Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 100

— Кронпринц Ахиллеон испытывает к тебе чувства.

Илеос пристально изучал лицо Хейзел. Под его пристальным взглядом она, поколебавшись, осмелилась задать вопрос:

— Вы… намерены выдать меня замуж за наследного принца Демофоса?

— Тебя никто не станет принуждать, — монарх добродушно улыбнулся, но в его улыбке таилось что-то неоднозначное и холодное: — Впрочем, все это имеет смысл лишь до тех пор, пока жив наследный принц.

— Что вы хотите этим сказать?

Хейзел недоуменно вскинула брови, и Илеос с тяжелым вздохом пояснил:

— Мне стало известно, что наследный принц Ахиллеон серьезно заболел. Едва ступив на родную землю, он потерял сознание. Говорят, он подхватил заразную чуму и теперь не может покинуть пределы своих покоев.

— …Наследный принц? Тяжело болен?! — Хейзел была ошеломлена, не веря своим ушам.

— Передают, что болезнь крайне опасна. Если ему не повезет, он может умереть.

— ……

Хейзел онемела от шока. О том, чтобы Ахиллеон свалился от болезни и был при смерти, запертый в своем дворце, она не слышала ни разу — ни в этой жизни, ни в прошлой.

Он — болен? Человек, которого никогда не брала даже простая простуда, внезапно оказался на волосок от гибели, отрезанный от мира… От этой нелепой новости мысли смешались в полный хаос.

— Это… достоверные сведения? Не могут ли это быть просто слухи или преувеличенные домыслы?..

Ахиллеон — и погибнет от болезни? Хейзел изо всех сил старалась успокоить бешено колотящееся сердце.

— Донесение получено от доверенного шпиона в Демофосе, ошибки быть не может. В их столице об этом уже судачат все кому не лень, — король презрительно цокнул языком: — Как видно, будь ты хоть богом войны, а перед чумой все равны. И теперь для Ланта все предельно ясно.

— О чем вы, отец?

— Принц Сиджеф — вот истинный будущий император. И Лант должен встать плечом к плечу с тем, кто несомненно займет трон.

— ……

— До правителей Западного союза, которые так рьяно заискивали перед Ахиллеоном, вести тоже наверняка дошли. Наверное, они сбились с ног, ища, к какому берегу теперь прибиться.

Глаза Илеоса сверкнули хищным, расчетливым огоньком. Хейзел слишком хорошо знала этот взгляд: отец мысленно взвешивал все на невидимых весах. И только ему одному было известно, что именно он бросит на чашу на этот раз.

Сэр Тобиас, бывший рыцарь покойной королевы Мартины, предстал перед принцессой на следующий день.

— Я прибыл по вашему зову, Ваше Высочество, — знакомый воин преклонил колено перед Хейзел, отдавая честь согласно воинскому уставу.

— Рада вновь видеть вас, сэр Тобиас.

— И я безмерно счастлив приветствовать вас, принцесса.

В глазах вернувшегося ко двору рыцаря читалось неподдельное благоговение: он смотрел на то, как расцвела маленькая девочка, которую он когда-то защищал.

При виде защитника матери, который когда-то катал ее на широких плечах, к горлу Хейзел подкатил горький ком:

— Как вы жили все эти годы? До меня доходили слухи, что вы обосновались на дальних окраинах столицы…

— Не жалуюсь, Ваше Высочество.

Вопреки бодрым словам, на лице Тобиаса явственно читались следы пережитых трудностей: за эти годы он заметно постарел. Заметив глубокие морщины верного рыцаря, Хейзел сокрушенно вздохнула:

— Простите меня.

— О чем вы, госпожа?

— После смерти матушки… мне следовало позаботиться о вас.

После похорон Мартины Тобиаса фактически с позором выставили из замка. Внятной причины для его изгнания не нашлось: все было делом рук мадам Пейс, уже тогда захватывавшей власть в свои цепкие руки.

Человек незнатного происхождения, добившийся всего благодаря искусству владения мечом, после кончины королевы остался без всякой опоры, словно воздушный змей с оборванной нитью.

Единственная его защитница — маленькая принцесса — сама находилась в немилости у отца и вела непримиримую вражду с его всесильной фавориткой.

— Не стоит, Ваше Высочество. Моя собственная нерасторопность стала причиной того, что я не смог остаться рядом с вами.

— Я жила вполне сносно. Цветок в королевском саду — на что мне жаловаться?

Беда заключалась лишь в том, что этот цветок мог сорвать любой прохожий.

— Сэр Тобиас, вы ведь были самым верным рыцарем моей матери?

— …Так и есть.

— Помните ли вы клятву верности, принесенную ей?

— Помню каждое слово, — в голосе воина прозвучала готовность сию же секунду повторить ее без запинки.

— Я — не моя мать… но если я обращусь к вам с просьбой, исполните ли вы ее?

— Лишь прикажите, принцесса.

— Вы наверняка уже знаете: я хочу, чтобы вы снова возглавили охрану Розового дворца. И, разумеется, набрали новых, лично отобранных вами людей.

— Будет исполнено.

От этого чеканного, твердого ответа на губах Хейзел расцвела благодарная улыбка:

— Но у меня есть еще одна просьба.

— Слушаю вас, госпожа.

— Охранять Розовый дворец — значит охранять меня. А чтобы спасти мою жизнь… вы должны исполнить то, о чем я скажу сейчас.

— Принцессе незачем просить, — во взгляде рыцаря полыхнула непоколебимая решимость. — Достаточно одного вашего слова, и я выполню любой приказ.

Заметив в глазах воина преданное пламя, Хейзел тихонько улыбнулась:

— Тогда… Найдите мне одного человека в трущобах за крепостной стеной.

— Какое чудесное утро, Ваше Высочество! — пропела Мэри, распахивая тяжелые оконные ставни.

— Да, погода хорошая, — безразлично ответила Хейзел, ее взгляд блуждал по саду, не фокусируясь ни на чем.

— Праздник непременно пройдет великолепно! Фестиваль цветов начнется со дня на день. Я так боялась, что недавняя буря сметет все лепестки, но садовник клянется: бутонов хватит на пышные гирлянды!

Пока Мэри щебетала с сияющим лицом, на лбу Хейзел не отразилось ни тени радости.

— Вы в последнее время совсем поникли… Случилось что-то недоброе?

— Ничего не случилось.

Прошло уже несколько суток с тех пор, как она узнала о болезни Ахиллеона. Однако новостей из империи больше не поступало.

Правду можно было узнать только у отца, имевшего доступ к донесениям тайных шпионов.

Если молчат — значит, жив. Но если бы он выздоровел настолько, чтобы покинуть опочивальню, слухи мгновенно облетели бы континент. А раз стояла мертвая тишина — дела были плохи.

Тук-тук.

— Ваше Высочество, прибыл сэр Тобиас, — доложила вошедшая служанка.

Хейзел встрепенулась:

— Впустите.

Мгновение спустя Тобиас вошел и склонился в почтительном поклоне.

— Вам очень идет форма начальника королевской стражи. И выглядите вы куда бодрее.

— Лишь благодаря вашей милости, принцесса.

— Это я в долгу перед вами. То, что вы набрали в стражу лучших фехтовальщиков, вернуло мне спокойный сон.

— И все же мне горько, что ночного лазутчика так и не удалось изловить.

— Вы ведь не несли тогда службу, сэр Тобиас, не корите себя, — Хейзел легко улыбнулась и сделала знак Мэри оставить их одних.

Как только дверь закрылась, она подалась вперед:

— Удалось что-нибудь разузнать?

Тобиас извлек из-за пазухи сложенный листок бумаги. Развернув его, Хейзел увидела набросок карты с подробными пометками:

— Благодарю вас за труды.

— Неужели принцесса намерена отправиться туда лично? — с неприкрытой тревогой спросил рыцарь.

Хейзел решительно кивнула:

— Разумеется. Это дело я должна услышать своими ушами и проверить лично.

— И еще… есть весть, о которой вам надлежит знать немедленно.

От его напряженного тона Хейзел внутренне напряглась:

— Что еще стряслось?

— С самого утра знатные лорды один за другим въезжают в ворота цитадели, Ваше Высочество. Похоже, собирается Совет знати.

— Но ведь срок заседаний еще не подошел?

— Объявлен общий сбор: созваны и старейшины, и члены Палаты представителей.

— …Так внезапно?

Хейзел опешила. О столь важном государственном совете она просто не могла оставаться в неведении.

— Экстренное заседание созвал сам председатель Совета старейшин герцог Кончес.

— …Мой дед?

Совет знати традиционно делился на две палаты: Палату представителей, куда входили все полноправные дворяне, и Совет старейшин.

Палата представителей в основном состояла из деятельной аристократической молодежи влиятельных родов — там заседали и дядя Уилбес, и дядья-близнецы.

Совет старейшин же состоял из опытных, седовласых глав пяти великих родов Ланта, стоявших на самой вершине власти. И во главе их стоял не кто иной, как Сеймур Кончес — дед Хейзел по материнской линии.

Формально Палата ведала текущими делами, а старейшины лишь выступали посредниками и блюстителями законов, но этой сказке никто не верил.

Любой вопрос, поднятый в Палате, сперва проходил через сито старейшин, и лишь после их одобрения ложился на стол королю.

Представители выдвигали прошения, но старейшины отсеивали все, что им не нравилось, связывая монарха по рукам и ногам. Созданный якобы для сдерживания королевского единовластия, Совет знати на деле превращал Илеоса в стреноженного коня.

Общий съезд обеих палат созывался лишь дважды в год. Внеочередной созыв был неслыханной редкостью: для него требовался повод чрезвычайной, исключительной важности.

Что же такое они намерены решить за закрытыми дверями?

— По какому поводу сбор?

— Все держалось в строжайшей тайне, известно немногое, — нахмурился Тобиас.

Хейзел поняла: кое-какие крупицы информации до него все же дошли.

— Но слухи-то ходят? Не могли же столько лордов съехаться без единого шепотка. Сэр Тобиас, говорите.

Рыцарь с неохотой выдохнул:

— Поговаривают, речь идет о союзе с королевством Патран.

— Но этот вопрос уже решен! Решено отдать Миэлу в жены их королю, чтобы укрепить мир.

— Полагаю, обсуждают дату официального оглашения воли государя.

Однако сердце Хейзел сжало дурное предчувствие:

— Созывать весь цвет знати ради простой формальности? Мы ведь не стоим на пороге войны!

— Простите мою неосведомленность, принцесса, — Тобиас виновато склонил голову.

— Полноте, вашей вины тут нет. Раз заседание созвали в такой спешке и втайне, за этим кроется нечто серьезное.

Советом двигала воля старейшин. А значит, род Кончес жаждал продавить свое решение. И то, что это касалось Патрана, лишь сильнее запутывало клубок тревог.

Время казалось тянулось невыносимо медленно. Из Большого зала доносились лишь скупые вести: лорды, запершиеся на рассвете, продолжали яростно спорить и далеко за полдень.

Хейзел пыталась читать, но буквы расплывались перед глазами. В попытке унять дрожь в пальцах она взялась за ненавистное вышивание, но лишь исколола подушечки до крови и в сердцах отшвырнула пяльцы на софу.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — участливо спросила Мэри, сматывавшая шерстяные нити.

— Невыносимо сидеть сложа руки, когда моя судьба решается!

Всем было известно: и старейшины, и Палата в конечном счете пляшут под дудку дома Кончес.

— Право же, не стоит так тревожиться! Все знают, что государь уже повелел отправить в Патран леди Миэлу…

Выбор венценосных невест оставался священным правом короля. Никакой Совет не смел оспорить царскую волю.

По крайней мере, на словах.

— С дороги! Я несу монарший указ! — донесся вдруг из-за двери звонкий, надменный окрик, и в коридоре поднялся переполох.

— Что там такое?

— Сейчас погляжу… — Мэри метнулась к выходу, но не успела ее рука коснуться ручки, как створки с грохотом распахнулись, и в покои гордой поступью вошла Миэла.

— Миэла?..

Хейзел нахмурилась, глядя на кузину, ступавшую по Розовому дворцу по-хозяйски нагло:

— Что тебе здесь нужно?

— Я пришла поздравить вас, дорогая сестрица.

— …Что?

Глядя на помрачневшую Хейзел, Миэла ядовито улыбнулась и опустилась в нарочито церемонном, насмешливом реверансе:

— От всей души поздравляю вас, принцесса Хейзел.

— ……

— С тем, что Совет провозгласил вас новой королевой Патрана.