Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 99

— Да, рыцарь покойной королевы.

— Я желаю вернуть сэра Тобиаса. Полагаю, его воинские умения не вызывают сомнений.

Услышав слова Хейзел, Илеос глубоко задумался. В образовавшуюся тишину немедленно вклинилась мадам Пейс:

— Если вы желаете сменить охрану, вокруг полно молодых, полных сил рыцарей. К чему призывать того, кто давно отошел от ратных дел? Не окажется ли он слишком слаб для защиты Розового дворца?

— Он вовсе не сложил оружия, пусть сейчас и сослан на захудалый пост. Да и с какой стати королевскому рыцарю прозябать на задворках? Человеку, который когда-то лично оберегал покой королевы!

— Разве он не сам по доброй воле покинул замок? Знаете ли вы, скольких трудов мне стоило отыскать новых защитников для принцессы после его ухода?

— Должно быть, в те дни он был слишком сокрушен кончиной матушки. С тех пор утекло немало воды, и теперь он вполне готов вновь исполнять свой долг.

— Но ведь столько достойных, умелых воинов…

— В словах Хейзел есть резон, — нарушил молчание Илеос, обрывая спор.

— Что? Выходит…

— Раз в Розовом дворце стряслось подобное происшествие, сменить охрану — самое разумное решение.

Хейзел едва сдержала изумление: отец согласился с ее просьбой подозрительно легко и сразу.

— Но ведь он уже немолод, годы берут свое…

Прежде чем мадам Пейс успела излить все свое недовольство, Хейзел ловко нанесла упреждающий удар:

— Сэр Тобиас был непревзойденным мастером клинка. И я уверена, что сегодня его рука ни в чем не уступит молодым. Речь идет о моей безопасности, и я зову его вовсе не из слепой памяти о прошлом.

— …Вот как? — прищурился монарх.

— Если у кого-то есть сомнения, пусть он докажет свою доблесть на тренировочном плацу. Покажет клинок в поединке. Если его мастерство заржавело от времени, я без малейших колебаний выберу другого.

— ……

Не найдя, чем возразить на столь разумный довод, мадам Пейс лишь молча буравила ее тяжелым взглядом.

— Поступай со стражей, как сочтешь нужным. Я велю отозвать сэра Тобиаса ко двору.

— Благодарю вас, батюшка, — Хейзел склонилась в изящном реверансе, а лицо стоявшей рядом фаворитки перекосилось так, будто та проглотила нечто тухлое.

— Спасибо и вам, мадам Пейс. Мне отрадно видеть, как искренне вы печетесь о моей безопасности.

— …Покой принцессы превыше всего. Лишь бы на сердце у государя было спокойно, — выдавила та натянутую улыбку, обращаясь к королю.

Илеос, потиравший переносицу в глубоком раздумье, встретился с ней глазами и сухо обронил:

— Оставь нас наедине.

Мадам Пейс опешила, растерянно уставившись на Хейзел, но принцесса лишь с невозмутимым вызовом вернула ей этот взгляд.

— ……

Фаворитка непонимающе захлопала ресницами, а когда до нее дошло, что приказ уйти адресован именно ей, ее щеки густо залил румянец стыда и досады:

— Вы… отсылаете меня?

— Ступай к себе и отдохни. Ты ведь жаловалась на тяжелое недомогание. Разве сейчас тебе не дурно?

Под показной заботой слишком явственно проступало глухое раздражение. Это было настолько очевидно, что даже Хейзел стало неловко от этой неприкрытой холодности.

— Ну… я… — осеклась женщина.

— Подумай о ребенке под сердцем и ступай в постель. Прислуживать мне найдется кому, незачем ходить сюда с тяжелой ношей. Понадобится — я сам навещу тебя в покоях.

Этот безапелляционный, не терпящий возражений тон не оставлял надежды на спор.

— …В таком случае я удаляюсь, Ваше Величество.

Скрепя сердце, мадам Пейс отвесила поклон и поспешила к выходу, не забыв на прощание метнуть в Хейзел полный яда взгляд.

Проводив глазами ее удаляющийся силуэт, Хейзел поняла: государь остался с ней с глазу на глаз вовсе не случайно — ему было что сказать дочери.

— Давно я не видел тебя в своей гостиной.

— ……

— В последние годы ты являлась лишь на официальные приемы в тронную залу. Да и там показывалась неохотно.

— Я уже взрослая, батюшка. Мне пристало соблюдать подобающий этикет. Возраст детских капризов давно миновал.

Выслушав этот чинный ответ, Илеос долго и внимательно разглядывал дочь, прежде чем заговорить снова:

— Как твое здоровье?

— Что?.. — от неожиданно мягких, теплых интонаций в его голосе Хейзел удивленно распахнула глаза.

— Твоя кожа. Да и до этого ты ведь тяжело занемогла, не так ли? Настолько, что не смогла выйти на встречу имперского посольства.

— Ах, это… — Хейзел замялась, не готовая к столь участливым расспросам. — Мне… мне уже гораздо лучше. Лекарь Рейвен заверил, что опасности нет.

— Вот и славно.

Между отцом и дочерью повисла неловкая пауза. Они так давно не вели простых разговоров по душам, что разделявшую их пропасть, казалось, уже ничем не заполнить.

— Вы хотели о чем-то спросить меня, батюшка? — не выдержала Хейзел.

Как никак, этот человек дал ей жизнь, но разгадать его истинные помыслы всегда было непосильной задачей.

— Почему ты отвергла сватовство Сиджефа?

— ……

Хейзел на миг растерялась, хотя в глубине души предвидела этот вопрос. Во дворце ничего нельзя было скрыть, и сколько бы она ни затыкала рты прислуге, новость неминуемо должна была дойти до королевских ушей.

— Потому что он мне не пара.

Илеос с удивлением приподнял брови:

— С каких это пор? Вы ведь росли вместе с самого детства. Сиджеф всегда выделял тебя из всех.

— Нас связывает лишь старая дружба детства, не более. Его внезапное предложение — не что иное, как порыв этой дружбы.

— Мужчина не будет просить руки женщины, если не видит в ней свою единственную.

Столкнувшись с его пристальным, подозрительным взглядом, Хейзел глубоко вздохнула:

— Я уверена: принцу Сиджефу суждено связать свою жизнь с Лоретт.

— Ты искренне хочешь, чтобы твоя сводная сестра вышла замуж за имперского принца?

— Да.

Сухой, отрывистый ответ явно не удовлетворил короля. Заметив тень недовольства на его лице, Хейзел спокойно продолжила:

— У них схожие характеры, общие увлечения и интересы… Они во всем находят общий язык. Вот почему они так быстро сблизились, проведя вместе намного меньше времени, чем мы с принцем в детстве.

Перечисляя причины, по которым союз с Сиджефом был для нее невозможен, Хейзел внутренне удивилась самой себе. В прошлой жизни она бы ни за что не признала эту очевидную правду.

Лоретт была тихой, скромной, любила рукоделие и вышивку. Хейзел же обожала конные прогулки; хоть она и не любила охотиться, но сам процесс стрельбы из ружья захватывал ее дух.

Ей нравился блеск балов, звонкий шум празднеств и восхищенные взгляды толпы. Все это было полной противоположностью замкнутой натуре Сиджефа.

Они не подходили друг другу с самого начала. Просто когда-то Хейзел так отчаянно тянулась к нему, так хотела казаться ближе, что выучила наизусть чужие стихи и притворялась, будто разделяет его увлечения.

— Вы ведь знаете мой упрямый и пылкий характер. Сиджефу нужна такая мягкая, заботливая и уступчивая женщина, как Лоретт. Мне стоило бы поучиться у нее этому смирению.

Услышав похвалу в адрес младшей сестры, Илеос слегка прищурился:

— А мне казалось, ты испытываешь к принцу Сиджефу глубокую сердечную привязанность.

— Это не так, — покачала головой Хейзел. — Когда-то в юности я принимала привязанность за любовь… но все давно прошло. Сейчас я смотрю на него лишь как на верного друга и от всего сердца желаю ему счастья с Лоретт.

— Но руку и сердце он предложил тебе. Не ей.

— Вероятно, его встревожила угроза моего брака с Патраном. Вы ведь знаете, как благороден и участлив Сиджеф. Он просто решил по-рыцарски спасти попавшую в беду подругу.

— Патран — глава всего Западного союза, — наставительно произнес король. — Родство с ними принесло бы нашему королевству немалую выгоду.

— Я прекрасно это понимаю. Для Миэлы это великая честь.

Пусть сама кузина и ходила чернее тучи, внешне все выглядело именно так: стать законной королевой державы считалось венцом мечтаний для любой знатной девицы.

— Твой дядя, если я не ошибаюсь, остался весьма недоволен этим решением, — бросил Илеос, внимательно наблюдая за ее лицом.

— Что поделать, такова воля монарха. А если его светлости не нравится указ государя — пусть отправляется в темницу по обвинению в покушении на жизнь царственной племянницы.

Услышав этот беспощадный, язвительный ответ, Илеос довольно и раскатисто рассмеялся:

— И это говорит плоть от плоти рода Кончес! Раньше ты слушала речи дяди с куда большим почтением, чем наставления родного отца.

— Кровь всегда тянется к тому, кто ближе.

Монарх снова громко рассмеялся, явно польщенный услышанным:

— Ну а что скажешь о кронпринце Ахиллеоне?

От этого неожиданного, хлесткого вопроса Хейзел ошарашенно вскинула ресницы:

— Что?.. О чем вы, батюшка?..

— Неужели он не обмолвился с тобой ни единым намеком?

Его сузившиеся глаза остро и пронзительно сверлили лицо дочери.

— Ни… ничего подобного не было, — с трудом выдавила она.

— Признаться, я всей душой надеялся, что на этот раз Сиджеф попросит руки Лоретт. Это намертво скрепило бы наш мирный союз с империей, — Илеос с досадой потер виски. — Но вышло иначе. Если бы ты получила это предложение — стоило принять его не раздумывая.

Вот оно что. Хейзел наконец поняла, почему мадам Пейс вертелась возле государя как на иголках, разыгрывая мнимую дурноту и заискивая перед ним на каждом шагу. И почему с такой яростью срывала зло на собственной дочери.

Лоретт не смогла доказать свою государственную полезность. И за этот провал фаворитке пришлось снести унизительное изгнание на глазах у ненавистной падчерицы. Хейзел с новой силой ощутила глухое отвращение к отцу, для которого люди были лишь пешками в расчете на выгоду.

Королю пристало ставить интересы державы превыше всего, но даже с этой поправкой Илеос был чудовищно, противоестественно холоден. Как легко он отрекался от Хейзел, точно так же он мог в одно мгновение вышвырнуть за борт и Лоретт, и женщину, греющую его постель долгие годы.

— Лоретт любит Сиджефа всей душой. Я не могла поступить с ней так жестоко.

— Ты говоришь так, словно имперский принц уже принадлежит ей безраздельно. А ведь еще недавно ты готова была вцепиться сопернице в глотку за каждую пядь своего добра.

— То были глупые детские обиды, — мягко улыбнулась Хейзел.

— Я не верю, что мир в Ланте устоит на паре исписанных листков бумаги.

Судя по выражению лица Илеоса, он тайно надеялся, что Ахиллеон предложит Хейзел в качестве залога или, по крайней мере, намекнет на такую возможность.

— Нам нужен… более надежный залог мира, Хейзел.

Заметив недобрый, алчный блеск в глазах отца, Хейзел с трудом проглотила вязкую слюну.

Что, если бы король узнал о предложении, которое Ахиллеон сделал ей на балконе?

Сомнений не оставалось: Илеос собственноручно усадил бы ее на отплывающий имперский флагман, даже если бы это было место бесправной наложницы.