Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 103

— Ваше Высочество, вы готовы? — позвала Мэри, выглядывая из-за тяжёлого полога кровати. Её глаза были полны неподдельной тревоги.

— Всё готово.

Когда Хейзел отдёрнула занавеску и вышла в комнату, камеристка тяжело, прерывисто вздохнула.

На принцессе было самое простое, скромное платье из гардероба Мэри — без единого лишнего банта или кружева.

— Оно… хорошо сидит? — робко спросила служанка.

— Немного тесновато в груди, — Хейзел повела плечами, пытаясь привыкнуть к незнакомому крою.

Мэри тут же обошла её со спины и слегка ослабила шнуровку корсажа: — Вот так должно быть свободнее.

— Да, теперь дышать куда легче.

Хейзел взяла из рук девушки плотный тёмный плащ и запахнула его на груди, полностью скрывая фигуру. Мэри ловко перехватила длинные смоляные локоны Хейзел лентой и закрепила их на затылке.

Натянув глубокий капюшон и прикрыв нижнюю часть лица куском тёмной ткани, Хейзел завершила своё преображение.

— Ты ведь предупредила остальных служанок? Я и сама отдала приказ, но всё же…

— Да, я сказала всем, что Её Высочество рано легла почивать из-за недомогания. Ни одна живая душа не посмеет переступить порог, — испуганным шёпотом отозвалась Мэри.

— И всё же будь начеку. Не дай себя раскрыть.

— Госпожа… — одетая в шёлковую ночную сорочку принцессы, Мэри смотрела на неё с таким видом, словно вот-вот готова была разрыдаться: — Неужели нельзя без этого? Вы действительно обязаны идти туда сама?

— Если не сейчас — то уже никогда. Это единственный подходящий миг, — с каменной решимостью отрезала Хейзел.

Первый день Фестиваля цветов был самым шумным, многолюдным и сумбурным за всё празднество. В столицу стекались толпы зевак со всех окрестных земель, погружая улицы в пёстрый водоворот ярмарок и гуляний.

Из замка в городскую суматоху то и дело выезжали вельможи и челядь, и у ворот цитадели непрерывной вереницей сновали экипажи и повозки.

Под предлогом праздничной суеты можно было провернуть все что угодно. Хейзел выжидала именно эту ночь. Упусти она этот шанс — другого судьба могла и не предоставить.

— Но зачем вам всё это?.. Зачем вы идёте на такой страшный риск?

— Чем меньше ты знаешь, тем целее будешь.

— ……

— Кто бы ни стучал — не высовывай голову из-под одеяла. Поняла? Я предупредила стражу: если кто-то войдёт в опочивальню до моего зова, я велю снести ему голову. Так что соваться не рискнут. Едва я выйду — сию же секунду запри дверь изнутри на засов.

— Г-голову снести?.. — Мэри в панике схватилась обеими руками за свою шею.

— Твою голову никто не тронет, успокойся, — Хейзел ободряюще усмехнулась, и служанка с облегчением перевела дух.

— Сэр Тобиас уже ждёт вас у тайной калитки северных ворот.

— Знаю.

— Умоляю вас… берегите себя! — со слезами на глазах взмолилась Мэри.

— Не тревожься, всё будет в порядке.

Хейзел крепче сжала в ладони клочок бумаги с картой и плотнее натянула капюшон.

— Вот, возьмите.

Мэри протянула ей увесистую плетёную корзину, доверху наполненную сушёными лепестками, бумажными бутонами и яркими лентами. Вопреки нарядному виду, ноша оказалась неожиданно тяжёлой.

— Я скоро вернусь.

Подхватив корзину левой рукой, Хейзел бесшумно выскользнула за дверь.

Как и положено в ночь открытия Фестиваля цветов, город гудел, словно растревоженный улей. По мере того как наёмная повозка пробиралась к центру столицы, её ход замедлялся, пока колёса и вовсе не увязли в бурлящей толпе горожан.

Хейзел сидела, стиснув ручку корзины на коленях. За окном мелькали десятки смеющихся девушек с точно такими же цветочными корзинами: они осыпали прохожих лепестками роз, кружились под звуки флейт и наполняли прохладный ночной воздух хмельным весельем.

Порыв ветра принёс сладкий, дурманящий аромат. Улицы утопали в цветах: свежие бутоны роз, шёлковые гирлянды, бумажные лилии обвивали фасады домов, фонарные столбы и перила мостов. Казалось, весна и лето встретились на этой площади разом.

Но у Хейзел не было времени любоваться праздничной столицей.

— Дальше повозке не проехать, Ваше Высочество. Пешком будет быстрее, — послышался глухой голос Тобиаса, спешившегося у дверцы.

Хейзел сошла на брусчатку и бегло огляделась по сторонам: — Веди.

Она запахнула плащ, скрывая лицо. Рыцарь молча зашагал вперёд, рассекая спиной праздную толпу: — Сюда, в переулок.

Они свернули к входу в узкую неосвещённую подворотню, где шум праздника мгновенно стих за каменными стенами.

— Дальше я пойду первой. Ты держись сзади и прикрывай, — велела Хейзел.

Тобиас молча отступил ей за спину. Набрав в грудь холодного воздуха, принцесса шагнула в сырую темноту переулка.

В трущобах её шаг стал быстрее. Сверяясь с картой, нарисованной Тобиасом, она уверенно пробиралась через лабиринт покосившихся трущобных лачуг. Глухой звук шагов рыцаря, следовавшего за ней на почтительном расстоянии, служил единственной опорой тревожно колотящемуся сердцу.

Проход сужался с каждым поворотом. Протиснувшись сквозь каменную щель, где едва мог протиснуться один человек, Хейзел вышла на крошечный тупиковый дворик.

В глубине стояла покосившаяся, полусгнившая хибара — в точности такая, как описывал Тобиас.

Хейзел подошла к высохшей двери и постучала железным кольцом. Стук разнесся эхом в тишине, но изнутри ответа не последовало.

После некоторого колебания, она толкнула створку ладонью — дверь поддалась с неожиданной легкостью, издав долгий, протяжный скрип. Принцесса осторожно переступила порог:

— Есть кто?

Ее встретила плотная волна тошнотворного запаха аптеки: смешались горькие сушеные травы, прогорклое масло и сырость. От могильного холода, исходившего из углов, по спине побежали мурашки.

В закопченном очаге булькал котелок с темной жижей, а на деревянном столе, испещренном мутными пятнами, одиноко лежали обрубленные птичьи лапы. Обстановка больше напоминала логовище ведьмы, и у Хейзел уже возникло желание развернуться и уйти, как вдруг из темного угла послышался голос:

— Кого там еще занесло?

Она резко обернулась на скрипучий, старческий голос.

Перед ней стояла сухая, сгорбленная старуха, держа в узловатой руке коптящую масляную лампу.

— ……

Хейзел впилась взглядом в морщинистое лицо, сравнивая его с неясным образом из ночного кошмара. Кожа стала еще суше и желтее, морщины углубились, но сомнений не оставалось: перед ней стояла та самая повитуха.

— Кто-то готовится к родам? — прошамкала старуха, медленно приближаясь.

Хейзел сглотнула вязкую слюну. Сердце колотилось как бешеное, но, усилием воли расправив плечи, она сбросила капюшон.

— Ого… Какая красавица пожаловала в мои трущобы, — настороженность на сморщенном лице старухи немного уступила место алчному любопытству, хотя цепкий взгляд продолжал прожигать гостью насквозь.

Старуха бесцеремонно оглядела ее с ног до головы.

Даже скромное платье Мэри не могло скрыть ее царственную осанку, белоснежную кожу и врожденное благородство. Поняв, что перед ней особа высокого полета, повитуха расплылась в беззубой усмешке.

Хейзел глубоко вздохнула:

— Мне сказали, вы очень опытны в деле повивания.

Старуха криво усмехнулась:

— Опытна? Да принять дитя — не велика наука, лишь бы вовремя тянуть, не я ведь мучаюсь.

— Говорят, под вашими руками и мать, и дитя всегда остаются живы и здоровы.

— Вероятно, просто везло. Хотя… врать не буду, руки у меня что надо. Но вот… — старуха противно хихикнула и уставилась на Хейзел: — Зачем ты пришла сюда, милая? Точно не для того, чтобы я ребенка приняла.

Ее мутный взгляд скользнул по тонкой, плоской фигуре принцессы.

— Мне нужна ваша помощь.

— Помощь? Какая помощь может быть от старой бабки, если ты не беременна?

Слушая ее отвратительное хихиканье, Хейзел едва сдержала подступившую тошноту, но заставила себя холодно улыбнуться:

— Вы и сами прекрасно знаете, зачем приходят такие, как я. Мне нужно избавиться от помехи в утробе.

— ……

Глаза старухи расширились:

— Боже мой… Благородная леди запятнала свою честь?

— Не твоего ума дело.

От этого резкого, властного тона старуха тут же поджала морщинистые губы:

— Такое зелье… ох, как дорого стоит. И достать его — дело опасное… — она скорбно нахмурилась, искоса взглядывая на Хейзел в ожидании торга.

— Хватит пустых слов. Мне нужно это снадобье.

Хейзел достала из складок плаща увесистый кожаный кошель и с глухим стуком положила его на засаленный стол.

При виде тяжелого мешка глаза знахарки загорелись хищным огнем:

— Я хочу как можно скорее избавиться от этой гадости в утробе. Дайте мне то, что решит проблему без следа.

Хейзел ослабила шнурок кошелька, и в тусклом свете лампы ослепительно блеснуло чистое золото.

— Если зелье сработает безотказно — получите вдвое больше того, что здесь лежит.

Она зачерпнула горсть новеньких золотых монет и небрежно бросила их под ноги старухе. Повитуха суетливо подобрала звякнувшее золото и с хрустом прикусила край монеты оставшимися пеньками зубов. На ее лице расплылось безграничное блаженство.

— Ох, госпожа, моя дорогая! Разве я посмею отказать в такой деликатной просьбе благородной деве! — торопливо собирая монеты с пола, затараторила старуха: — Сейчас, сейчас мы найдем то, что сотрет это недоразумение без шума и следа…

Напевая под нос мерзкую мелодию, старуха заковыляла к массивному аптечному шкафу в дальнем углу комнаты:

— Не знаю, кто тебя надоумил, но ты попала по адресу. Выпьешь этот настой — и быстро избавишься от груза, не успеешь и глазом моргнуть. Ни отец строгий не узнает, ни жених…

Придерживая одной рукой дверцу покосившегося шкафа, старуха принялась лихорадочно перебирать склянки. Ослепленная блеском золота, она то и дело роняла сушеные пучки трав и пустые пузырьки:

— Средство верное, дорогое, я его в самый дальний угол спрятала… Сейчас, где-то здесь оно было…

Пока жадная старуха копалась на полках, вытянув тощую шею, она не заметила, как за ее спиной бесшумно возникла черная тень.

Хейзел, не сводя глаз с бормочущей повитухи, неслышно сделала шаг вперед. Ее пальцы скользнули вглубь плетеной цветочной корзины, и из вороха сухих лепестков блеснуло лезвие острого кинжала.

Шорох.

Искусственный цветок соскользнул на пол, и с сухим треском рассыпался в пыль под ее каблуком.

— А, вот оно! — воскликнула повитуха, нащупав долгожданный темный флакон и оскалившись: — Выпей это до дна! Тебя будет ломать денек-другой, низ живота будет болеть, будто хворь напала, а потом отлежишься в постели — и… А-а-а-а-а-а-ай!

Лезвие кинжала Хейзел сверкнуло, и морщинистая рука старухи была пригвождена к деревянной полке шкафа.