Ранее в Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла)...
Придворный скандал вокруг отравленной ванны разрешился. Король Илеос отстранил мадам Пейс, наказав ей уйти и позаботиться о ребенке. Хейзел, несмотря на полученные травмы, будет присутствовать на дипломатических мероприятиях. Герцог Уилбес пытался повлиять на решение короля относительно отправки Миэлы, но потерпел неудачу. Хейзел размышляет о своей беззащитности и о том, на какие крайние меры готова пойти, чтобы обезопасить себя от дальнейших угроз.
— Кто это?
Хейзел вскинула голову, ошеломлённая.
— Его Высочество наследный принц Ахиллеон, — отчётливо повторила Мэри.
Она с любопытством взирала на свою госпожу, явно желая узнать её реакцию.
— Каковы ваши приказы?
— ……
Хейзел погрузилась в молчаливые раздумья. В это время чернила с кончика застывшего пера стекали, образуя всё более тёмное пятно на бумаге.
— Ваше Высочество, чернила...
— Ах...
Лишь заметив испачканные пальцы, Хейзел очнулась.
— Скажи ему, чтобы уходил. Объясни моё состояние. У него ведь есть уши, он не может не знать.
По королевскому замку уже вовсю распространялись слухи, что багровая сыпь на теле принцессы — дело рук мадам Пейс. Хотя официально дело было замято, при дворе все единодушно возложили вину на фаворитку. Именно к этому и стремилась Хейзел.
— Я так и передала. Но он сообщил, что перед отъездом на родину считает своим долгом поблагодарить вас за оказанное гостеприимство, выразить сочувствие вашей болезни и непременно вручить подарок, который он приготовил специально для вас.
Мэри старалась изо всех сил передать слова кронпринца слово в слово, не упустив ни единой детали.
— …Подарок?
— Да. Он сказал, что должен передать его вам лично в руки.
— И что это?
— Этого я не знаю. Он лишь повторил, что обязан отдать его вам лично.
Мэри растерянно развела руками, и Хейзел недовольно нахмурилась:
— Мог бы просто оставить и уйти.
— Если он так настаивает, значит, он действительно желает увидеть вас лично.
— Ещё бы…
Хейзел тяжело вздохнула. Когда наследный принц великой империи Демофос лично посещает с визитом вежливости, да ещё и с подарком, выставить его за дверь — задача не из лёгких. Ахиллеон, без сомнения, просчитал всё наперёд.
— Я только что отправила Сиджефа, а теперь явился он…
Едва весть о её внезапном недуге облетела дворец, как первой прибыла Лоретт, а следом за ней — Сиджеф. Принц умолял впустить его хотя бы на минуту, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, но Хейзел категорически отказала, сославшись на необходимость «блюсти приличия принцессы».
— Значит, отказать и кронпринцу? Вы ведь уже отослали принца Сиджефа… — с тревогой уточнила Мэри.
Отказ в приёме Ахиллеону означал бы прогнать обоих высоких гостей из империи. Какими бы ни были внутренние причины, со стороны это выглядело бы как вопиющая дерзость.
Хейзел помедлила, взвешивая возможные последствия, и наконец, нехотя, произнесла:
— Впусти его.
— Правда?! — Мэри удивлённо округлила глаза.
— Сиджеф — это одно, а кронпринц — совсем другое. Если я откажу в приёме обоим послам, это будет сочтено неслыханным оскорблением.
— Это… верно. Государь так дорожит этими гостями.
Когда приходила Лоретт, Хейзел сослалась на плохое самочувствие. То же самое она повторила и Сиджефу. Ей не хотелось никого видеть, да и представать перед кем-либо в таком виде не позволяла гордость, поэтому болезнь стала идеальным предлогом. Но она никак не ожидала, что Ахиллеон явится лично.
— Но… вы уверены? — Мэри с сомнением оглядела свою госпожу.
Хейзел подняла руку: сквозь края повязок виднелась кожа, усыпанная воспалённой сыпью.
— Я выгляжу неважно, правда?
— Да, — честно ответила служанка. Принцесса терпеть не могла фальшивой лести. — Но вы всё равно прекрасны! — тут же спохватилась Мэри, опасаясь, что её слова прозвучали слишком прямо: — В смысле… выглядите благородно-болезненной. Хрупкой, беззащитной…
— Хватит, — прервала её Хейзел, осматривая свой наряд. — Какая уж тут красота.
Бинты на шее, руках и спине придавали ей поистине жалкий вид. От долгого пребывания в постели её длинные волосы спутались, а лицо осунулось. Хорошо ещё, что она не окунула лицо в ванну, иначе смотреть на неё было бы совсем невыносимо.
— Впрочем, тем лучше.
— Что лучше?
— Он проделал такой долгий путь. Пусть же полюбуется.
Хейзел даже находила в своём растрёпанном облике некое преимущество: ей стало любопытно, как он отреагирует. Увидев её в столь плачевном состоянии, он наверняка потеряет к ней всякий интерес, а его странное любопытство угаснет само собой.
— Может, хотя бы причесать вас?
— Не нужно, — Хейзел отложила перо.
Заметив тёмное пятно на её пальцах, Мэри ахнула и схватила влажное полотенце:
— Позвольте стереть чернила…
— Я же сказала: не нужно.
Услышав этот безапелляционный тон, Мэри не посмела спорить:
— Я приму его как есть. Впусти.
— Слушаюсь.
Мэри вышла, и мгновение спустя в спальню широким, уверенным шагом вошёл Ахиллеон.
— ……
С его появлением воздух в комнате словно мгновенно уплотнился. Хейзел почувствовала, как тело против воли деревенеет от напряжения, но заставила себя выпрямиться, стараясь выглядеть невозмутимо.
— Какая честь принимать вас здесь.
Глядя на принцессу, приветствовавшую его издалека, Ахиллеон чуть прищурил глаза и мягко улыбнулся. От того, как стремительно он сокращал расстояние между ними, по коже пробежал холодок. Хейзел ощутила себя зайцем, к которому неумолимо приближается хищник, а бежать некуда. Это были её покои, у дверей стояли служанки, и он не посмел бы ничего сделать у них на виду — и всё же страх сковал её не на шутку.
— Приятно видеть столь радушный приём.
Двигаясь с хищным, плавным изяществом, он остановился возле самой кровати.
— Вам не стоило так утруждать себя. Неловко представать перед вами в таком неприглядном виде.
Когда он приблизился настолько, что казалось, можно было дотронуться, Хейзел намеренно отстранилась, прозвучав холодно. На ее лице играла учтивая улыбка, но в голосе звучало явное предупреждение: вы здесь незваный гость.
— Вижу, мой приход вас искренне радует.
Ахиллеон, с легкостью проигнорировав ее колкость, протянул ладонь.
— ……
Хейзел колебалась, но все же неохотно вложила свои тонкие пальцы в его ладонь. Принц наклонился и прижал губы к тыльной стороне ее руки.
— Ах… туда нельзя…
Его губы коснулись места, где пылала воспаленная сыпь. Хейзел была сбита с толку, но Ахиллеон, словно не замечая шершавых волдырей, лишь крепче прижался поцелуем к ее коже.
— ……
Она замерла, не в силах даже отдернуть руку. Хотя лекарь и обещал, что сыпь пройдет через пару дней, видеть, как он без тени отвращения целует больное место, было странно и пугающе.
Обычно протокольное приветствие длится лишь мгновение, но в этот раз секунды казались вечностью.
Хейзел подняла взгляд и увидела, что он внимательно наблюдает за ней исподлобья. Поймав пронзительный блеск в его темно-синих глазах, она вздрогнула и попыталась высвободить пальцы. Однако его хватка была крепкой. Желая сохранить лицо перед слугами, Хейзел изо всех сил старалась не выдать своего волнения, но дыхание стало прерывистым, а губы свело судорогой.
Тем временем Ахиллеон еще сильнее прижал свою руку к ее, словно ставя невидимое клеймо. Это прикосновение обожгло кожу, как чистое пламя.
— Отпусти…
Прежде чем она успела договорить, он разжал пальцы. Хейзел тут же спрятала руку под шелковое одеяло.
— Это не заразно, но я боялась, как бы недуг не передался Вашему Высочеству.
— Ах, вот в чем дело.
Поняв ее намек, Ахиллеон насмешливо наклонил голову:
— Учитывая, какой болезнью я сам успел вас заразить, мы, пожалуй, в расчете.
— Чем… заразили?
Его синий взгляд выразительно скользнул по ее закрытому платью. В памяти мгновенно вспыхнули багровые следы, оставленные его зубами и пальцами, которые теперь так удачно скрывала расплывшаяся сыпь.
— Что за чушь!
Лицо Хейзел вспыхнуло до самых корней волос, и она машинально схватила лежавшую рядом подушку. Ахиллеон лишь выставил ладони, словно готовясь ее поймать, и выразительно покосился на дверь.
Если бы она бросила в него подушку, служанки бы все поняли, и слухов по замку не оберешься. Скрепя сердце, Хейзел разжала пальцы и чинно сложила руки на коленях.
После напряженной паузы она снова заговорила:
— И все же, зачем вы пришли? Я отклонила все визиты, но не смогла отказать наследному принцу.
— Должен благодарить небо за свой титул. Будь я кем-то другим, меня бы даже на порог не пустили.
— Я имела в виду совершенно другое.
Ахиллеон лишь мягко усмехнулся:
— Скоро мне предстоит уехать.
— ……
— Боялся, что буду скучать.
— ……
— Вот и пришел — насмотреться на тебя впрок.
В его глубоких зрачках отразилось ее собственное лицо — растерянное и беззащитное.
Хейзел судорожно сглотнула вязкую слюну. Сердце упало вниз, словно она оступилась на краю обрыва, и забилось с бешеной скоростью. Это было нелепо и необъяснимо. Но, словно попав под действие дурмана, она не могла оторвать от него взгляда.
— Я буду скучать.
— Я…
От его предельно серьезного, лишенного насмешки тона кончики ее ушей вспыхнули алым.
Мяу-у.
Вдруг у их ног послышалось требовательное урчание: белоснежный кот во все глаза смотрел на них снизу вверх.
Забыв обо всем на свете, неблагодарное животное принялось с упоением тереться мордочкой о сапог принца, а едва тот нагнулся и подставил руки, Тити с готовностью прыгнул к нему в объятия.
— ……
Хейзел онемела от возмущения. Ахиллеон, гладя кота так привычно, будто растил его с рождения, невозмутимо произнес:
— По тебе я тоже буду скучать, дружок.
В ответ Тити лишь сладко замурлыкал. Он тыкался носом в ладонь кронпринца и с упоением терся щеками о его пальцы, словно нашел давно потерянную мать.
— По… коту? — выдавила опешившая Хейзел.
— А ты о ком подумала? — с насмешливой улыбкой переспросил Ахиллеон.
