Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 82

Столкнувшись взглядами с Ахиллеоном, Хейзел на мгновение замерла, будто ощутив удар.

Игривые искорки в его синих глазах вызывали сильное раздражение, но призвать его к ответу не было никакой возможности. В итоге ей не оставалось ничего другого, кроме как натянуть маску невозмутимости и улыбнуться:

— Как хозяйка, я искренне признательна вам за такую трогательную привязанность к моему коту.

Вопреки вежливым словам, её взгляд с неприкрытой обидой метнулся к предательскому любимцу, который, совершенно забыв о ней, самозабвенно ластился к гостю.

Стоило вспомнить все беды и неловкости, приключившиеся по вине этого пушистого создания, как внутри поднималась волна глухого раздражения. Кот же, разумеется, и в ус не дул — он увлеченно играл, похлопывая лапой по аксельбанту на мундире кронпринца.

— Даже не знаю теперь, кто из нас его хозяин, — со вздохом покачала головой Хейзел, признавая поражение.

— Слышал, эту породу разводят исключительно в роду Кончес, — заметил Ахиллеон, перебирая пальцами тонкие кисточки шерсти на кончиках чуть заломленных ушей кота.

Именно эта причудливая форма ушей и забавные кисточки служили отличительным признаком породы, придавая животным подчёркнуто аристократический вид.

— Верно. Впервые их нашли в лесах, принадлежащих семье Кончес. С тех пор заполучить такого кота можно лишь у них.

Тити был подарком семьи герцога на один из её дней рождения.

Выслушав ответ, Ахиллеон победно усмехнулся:

— И всё же чужаков он, похоже, жалует куда больше, чем самих членов дома Кончес.

Хейзел хотела возразить, но нужные слова не шли на ум.

— Наверное, потому, что здешние родичи один другого хуже и ведут себя хуже последних чужаков.

— ……

В его голосе прозвучал недвусмысленный, острый подтекст. Он говорил так, словно знал неизмеримо больше, чем положено знать послу. Хейзел вопросительно взглянула на него, но принц лишь загадочно улыбнулся в ответ.

— Вы правы. Порой бессловесный зверь во всех отношениях надёжнее родни, — отводя взгляд, произнесла она и посмотрела на кота: — Вот только шерсти от него не оберёшься.

Она изо всех сил старалась перевести разговор в шутку, пропуская его шпильку мимо ушей:

— Взгляните сами, весь ваш парадный мундир уже в белых волосках.

На белоснежном сукне кителя кронпринца и впрямь виднелись прилипшие шерстинки.

— Какое счастье, что он у вас того же цвета.

Ахиллеон опустил взгляд, осматривая одежду, но из-за одинакового белого оттенка никак не мог разглядеть, куда именно они прилипли.

— Не там… чуть правее.

Сколько бы она ни подсказывала, его пальцы продолжали хватать пустоту. Не выдержав, Хейзел сама протянула руку и одним ловким движением смахнула непокорный белый пух.

— ……

И лишь встретившись с его довольной усмешкой, она поняла, что снова попалась в ловушку. Резко отстранившись от наклонившегося к ней мужчины, Хейзел повернулась к камеристке:

— Забери его.

Служанка тут же подошла и протянула руки, намереваясь перенять Тити, но Ахиллеон мягко остановил её жестом:

— Погоди.

— Что такое?

— У меня есть подарок.

— Мне передали, что вы хотели что-то вручить, — нарочито холодно отозвалась Хейзел.

— Звучит так, будто ты просишь поскорее отдать сверток и убираться восвояси.

— Что вы, ни в коем случае, — с безупречной вежливостью отозвалась она.

Ахиллеон взял у сопровождавшего его слуги небольшую шкатулку и протянул ей. От лёгкого движения внутри раздался тонкий мелодичный звон, и Хейзел с недоумением вскинула брови:

— Что это?

— Знал бы, что ты сразу спросишь, не стал бы тратить время на ленты.

Осторожно развязав шёлковую ленту, Хейзел приподняла крышку и заглянула внутрь.

На бархатной подушечке покоился изящный ошейник с крошечным бубенчиком из чистого золота.

— Это… для Тити?

— Если завидно, можешь забрать себе.

— ……

— Думаю, на тебе он смотрелся бы весьма недурно.

В его голосе слышалась привычная насмешливость, но за ней сквозила странная, пугающая убеждённость. Заметив, как помрачнело лицо принцессы, Ахиллеон снова тихо рассмеялся.

Хейзел достала безделушку и положила на ладонь. Ошейник, подогнанный точно под миниатюрный размер кота, был выполнен настолько тонко и искусно, что казался слишком роскошным для простого зверя.

— Коты терпеть не могут подобных вещей.

— Почему бы не спросить об этом у него самого?

Мяу-у.

Будто почуяв, что вещица предназначается ему, Тити нетерпеливо заерзал на руках принца. Ахиллеон выразительно посмотрел на Хейзел, и та, помедлив, расстегнула замочек и аккуратно защелкнула цепочку на пушистой шее.

Вопреки её ожиданиям, кот не стал яростно сдирать обновку задней лапой — напротив, он довольно заурчал, словно золотой бубенчик принадлежал ему с рождения.

— Вы специально приготовили это для него?

— А что? Обидно, что подарок достался не тебе?

Стоило Хейзел вскинуть на него глаза, как он переложил кота в её объятия и замер, не сводя с неё пристального взора.

Она крепче прижала к груди тёплого любимца, тщетно пытаясь укрыться от этого пронзительного внимания.

— После подписания договора я вряд ли снова ступлю на землю этого королевства.

— В таком случае, желаю вам счастливого возвращения на родину, — учтиво произнесла Хейзел, скрывая неловкость за дежурными любезностями.

Ахиллеон лишь едва заметно улыбнулся в ответ, бросив на нее нечитаемый взгляд, и, не сказав больше ни слова, круто развернулся и покинул покои.

Мяу…

Кот у нее на руках тихо и протяжно мяукнул, словно с упреком провожая удаляющуюся широкую спину.

В день подписания мирного договора королевский дворец Ланта гудел с самого рассвета.

Это соглашение между Демофосом и Лантом имело исключительное значение. Оно не было результатом военного разгрома и не навязывалось силой оружия, а потому бесконечно отличалось от позорных капитуляций и вынужденных соглашений побежденных.

Соседние государства были поражены тем, как Лант сумел добиться мира с непобедимым Демофосом, не пролив ни капли крови своих солдат.

Обе державы ставили подписи на равных началах, выступая как полноправные союзники во имя общего блага.

Слава короля Илеоса, сумевшего провернуть столь блестящую дипломатическую партию, взлетела до небес. Хейзел слишком хорошо помнила по прошлой жизни, как возвысили монарха за этот договор правители других стран.

То, что правитель скромного королевства с урезанными полномочиями сумел уберечь свои границы от сокрушительной поступи империи, казалось соседям невероятным чудом.

В обмен на перемирие Лант получил долгожданную гарантию безопасности.

Вот только вечного мира не бывает.

Стоит измениться балансу сил и государственным интересам — и пергамент с королевскими печатями превратится в никчемный мусор.

Единственная причина, по которой Демофос сейчас пошел на уступки, заключалась в необходимости передышки: империи требовалось время, чтобы восполнить потери в живой силе и провианте после бесконечных походов.

По сути, Лант был лишь дичью, оставленной на потом.

Илеос прекрасно отдавал себе в этом отчет, а потому так отчаянно стремился намертво связать две державы династическими браками своих детей.

В прошлой жизни Лоретт стала женой Сиджефа, удовлетворив притязания отца, однако в глазах короля ее польза меркла рядом с той колоссальной выгодой, которую принесла старшая дочь, севшая на трон императрицы.

А что же теперь?

Хейзел отвела взгляд от круглого стола, за которым вершилась судьба договора, и посмотрела на Лоретт.

Ее младшая сестра, бледная от невыносимого волнения, не отрываясь смотрела на Сиджефа. А сам принц…

Сиджеф неотрывно, с пугающим упорством смотрел на Хейзел. Стоило их взглядам пересечься, как она тут же отвернулась, однако продолжала кожей ощущать эту тяжелую, сверлящую неотступность.

Сидящие друг напротив друга король Илеос и кронпринц Ахиллеон одновременно поднесли перья к бумагам.

Росчерки легли на пергамент, свитки сменили владельцев, скрепив решение окончательно. Все формальности были соблюдены.

— Да пребудет нерушимым мир между нашими державами, — произнес Ахиллеон.

Илеос расплылся в лучезарной улыбке:

— Пока наши помыслы едины, небеса не оставят наши народы своей милостью.

Они походили на двух искусных актеров, безупречно играющих свои роли на сцене. И первый акт этой трагедии подошел к концу.

Едва смолкли торжественные речи, как дворец захлестнула волна веселья. Празднество по случаю завершения переговоров затмило даже пышный прием в день первого прибытия послов.

Огромный бальный зал, утопающий в цветах, дрожал от раскатов смеха, звона хрусталя и звуков торжественного оркестра.

Хейзел медленно обвела взглядом залу, украшенную по ее собственным эскизам. Каждая цветочная гирлянда, каждое изысканное блюдо на столах — все было устроено в строгом согласии с ее приказами.

Вокруг царило ликование, гости без устали поднимали кубки за вечный мир и дружбу с империей.

Но ее сердце оставалось глухо к этому шуму. Отклонив все приглашения на танец, Хейзел неслышно выскользнула на прохладный балкон.

Ей следовало бы вздохнуть с облегчением, но на душе лежала неподъемная тяжесть, словно привязанный к шее жернов.

Настоящая битва начнется лишь тогда, когда Ахиллеон уедет. Мадам Пейс и род Кончес, с которым она окончательно порвала…

Оба противника были слишком опасны. Внезапная показная забота отца ничуть не спасала положения.

Стоит королевской благосклонности иссякнуть — и ее без колебаний выбросят за борт, лишенную всякой опоры. Будущее казалось темнее безлунного ночного неба, распахнувшегося над головой.

«В прошлой жизни все было точно так же».

При этом воспоминании Хейзел горько усмехнулась. Не стань она тогда женой Ахиллеона, эти хищники сожрали бы ее заживо.

А что теперь?

— Я помешал?

Услышав позади спокойный голос, Хейзел вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стоял Ахиллеон, держа в руках два бокала с вином.

Не дожидаясь ответа на свой вопрос, он уверенно сократил разделявшее их расстояние и протянул ей один из кубков. Поколебавшись, Хейзел приняла вино. Принц звонко коснулся своим бокалом ее хрусталя и сделал глоток. Она же осталась стоять неподвижно, сжимая тонкую ножку в пальцах.

— Семья Кончес, король Илеос… Похоже, в этом королевстве никто не испытывает сострадания к собственной крови.

— ……

— Впрочем, возможно, я заблуждаюсь.

Глаза мужчины, погруженные в полумрак балкона, потемнели, наливаясь глубокой синевой. Привычная усмешка исчезла из его взгляда, уступив место кристальной, сосредоточенной серьезности, которая заставила Хейзел невольно опустить свои щиты.

На следующий день этот человек навсегда покинет эти земли. Возможно, это ее последний шанс сказать искреннюю правду.

— Нет. Вы не ошибаетесь.

Ахиллеон едва заметно приподнял бровь, словно удивленный ее прямотой.

— Вы правы: я не могу жить как послушная дочь рода Кончес, но и беззаботной принцессой Ланта мне не быть.

Ни тот, ни другой путь не был ею выбран. Разрываясь между отцом, презирающим родню своей жены, и семьей матери, видящей в ней лишь препятствие для короля, Хейзел всю свою осознанную жизнь существовала на грани уничтожения.

— В таком случае… почему бы тебе не стать моей императрицей?

Его низкий голос разорвал тишину ночи, подобно грому.