Я был бы добр, если бы ты изменилась (Новелла) Том 0 Глава 83

— ……

Лёгкий ночной ветерок коснулся прядей волос Ахиллеона. Но для Хейзел время, казалось, остановилось навсегда.

На его лице застыло такое безмятежное выражение, что ей на миг почудилось, будто она ослышалась.

— Что вы… только что сказали? — с трудом выдавила она.

— Я спросил, не хочешь ли ты стать моей императрицей.

Он невозмутимо повторил свои слова. Хейзел только сейчас начала понимать: это был вовсе не шелест ветра и не обман слуха.

— Что это значит?

Возможно, истинный смысл его слов был иным? Вдруг это лишь очередная злая, высокомерная шутка? В его духе было обескуражить собеседника дерзким заявлением, а затем наблюдать за чужим замешательством с беззаботной улыбкой.

— Судя по твоему лицу, предложение тебя не слишком прельщает, — Ахиллеон впился в неё цепким взглядом, словно пытаясь проникнуть в глубины её мыслей.

— Не извольте шутить, — Хейзел с трудом взяла себя в руки. Чтобы не попасться на его очередную уловку, оставалось лишь сохранять ледяное самообладание.

— Похоже на шутку? Я ведь сделал тебе предложение.

Когда принц поправил её абсолютно ровным, лишенным малейшего намека на веселье тоном, Хейзел снова оцепенела.

— ……

— Если только ты не молчишь в знак безоговорочного согласия, ответь хоть что-нибудь.

Терпение Ахиллеона, судя по всему, иссякало — он начал требовать ответа. Но Хейзел не могла произнести ни слова.

Она лишь растерянно смотрела на него снизу вверх, а он стоял неподвижно, терпеливо ожидая, пока разомкнутся её губы.

Под холодными лучами лунного света его лицо казалось призрачным видением, и Хейзел поспешно зажмурилась, отводя взгляд.

Её взор упал на бокал в руке: в багровой глади вина отражалась бледная луна. И поверх неё — её собственное испуганное лицо. Всё происходило наяву.

Реальность, ставшая совершенно иной.

В прошлой жизни Ахиллеон никогда не делал ей предложения. Хейзел сама бросилась в его объятия. Всякий раз, когда она изнемогала от безответной любви к Сиджефу, он пользовался этой трещиной, однако корону императрицы никогда не обещал заранее.

Он подчинил её себе исключительно по собственным правилам, сломав и приручив.

Потому услышать предложение из его уст казалось ещё более нереальным.

— Неправда… — сорвалось с её губ едва слышным шепотом.

Ахиллеон слегка наклонил голову набок.

Она даже не пригубила вина, но сердце колотилось с такой бешеной силой, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Гулкие, оглушительные удары в ушах отдавались так громко, что Хейзел испугалась, не слышит ли их принц.

— Почему? — первым делом вырвалось у неё. — Зачем вы говорите мне это?

— Потому что больше не могу на это смотреть.

— На… что?

Каждое его слово кололо, словно острие иглы.

— Ты бросаешься нацело обнаженной на лезвия мечей, летящих со всех сторон.

От столь прямолинейного сравнения лицо Хейзел исказилось:

— Что вы сказали?!

— А разве я не прав? — Он с превосходством смотрел на неё сверху вниз.

— Не понимаю, о чём вы…

— Сначала кузина едва не застрелила тебя из ружья, теперь отцовская фаворитка… Какая на редкость дружная семья.

Услышав этот откровенный сарказм, Хейзел мгновенно вспыхнула:

— Не во всех семьях царит мир и согласие. Ваше Высочество наверняка знаете об этом лучше многих!

От её дерзкого выпада, недвусмысленно намекавшего на обстановку при императорском дворе Демофоса, лицо Ахиллеона неуловимо изменилось. Хейзел тут же пожалела о сорвавшихся словах: удержать бы язык за зубами.

— Я хотела сказать… у каждого есть свои трудности.

— Возможно. Но у меня, по крайней мере, нет привычки собственноручно калечить себя.

Пока она торопливо искала оправдания, его ледяной шёпот коснулся её уха. В голосе слышались то ли гнев, то ли немой упрек, и Хейзел в растерянности вскинула на него глаза:

— Ты была готова схлопотать пулю, лишь бы избежать нежелательного брака, а потом изувечила себе кожу, чтобы эффектно щелкнуть по носу мадам Пейс.

— Что за глупости…

Холодный ужас мгновенно сковал её изнутри. Хейзел попыталась отстраниться, но железные пальцы Ахиллеона перехватили её и притянули обратно.

Шорох.

Ткань её платья сдвинулась под его рукой, обнажая ключицы и плечи, где всё ещё алели следы раздражения.

— Неужели ты думала провести меня столь дешёвым фокусом?

Вкрадчивый голос звучал обманчиво лениво, но синие глаза остро и неотрывно скользили по пятнам на её коже.

Под слоем пудры и закрытым платьем, несмотря на дни лечения и примочек, всё ещё проглядывали бледно-розовые отметины.

— Что вы себе позволяете?! — Хейзел торопливо запахнула ворот, закрывая обнаженное тело.

— К чему теперь так усердно прятаться? Шла бы и гордо демонстрировала всем, что со всех сторон окружена врагами. Разве не этого ты добивалась?

От его ядовитой усмешки Хейзел резко вскинула подбородок, но под тяжелым, немигающим взглядом тут же смущенно отвела лицо в сторону:

— …Я ничего подобного не делала.

Неужели он всё понял с самого начала? Неужели тот недовольный взгляд во время визита был вызван именно этим?

Пока она судорожно перебирала в памяти события последних дней, Ахиллеон продолжил:

— Ты не только спровоцировала кузину на выстрел, но и снова и снова подвергаешь собственную жизнь опасности, совершенно не думая о себе.

— ……

— Получается, я зря подставился под пулю — никакой пользы, никакой благодарности.

Он коротко и сухо усмехнулся, и в Хейзел неожиданно вспыхнуло упрямство:

— …А разве я просила вас рисковать собой?

Её прямой, колючий взгляд метил прямо в него, и уголки губ принца насмешливо изогнулись.

— Даже если бы я ранила себя ножом, Ваше Высочество это никак не затронет!

— Верно. Меня это совершенно не касается, — согласился он.

— ……

— Так почему же это так сильно меня задевает?

В его синих глазах смешались раздражение, недоумение и что-то ещё — нечто, что невозможно было расшифровать.

— Мне бы тоже хотелось это знать!

— Потому что меня это злит, — отрезал он, и Хейзел судорожно сглотнула. — Твои поступки невыносимо безрассудны. Ты похожа на глупую кошку, которая играет с огнём и уже спалила себе усы.

Пальцы Ахиллеона с насмешкой коснулись её щеки, словно проверяя опалённые волоски:

— Невозможно оставить тебя без присмотра даже на минуту. Хочется связать тебе руки, посадить перед собой и не сводить глаз — интересно, тогда ты прекратишь творить подобные глупости?

Она надеялась, что это просто шутка, но лицо принца оставалось пугающе серьёзным. Ей слишком хорошо было известно: если этот человек что-то задумает, он исполнит это без малейших колебаний.

— Глупая шутка. Я благодарна за заботу, но вынуждена отклонить ваше предложение.

— Шутка? — Лёгкая полуулыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Свататься ко мне по такой нелепой причине… Если вы не собираетесь делать из меня игрушку, отзовите свои слова. Или, что ещё лучше, давайте сделаем вид, что я ничего не слышала.

— …Снова решила стереть всё из памяти?

От этого тихого, вкрадчивого упрёка Хейзел снова отвела взгляд.

— Смотри на меня.

— ……

Он наклонился так близко, что его дыхание обожгло её щеку, настойчиво требуя внимания.

— Смотри мне в глаза.

Сухой, не допускающий возражений приказ. От этих коротких слов у неё по спине пробежали мурашки, и у неё не хватило духу снова поднять взгляд.

В горле пересохло. Это случалось каждый раз рядом с ним: казалось, её поставили на колени перед вечно пылающим костром, обрекая на казнь. Невыносимая мука, пока в теле не иссякнут все соки.

Заметив её дрожь, Ахиллеон сделал шаг вперёд. Хейзел отступила и упёрлась спиной в каменный парапет балкона.

Пока она в панике искала путь к отступлению, его длинная рука метнулась вперёд, отрезая дорогу.

Стук.

Хейзел опустила глаза на его ладонь, сжимавшую перила позади неё: посмотреть ему в лицо всё ещё не хватало смелости.

Когда его пальцы властно перехватили её подбородок и заставили поднять голову, ей не оставалось ничего другого, кроме как встретиться с ним взглядом.

Вокруг царил полумрак, но синие глаза Ахиллеона горели ясным, хищным огнём.

— Я спросил: не хочешь ли ты стать моей императрицей?

Загнав её в угол и не оставив ни единого пути к спасению, он безжалостно требовал ответа.

Хейзел в отчаянии бросила взгляд на балконные двери зала, но оттуда никто не спешил на помощь. Заметив её порыв, Ахиллеон криво усмехнулся:

— Думаешь, если кто-то выйдет…

— ……

— …я отпущу тебя?

— Пропустите меня, — взмолилась она.

В ответ Ахиллеон лишь сильнее сжал пальцы на парапете:

— Сначала ответь на мой вопрос.

Глядя в эти беспощадные глаза, Хейзел до боли прикусила губу. Она слишком хорошо знала: попытка уклониться от прямого ответа лишь ещё сильнее раззадорит его гнев.

— Стать… императрицей? Это смешно, — выдавила она подобие улыбки. — По какому праву я могу претендовать на этот венец? Насколько мне известно, императриц Демофоса испокон веков выбирают исключительно среди знати самой империи. Чужеземной крови на этом троне не бывать.

— А ты неплохо осведомлена.

— Речь идет о величайшей империи континента. Было бы странно не знать таких вещей.

— Великолепная отговорка, — Ахиллеон с насмешливым одобрением качнул головой, но взгляд его опасно потемнел. — Впрочем, если я не стану императором, тебе не видать короны. Весьма расчетливо.

— Что?..

— Зачем соглашаться на призрачные посулы безродного кронпринца, который, возможно, даже не доберётся до трона? Разумно отвергнуть сомнительную приманку.

— Я… я вовсе не это имела в виду!

Пока опешившая Хейзел пыталась оправдаться, он холодно усмехнулся:

— Прости мою дерзость, принцесса.

— Я не это… Простите, я ни в коем случае не хотела вас задеть!..

Решив, что ненароком задела его гордость, Хейзел побелела от ужаса. Однако мужчина, смотревший на неё сверху вниз, казался пугающе безмятежным:

— Тогда спрошу о другом. Что дальше? Чем ты пожертвуешь в следующий раз? Рукой? Ногой? Или же…

Его ладонь стремительно поднялась и легла на ткань платья, прижимаясь прямо к её груди.

— …тем, что бьётся здесь? — наклонившись к самому её уху, угрожающе прошептал Ахиллеон.

— Ваше Высочество!..

Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, его горячие губы жадно накрыли её рот, лишая дыхания и поглощая без остатка.