Я освобожденный раб, но мой хозяин одержим мной Том 1 Глава 109 Рыцарям нужны талантливые игроки.

— Не желаешь ли ты присоединиться к Императорской гвардии?

Это неожиданное и ошеломляющее предложение от Ричарда, казалось, остановило само время вокруг.

Шепот рыцарей стих.

Аврора, которая собиралась что-то сказать Риону, замерла.

Все погрузилось в секундное оцепенение.

Только Аслан, будто предчувствовавший такой поворот, едва заметно кивнул.

— Сэр Ричард. Что означает ваше предложение присоединиться к Императорской гвардии?

Этот вопрос прозвучал из уст Авроры.

В её голосе ясно слышалась обеспокоенность.

— Именно то, что я сказал, Ваше Высочество. С его присоединением мощь нашего Второго корпуса возрастет многократно.

Перед ними стоял человек, чья воинская доблесть позволила ему затмить даже самого капитана гвардии.

Если он встанет в ряды рыцарей, это станет immense благом для Империи и правящего дома.

— А что думаешь ты?

— Ну, не знаю. Раньше бы я сразу отказался, но, взмахнув мечом после долгого перерыва, я снова почувствовал вкус к этому делу. Пожалуй, мне даже любопытно.

— Это хорошие новости.

— Однако, как вы знаете, я раб. Без разрешения моей госпожи я не имею права принимать решения самостоятельно.

Другими словами, требовалось лишь согласие Авроры. Задача, которая не должна быть слишком сложной.

Ведь это пойдет на пользу государству.

Ричард был уверен: Аврора, как имперская принцесса, не колеблясь, даст свое согласие.

Но Аврора не спешила с ответом, лишь нервно сжала губы.

— Но ведь Рион — раб. Я никогда не слышала, чтобы раб становился имперским рыцарем.

В ответ на слова Авроры Ричард помолчал.

Она была права.

Это не гвардия какого-нибудь захудалого баронства, а Императорская гвардия — самое сердце империи.

Меч Императора.

Эта честь дается не только за мастерство владения клинком.

Статус.

Происхождение.

Семья.

Верность.

Все это было обязательным условием.

Даже когда Рион ранее стал рыцарем Эдельхайд, это вызвало немалый резонанс.

В этот же раз последствия были бы куда более серьезными.

Слова «беспрецедентно» было недостаточно.

Неудивительно, что Аврора колебалась.

Впрочем, причина ее сомнений заключалась вовсе не в этом.

— Опасения Вашего Высочества вполне обоснованы. Однако мы можем изменить его формальный статус.

— Каким образом?

— Приглашенный рыцарь. Или наставник по фехтованию при Втором корпусе. Название не имеет значения. Важен сам факт его связи с гвардией.

— И все же... — неуверенно произнесла Аврора.

— У Риона есть обязанности рядом со мной.

— Обязанности? Позвольте узнать, какие...?

— Он мой помощник в писательстве.

— Он... пишет книги?

— Да.

Ричард не мог скрыть своего замешательства.

Такого поворота событий он никак не ожидал.

— Но, Ваше Высочество...

— Довольно. Я не желаю больше обсуждать эту тему. Сегодняшний поединок я разрешила лишь потому, что Рион умолял, но он никогда больше не станет рыцарем.

— ...

Ричард не нашелся с ответом. Не потому, что ему нечего было сказать — наоборот, у него было слишком много мыслей.

Талант к мечу — это дар божий.

Существуют вершины, которых не достичь, даже если истекать кровью на тренировках, и двери, которые не откроются, даже если посвятить этому всю жизнь.

Но Рион.

Он не просто стоял перед этой дверью. Он распахнул ее настежь.

Это живое оружие, способное в одиночку изменить ход войны.

И такой талант должен сидеть за столом и водить пером по бумаге?

«Какая нелепица».

Он должен держать меч.

Он должен быть на поле боя.

Он должен служить делу мира.

Использовать его как помощника писателя... Если бы бог меча существовал, он бы рыдал кровавыми слезами от такого кощунства.

Ричард хотел высказать все это.

Но перед ним стояла принцесса. Даже будучи капитаном гвардии, он не мог открыто перечить ее воле.

— ...Я понял.

В итоге Ричарду пришлось отступить.

— Раз Ваше Высочество так настаивает, я не стану более докучать вам в этот раз.

— В этот раз? — Аврора подозрительно прищурилась.

— Встретить столь выдающегося воина и сдаться после первой попытки — разве это не преступная халатность для капитана гвардии?

— Сэр Ричард.

— Однако я обещаю: я не стану забирать его силой против вашей воли или удерживать, создавая надуманные предлоги. Это я вам гарантирую.

Ричард почтительно склонил голову.

— Рион — ваш человек. Я буду уважать этот факт.

Аврора долго смотрела на него. В его словах не чувствовалось лжи.

— ...Тогда ладно.

Напряжение наконец спало. Среди рыцарей пронесся едва слышный вздох облегчения.

Ричард поднял взгляд на Риона.

— Жаль.

— Мне тоже немного жаль.

— Только немного?

— Если скажу «очень», принцесса может обидеться.

— Рион. — Голос Авроры стал ледяным.

Рион тут же умолк.

Аврора выглядела недовольной, но продолжать спор не стала.

Ричард произнес напоследок:

— На сегодня закончим. Но запомни.

— Что именно?

— Двери Второго корпуса всегда открыты для тебя. Даже если это не официальная служба. Приходи просто для поединков или советов.

Ричард на мгновение замолчал, взглянул на Аврору и снова перевел взгляд на Риона.

— Разумеется, с позволения Ее Высочества.

Рион усмехнулся.

— Обязательно загляну, как только получу разрешение.

***

В глубине внутренних покоев императорского замка.

В малой приемной, где император проводил часы досуга.

Отец империи, Кайзер Ардженвальд, потягивал чай, просматривая документы.

Императрица, сидевшая напротив, была полностью поглощена чтением.

Император же медленно отвел взгляд от бумаг.

— Чем это ты так увлечена?

Обычно императрица успевала и насладиться чаем, и перекинуться парой слов, но сегодня она была непривычно тихой.

— Я читаю роман.

Императрица приподняла книгу, давая взгляду мужа окинуть обложку.

— Он сейчас чрезвычайно популярен среди дам из высшего общества.

— «Смертельно больная и развод»... Необычное, даже зловещее название.

— Но ведь именно это и делает его таким интригующим?

Императрица небрежно перевернула страницу.

— Его написала Аврора.

— Аврора? Неужели тот самый роман, о котором постоянно говорят в последнее время?

— Именно.

Император вспомнил долетевшие до него слухи.

О скороспелом успехе некоего романа, автором которого, как утверждалось, была принцесса Аврора.

Он сомневался, но мысль о том, что автором столь странного произведения может быть его собственная дочь...

Однако кое-что все же внушало ему подозрения.

— Роман Авроры... имеет такой успех?

Император бросил взгляд в сторону.

На книжный шкаф, занимавший одну из стен приемной. Там аккуратно стояли предыдущие творения Авроры.

Будучи отцом, он читал все ее работы, но, если быть откровенным, никакого писательского таланта там не наблюдалось.

Впрочем, это не было чем-то предосудительным, и такое хобби было гораздо лучше всяких сомнительных увлечений.

Поэтому он всегда позволял ей заниматься тем, что ей нравилось.

Но чтобы ее книга стала бестселлером?

Император прищурился, внимательно изучая лицо супруги.

— Тут что-то не так.

Кончики пальцев императрицы, переворачивавшей страницу, на мгновение застыли.

Это длилось лишь краткий миг.

Но император заметил это.

— Я так и думал.

— Что именно вы думали?

— Ты на секунду замерла.

— Просто страница плохо листалась.

— Императрица.

— Да, Ваше Величество.

— У тебя есть склонность становиться неестественно невозмутимой, когда ты говоришь неправду.

Лишь тогда императрица отвлеклась от книги и посмотрела на мужа.

Легкая, едва заметная улыбка играла на ее губах.

— Ваше Величество, порой ваша проницательность проявляется в совершенно неуместных вещах.

— Неуместных?

— Это секрет Авроры.

— Секрет? — Лицо императора помрачнело.

— Ты хочешь сказать, что она затеяла что-то, что нужно скрыть от меня?

— Не все так серьезно.

Императрица легко провела пальцем по обложке.

— Просто она впервые создает историю в соавторстве.

— В соавторстве...

Пока император размышлял, кто бы это мог быть, его осенила одна мысль.

Тот самый раб, права на которого Аврора так настойчиво выпрашивала совсем недавно.

Государственный преступник, ослушавшийся приказа и позволивший ведьме сбежать.

— Тот раб?

— Удивительная догадливость.

— Хм.

Император издал тихий звук.

Он-то думал, зачем она так хотела заполучить этого раба, а они, оказывается, втайне занимались подобным.

Он слышал от Айтейра и Аслана, что тот искусен в военном деле, но неужели он обладает и литературными способностями?

— Прошу, сделайте вид, что вы ничего не знаете, пока Аврора сама не решит вам рассказать.

— ...Хорошо, я понял.

Это было не по душе Кайзеру, но раз императрица просила, он неохотно согласился.

*Тук-тук.*

В этот момент послышался осторожный стук в дверь.

Сразу за ним раздался голос слуги:

— Ваше Величество. Сэр Ричард, капитан Второго корпуса Императорской гвардии, просит аудиенции.

— Ричард?

Брови императора удивленно поползли вверх.

Ричард крайне редко заходил в личные покои.

Неужели случилось что-то экстраординарное?

— Пусть войдет.

Дверь открылась.

Ричард вошел внутрь.

Он почтительно поклонился императорской чете.

— Приветствую Ваше Величество и Ее Величество императрицу.

— Что привело тебя сюда в столь поздний час? Что-то случилось?

— Не сказать, что это проблема. Но я обязан доложить об одном происшествии.

— Доложить?

— Сегодня на тренировочном полигоне Второго корпуса я провел поединок с рабом-рыцарем.

Лицо императора стало серьезнее.

Это было именно то имя, о котором они только что говорили с супругой.

— И каковы результаты?

Ричард на мгновение замолчал.

Последовала короткая пауза.

Но и ее императору хватило, чтобы почувствовать: доклад будет неординарным.

— Я потерпел поражение.

Казалось, воздух в приемной был моментально выкачан.

Глаза императрицы слегка расширились.

— Что ты сказал?

— Я проиграл рабу-рыцарю. Полностью, не сумев даже коснуться его.

Император долго молчал.

Ричард не был из тех, кто любит шутить.

И уж тем более он не был тем, кто легкомысленно признает свое поражение перед монархом.

Поэтому его слова звучали особенно весомо.

— И что дальше? — голос императора стал предельно серьезным.

— Ты ведь не пришел сюда, чтобы похвастаться своим проигрышем рабу?

Ричард снова почтительно склонил голову.

— Я желаю зачислить его в свой корпус.

Логика Ричарда была предельно ясна.

Аврора отказала? Значит, стоит обратиться к императору.

В конце концов, этот человек слишком ценен, чтобы тратить его на писательство.

***