Я подружился со второй самой милой девушкой в классе (Лайт-Новелла) Том 10 Глава 4 «Настоящее» предложение

[Асанаги]: «Ага. По плану. Правда, есть вероятность, что меня распределят в SS, где я сейчас учусь, так что даже если сдам, не факт, что моё желание учтут».

[Нозому]: «А Маки, значит, на госслужащего».

[Маэхара]: «Да. Муниципальный служащий».

[Нина]: «Учитель и госслужащий. Вы оба такие серьёзные. Слишком уж правильные».

[Асанаги]: «Мы с Маки просто стремимся к стабильности. Правда, Маки?»

[Маэхара]: «Ну, так и планы на будущее строить проще».

[Нина]: «Вы бы уже свадьбу сыграли, что ли».

[Амами]: «Точно-точно. Уми, наверное, будет такой красавицей в свадебном платье...»

[Асанаги]: «Об этом поговорим, когда придёт время».

[Маэхара]: «Вот именно».

Как только разговор свернул в опасное русло, я спрятал смартфон в карман.

Похоже, Амами-сан и остальные свято уверены, что мы с Уми поженимся перед выпуском из университета или сразу после него, поэтому эта тема постоянно всплывала в нашем чате.

Предложение, помолвка, свадьба, свадебное платье... Зимой, на второе Рождество в старшей школе, мы обменялись шуточными клятвами и подарили друг другу кольца, так что теперь, даже без лишних слов, мы с Уми отчётливо осознавали значение слова «брак» и понемногу размышляли, как к этому прийти.

Но когда именно завести с ней об этом разговор?

Когда официально сделать Уми предложение? Не понарошку, а по-настоящему.

Если всё пойдёт по плану, то идеальным моментом станет конец лета, когда придут окончательные результаты экзамена на муниципального служащего высшего звена, который пройдёт в июне.

Как раз к тому времени мне стукнет двадцать два, а в сентябре у нас с Уми годовщина — день, когда мы подружились.

Конечно, можно повторить всё в канун Рождества, как тогда с шуточным предложением — это тоже наверняка станет прекрасным воспоминанием.

Банально, но мы с Уми ничего не имели против банальностей.

Выпускной, трудоустройство, предложение и свадьба... Пока эти мысли крутились у меня в голове, смартфон снова завибрировал.

— А? От кого это? Не от Ю с ребятами?

— Угу... э-э, от Такизавы-куна.

— Такизавы-куна? Какая редкость.

Хоть мы с Такизавой-куном почти и не общались после выпуска, до меня доходили кое-какие новости через его девушку, Накамуру-сан.

О том, что он поступил в университет Т вслед за ней, и об их благополучных отношениях.

И вот он написал мне после долгого перерыва.

Хочет что-то рассказать или спросить совета? Сейчас узнаю, но... я невольно напрягся.

[Такизава]: «Давно не виделись, сэмпай».

[Маэхара]: «И правда. Как поживаешь?»

[Такизава]: «Хорошо. Без травм и болезней, живу в здравии. Как вы, сэмпай?»

[Маэхара]: «У меня тоже всё в порядке. Как раз недавно благополучно получил водительские права».

[Такизава]: «Поздравляю вас. Простите, что отвлекаю, когда вы заняты».

[Маэхара]: «Да брось, не бери в голову. Я даже рад, что мы вот так общаемся спустя столько времени».

[Маэхара]: «Так в чём дело? Что-то случилось?»

[Такизава]: «...Да».

[Такизава]: «То есть, это совсем не плохие новости, а скорее даже радостные. И для меня это счастливое событие».

[Маэхара]: «Тогда хорошо... так ведь?»

[Такизава]: «Да, что касается этого — всё именно так».

[Маэхара]: «Но ты хотел бы, чтобы я выслушал тебя... я прав?»

[Такизава]: «...Да».

[Такизава]: «Всё-таки это вы, Маэхара-сэмпай. Ещё в старшей школе так было, но, кажется, став студентом, вы стали ещё проницательнее».

[Маэхара]: «Ну, я тоже набрался кое-какого опыта за время студенческой жизни...»

[Маэхара]: «Кстати, о чём ты хотел посоветоваться?»

[Такизава]: «Спасибо».

[Такизава]: «Возможно, я вас удивлю таким внезапным заявлением, но...»

[Маэхара]: «Всё нормально, говори».

[Такизава]: «Да, в общем».

[Такизава]: «На самом деле, моя девушка... Мио-сэмпай сделала мне предложение».

[Маэхара]: « »

[Такизава]: «Эм, сэмпай?»

[Маэхара]: «П-прости. Я тут случайно не туда нажал».

...Для спонтанной переписки заявление прозвучало как гром среди ясного неба.

Накамура-сан и Такизава-кун начали встречаться после спортивного фестиваля на втором году старшей школы — на несколько месяцев позже нас с Уми, но кто бы мог подумать, что в таком важном деле они нас опередят.

Сначала я опешил, но, рассудив здраво, понял, что этот шаг вполне в духе Накамуры-сан.

В романтике она жутко нерешительна, и всё у них продвигалось со скрипом. Однако они познакомились ещё в средней школе и с тех пор (вроде как) постоянно питали друг к другу симпатию, так что, хоть наш с Уми стаж пары и больше, по общей продолжительности чувств они обходили нас на несколько лет.

Конечно, это лишь разница во времени, а глубину нашей любви ни с чем не сравнить... впрочем, это уже отдельный разговор, так что пока забудем.

В любом случае, сперва нужно его выслушать.

※※※

— Давно не виделись, Маэхара-сэмпай. Простите, что отнимаю ваше время по такому поводу.

— Пустяки. Дело серьёзное, так что не бери в голову.

Прошло несколько недель после того сообщения от Такизавы-куна. Мы встретились, когда он приехал в родной город на весенние каникулы.

Он поступил в столичный университет Т вслед за Накамурой-сан, так что вживую мы не виделись года три.

Он любит её и, без сомнения, мечтает о создании семьи в будущем.

Просто время для этого ещё не настало.

И это в полной мере относится к нашим отношениям с Уми.

Мы могли бы официально оформить наши отношения хоть сейчас: мы совершеннолетние и, что бы там ни говорили, вольны распоряжаться своей жизнью как пожелаем. Однако реальность несколько сложнее.

Если мы поженимся, семьи Маэхара и Асанаги станут официально связанными.

Даже через брак, Дайчи-сан станет мне отцом, Сора-сан — матерью, а Рику-сан — старшим братом.

И, само собой, моя мама тоже станет родной для Уми.

Раз уж мы намерены объединить наши семьи, нам нужно прочно встать на ноги и обеспечить себе стабильное будущее.

Эмоциональный порыв важен, но не менее важно трезво оценивать обстоятельства.

Подобные мысли совершенно естественны.

Он безмерно дорожит Накамурой-сан и желает защитить её, поэтому проявляет осторожность.

Эти переживания Такизавы-куна были мне до боли понятны.

— ...Простите, Маэхара-сэмпай. Я прекрасно понимал, что на этот вопрос нет однозначного ответа, но мне отчаянно хотелось выговориться именно вам.

— Перестань, я ведь и сам думал о браке, так что ты дал мне прекрасный повод задуматься всерьёз. Мы с Уми тоже ещё толком это не обсуждали.

Исходя из прошлого опыта, если Такизава-кун сейчас изливает мне душу, то Накамура-сан, вероятно, обсуждает тот же вопрос с Уми.

Кроме того, когда я сегодня упомянул, что иду на встречу с Такизавой-куном, она подозрительно бросила: «У меня тоже есть кое-какие дела…».

Так что, если я сейчас зайду к ней домой, есть вероятность наткнуться на Накамуру-сан.

— В любом случае, я полагаю, вам предстоит снова выделить время и тщательно всё обсудить, пока не придёте к единому мнению. Нужно согласовать желания друг друга, найти компромисс и решить, как двигаться дальше. Идеального решения не существует, вам предстоит найти свой собственный путь.

— Вы правы. Я тоже так считаю... Кстати, если бы Асанаги-сэмпай предложил вам руку и сердце, Маэхара-сэмпай, вы бы согласились? Предположим, окажись вы в подобной ситуации.

— Я ведь собираюсь стать государственным служащим, так что вероятность такого исхода довольно высока... Соревноваться в зарплатах с крупными корпорациями непросто, да и отбор туда весьма строг.

У Уми всё складывалось блестяще: на май была утверждена её педагогическая практика в средней школе для девочек Тачибана.

Получение лицензии, успешное прохождение экзамена для поступления в академию Тачибана и получение должности учителя с апреля — этот сценарий практически гарантирован.

Так что, если бы я принял предложение, в зависимости от результатов экзаменов, всё могло временно обернуться тем, что я стал бы домохозяином, а Уми — добытчицей.

Помню, как-то раз она обмолвилась: «А может, лучше я буду обеспечивать Маки?..» Интересно, какие мысли у неё сейчас.

— Согласился бы я? У меня... конечно, есть свои соображения, но, пожалуй, я предпочту оставить их при себе. В твоём текущем состоянии мой ответ может вызвать у тебя замешательство.

— ...Полагаю, вы правы.

Сколько бы я ни добавлял «если бы да кабы» и «чисто в теории», мои слова всё равно могли серьёзно повлиять на его окончательное решение.

Такизава-кун для меня — дорогой младший товарищ и верный друг, поэтому мне до боли хотелось его поддержать.

Но сейчас следовало проявить сдержанность и просто наблюдать со стороны.

Сделать первый шаг или подождать?

Думаю, первый шаг должен зависеть исключительно от воли самого Такизавы-куна.

— Маэхара-сэмпай, благодарю вас за то, что нашли время выслушать меня. Я попробую ещё раз обстоятельно поговорить с Мио-сэмпай. К счастью, она уже устроилась на работу, так что свободное время у неё есть.

— Ага. Отличный повод всё обсудить начистоту. Я, как вернусь, тоже поговорю с Уми.

Мы провели в такой беседе около часа.

Допив остывший за время разговора кофе и попрощавшись с Такизавой-куном, я направился к Уми.

Я написал ей, и оказалось, что она уже закончила свои дела и вернулась домой. Она также попросила меня захватить продукты для ужина.

[Асанаги]: «Говядина, лук, морковь, картошка».

[Маэхара]: «Сегодня на ужин карри?»

[Асанаги]: «Ага. Хлопья для карри у нас есть, так что их покупать не нужно. Так, ещё молоко и маргарин».

[Асанаги]: «И, прости, не мог бы ты купить алкоголь? Подойдёт обычный хаппосю[2]».

[Асанаги]: «А ещё немного закусок».

[Маэхара]: «Будешь сегодня пить?»

[Асанаги]: «Я — нет».

[Асанаги]: «Это гостья, которая сейчас у меня сидит, она очень просит».

[Асанаги]: «Без выпивки я просто не выдержу, Маэхара-ши~!»

[Асанаги]: «Её слова».

[Маэхара]: «А, так это всё-таки Накамура-сан».

Ещё даже не наступил вечер, но... кажется, день будет долгим.

※※※

Выполнив просьбу Уми (а заодно и алкогольный заказ Накамуры-сан), я направился к ней домой. Едва я открыл дверь, как в нос ударил резкий запах.

...В прихожей невыносимо пахло алкоголем.

— Наконец-то ты пришёл, Маэхара-ши~! Да и вообще, сколько лет, сколько зим~, как поживал~?

— А ты, Накамура-сан... ну, сама вижу твоё состояние.

— Уа-а-а, что же мне делать~! Содзи меня бросит~!

— Накамура-сан, тише, тише. Успокойся... Маки, добро пожаловать домой. Проходи скорее, а то мы всех соседей встревожим.

— Ага, извините за вторжение...

Одного взгляда на Накамуру-сан было достаточно, чтобы всё стало ясно. По-видимому, она изрядно перебрала с алкоголем ещё до того, как пришла к Уми: её лицо пылало, а из-за опьянения её бросало из крайности в крайность — то она хохотала, то заливалась слезами, поднимая настоящий переполох.

Судя по всему, её предложение Такизаве-куну было совершенно серьёзным. Если бы это оказалась глупая шутка или мимолетный порыв, Накамура-сан не расстроилась бы до такой степени.

Вместе с Уми мы с трудом её успокоили, отвели из прихожей в комнату и приготовились выслушать.

Аккомпанементом к её исповеди служила купленная в супермаркете упаковка из шести банок пива, смесь орешков и припасённые закуски.

— Ну э-э-эй~, это же ненормально~! Игра под названием «жизнь» сломалась~! Вылезла ошибка, из-за которой моё предложение не принимается. Разработчики, быстрее исправляйте баг~!

— К сожалению, это не баг, а проблема на вашей стороне… Накамура-сан, раз уж вы тоже здесь, значит, приехали из Токио вместе с Такизавой-куном? Неужели у вас не было возможности поговорить по дороге?

— Нет, я готовила презентацию для семинара и приехала только вчера. А Содзи вернулся ещё на прошлой неделе, так что с того злополучного дня мы не виделись... Да и как-то неловко.

— Надо же, как вы так разошлись во времени...

Чувства Накамуры-сан и Такизавы-куна были искренними, поэтому я не слишком за них беспокоился, но им всё равно следовало как можно скорее связаться, встретиться и всё обсудить.

Как бы сильно люди ни любили друг друга, во время долгой разлуки пыл, необходимый для поддержания чувств, постепенно угасает. Как бы вы ни были заняты, нужно регулярно видеться, разговаривать, прикасаться друг к другу... Если не убеждаться в том, что ваши сердца и тела прочно связаны, то не успеешь оглянуться, как чувства партнёра окончательно остынут.

— У-у… Слушай, Маэхара-ши, мне Асанаги-чан сказала, что ты недавно виделся с Содзи. И что этот дурак мне там наговорил?

— Об этом, пожалуйста, спросите у него самого… Единственное, что я могу ответить: Такизава-кун тоже совершенно искренне переживает из-за случившегося.

— Этот дурак вечно всё усложняет~! Я очень люблю Содзи, а Содзи очень любит меня. Раз уж мы выросли, а чувства остались прежними, то нам прямой путь — съехаться, пожениться или и то, и другое сразу. Мог бы просто согласиться, не забивая голову всякой ерундой… Вот же упрямец твердолобый… Сидел бы себе тихонько и позволил мне его содержать~… Я же повторяю, что не против~…

— Даже если вас это устраивает, Накамура-сан, Такизава-кун на такое пойти не может. В конце концов, он больше не просто чей-то ученик, а вполне самостоятельный взрослый мужчина.

Я вовсе не пытался выгородить Такизаву-куна, просто у него тоже есть гордость. Он живёт вдали от родного города, сам себя обеспечивает и наверняка усердно учится. Сам он рассказывал, что оплачивает обучение из стипендии, поэтому, в отличие от нас с Уми, не получает ни от кого ни копейки. Поистине выдающийся младший товарищ.

И именно поэтому Накамура-сан его полюбила. Порой упрямого, несговорчивого. Его характер ни за что не позволит ему просто сидеть под её тёплым крылом.

Наверное, рано или поздно они всё равно столкнулись бы лбами на этой почве. Просто так уж вышло, что искрой стало предложение Накамуры-сан.

— Впрочем, я отчасти понимаю чувства Накамуры-сан. Такизава-кун ведь в университете наверняка нарасхват?

— Ещё бы, с таким-то лицом. От него так и веет интеллектом, а тело какое крепкое… Вот недавно заскочила к нему на семинар и вижу: его облепила стайка девиц, человек десять. И почти каждая строит Содзи глазки. Носились с ним прямо как с принцем в девичьем клубе.

— С ума сойти… Ну, наш Маки тоже не промах: вокруг него и старшие товарищи из университета, и однокурсницы, и ученицы.

— К чему эти соревнования? К тому же, мне никто глазки не строит.

Если оставить в стороне мой круг общения (особенно женскую его часть), похоже, Такизаве-куну в университете приходится несладко. Сам он не замечает никого, кроме любимой, но постоянное присутствие других девушек поблизости неизбежно вызывает у неё ревность и тревогу.

— Ну так и что ты намерена делать, Накамура-сан? Понятное дело, вам с Такизавой-куном придётся снова обстоятельно всё обсудить, но как быть с самим предложением? Отложишь его до лучших времён? Или, раз уж решила, будешь гнуть свою линию до победного?

— Хм-м…

Искать компромиссы они будут позже, оставшись наедине, но сперва ей предстоит разобраться в собственных чувствах. Чётко сформулировать свои эмоции, попытаться понять позицию партнёра и, если уж придётся идти на уступки, определить для себя крайнюю черту.

— Слушай, Асанаги-ча…

— Нельзя.

— Эй, я же ещё ничего не спросила…

— Хотела спросить: «Что бы ты сделала на моём месте?», да? Не-а. Если я отвечу, ты, Накамура-сан, в точности так и поступишь. Голова у тебя соображает прекрасно, так что хватит ныть — думай и решай сама. Поняла?

— Это да, но любовь и учёба — разные вещи… Я сильна только в учёбе… У-у-у, сама это сказала, и аж тоскливо на душе стало~.

И всё же, эту проблему ей придётся расхлёбывать самостоятельно.

Мы с Уми хотели помочь, несомненно. В конце концов, зрелище страданий близких друзей и тех, кого мы любим, было нам совершенно неприятно.

Но в данный момент мне приходилось сдерживаться и просто наблюдать.

— У-у, Содзи~, как же я тебя обожаю~... Без тебя я просто пропаду~. Плевать на деньги, я готова порвать этот оффер ради тебя~... Только будь со мной всегда-всегда~... Асанаги-чан, налей ещё, пожалуйста!

— Накамура-сан, может, хватит? Ты, кажется, перебрала.

— Ну как тут не пить, когда такое происходит~. Я завтра же возьмусь за ум, так что простите пьянчужку на этот вечер~.

— Ничего не поделаешь... Маки, достань последнюю банку из холодильника?

— Уже иду. Если так пойдет дальше, надо было брать еще одну упаковку...

Наш разговор с Накамурой-сан, который в основном свелся к пьяным жалобам, закончился тем, что свежая упаковка хаппосю была мгновенно опустошена.

Вскоре она отключилась прямо там, где сидела, так что мне, по крайней мере, не пришлось снова идти в магазин за добавкой.

Даже во сне Накамура-сан продолжала бормотать имя Такизавы-куна, а мы с Уми тем временем принялись прибираться в комнате.

— Да уж, Накамура-сан давно так не зажигала.

— И не говори. Лучше бы она сразу всё ему выложила, без всяких утаек. Но, видимо, она решила играть роль крутой старшей сестры.

— Но стоит ей отбросить свою гордость, как она становится такой открытой.

— Ага. Совсем как ребенок. Большой ребенок.

Глядя на размазанные по ее лицу слезы, мы оба думали об одном и том же.

Впрочем, где-то в глубине души, мы с Уми, вероятно, не сильно от нее отличались.

Когда наваливаются проблемы, хочется просто разрыдаться, а раз уж мы теперь взрослые — порой так и тянет заглушить тоску алкоголем. Сейчас мы рассуждаем трезво, но окажись мы на их месте, то наверняка...

— Брак, значит...

Эти слова слетели с наших губ почти одновременно.

В следующем месяце мы перейдем на четвертый курс.

Вопрос с выпуском практически закрыт, поэтому пройдет год, сезоны сделают полный круг, и общество начнет воспринимать нас как самых настоящих взрослых.

Настало время и нам поговорить об этом всерьез.

— ...Слушай, Маки.

— М?

— Что ты сам думаешь насчет брака?

— Конечно, я хочу жениться. С того самого рождественского предложения на втором году старшей школы мои чувства ни капли не изменились. Пусть тогда все было понарошку, но намерения-то у меня настоящие.

— Я прекрасно знаю, что настоящие... Так когда ты уберешь это «понарошку»? Какие у тебя планы, Маки?

— Думаю, я обязательно сделаю шаг, как только успешно сдам экзамен на госслужащего и устроюсь на работу. Как только у меня появится стабильный доход для нашей совместной жизни... и, само собой, когда Дайчи-сан, Сора-сан и моя мама перестанут за нас волноваться. Вот только мне кажется, такой ответ звучит как-то неубедительно.

— Звучит правильно, но как-то расплывчато. Представления о «достаточном доходе» у всех разные, да и поводы для спокойствия у моих родителей и тёти Масаки наверняка сильно отличаются.

Так что, сколько ни гадай, в итоге все зависит лишь от того, когда сами влюбленные созреют для этого шага. Кто-то расписывается и строит семью сразу после школы, как Дайчи-сан и Сора-сан, а кто-то тянет со свадьбой годами, просто плывя по течению. Каждому свое.

— Кстати, а сама ты что думаешь, Уми?

— Я? Ну... сказать честно?

— Угу.

— Ну... звучит так, будто я во всем полагаюсь на тебя, но я с радостью приму предложение, когда бы ты его ни сделал. Момент, когда ты решишься, станет идеальным моментом и для меня. Правда, выходит, что я сваливаю всю ответственность на твои плечи... даже как-то неловко.

— Глупости, не бери в голову... А если я прямо сейчас выпалю: «Давай поженимся»?

— Я, конечно, опешу, но наверняка отвечу: «С удовольствием». А кольца мы смогли бы выбрать и потом, вместе... Честно говоря, я о таком даже немного мечтала.

— Понимаю. В этом и правда есть своя прелесть.

Мы оба уже проходили через муки выбора идеального подарка в одиночку. Поэтому в следующий раз мне хотелось не спеша выбрать помолвочное кольцо вдвоём, воркуя так сладко, чтобы продавцы за прилавком невольно краснели.

— Выходит, ты, Уми, всегда в режиме боевой готовности?

— Я-то да... А вот насчёт мамы с папой не уверена.

— Ещё бы, ты ведь их драгоценная дочь.

Сегодня Дайчи-сан и Сора-сан — образец идеальной пары, но, по рассказам Соры-сан, из-за ранней свадьбы поначалу им пришлось несладко. И они уж точно не желают Уми повторения их ошибок.

Шуточное предложение они восприняли со смехом, но заявись я просить её руки всерьёз, мне наверняка устроят допрос с пристрастием.

Это вам не сожительство, на которое они дали добро с определёнными условиями (от которых мы, впрочем... в итоге отказались сами).

— Слушай, Маки, тебе не любопытно?

— О чём ты?

— Мои мама с папой, тётя Масаки с Ицуки-саном, родители Ю — тётя Эри и дядя Хаято... В какой момент и с какими мыслями они решили связать себя узами брака? В конце концов, супругами, если отбросить гражданский брак, по щелчку пальцев не становятся.

— Всё верно. Вы заполняете имена в свидетельство, собираете подписи поручителей, потом несёте бумаги в мэрию — и только после этого государство официально признаёт вас мужем и женой. Вдобавок вы оба будете вписаны в один семейный реестр.

Подать заявление и сдать документы в окошко. Казалось бы, всё предельно просто, но брак — это огромный психологический барьер, и, вероятно, каждая пара имела свою вескую причину, чтобы решиться на этот шаг.

— Потому что жизнь наладилась, и появилась возможность пожениться.

— Потому что ждали ребёнка.

— Потому что уже долго встречались.

— Потому что просто поддались внезапному порыву.

Причин, скорее всего, миллион, но этот путь когда-то прошёл каждый взрослый из поколения наших родителей.

Раньше мы никогда толком не расспрашивали родителей об их историях любви. Выслушивать подобные откровения от собственных предков всегда казалось немного неловким, поэтому в детстве мы старательно избегали этой темы.

Но теперь, когда мы сами стоим на пороге того же жизненного перепутья, внезапно возник интерес.

Что они чувствовали в тот момент, принимая судьбоносное решение, и что думают обо всём этом сейчас, вспоминая прошлое?

Слепо следовать их примеру мы не собирались, но их опыт, несомненно, мог послужить отличным ориентиром для нашего собственного шага.

— Значит, пользуясь случаем, может, и вправду устроим им небольшой допрос? Хотя, не факт, что они согласятся всё как на духу рассказать.

— Ага. Мой папа, скорее всего, будет смущаться, а вот мама точно выложит всё без утайки. Одно дело — старшие классы, но теперь-то мы уже взрослые.

— А моя... Думаю, если мы начнём расспросы о свадьбе, неизбежно всплывёт и тема развода, но если мы попросим вместе, мама наверняка расскажет всё как есть.

И хотя мы жили в родном городе, за последний год мы с Уми почти не заглядывали в родительские дома. Родители точно будут в шоке, если после долгого молчания мы с порога начнём такие расспросы.

Что-то вроде: «Мы тут подумываем пожениться, так что расскажите, как это было у вас».

...Впрочем, это вполне в нашем стиле.

— Договорились. Я свяжусь со своими, а ты, Маки, займись тётей Масаки. Она всё так же постоянно на работе?

— Да. С тех пор как они подписали Амами-сан и Соуму... точнее, теперь уже Монику-сан, эксклюзивными моделями, тиражи их журнала заметно подскочили.

Благодаря этому зарплата у мамы тоже прилично выросла, но вместе с продажами увеличился и объём обязанностей. По её собственным словам, она пашет каждый день, с удовольствием погрузившись в дела.

Поэтому, если уж устраивать вечер воспоминаний, проще будет собрать семьи Асанаги и Маэхара вместе.

Кроме них была ещё одна пара, чьё мнение нам ужасно хотелось услышать, найдись у них свободное время.

Я говорю о «тех двоих», которые совсем недавно преодолели долгую разлуку и наконец-то официально стали семьёй.

У всех свои заботы и работа, так что на согласование графиков уйдёт немало времени... но если всё получится, день обещает стать крайне познавательным.

Сора-сан, мама и «братец». Близкие мне взрослые, которых я безмерно уважаю.

Они наверняка поделятся с нами своим бесценным опытом.

※※※

Дни пролетели незаметно, и наступил апрель. Длинные весенние каникулы подошли к концу, и мы с Уми официально стали четверокурсниками.

Ещё в марте стартовал сезон найма выпускников, так что для всех, кроме таких счастливчиков, как Накамура-сан, сейчас был самый разгар поиска работы. Вчерашние студенты, которые до зимних каникул беззаботно тусили в клубах и на вечеринках, теперь облачились в строгие костюмы — старые, оставшиеся с вступительных экзаменов, или новенькие, купленные специально для собеседований. В перерывах между закрытием зачётов и написанием дипломных работ они метались по ярмаркам вакансий и корпоративным презентациям.

Я же с самого начала нацелился на экзамен для госслужащих, поэтому посетил ярмарку вакансий всего один раз — за компанию с Мацуэдой-куном, Комори-куном и Макино-куном, а в остальное время просто обложился учебниками и усердно зубрил.

…А чтобы ни на что не отвлекаться, мне пришлось уволиться из подготовительной школы, где я проработал репетитором (и по совместительству домашним учителем) почти три года.

И сегодня был мой последний рабочий день.

— …

— …

— Эм… Минасэ-сан, Аой-сан, вы сегодня подозрительно тихие. Вам так не кажется?

Обычно Минасэ-сан донимала меня так, что о нормальной учёбе можно было забыть, а ласковая Аой-чан вцеплялась в меня мёртвой хваткой, стоило нам сесть за парту. Но сегодня они обе вели себя на удивление покладисто.

…Зато сверлили меня взглядами, точно брошенные щенки.

За эти три года Минасэ-сан перешла в среднюю школу, а Аой-чан доросла до старших классов начальной и уже готовилась к вступительным экзаменам в среднюю. Но в душе они обе остались детьми.

— …Учитель, не уходите.

— Учитель, пожалуйста, останьтесь с нами. Вы ведь могли бы устроиться на постоянную должность прямо здесь.

— Мне как преподавателю очень приятно это слышать. Но у меня своя жизнь.

Для студенческой подработки здесь платили щедро, но для штатного преподавателя частной школы условия труда оставляли желать лучшего.

Оставшись один, я, возможно, и задержался бы, но ведь у меня есть любимая, с которой я связываю свое будущее. А со временем у нас появится и своя семья.

— Не волнуйтесь. Я больше не буду вести уроки, но как только разберусь с экзаменом, обязательно загляну вас проведать. Так что мы не прощаемся навсегда.

— Правда? Значит, в следующий раз мы уже не будем учителем и ученицей, и я смогу набиваться к вам как к обычному парню?

— А м-можно мне тогда... называть вас не учителем, а... братиком?

— Нет, не сможете. И я прошу воздержаться от обращения как «учитель», так и «братик».

— Как скажешь, братик Маки! — хором выпалили девчонки.

...Ох уж эти двое.

— Будете так меня называть — вообще не приду.

— Э-э… п-погоди, Аой, из-за твоих дурацких шуточек мы его отпугнем… — вмешалась Сидзуру.

— Это ты у нас странная, Сидзуру. Что еще за «набиваться к парню»? Тебя его девушка в прошлый раз так осадила, а ты все никак не угомонишься?

— Ой, п-подумаешь! В законе не прописано, что нельзя влюбляться в занятого студента!

— Сидзуру, прежде чем козырять законами, тебе бы не мешало усвоить базовые нормы морали…

— Так, хватит. Мы тут вообще-то не одни, так что свои разборки оставьте на перемену.

Эти двое ни капли не изменились, но, думаю, они прекрасно справятся и без меня.

Аой-чан так вообще расцвела со дня нашей первой встречи. Подросла, обзавелась подружками в женской школе Тачибана, и её лицо стало куда светлее и счастливее.

Теперь за Аой-чан можно было не волноваться. Она перестала гнаться за призраком старшей сестры и обязательно вырастет прекрасным человеком, оставаясь собой.

Остаток занятия я честно выполнял свой долг репетитора, а затем тепло попрощался с ученицами и покинул стены школы.

Перед самым уходом Минасэ-сан и Аой-чан сунули мне по небольшому букету, отчего я почувствовал себя так, словно это у меня сегодня выпускной.

Из-за плотного расписания мы не стали затевать празднеств сегодня, но попозже директор, сэмпаи и ученики, включая Минасэ-сан с Аой-чан, обещали закатить прощальную вечеринку. Там я смогу попрощаться со всеми по-настоящему.

Эти три года пролетели незаметно, и я продержался так долго лишь благодаря теплоте окружавших меня людей.

— До встречи, учитель.

— Учитель, у вас ведь сегодня ужин с семьей вашей девушки? В общем… держитесь там.

— Аха-ха… Сегодня от меня подвигов не потребуется, но я всё равно буду начеку. До скорого.

Сегодня нас ждал тот самый совместный ужин семей Асанаги и Маэхара… точнее, мероприятие под кодовым названием «Слушаем историю любви родителей». По такому случаю мы с Уми скинулись и забронировали отдельный кабинет в весьма приличном заведении. Я сегодня за рулём, так что пить мне нельзя, но зато смогу в мельчайших деталях запомнить всё услышанное.

…Не знаю, выйдет ли из этого хорошая история, но остаётся лишь надеяться на лучшее.

※※※

Сразу после занятий в подготовительной школе я сел в машину, по пути забрал Уми и направился к ресторану, где у нас была назначена встреча.

До назначенного времени оставалось ещё минут двадцать, но на парковке уже стояли две знакомые машины.

У входа топтались мама и Сора-сан — заметив нас, они замахали руками, — а рядом с ними стояла Шизуку-сан. Мы, конечно, приглашали и Рейдзи-куна, но он заявил: «Я уже школьник, так что посижу дома один», поэтому сегодня его с нами не было. А Дайчи-сан, который был за рулём, и Рику-сан, приехавший, судя по всему, на фургоне «Симидзу», похоже, уже зашли внутрь и подтверждали бронь у персонала.

— Ого, Маки, ты в костюме — выглядишь совсем как взрослый.

— Вообще-то, я уже и есть взрослый… хотя это просто потому, что я только что с подработки. Мам, ты, случайно, не с Дайчи-саном и остальными приехала?

— Ага. Они обещали отвезти меня и на обратном пути, так что не переживай. С работой я разделалась, так что сегодня мы с Сорой-чан напьёмся от души. У вас ведь заказан безлимитный алкоголь, да?

— Ну, я так и думал, что вы захотите выпить, поэтому взял именно этот вариант… Но взамен надеюсь, что вы нам всё в подробностях расскажете.

— Это ты о том, что я пока не готова отдавать сына в зятья? Не волнуйся, мама всё понимает.

— Нет, мам, ты вообще ничего не понимаешь.

Сейчас она просто дурачилась, но когда придёт время, наверняка выложит всё как есть.

Я заранее обсудил эту встречу со всеми — и с мамой, и с Сорой-сан, и с Дайчи-саном, — и все с радостью согласились.

Поскольку все были в сборе, мы попросили персонал проводить нас в отдельный кабинет пораньше.

Дайчи-сан с Сорой-сан, а также Рику-сан с Шизуку-сан вчетвером устроились в глубине комнаты, а мы с Уми и мамой сели напротив них, ближе ко входу. Получилось, будто мы разделились на лагерь Асанаги и лагерь Маэхара.

— Эм… для начала хочу поблагодарить всех за то, что выкроили время для нас с Уми. Это не официальное знакомство семей, так что не стесняйтесь, ешьте и пейте вдоволь.

— Маки, я тут посмотрел, меню в этом заведении довольно дорогое, да? Наверное, как гостю мне не стоит такого предлагать, но мы с отцом можем взять счёт на себя. Правда, пап?

— Да. Будь это официальный ужин — одно дело, но для простой посиделки тем более. Мы не позволим студенту оплачивать наш счёт.

— Ой, ну вы оба, что муж, что Рику, такие зануды. Раз Маки-кун и Уми вызвались угощать, могли бы просто расслабиться, есть, пить и весело общаться. Скажи же, Шизуку-чан?

— Конечно. Маки-кун и Уми-чан уже вполне себе взрослые. Ой, да, кстати, мам, говорят, тут и вино входит в безлимит, как поступим?

— Здорово. Мы с Масаки-чан для разминки возьмём разливное, а со второго круга начнём пить всё подряд без стеснения. Уми, а ты?

— Я... Маки, можно?

— Угу. Не стесняйся, конечно.

— Спасибо. Тогда мне хайбол.

В итоге Сора-сан и мама заказали разливное пиво, Шизуку-сан и Уми — хайбол, а мы втроём — Дайчи-сан, Рику-сан и я, — поскольку были за рулём, взяли безалкогольное. Еду подавали последовательно, так что если кто-то не наедался, можно было дозаказать блюда отдельно.

Подошло время нашей брони, на столе перед каждым появились закуски, и настал момент для тоста.

Говорить речь... разумеется, предстояло мне.

Под пристальными взглядами собравшихся я поднялся с бокалом в руке.

— Ну что ж, ещё раз... з-за встречу!

По моему сигналу начался оживлённый ужин.

Впрочем, тон задавали в основном Сора-сан, мама, Шизуку-сан и Уми. Мы втроём — мужская половина — молча поглощали еду и напитки, лишь изредка покорно снося напор этой четвёрки, когда нас втягивали в беседу.

— А, кстати, Шизуку-сан, поздравляю со свадьбой. Я всегда хотела сестру, а не этого зануду-братца, так что я безумно рада.

— Это кто тут зануда? Кто тут зануда? Ах ты глупая младшая сестрёнка.

— Э-эй, она же просто пошутила, Риккун, не цепляйся к словам... Эхе-хе, в общем, теперь я не Симидзу Шизуку, а Асанаги Шизуку. Прошу любить и жаловать.

— Шизуку-сан, значит, ты взяла фамилию Асанаги. Я уж думала, раз мой братец в будущем унаследует гостиницу, то вполне может войти в вашу семью как зять[4]. Брат, как вы в итоге всё решили?

— Ах да, мы же собрались как раз ради таких историй... Ну, изначально я тоже собирался взять её фамилию. Раз уж мы с Шизуку поженились, вопрос о наследовании гостиницы всплыл бы сам собой, к тому же я сам вызвался работать в «Симидзу». Да и из-за Рейдзи-куна тоже.

Эта деталь меня тоже немного интересовала.

То, что Шизуку-сан вышла замуж и взяла фамилию Асанаги — просто замечательно, но как же её сын, Рейдзи-кун? Рейдзи-кун уже носил другую фамилию до «Симидзу» (кажется, Окамото), так что смена фамилии на «Асанаги» вслед за матерью станет для него уже второй.

Учитывая бумажную волокиту и то, что Рейдзи-кун уже пошёл в начальную школу, вариант стать «Симидзу Рику» вовсе не казался плохим.

Но в итоге Шизуку-сан стала «Асанаги».

На этот вопрос Шизуку-сан ответила легко и без запинки.

— Знаешь, в детстве я всегда мечтала стать женой Риккуна. Думала: станем семьёй, и больше не придётся расходиться по домам с наступлением ночи, мы будем вместе, что бы ни случилось. Я порядочно поплутала по жизни, и ушло уйма времени, чтобы добраться до этого момента, но в итоге Рейдзи меня поддержал.

— И что же сказал Рейдзи-кун?..

— Хочешь узнать? Наверное, он изо всех сил старался проявить чуткость, потому что выдал: «Асанаги звучит круто, так что я тоже хочу эту фамилию».

Причина «звучит круто» казалась жутко детской, но так Рейдзи-кун по-своему попытался подбодрить маму.

Не отмахнулся: «Выбирай сама, мам» или «Мне всё равно».

Рейдзи-кун рос по-настоящему добрым мальчиком.

И раз ребёнок зашёл так далеко, у Рику-сана не осталось причин возражать.

— Что до свадьбы... к счастью, сейчас мы завалены работой, так что отпразднуем когда-нибудь потом, как появится свободное время.

— Вы с Уми-чан обязательно приходите, договорились? И друзей с собой захватите побольше. У Риккуна друзей кот наплакал, да и у меня, сами понимаете, полно вся-я-яких причин, из-за которых я многих позвать не смогу. Эхе-хе.

— Э-эм... мам, странный вопрос, конечно, но над таким вообще нормально смеяться?

— М-м? Уж лучше посмеяться, чем делать скорбное лицо. У взрослых, знаешь ли, случаются вещи, которые просто не пережить, если не отшучиваться.

— Вот-вот! Масаки-сан меня понимает, да? Сейчас-то я счастлива: со мной Риккун, Рейдзи подрос, всё наладилось, но тогда я словно в аду варилась... Простите-е-е, несите бутылку красного и три бокала!

Алкоголь ударил в голову, и речь Шизуку-сан стала возвращаться к её привычной манере. Но как бы то ни было, лучше больше не бередить её прошлое.

Оставим пока любовные бахвальства Шизуку-сан и перейдём к...

— М? Маки, в чём дело? Чего уставился? Я вроде ещё не напилась до такого состояния, чтобы за меня волноваться.

— Странно слышать это от человека, который влил в себя три кружки разливного, один хайбол, а сейчас глушит сётю со льдом... Вообще-то, ты пьёшь точь-в-точь как уставший работяга.

— Перед алкоголем все равны, будь то мужчина или женщина... Чего тебе? Ждёшь историю нашего знакомства с твоим отцом, верно?

— Значит, ты всё понимаешь... Если тебе неприятно вспоминать, я не настаиваю.

— Ну, не скрываю. В отличие от Соры и Шизуку, мы с ним познакомились только в университете, и до этого не было никакой истории дружбы или чего-то подобного — просто очень быстро сошлись...

Дайчи и Сора были друзьями со старшей школы, Рику и Шизуку — вообще друзья детства, но вот о знакомстве своих родителей я, их родной сын, почти ничего не знал. В детстве это меня не волновало, а когда подрос, они уже вовсю конфликтовали, так что расспрашивать было неловко.

Мама допила сётю, сделала глоток красного вина, которое подлила Шизуку, тяжело выдохнула и, устремив взгляд в пространство, начала вспоминать прошлое.

— Наше первое впечатление друг о друге, пожалуй, было не самым лучшим. Он… ладно, буду звать его Ицуки. Этот идиот с юности отличался привлекательной внешностью. Каждый раз, когда мы сталкивались, он был окружен разными девушками… точнее, они сами за ним бегали, но меня это ужасно раздражало: «Что за тип, как же он бесит…»

— Ого, вот как всё началось, Масаки~. Но в итоге вы быстро сошлись, поженились, а через пару лет появился Маки, верно? Что было дальше?

— Погоди, причина для этого все же нашлась. Однажды на лекции мы с Ицуки случайно оказались за одной партой. Я сидела одна, а этот недотёпа, опоздавший с утренней тренировки, подошёл и спросил: «Тут свободно?». Он сказал это с такой приторной улыбкой дежурного красавчика, что у меня аж мурашки побежали… Я машинально ответила: «Занято», да ещё и глянула на него исподлобья. У меня ведь взгляд ещё с тех пор был тяжёлым.

Мама заранее знала отца, но для него это знакомство, наверняка, стало первым. Наверное, он был в шоке: «Почему эта незнакомка меня так ненавидит?»

Отвечая на расспросы сгорающей от любопытства Соры, мама продолжила:

— Но, видимо, именно это его и зацепило. С того дня он начал со мной разговаривать. Сначала меня это сильно бесило, но, пообщавшись поближе, я поняла, что он совсем не такой, каким я его себе представляла. Чувствуя вину, я стала проводить с ним всё больше времени. Сначала мы пересекались только на лекциях, потом на переменах и обедах… а через год уже вовсю встречались по выходным. Он даже не признавался мне в любви, всё просто шло своим чередом.

— Ага-ага, а потом?

— Ну, мы так и встречались, пока не перешли на четвёртый курс и не настало время искать работу. Наше время вряд ли можно назвать «Ледниковым периодом трудоустройства», но с наймом выпускников всё равно было туго, и мне, как назло, не везло. Наступила зима, а я так ничего и не нашла. Родители перестали присылать деньги, я ломала голову, на что жить после выпуска… и тут этот болван сказал: «Переезжай ко мне, поживи, пока не устроишься». А-ах, чёрт, как вспомню, так зло берёт.

— И чего тут злиться… А, прости, мам, не отвлекайся.

— В общем, выбирать не приходилось, поэтому я переехала к Ицуки. Он уже устроился в компанию, где работает до сих пор, а я взяла на себя все домашние дела и продолжала рассылать резюме. В итоге я устроилась в издательство, работая на полставки, а потом получила нормальную должность. Подумала тогда: «Ну всё, теперь я и сама себя прокормлю»… а он вдруг… достал кольцо. Сказал: «Выходи за меня» — и всё. Ну, я и согласилась.

— Значит, ты согласилась, потому что искренне его любила.

— Как ни противно это признавать, но да. Мы, конечно, ругались, но нам было весело вместе, да и привыкаешь к человеку за годы под одной крышей. Пусть мы и развелись, но если бы я его тогда не любила — тебя бы сейчас здесь не было, Маки.

— Понимаю. Значит, предложение стало полной неожиданностью.

— Ага. В выходной мы поздно позавтракали, валялись перед телевизором и гадали, чем бы заняться. Никаких годовщин, никаких намёков, как гром среди ясного неба. Сам Ицуки тогда сказал: «Решил, что сейчас или никогда».

— Звучит как сцена из дорамы, по-моему, жутко романтично. Мы с мужем до красивых признаний так и не дошли: Рику уже толкался в животе, так что на раздумья времени не оставалось. Раз уж заделали ребёнка, пришлось брать ответственность и расписываться, а поскольку жить на что-то надо было, мы пошли на поклон к свекрови и попросились под её крышу. Скажешь, не так, дорогой?

— М-да уж… Прости, Рику. Задали мы тебе хлопот.

— Соврала бы, если сказала, что мне было плевать, но ты забудь об этом. Вы с мамой, конечно, наворотили дел по молодости… Но если бы не ваша спешка, мы с Шизуку вряд ли стали бы друзьями детства.

— А теперь и супругами, да? Пусть мои идеалы и выглядели чуточку иначе.

— Хватит издеваться. Думаешь, я не жалел, что отверг тебя в старшей школе?

Слушая их истории, я осознавал: у каждого свой путь.

Без громких драм, естественно потянувшиеся друг к другу и создавшие семью — мои родители.

Разошедшиеся по разным дорогам, но заново связавшие судьбы благодаря случайной встрече — Рику и Шизуку.

И Дайчи с Сорой, начавшие семейную жизнь в суматохе, но ставшие идеальной парой.

И у каждого это «по-своему» было уникальным.

Выговорившись, мама мягко положила мне ладонь на плечо.

— Так что, Маки, обдумывай и сам принимай решение. Будь то я, Сора-чан с Дайчи-саном, Рику-кун с Шизуку-чан, или даже… твой отец, которого здесь сейчас нет — взвесь всё и решись, мы всегда примем твой выбор и поддержим вас. Конечно, если Уми-чан ответит согласием.

— Да, спасибо. Я всё обдумаю. Не буду спешить с выводами, а выберу идеальный для нас с Уми момент… и тогда уже приду просить её руки официально.

И наша следующая встреча в таком составе станет настоящим знакомством наших семей.

— Уми, вот такие планы… ты не против?

— Нисколько. Только не затягивай, а то я уже заждалась, так что давай, шевелись.

— Понял. К выпуску обязательно всё решу.

Оставшуюся часть вечера мы наслаждались вкусной едой, а те, кто пил, дошли до румянца на щеках, и вскоре совместный ужин семей Маэхара и Асанаги подошёл к концу.

Зная свою маму и Шизуку-сан, я сначала нервничал, но за душевными разговорами напряжение как рукой сняло, и забронированные два часа пролетели незаметно.

У кассы мы с Дайчи-саном и Рику-саном долго спорили из-за счёта, но в итоге, как и договаривались, заплатил я. Правда, эти двое упёрлись и добились обещания, что в следующий раз платить будут они — тут уж пришлось согласиться.

Следующая встреча… намечалась куда более официальной, но Дайчи-сан с Рику-саном в один голос отрезали: «Нас это вполне устраивает», отчего я, забыв о манерах, невольно усмехнулся.

Впрочем, обострённое чувство долга всегда было главной чертой этих мужчин.

— Ну, пока, Маки. Удачи тебе в карьере. Как всё решится, сразу же звони матери, понял?

— Ага. Обязательно.

— Уми, запомни: тебя это тоже касается. За тебя я спокойна, но расслабляться не стоит.

— Знаю. Мам, ты тоже береги здоровье. Особенно переставай пить.

— Э-э… слушай, Масаки-чан, дочка вон что говорит. Что будем делать?

— Замечания сына я бы пропустила мимо ушей, но раз просит Уми-чан… ладно, пойдём на грандиозный компромисс и перейдём с огромных кружек на средние…

— …Вы обе, просто сократите дозу хотя бы вдвое!

— Слушаемся! — хором ответили они.

Когда этот абсурдный разговор, в котором мать и дочь словно поменялись ролями, подошёл к концу, Сора-сан с мамой направились к машине Дайчи-сана, а Уми вернулась ко мне. Шизуку-сан и Рику-сан уехали первыми, так как завтра им обоим на работу.

— Поедем домой, Маки?

— Угу. Уми, время позднее, пустишь к себе переночевать?

— Запросто. Только давай по пути заглянем в комбини или супермаркет, наберём выпивки и продолжим банкет. Хоть я сегодня и так немало выпила, но хочется поговорить с тобой наедине.

— Договорились. Буду гулять с тобой до победного. Завтра всё равно лекций нет.

— Хе-хе, вот то-то же.

С этими словами Уми, устроившись на пассажирском сидении, дразняще ткнула меня пальцем в щёку. Хотелось тут же ответить ей тем же и продолжить заигрывания прямо в машине, но приходилось следить за дорогой — какая досада.

— Слушай, Уми.

— М-м?

— Я буду стараться изо всех сил. Чтобы сделать тебе предложение с высоко поднятой головой.

— По-моему, это уже звучит как предложение. Официальный анонс?

— С вероятностью успеха выше восьмидесяти процентов… эй, прекращай свои шуточки про патинко.

— Аха-ха. Просто мы недавно втроём с Накамурой-сан ходили туда ради жизненного опыта. Новичкам, конечно, везёт, но в будущем лучше от таких заведений держаться подальше.

— Это точно. Нам куда больше подходят автоматы с монетками в торговых центрах.

Для нас, кто недавно начал употреблять алкоголь, оставалось ещё столько всего неизведанного.

Выпивка, сигареты, азартные игры, ночная жизнь — манящие, но пугающие вещи, если увязнуть в них с головой.

Впереди нас ждало множество испытаний, пройдя которые мы станем по-настоящему взрослыми.

Вместе с Уми, что сидит рядом со мной. Смеясь, а в трудную минуту — поддерживая друг друга.

А сегодня ночью я хочу обсудить с ней тысячу мелочей.

О прошлом, о будущем — обо всём, что взбредёт в голову до самого утра.

И тогда, уверен, идеальный момент для главного шага прояснится сам собой.

※※※

Настало время всерьёз задуматься о нашем с Уми будущем, но вместе с тем для четверокурсников, готовящихся к выпуску, наступил важнейший этап — пик поиска работы.

На дворе стоял июнь. В марте стартовала полномасштабная кампания по найму выпускников, так что сейчас многие компании уже начали отбор, а то и вовсю рассылали предварительные предложения о работе.

На первом и втором курсах мы гонялись за зачётами и не особо задумывались о трудоустройстве, но теперь на территории университета К всё чаще мелькали студенты в деловых костюмах, ведь презентации компаний проводились прямо здесь.

Что касается меня, то в преддверии первого этапа экзамена на муниципального служащего, назначенного на следующую неделю, я сидел в углу университетской столовой и усердно готовился.

Заниматься можно было и дома, но я с трудом переносил одиночество и не мог сосредоточиться в полной тишине, поэтому иногда приходил готовиться в университет, чтобы сменить обстановку.

Пока я сидел в ещё полупустой утренней столовой и сверлил взглядом учебник, кто-то похлопал меня по плечу.

— Йо, Маэ-чан, давненько не виделись.

— О, Мацуэда-кун, здравствуй. Комори-куна сегодня с тобой нет?

— Да. Он сейчас на втором этапе собеседования в одной производственной компании… А я, кстати, вылетел уже на первом.

— Вот как… Ну, говорят, в таких делах всё решает именно совместимость с компанией. Я недавно виделся с Макино-куном, он рассказывал, что выбыл за шаг до финала.

— И не говори… Думал, диплом университета К немного облегчит задачу, но всё равно приходится попотеть.

— Ну, не мы одни сейчас выкладываемся на полную.

Мест ограниченное количество, отсюда и ожесточённая конкуренция, а чтобы выйти из неё победителем, требуется колоссальный труд. Самоанализ, изучение рынка, подготовка к тестам SPI[6] и собеседованиям… Если речь заходила о популярных компаниях, студенты буквально готовы были разорвать друг друга, чтобы обойти сидящих за соседними партами соперников.

Из-за отчаяния многие сильно преувеличивали свои достижения, а то и откровенно лгали… Раньше я недоумевал: «Неужели им так сильно хочется выделиться?», но теперь, оказавшись в шкуре соискателя, с досадой понял, что прекрасно осознаю их мотивы.

Наверное, это всего лишь ещё одна ступень к взрослению.

Радостей в жизни достаточно, но трудностей всё же больше — таковы суровые реалии современного общества.

— Кстати, у тебя ведь на следующей неделе экзамен. Хоть я и не в том положении, чтобы давать наставления… но удачи тебе.

— Благодарю. Тебе тоже желаю удачи, Мацуэда-кун.

— Ага. Пока.

Попрощавшись с Мацуэдой-куном, спешившим на презентацию вместе с друзьями, я покинул заполняющуюся столовую и направился в университетскую библиотеку. Места для самоподготовки уже были заняты, поэтому я решил устроиться за неприметным угловым столиком и продолжить занятия, как вдруг…

Мой взгляд случайно встретился с сереброволосой девушкой, которой, судя по всему, тоже не досталось места в читальном зале.

— Ой! Мони… э-э, привет, Соума-сан.

— Мне уже всё равно, так что называй как хочешь. Ю недавно обмолвилась, что у тебя на следующей неделе экзамен на госслужащего. Не мне, конечно, тебя напутствовать, но удачи.

— Благодарю. А ты, Соума-сан, готовишься к диплому?

— В некотором роде. Мой путь после выпуска уже практически определён. Ты наверняка в курсе, от Ю.

— Угу. Что ты серьёзно подашься в шоу-бизнес вместе с Амами-сан.

Во время учёбы по обмену Соума-сан числилась в агентстве лишь на подработке, выступая как талант, модель и айдол, но теперь официально подтвердилось, что она останется в Японии и продолжит карьеру в индустрии. Вместе с агентством они уже занимались оформлением рабочей визы, и я прекрасно помнил, с каким восторгом Амами-сан щебетала об их с Соумой-сан будущем юните.

Амами-сан начала карьеру ещё в старших классах, и вот пролетело уже почти четыре года. Имя «Амами Ю» всё чаще мелькало в самых неожиданных местах.

Журналы, реклама косметики, передачи на местных телеканалах и даже кино — благодаря талантам к рисованию и пению её горизонты стремительно расширялись. И если теперь к ней присоединится Соума-сан, и они всерьёз возьмутся за дело… уверен, через пару лет этот дуэт прославится на всю страну.

За то недолгое время, что мы не виделись, она в одиночку проделала огромный путь, выбрав совершенно иную дорогу.

— Честно говоря, мне безразлично, провалишь ты экзамен или сдашь… но Ю сильно переживает за тебя как за друга. Постарайся сдать, чтобы её не расстраивать. Ну а если сдашь… тогда прими и мои поздравления.

— Благодарю. Тебе тоже удачи, Соума-сан. И с учёбой, и с работой. Я болею за тебя.

— Спасибо на добром слове. Слушай, Маэхара-кун, у тебя сейчас есть время?

— А? Да. На сегодня планировал только учиться, больше ничего… А что?

— Да ничего особенного, просто подумала: может, поболтаем за чашкой чая. Из-за всех этих обстоятельств нам как-то не выпадало шанса нормально поговорить.

— В этом виновата сама Соум…

— Ч т о ? Т ы ч т о - т о с к а з а л ?

— Нет, ничего.

Если вынести за скобки нашу первую встречу, я понимал, что за прошедшие годы лёд между нами подтаял, но она впервые сама предложила пообщаться. К тому же сейчас мы были наедине.

…Что же она задумала?

— Прекрати так ёжиться… Хотя, наверное, я сама виновата в таком отношении. Уточняю на всякий случай: я не собираюсь мстить за разбитое сердце моей горячо любимой кузины, так что можешь расслабиться.

— Но осадочек у тебя явно остался…

Тем не менее, угрозы для жизни я не ощущал, да и вряд ли мне когда-нибудь выпадет подобный шанс, поэтому решил принять приглашение Соумы-сан.

Разумеется, предварительно отчитавшись перед Уми.

— Чай — это здорово, но куда пойдём? Сегодня воскресенье, так что ни столовая, ни кафе в кампусе не работают.

— Об этом не переживай. Я знаю одно хорошее место. Идём.

— А, ага, понял…

Мне казалось, поблизости от университета нет подходящих заведений, но у Соумы-сан, видимо, имелся свой козырь в рукаве. Причём прямо на территории кампуса.

— Эм, Соума-сан.

— Что?

— Мне кажется, мы уходим всё дальше в глубь территории…

— Верно. Но я знаю только это место.

— Меня всё-таки собрались закопать в лесу?..

— Хоть я и поступила в университет, но вела себя до смешного упрямо... К тому же я постоянно была на виду у Мацуэды-куна, Комори-куна и Макино-куна, поэтому гордость не позволяла пойти и помириться первой. Так всё и тянулось... Но выпуск уже не за горами, верно?

— Угу. Лучше не копить сожаления. Полностью согласен.

Учитывая дружбу с Амами-сан, наши пути с Соумой-сан наверняка ещё не раз пересекутся, но общих точек соприкосновения у нас маловато. Вероятность того, что после вручения дипломов мы отдалимся, была весьма высока.

Разумеется, это касалось не только её, но и парней из нашей компании.

В университете нет школьных фестивалей и шумных мероприятий, но годы, проведённые в этих стенах, уж точно не прошли впустую.

— Поэтому, Маэхара-кун... вряд ли это перечеркнёт прошлое, но прости, что вела себя так холодно и упрямилась.

— Да брось. И ты извини за такое неудачное сходство.

— Тебе-то уж точно не за что извиняться... Хотя, знаешь, кажется, я начинаю понимать, почему Ю в тебя втюрилась.

Чтобы окончательно растопить лёд, мы с Соумой-сан синхронно протянули руки и скрепили наше примирение крепким рукопожатием.

Нам потребовались годы, чтобы дойти до этого момента, но я не сомневался: наше общение с Соумой-сан… нет, с Моникой-сан обязательно продолжится. Пусть и не слишком тесное, но мы вполне сможем поддерживать связь и после выпуска.

То же самое касалось Амами-сан, Нитты-сан и Нозому.

Главное — не отталкивать их самому. Даже если мы станем видеться реже, наши узы никуда не исчезнут.

— Ну что ж, повторюсь. Удачи на экзамене, Маэхара-кун. Если сдашь — закачу тебе настоящий праздник. Позовём Ю и остальных.

— Ловлю на слове. Буду ждать.

Насладившись гостеприимством Моники-сан, я попрощался с ней (она осталась прибираться), покинул клубный корпус, вернулся в библиотеку и снова обложился учебниками.

Пусть пока всё двигалось со скрипом, но уже через пару месяцев контуры нашего будущего должны проясниться. К слову, вот как обстояли дела у нашей пятёрки на данный момент:

Я — готовлюсь к экзаменам на госслужащего.

Уми — недавно прошла педагогическую практику в средней женской школе Тачибана для получения лицензии учителя.

Амами-сан — покоряет шоу-бизнес. Работа идёт как по маслу.

Нитта-сан — ищет работу (судя по всему, становиться менеджером Амами-сан она не собирается).

Нозому — из кожи вон лезет, чтобы пробиться в профи (но вроде бы тоже подыскивает вакансии).

Выходит, Амами-сан с её солидным рабочим стажем обогнала нас на несколько шагов.

Вряд ли я когда-нибудь смогу её догнать... но я обязан доказать, что крепко стою на ногах и выкладываюсь по полной, чтобы она могла за меня не волноваться.

...Как за дорогого друга.

— Ладно, почитаю ещё немного...

Конкурс на госслужбу ничуть не уступал отборам в топовые корпорации, поэтому гарантий не было никаких, но я собирался идти до конца и сделать всё, что в моих силах.

А провалюсь — значит, так тому и быть. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Узнав о предложении Накамуры-сан Такизаве-куну, я постоянно размышлял, каким должен стать логичный итог для нас с Уми.

Прошло почти три месяца... Я жил привычной студенческой жизнью, но эта мысль не отпускала ни на секунду. И вот теперь я, кажется, нашёл свой собственный ответ.

Чтобы со спокойным сердцем, уверенно и смело вновь сделать Уми предложение, сперва мне нужно было пробить стоящую передо мной стену.

※※※

С тех пор прошло совсем немного времени.

Когда мои экзамены на госслужбу остались позади, мы решили впервые за долгое время собраться нашей привычной пятёркой, поэтому вместе с Уми отправились в бар с отдельными кабинками. Атмосфера заведения казалась чересчур солидной для студентов, да и цены не уступали тому ресторану, где когда-то ужинали семьи Маэхара и Асанаги, но на этот раз все расходы взяла на себя организатор встречи, Амами-сан, поэтому мы решили без стеснения воспользоваться её добротой.

Мы приехали чуть раньше и ждали у входа, когда первой появилась Нитта-сан. Нитта-сан, как и мы, осталась в родном городе, поэтому с тех пор, как достигли возраста, при котором официально разрешалось покупать алкоголь, мы с Уми иногда выпивали с ней втроём.

— Здарова, староста, как экзамен? Нормально сдал?

— Результатов ещё нет, но, думаю, я выложился на полную.

— Хм-м. Ну раз староста так говорит, значит, всё чётко. Асанаги, круто, да? Похоже, твой муженёк благополучно нашёл работу.

— Он мне ещё не муж... А что насчёт тебя, Нина? В итоге просто устроишься в штат там, где сейчас подрабатываешь?

— Ага. Я пыталась искать вакансии, но во всех нормальных местах пролетела... А раз в местных компаниях условия не особо отличаются, решила, что лучше остаться там, где уже всё знакомо. Я прошла тест и собеседование, так что со следующего года официально становлюсь менеджером магазина.

— Вот как. Значит, тебя можно поздравить... наверное?

— Ага. Э-эх, от студенческой жизни осталось всего полгода... А я в итоге так и не подцепила классного парня.

Во время весенних каникул Такаива-кун отказался от предложения, но после долгих уговоров со стороны Накамуры-сан он всё же дал согласие. Они планировали вскоре пожениться, и Такаива-кун уже интересовался, можно ли направить приглашения нам, Амами-сан, Нитте-сан и Нозому.

Для Нитты-сан, которая когда-то набралась смелости и призналась ему в своих чувствах, искренне поздравить молодожёнов будет, пожалуй, не так-то просто.

— Ах, вот как~. Все хорошие парни постепенно женятся~... И Такаива-кун, и, ну, староста тоже.

— ...Нина, ты считала Маки «хорошим»?

— Я не имела в виду, что вышла бы за него, ясно? Просто как человек он «хороший». Поэтому, Асанаги, я понимаю, почему ты торопишься. Лицо у старосты вполне обычное, но у некоторых девушек он вызывает просто дикую симпатию. Даже из тех, кого я знаю: Томоо-сэмпай, Накада-сан, Хачига-сан. И как на подбор, все красавицы. А, ну и Ю-чин тоже.

— Именно. А ещё ученицы с его подработки. Скажешь, не так, Маки?

— Да я ведь просто спокойно учился, ничего такого не делал...

При упоминании университета на ум сразу приходят клубы, групповые свидания и прочие классические развлечения. Меня действительно звали пару раз, но я почти всегда отказывался, предпочитая проводить время с любимой девушкой, так что вряд ли могу сказать, что насладился студенчеством на всю катушку.

Учёба, подработка и Уми.

Если вдуматься, я занимался ровно тем же самым, что и в старших классах.

— Ну и? Такаива-кун с невестой вас обошли, а вы двое когда планируете пожениться? До выпуска-то точно распишетесь, как пить дать.

— Что значит «как пить дать»... Мы с Маки... Маки мне ещё ничего конкретного не предлагал.

— Староста, а ты что скажешь?

— Без комментариев.

— И к чему такая долгая пауза? Что такое? Неужели ещё даже не думал об этом?

— Нет, дело не в этом.

— А вот тут ответил мгновенно. Всё уже решил, но пока не колешься?

— Ага. Сначала я хочу сказать об этом Уми.

Независимо от результатов экзамена, я уже определился с моментом для официального предложения. Я ещё ни с кем не делился, но это произойдёт совсем скоро.

— Слышала, Асанаги-чан? Радуешься, да?

— Нина? Может, мы давно не виделись, и ты подзабыла? Вообще-то, я весьма уверена в силе своей хватки.

— Угх... Ну, Уми-чан, это же просто шутка. Дай мне хоть иногда вспомнить школьные времена и... Ай, пусти, извини! Прошу прощения, только не железный коготь[8]... Староста, не стой столбом, выручай! Будет же плохо, если мне прямо здесь раздавят голову!

— Всё в порядке, Уми умеет рассчитывать силу.

— Ты бессердечный монстр~.

Наблюдая, как Уми поймала Нитту-сан и подвергла её лёгкой экзекуции, я с ностальгией вспомнил давно минувшие школьные годы, как вдруг официант проводил к нашему столику Амами-сан и Нозому. Кажется, на секунду в дверях мелькнула Араэ-сан, подвозившая Амами-сан на машине, но она молча удалилась.

— Ребята, извините за опоздание~! Съёмки закончились вовремя, но по дороге сюда мы угодили в пробку.

— Виноват, я просто опоздал на поезд.

— Вы оба молодцы, потрудились. Уми, сейчас будем заново произносить тост впятером, так что отпусти уже Нитту-сан.

— Хорошо-о.

— Гх-х... Давненько я такого не испытывала...

— Хе-хе, и правда, ощущение, будто мы вернулись в старшую школу~.

Когда на стол выставили напитки для опоздавших и наши новые заказы, мы снова чокнулись.

В школе мы пили сок или чай, а теперь сидели с бокалами алкоголя — весьма непривычное чувство.

— Ю, мы давно не виделись, как ты вообще? Не переутомляешься от такого графика? Сегодня ведь работала, и завтра тоже наверняка предстоит?

— Не о чем беспокоиться! Как видите, Амами Ю каждый день полна энергии~! В этом месяце работы навалилось порядочно, но когда всё закончится, мне дадут целую неделю выходных.

— А после этого?

— Хорошо, если выпадет три выходных за месяц. Нагиса-чан очень старается раскидать расписание так, чтобы я могла больше отдыхать, но...

С этими словами Амами-сан неловко улыбнулась.

По моим меркам, от такого количества смен можно запросто свалиться в обморок, но, несмотря на контракт с агентством, Амами-сан работает на себя: не будет трудиться — не получит денег.

Как друг, я радовался её успехам в самых разных сферах, но с другой стороны, это означало работу на износ, и я опасался, что однажды она подорвёт здоровье.

В вопросах карьеры мы оставались лишь сторонними наблюдателями. Решив доверить заботу о её физическом и ментальном состоянии профессионализму Араэ-сан, мы договорились вести себя с Амами-сан как обычно, по-школьному, чтобы дать ей расслабиться хотя бы на те редкие часы наших встреч.

— Работа работой, но, слушай, Ю-чин, я тут листала свежий еженедельник. С этим всё разрулилось?

— С этим? А, там всё в полном порядке, ничего такого. Нагиса-чан только немного пожурила меня, мол, «будь осторожнее с подобными типами».

— Нина, о чём речь?

— Асанаги, ты что, ленту не листаешь? Там гремел заголовок в духе: «Тайный роман популярной молодой актрисы?!».

— Я ведь соцсетями вообще не пользуюсь... Маки, ты в курсе?

— Прости, я тоже не в курсе... Нозому?

— Э-э, без понятия.

Судя по его реакции, Нозому точно знал, о чём идёт речь. Оказывается, недавно бульварная пресса запечатлела Амами-сан вместе с неким актёром. Мы с Уми редко следили за шоу-бизнесом, поэтому новость прошла мимо нас, но, по словам Нитты-сан, этот парень был на пике популярности среди девушек.

Нитта-сан показала статью: из-за ночной съёмки качество было паршивым, но на снимке действительно казалось, что этот актёр и Амами-сан прогуливались по улице вдвоём.

Фото, конечно, оказалось подделкой, но столь низменные методы напомнили мне о происшествии на школьном спортивном фестивале, и на душе стало мерзко.

— Это просто возмутительно~! Мы случайно столкнулись у входа на вечеринку и шли вместе с остальной свитой, а эти репортёры сфотошопили всё так, будто мы были одни. И этот актёр даже не удосужился что-либо опровергнуть!

— Я не утверждаю, что он в сговоре с журналом, но этот тип явно положил глаз на Ю-чин. Не так ли, Сэки?

— И чего ты от меня ждёшь?

Сама Амами-сан, казалось, была полностью поглощена работой и ни о чём другом не думала, но для безответно влюблённого Нозому подобные слухи, должно быть, стали ударом.

В любовных делах «ожидание» требует огромного терпения, но раз Нозому сам решил дожидаться ответа, ему придётся научиться не обращать внимания на подобные сплетни.

— Л-ладно, со мной понятно, но ведь мы сегодня собрались ради Уми и Маки-куна! Эй, Уми, вы скоро выпускаетесь, когда свадьба? Уже ждёте ребёнка? Мальчика или девочку?

— А-ах, я понимаю твой энтузиазм, но не вываливай всё сразу. До свадьбы ещё далеко, а завести ребёнка до неё — это было бы настоящее происшествие... В общем, как я уже рассказывала Нине: сейчас я просто жду предложения от Маки, так что роспись, банкет и прочее — дела далёкого будущего... Скажешь, не так, Маки?

— Да, всё именно так.

— Вот как~. Хотя мы и догадывались об этом с самого начала ваших отношений, но скоро вы станете настоящей семьёй. Маки-кун и Уми — такие молодцы... Совсем взрослые.

— Ю, ты тоже большая умница. Работаешь в несколько раз больше нас, исправно платишь налоги, даришь людям радость... По-моему, ты куда более выдающийся взрослый, чем мы.

— Правда? Хе-хе, раз уж Уми так считает, значит, я не зря старалась.

— Это точно, Ю-чин. Поступи ты в университет вместе с нами, сейчас бы рыдала: «Я не могу закрыть зачёты!», «Я не могу написать дипломную работу!», «Я не выпущусь!», «Я не могу найти работу!» — это был бы полный кошмар. Прямо как у меня ещё совсем недавно.

— Нина, у тебя так вышло только из-за твоего разгильдяйства. И помни: если завалишь диплом, оффер аннулируют, так что возьмись за ум. Поняла? Тебе ведь всё ещё не хватает кредитов? Сколько?

— Наверное, штук двадцать?..

— Приличный хвост...

Как бы то ни было, с работой вопрос закрыт, поэтому если в оставшееся время Нитта-сан всерьёз возьмётся за учёбу, проблем не возникнет. Ради цели она готова была на всё.

Уж кому-кому, а мне ли не знать: в зубрежке она куда способнее Амами-сан.

— Ну а как дела у главного разгильдяя нашей пятёрки, Сэки? Вроде ты неплохо проявил себя в бейсболе, но думаешь, пробьёшься в профи?

— И с чего это я разгильдяй... Ну, насчёт профи не уверен. Меня позвали в команду сякай-дзин[9], так что с бейсболом я в любом случае не расстанусь.

— Сякай-дзин — это, значит, любители, а не профи? Эй, Маки, это круто?

— Ему будут платить зарплату за игру в бейсбол, так что, думаю, весьма круто.

По словам Нозому, договорённость пока неофициальная, поэтому распространяться об этом не стоило, но команда считалась одной из сильнейших в корпоративной лиге, сама фирма была крупной, и тёплое местечко после завершения спортивной карьеры ему было гарантировано.

— Значит, сякай-дзин? Раз ты туда идёшь, выходит, просто устроишься к ним в офис. Как-то скучновато~.

— Скучновато, скажешь тоже... На минуточку, я не отказался от мечты стать профи. Шансы ещё есть, да и к тому же... я пообещал Амами-сан.

— О, Нозому-кун, ты не забыл наш разговор в выпускной поездке?

— Ну... только благодаря этому обещанию я до сих пор и держусь...

— Вон оно как... Эхе-хе, даже не знаю, как реагировать, но мне безумно приятно... честно.

— А у меня... отлегло от сердца, что ты, Амами-сан, помнишь об этом.

Амами-сан будет блистать на сцене как профессионал, а Нозому постарается стать профи в бейсболе — то давнее обещание до сих пор подпитывало его решимость.

В старших классах я не вмешивался в отношения Амами-сан и Нозому, полагаясь на естественный ход событий, но прошло уже несколько лет, и, видя, с какой самоотдачей они трудятся ради своей безответной любви, я искренне захотел его поддержать.

Я был уверен: что бы ни случилось с Амами-сан, Нозому всегда будет рядом и подставит плечо. Всё началось с влюблённости с первого взгляда, но за минувшие годы они наверняка успели досконально изучить характеры друг друга.

Опоздав, они естественно устроились за столом рядом, но из-за смущения ютились на самых краях сидений, сохраняя между собой неловкую дистанцию.

— ...

— ...

Парочка, то и дело бросавшая друг на друга робкие взгляды, мгновенно отворачивалась, как только их глаза встречались.

...Какое же мучительное зрелище.

У нас с Уми, возможно, тоже случались подобные моменты замешательства, но мы точно не вели себя настолько нерешительно.

Словно прочитав мои мысли, Нитта-сан поймала мой взгляд, и мы синхронно кивнули друг другу с кривой ухмылкой.

— Да сойдитесь вы уже! — выпалили мы в унисон.

— А? Вы что-то сказали?

— Нет-нет, ничего. Правда, староста? Асанаги?

— Ага. Мы просто...

— Именно. Это крик души.

— Хм~, как-то подозрительно... Ну и ладно! Нозому-кун, раз уж ты здесь, давай наляжем на еду! Кажется, в меню полно блюд специально для тех, кто ограничивает углеводы, как и мы, так что можно не сдерживаться.

— П-пожалуй. Я с самого обеда ничего не ел...

Возможно, наш мысленный посыл всё-таки достиг адресатов: Амами-сан и Нозому понемногу сократили дистанцию и принялись вместе уплетать заказанные угощения.

Я понимал их зацикленность на обещаниях и статусе: достоин ли ты своего партнёра. Но куда важнее были их взаимные чувства.

Не стоит заморачиваться о чужом мнении. Плевать на высокое положение в обществе, нехватку денег или прочие недостатки.

Если чего-то недостаёт — просто восполните это вместе.

Ведь именно это и означает быть «возлюбленными», а впоследствии — «семьёй».

А бытовые трудности можно будет не спеша решить потом.

Впрочем, я сам пока не в том положении, чтобы бросаться громкими словами, поэтому для начала планировал доказать всё на деле.

Укрепившись в этом решении во время нашей дружеской попойки, по пути домой, оставшись с Уми наедине, я собрался с духом и произнёс:

— Давай как-нибудь встретимся там, где мы впервые стали «друзьями».

※※※

И вот, наконец, наступил назначенный день в сентябре. Этот момент настал.

Какая по счёту осень сменилась с тех пор, как я встретил Уми? После летних каникул, когда на душе скребли кошки, я привычно рылся в поисках второсортных фильмов в небольшом частном прокате недалеко от школы, и в этот момент она заговорила со мной.

Текст карточки самопредставления, которую Уми сунула мне в руки, я до сих пор помнил наизусть. Теперь эта бумажка бережно хранилась вместе с фотографиями на первой странице альбома, подаренного Уми на годовщину наших отношений.

☆ Карточка самопредставления

Имя: Асанаги Уми

Средняя школа: Женская школа Тачибана

Навыки/хобби: Фильмы, игры, чтение и т.д. Всё, чем можно заниматься дома. Обожаю фильмы категории «B».

Любимое: Кола и всё такое. До смерти люблю газировку.

От себя: Нашла товарища по интересам. Буду рада подружиться. Шутка.

С крошечного клочка бумаги, смущённо всученного мне в руки, началась наша с Уми «дружба». Мы стали приятелями, которые тайно от одноклассников и её лучшей подруги Амами-сан виделись лишь по выходным после уроков...

— Давненько я сюда не заглядывал... Боялся, прокат давно закрылся, но он ещё держится.

С момента поступления в университет ноги моей здесь не было, но магазинчик встретил меня в том же виде, что и в старшей школе. Оборудование заметно износилось, а часть автоматов с игрушками и аркадами пылилась без дела, но секция проката, наоборот, казалась даже просторнее.

— «Акула кунг-фу»... Ого, когда успели выпустить четвёртую часть? Помнится, в аудиокомментариях клялись, что трилогия станет последней... Погодите, серьёзно? На этот раз акула попадает в другой мир и устраивает там резню? Они даже современные тренды про исекаи умудрились вплести!

Возле моего кампуса подобных заведений днём с огнём не сыщешь, поэтому второсортный треш приходилось выискивать на стримингах. Одно лишь созерцание полок со специфическим ассортиментом и чтение аннотаций на коробках мгновенно поднимало настроение.

Ассортимент, разумеется, не ограничивался одними зубастыми хищниками, хватало дичи и в других жанрах... Прошли годы, но управляющий не изменил своим вкусам, отчего на душе стало тепло. Владелец почти всегда безвылазно сидел в подсобке, спихнув кассу на студентов-подработчиков, так что вживую я видел его всего пару раз.

— Стоп, мы же сегодня не за этим пришли... Ладно, хоть отложу на вечер.

Я бросил приглянувшиеся диски в корзину и оглядел помещение.

Расположение стеллажей поменялось, но то самое место врезалось в память навсегда.

Полки, где раньше пылились акульи блокбастеры категории «B»... Сейчас их заняли новинки и недавние релизы, но именно на этом пятачке зародилась наша связь.

На этот раз Уми пришла первой и уже ждала меня.

— Уми, прости, что заставил ждать. Мы вроде как договорились о встрече, а я выдал такую странную просьбу: «Жди меня на нашем месте».

— Хе-хе, ничего страшного. Я с удовольствием погрузилась в школьные воспоминания.

— За это время... через многое пришлось пройти.

— Ага. Хватало и радостей, и горестей, всего понемногу.

Потянувшись к коробке с недавним аниме-фильмом, я встал вплотную к Уми.

Это была экранизация той самой романтической манги, которую мы когда-то читали у неё дома. Сериал обрёл бешеную популярность, и полнометражка завершала историю. Я закинул диск в корзину, чтобы устроить совместный просмотр на выходных.

— Знаешь, Маки, признаюсь только сейчас: ты в курсе, что я из кожи вон лезла, чтобы привлечь твоё внимание? Сразу после твоего представления в классе я повесила на сумку брелок с Акулой кунг-фу и специально громко обсуждала фильмы, чтобы ты услышал.

— Серьёзно? Прости, тогда у меня не оставалось ни сил, ни желания следить за окружающими, я вообще ничего не замечал.

— Я так и думала... Но благодаря твоей непробиваемости у меня появился повод сделать шаг навстречу.

Как бы всё обернулось, заметь я тогда сигналы Уми и заговори с ней первым?

Как минимум, мы бы стали друзьями. Оживлённо обсуждали бы в классе любимые фильмы, игры и мангу, к нам бы присоединились Амами-сан и Нитта-сан... Вполне вероятный сценарий альтернативной реальности.

Любопытно было бы взглянуть на ту временную линию хоть одним глазком, но сейчас мы с Уми встречаемся, у меня появились трое незаменимых друзей — Амами-сан, Нитта-сан и Нозому, так что жалеть мне не о чем.

Проглядев все намёки Уми, я в итоге всё равно обрёл взаимную любовь со столь красивой и милой девушкой. Тогда, во время неловкого самопредставления, я мысленно поставил на себе крест, но теперь, спустя годы, готов похлопать прошлого себя по плечу.

— Так что в итоге? Зачем ты позвал меня сюда? Пойдём к тебе смотреть кино? А то вон какую гору дисков набрал.

— Да нет, просто нахлынула ностальгия, не удержался... Ключи у меня с собой, так что после магазина и правда можем пойти ко мне. У мамы выходной, она сейчас дома.

— О, отлично. Заодно поздороваюсь с тётей Масаки, давно её не видела.

Выходит, первым человеком, кто узнает о нашей помолвке, станет моя мама.

А следом мы заглянем в дом Асанаги и обрадуем Сору-сан.

Мама, которая пахала до глубокой ночи, чтобы я ни в чём не нуждался.

Дайчи-сан и Сора-сан, которые тепло оберегали нашу любовь и приняли меня в семью Асанаги как родного сына.

Я регулярно отчитывался перед ними в сообщениях, но главные слова благодарности хотел произнести лично, глядя в глаза.

Но сперва мне предстояло чётко озвучить свои чувства Уми.

В день нашего знакомства у этого самого стеллажа первый смелый шаг сделала она.

Теперь настала моя очередь проявить храбрость.

— Уми, вот, держи.

— М? Что это... а.

— Для начала просто прочитай, пожалуйста. Про себя.

— Угу...

В ладонь Уми лёг небольшой бумажный прямоугольник.

Готовясь к сегодняшнему дню, я заранее связался с нашей классной руководительницей Ягисавой-сэнсэй и выпросил старый шаблон (кстати, она до сих пор раздаёт их ученикам). Слегка подредактировав текст, я распечатал обновлённую версию той самой карточки из прошлого.

— Уми, прочитала?

— ...Так нечестно, Маки. Разве так можно? Я же сейчас расплачусь.

Глаза Уми наполнились слёзами, ещё когда я только протягивал ей листок, а добравшись до последней строчки, она уже плакала навзрыд.

Глядя на неё, я тоже не сдержался — по щеке скатилась слеза.

— Я всё думал, когда лучше это сделать, и решил, что идеальный день — сегодня. День, когда мы стали «друзьями».

Я перебирал варианты: канун Рождества, её день рождения... Но именно этот момент и такой способ казались мне самыми правильными.

Без кольца, не в роскошном ресторане, а в крошечном частном видеопрокате, где не было ни души и лишь тихо играла фоновая музыка.

И всё же именно здесь зародились наши с Уми отношения.

Я, одиноко просиживавший дни в углу класса.

И Уми, которую парни называли «второй самой милой девушкой в классе».

Общие интересы помогли нам сблизиться, но я и подумать не мог, что спустя несколько лет мы зайдём так далеко.

Мне просто нравилось проводить с ней время, я хотел беречь эти дни больше всего на свете — и сам не заметил, как прикоснулся к её тайным тревогам и скрытой душевной боли. Я тоже открылся ей без утайки, порой по-детски искал утешения... и не успел оглянуться, как мы стали парой. Наша дружба продлилась чуть больше трёх месяцев, а в это Рождество исполнится ровно шесть лет, как мы вместе. И мы до сих пор настолько влюблены друг в друга, что окружающие лишь закатывают глаза. Не счесть, сколько раз нас подкалывали: «Да поженитесь вы уже!» — но сегодня этим шуткам официально придёт конец.

Мы с Уми станем семьёй. И с этой мыслью мы делаем новый шаг.

— Уми, я повторю это ещё раз.

— ...Да.

— Асанаги Уми-сан.

— Угу.

— Я люблю тебя. И буду любить всегда.

— ...Угу.

— Поэтому... выходи за меня.

— ...

— Уми, ты как?

— Угу... Думаю, скоро успокоюсь, дай мне ещё минутку.

— Хорошо. Ради тебя я готов ждать сколько угодно.

Пока она не успокоится, пока не высохнут слёзы.

Я мягко прижал её к себе, позволяя вдоволь выплакаться.

Мы всегда так поступали. И продолжим впредь.

— ...Фу-ух.

— Успокоилась?

— Ну и пусть. Я плакса не хуже тебя. Видишь, посмотрел на тебя и сам распустил нюни за компанию.

— Хе-хе, мы с тобой альянс плакс. Или в канун Рождества мы были альянсом неженок?

— Точно. Звучит похоже, так что какая разница?

— И то правда... А теперь, Маки, насчёт самого главного. Моего ответа.

— Ах да. Я уже выдохнул, будто ты согласилась, хотя самого ответа так и не услышал.

— Боже... И что бы ты делал, если бы я ответила: «Всё-таки нет»?

— ...От одной мысли об этом мне кажется, что я бы никогда не оправился.

— Как же сильно ты меня любишь, Маки. Хотя я люблю тебя ещё сильнее.

— Не просто «сильно», а «безумно», да? Любой, кто услышал бы от тебя такие слова, тут же влюбился бы без памяти.

— Не переживай. Я говорю это только тебе.

Мы со смехом вспоминали прошлое, глядя друг kepada друга.

Как же хорошо вот так проводить время с Уми. Хочу, чтобы так было всегда.

— Маки, спасибо за предложение. Я безумно рада... Теперь мы официально станем семьёй.

— Значит...

— Да. Конечно, я согласна. Надеюсь на долгую и счастливую жизнь вместе.

— Спасибо, Уми!

— Ой... Маки, пусти, ты так крепко обнимаешь, мне дышать нечем.

— П-прости. Я, конечно, верил в тебя, но всё равно так обрадовался, что...

Я знал её ответ, но то, что Уми пролила слёзы счастья и с радостью приняла предложение, стало для меня величайшим подарком на свете.

Я ослабил хватку, но мы не отстранились друг от друга, а так и остались стоять в обнимку, глядя глаза в глаза.

Я был так счастлив нашей взаимности, что простых объятий уже не хватало.

Хотелось касаться её снова и снова. Чувствовать тепло, запах, нежность кожи.

— Уми, я хочу тебя поцеловать.

— Давай. Я не против... но мы никому не помешаем? Мы всё-таки в магазине. Покупателей нет, но продавцы-то на месте. Ты уверен?

— ...Да, уверен.

В порыве чувств хотелось зацеловать её с ног до головы, но в общественном месте следовало знать меру. Одно дело школьники, но мы уже взрослые люди.

— Маки, держу пари, ты продумал только само предложение, а что будет после — ни капельки? Ну и ну, вечно ты не смотришь на шаг вперёд.

— Прошу простить за неопытность... Надеюсь на твои мудрые наставления и впредь.

— О-о. Уж я со всей ответственностью воспитаю из тебя чёткого мужика, усекаешь?

— И что это за новый персонаж?..

— Эхе-хе~, просто решила немного подурачиться.

— Пф-ф... аха-ха! — рассмеялись мы в один голос.

Обменявшись привычными шутками, мы на короткое мгновение прикоснулись друг к другу губами.

Я с облегчением выдохнул: наши отношения с Уми благополучно перешли на новый уровень. Но это отнюдь не финал. Мы лишь встали на стартовую черту, откуда берёт начало долгий путь.

Как и старшие товарищи, мы наверняка пройдём через множество испытаний. И вряд ли каждый день будет безоблачным. Мы приложим все усилия, чтобы избежать бед, но в жизни случается всякое. Внезапные болезни, несчастные случаи — как ни берегись, всего не предусмотришь.

И всё же рядом со мной Уми. Спутница на всю жизнь, с которой мы только что поклялись преодолевать любые преграды вместе.

Когда мне станет тяжело, Уми поддержит. Когда тяжело придётся ей, поддержу я.

А если трудно будет обоим — мы просто прижмёмся друг к другу.

Так мы справлялись до сих пор. Так справимся и впредь.

Всё будет хорошо. Нам это по плечу.

С этими мыслями мы продолжим жить нашими привычными буднями, начиная с завтрашнего дня.

— Кстати, Маки, пока я ждала, ты вовсю рылся в акульих фильмах. Нашёл что-нибудь интересненькое? Откопал очередной шедевр?

— Не уверен насчёт шедевра... но наткнулся на внезапно воскресшую «Акулу кунг-фу 4» и ещё парочку дисков.

— Ого, франшиза всё ещё жива? А это что? «Косатрабы»[10]? Косатка с акулой напялили офисные костюмы и вкалывают как проклятые? Создатели явно переборщили с креативом, не находишь?

— Кстати, в жанрах значится «человеческая драма».

— Да где они там людей-то нашли?! Смотреть такое сразу после предложения... хотя, пожалуй, это вполне в нашем духе.

— Именно. Возьмём колы и будем смотреть, комментируя каждую глупость.

— Прямо как тогда.

— Ага. И как нельзя кстати — сегодня пятница.

— Пошляк.

— Опять твой опережающий удар словом «пошляк»... Серьёзно, прекращай так делать.

— Тем более, тётя Масаки сегодня на удивление дома, верно?

— Ага. Как назло, именно в такой момент.

— А-а, всё-таки расстроился? Вот видишь, не зря я ударила на опережение.

— ...Сразила наповал, и крыть мне нечем.

Как и в те далёкие времена, мы оплатили прокат, крепко взялись за руки и, покинув магазин, зашагали домой.

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В моём ТГК вся информация по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN

Удобный Телеграм-Бот с навигацией по всем моим тайтлам: https://t.me/GodnessTeamNavigation_bot