Я подружился со второй самой милой девушкой в классе (Лайт-Новелла) Том 8 Глава 3 Рождественское обещание

Двадцать третьего декабря. Это день перед рождественским свиданием с Уми.

Разумеется, завтрашний день, который мы проведём наедине вдвоём, имеет огромное значение, однако прежде всего необходимо пережить сегодняшнюю рождественскую вечеринку в школе.

Хотя сама вечеринка стартует в шесть вечера, я, подобно прошлому году, вхожу в число организаторов от школьного совета. Поэтому сразу после церемонии закрытия триместра мне придётся собраться и поспешить в зал для подготовки и последних согласований.

Весёло, но суетно. Именно так и протекал этот день с самого начала.

— Маки, доброе утро… а, привет и тебе, Уми-чан.

— Доброе утро, мам.

— Доброе утро, тётя Масаки. Сейчас заварю кофе.

— Ой, большое спасибо.

Рано поутру мы втроём уселись за завтрак — мама объявила, что сегодня отправится на работу попозже обычного.

— Кстати, Уми-чан, на всякий пожарный: сегодня и завтра из-за работы я, вероятно, не вернусь домой, так что дом оставляю на тебя.

— Хорошо. Доверьтесь мне полностью.

— …Мам, ты точно уверена, что просишь это у неё?

— Конечно, ведь Уми-чан куда надёжнее тебя. Она и уборку делает, и стирку, и вообще всё на совесть. Верно же?

— Точно! Скажи, Маки, ты ведь тоже так считаешь?

— Ну, если честно? С готовкой ещё расти и расти…

— М а к и - к у н ?

— Полностью согласен. Это просто превосходно.

— Хватит отвечать как автомат, ясно?

Мы нечасто завтракали втроём, но стоило маме присоединиться к нам за столом, как атмосфера становилась ещё более тёплой и оживлённой.

Позапрошлой зимой отец внезапно исчез из нашей жизни, оставив после себя огромную пустоту, которую мы с мамой долго не могли заполнить. И я, и она боролись с тяжёлым одиночеством.

Но ныне за семейным столом Маэхара сидит Уми. Благодаря её улыбкам наше с мамой настроение волшебным образом поднимается, и лица озаряются улыбками.

Уми стала для семьи Маэхара такой незаменимой фигурой, что её можно считать полноценным членом семьи.

— Мам, насчёт завтра и послезавтра… точнее, именно завтра… план не меняется? Уми правда может переночевать у нас?

— Безусловно. В следующем году вы утонете в учёбе, так что сейчас повеселитесь на полную вдвоём. Уми-чан, мама твоя в курсе ночёвки?

— Да, всё улажено. Кстати, мама ещё просила передать: «С нетерпением жду завтра».

— Вот как. Тогда завтра зажжём по полной.

— Мам… с алкоголем ладно, но не переусердствуй.

— Не переживай. Для меня алкоголь — как вода.

— Ага, конечно, вода…

С прошлого Рождества моя мама и Сора-сан превратились в «подруг по чашке», и, судя по всему, это войдёт в ежегодную традицию.

Что касается планов семьи Асанаги на завтрашнее двадцать четвёртое декабря, то картина такая:

Дайчи-сан… Работа (возвращение, видимо, на Новый год).

Сора-сан… Отрыв с моей мамой по барам (скорее всего, до рассвета).

Рику-сан… Работа (пик сезона).

Уми… Рождественское свидание со мной + ночёвка у Маэхара.

Итог: в сочельник их дом останется пустым.

По сравнению с прошлым годом поразительно, как всех четверых раскидало в разные стороны, но семейные связи нисколько не ослабли — это плод тех уз, что семья Асанаги ковала годами.

…Если когда-то у меня появится тот, кого нужно защищать, я бы хотел равняться на такую семью.

— Ладно, взяла себя в руки, пора на работу. Вы двое, надеюсь, сами понимаете: даже если на Рождество останетесь одни без злой мамы, которая не станет мешать вашим нежностям сколько душе угодно — держите приличия. Понятно? П-р-и-л-и-ч-и-я.

— Д-да, усёк! За нас не беспокойся, лучше о своей печени подумай. Приличия нужны прежде всего тебе.

— И правда. Без здоровья не смогу вдоволь обнимать внуков, которых так жду.

— Не рано ли о внуках?

Если мы с Уми поженимся и заведём семью, то это рано или поздно случится неизбежно.

…Я тайком покосился на Уми — она чуть порозовела и потупила взгляд.

— Да нет, зная вас двоих, это может произойти довольно скоро. …Ладно, Уми-чан, я побежала.

— Ах, да. Берегите себя.

Мы вдвоём проводили маму, которая умчалась на работу в спешке, а потом вместе принялись убирать со стола.

— …

— …

Из-за маминой случайной реплики мы с Уми теперь оба чувствуем себя неловко, размышляя о завтрашнем дне.

Если завтра вечером ничего экстраординарного не произойдёт…

Мы с Уми впервые займёмся «этим».

Естественно, я не говорил Уми прямо «давай сделаем это», но поскольку мы любим друг друга, логично ожидать, что всё к этому и идёт.

Я точно так думаю, и Уми, вероятно, тоже.

…Нельзя отвлекаться. Ведь сегодня всего двадцать третье, впереди школа и вечеринка, а моя голова забита исключительно «этим».

— …Маки — извращенец.

— Я просто мою тарелку…

— …А почему тогда твой взгляд скользит не по тарелке, а только по мне? Я чётко вижу, куда ты смотришь.

— Ух…

Из-за моей неловкости, когда я начинаю видеть в Уми девушку, это сразу становится заметно.

Я постоянно желаю прикасаться к Уми и ощущать её прикосновения, поэтому невольно пожираю её взглядом.

— Я понимаю твои порывы, но сегодня потерпи. Иначе завтра никакой ночёвки не будет.

— П-понял. Сегодня буду паинькой.

— Правда, что ли?.. А, кстати, платье, в котором я пойду на вечеринку в этом году, другое, не то, что в прошлом. Так что жди с нетерпением.

— …Уми, ты вредина.

Это ещё одна причина с предвкушением ожидать сегодняшнего вечера.

В прошлом году мне и без того было некуда девать глаза, а в этом, кажется, взгляд прильнёт к Уми ещё крепче.

На прошлогодней вечеринке мы ещё оставались «друзьями», зато на этой уже станем «влюблёнными».

…Нужно изо всех сил постараться сохранить ясный ум до завтрашнего вечера.

— Слышишь, Маки.

— М?

— Давай в это Рождество повеселимся на полную катушку.

— Ага. Сегодня оторвёмся со всеми, а завтра насладимся временем наедине.

— И фоток надо много наделать. Тот альбом, что я подарила тебе недавно, нужно заполнить воспоминаниями.

— Кстати, да, в последнее время мы почти не фотографировались.

В октябре и ноябре из-за истории с Амами-сан настроения не было, поэтому альбом, подаренный Уми ко дню рождения, почти не пополнялся свежими снимками.

Не то чтобы я активно наверстывал упущенное, но хочется за сегодня и завтра сразу обновить коллекцию наших воспоминаний.

Второй триместр прошёл без происшествий. После уроков в классе, перед началом двухнедельных зимних каникул, царила живая суета.

Со всех сторон слышались разговоры: кто-то радовался краткому отдыху, кто-то предвкушал новогодние праздники, но все больше всего ждали вечеринку, которая вот-вот начнётся через пару часов.

— Эй-эй, Нагиса-чан, Нагиса-чан.

— …Амами, ты бесишь, не липни ко мне. Ну, чего тебе?

— Нагиса-чан, ты ведь тоже идёшь на сегодняшнюю вечеринку? Вот я и подумала, может, походим там вместе? Ну, как?

— Не выйдет, я уже договорилась тусоваться с другими. И вообще, с фига ли я должна с тобой любезничать ещё и за пределами школы?

— «Прости, я уже пообещала другим ребятам, но обязательно заглажу вину», — вот как это переводится, Ю-чан.

— …Яма, ты, скотина, опять несёшь всякую чушь.

— Э? Но когда я тебя так же приглашала, ты ответила мне именно в таком духе.

— …

— Эй, Наги-чан, прекрати молчанием пытаться заткнуть мне рот…

Ямашита-сан и Амами-сан не обратили на это внимания, но фраза «ещё и за пределами школы» выдаёт, что Араэ-сан в классе с Амами-сан всё же «любезничает».

…Если выскажу это вслух, неизвестно, как Араэ-сан со мной разберётся, поэтому лучше промолчу.

— Короче, Амами, ты же сегодня помогаешь школьному совету. Вали давай к своему пареньку, покрути перед ним хвостом.

— Му-у, опять ты так грубо… А, Маки-кун, я заскочу домой ненадолго, так что иди в зал без меня.

— Ага, понял.

Дресс-код на вечеринке свободный, включая для школьного совета, поэтому Амами-сан без проблем придёт в нарядном платье.

Уми, Нитта-сан и Накамура-сан тоже предстанут во всей красе, как и Амами-сан.

Кстати, наша мужская троица — я, Нозому и Такизава-кун — решили не менять школьную форму. Мы явимся в зал первыми и поможем расставить оборудование вместе с ребятами из других школ, участвующими в организации.

Поэтому от этого мгновения и до уборки после вечеринки наш день расписан наперёд до глубокой ночи.

— Маки, я за тобой.

— Сэмпай, времени мало, давайте выдвигаться.

— Ага, иду. …Ну, Амами-сан, увидимся в зале.

— Угу! А, Нозому-кун, Такизава-кун, рассчитываю на вас сегодня!

Попрощавшись с Амами-сан, которая бодро помахала нам рукой, мы втроём поспешили к месту вечеринки.

Но сначала нужно написать Уми.

[Маэхара]: «Уми, я пошёл в зал».

[Асанаги]: «Угу».

[Асанаги]: «Я тоже переоденусь и пойду туда вместе с Ю и остальными».

[Маэхара]: «Понял».

[Маэхара]: «А, точно».

[Асанаги]: «?»

[Маэхара]: «Уми, ты наденешь сегодня ту заколку, что я подарил тебе на день рождения?»

[Асанаги]: «Встречный вопрос: Маки, ты хочешь, чтобы я её надела?»

[Маэхара]: «Хочу».

[Асанаги]: «Хе-хе, мгновенный ответ».

[Маэхара]: «Ну, ещё бы».

[Маэхара]: «Я ведь отчасти и подарил её, потому что хотел увидеть на тебе».

[Асанаги]: «Вот как. Кстати, и правда».

[Асанаги]: «Ну, я с самого начала собиралась это сделать, даже если бы ты не сказал».

[Маэхара]: «Я знал».

[Маэхара]: «Но спасибо, Уми».

[Маэхара]: «Ты красивая, Уми».

[Асанаги]: «Прекрати бросаться этим словом наперёд».

[Маэхара]: «Ха-ха, прости-прости».

[Маэхара]: «Когда встретимся в зале, скажу нормально».

[Асанаги]: «Угу».

[Асанаги]: «О-о-очень».

[Асанаги]: «Очень постараюсь нарядиться круче, чем в прошлом году, так что хвали меня много-много, ладно?»

[Маэхара]: «Договорились. Сегодня я буду работать роботом-хвалителем Асанаги Уми».

[Асанаги]: «…Вроде и неплохо, но трудно сказать, рада ли я такому~».

[Асанаги]: «Ладно, увидимся через несколько часов».

[Маэхара]: «Ага. До встречи».

Хотелось бы пообщаться с Уми подольше, но если затяну, остальные двое начнут коситься, поэтому на этом остановлюсь.

В прошлом году в чате с Уми я ещё осторожно подбирал слова, а теперь, похоже, можем позволить себе лёгкий юмор.

…Естественно, подобное я рискую и желаю только с Уми.

В воображении раздувая образ той, кого люблю и увижу через пару часов, я отправился к месту проведения нынешнего праздника.

Вспоминая прошлогоднюю вечеринку, которая выглядела вполне прилично, но глядя на новенькое оборудование, расставленное тут словно само собой, и на призы для бинго повышенного уровня, ясно, что в этом году усилий приложили гораздо больше.

— Ничего себе, круто.

— Н-да уж.

— …Я был готов к чему-то подобному, но, похоже, работы и правда будет невпроворот.

Пока мы трое поражались числу рабочих, которые, видимо, трудились с самого утра, к нам приблизились две девушки в белых блейзерах.

— Маэхара-сан.

— Приветики~

— Нитори-сан, Ходзё-сан. Рассчитываем на вас сегодня. Вы вдвоём в форме будете?

— Я думала принарядиться, но в этом году школьный совет выступает организатором, так что решила остаться на вторых ролях. …Хотя вон та персона, похоже, полна энтузиазма.

— Она ляпнула какую-то глупость, типа «Главный герой всегда приходит с опозданием»~

— …Вам обеим не позавидуешь.

Судя по всему, Хачига-сан, как всегда, создаёт им хлопоты, но по их виду кажется, что они уже частично притерпелись.

Получив от Нитори-сан повязки для персонала и — как символ праздника — шапки Санты, мы их надели и принялись помогать с оформлением зала.

Обычно пустынное громадное помещение понемногу превращалось в шумный рождественский уголок. С потолка свисали звёзды, висел макет Санта-Клауса, мчащегося по ночному небу на санях, а сбоку от главной сцены возвышалась огромная ёлка. На ней переливались яркие разноцветные гирлянды.

— …

— Ты чего, Маки? Уставился на ёлку и завис.

— Да нет, просто подумал, что в прошлом году у меня не было особо сил наслаждаться всем этим.

— В прошлом году… Ну да, было дело.

Во время прошлогодней рождественской вечеринки моя голова была занята всем чем угодно, только не праздником: ссоры с родителями, мысли о признании Уми… Похоже, я так и не сумел по-настоящему повеселиться.

…Кстати, тогда я, кажется, только и делал, что плакал. Хотя не только от печали.

— Короче, сегодня оторвёмся по полной. Поедим, попьём, а когда вечеринка закончится — нашей компашкой будем гулять до поздна.

— Звучит отлично. …Давай так и сделаем.

Слёзы я выплакал в прошлом году. Так что в этом году остаётся только веселиться.

Нозому, Нитта-сан, Амами-сан и Уми.

Ради дорогих мне людей, которые сейчас рядом со мной.

— Эй, Маэхара-сэмпай, Сэки-сэмпай! Привезли напитки, у кого свободные руки — помогите, просили передать!

— О, похоже, наш выход. Маки, погнали.

— Ага, идём.

Чтобы насладиться временем после праздника на все сто, сейчас нужно хорошенько поработать в оргкомитете.

Похоже, в этом году время пройдёт исключительно весело.

Подготовка зала силами учеников, включая нашу школу, была почти завершена. До открытия оставалось около двух часов, когда появилась Хачига-сан — ответственная за сегодняшнее мероприятие.

Красное платье, чёрные чулки и туфли на шпильке винного цвета — она должна была выглядеть по-взрослому, не так, как обычно, но…

— Эм, президент. Что это у тебя на груди?

— М? Это? Хе-хе, классно, да? Я вчера искала что-нибудь прикольное для вечеринки и случайно наткнулась на это.

Хачига-сан гордо выпятила грудь, издав победное «хех». Через всё её тело тянулась лента, похожая на те, что используют на банкетах, с надписью, сделанной корявым шрифтом: «Виновник торжества!».

Скорее всего, она купила её в магазине «всё по 100 иен», и из-за своей дешевизны эта лента создавала чудовищный диссонанс с роскошным платьем.

…Ну, мероприятие не настолько уж формальное, так что такая шутка, наверное, допустима. Возможно, она выбрала это специально, рассчитывая на такой эффект.

— Маэхара-кун, ну как? Неплохо же?

— …Мода — это личное дело каждого.

— Спасибо за долгое молчание. Му-у, а я думала, будет в тему… Ну ладно, жалко выбрасывать, так что сегодня снимать не буду.

— Сними, это позор!

— Э-э…

— Никаких «э-э»!

Нитори-сан силой сорвала ленту с недовольной Хачиги-сан, но та, получив взамен повязку «Ведущий», кажется, удовлетворилась и бодро направилась к главной сцене.

Сегодня основные ведущие — Хачига-сан (и Накамура-сан на подхвате), так что сейчас начнётся репетиция. Мы же, как техперсонал, занимаемся подготовкой зоны приёма гостей у входа в зал.

Как раз в этот момент подошли Уми, Амами-сан и Нитта-сан.

— Маки, извини, что заставили ждать.

— Э-хе-хе, всем спасибо за работу! Дальше предоставьте всё нам!

— Ого, зал выглядит роскошнее, чем я представляла. Может, и стоило нарядиться в этом году.

Хотя они прибыли с небольшим опозданием, по их виду было ясно: все трое подошли к подготовке со всей серьёзностью. Атмосфера, исходящая от них, разительно отличалась от той, когда они носят привычную школьную форму.

В этом году Амами-сан предпочла красное платье, похожее на фурисодэ, в котором она блистала во время нашего первого визита в храм на Новый год, в отличие от прошлогоднего небесно-голубого наряда. Красный оттенок полностью совпадал с платьем Хачиги-сан, которое мы видели прежде. В то время как наряд президента пестрел яркими деталями, образ Амами-сан выглядел куда более скромным и гармоничным. Именно эта лаконичность идеально оттеняла её великолепную фигуру.

Нитта-сан предстала в полностью бледно-фиолетовом ансамбле. Поразительно было узреть её с распущенными локонами вместо обычного конского хвоста — это радикально преобразило её привычный вид.

— …Слушай, Маки.

— Что? Я примерно представляю, о чём ты.

— Я хочу встречаться с Амами-сан.

— …Разве ты не заявлял, что тебе это пока ни к чему?

Отложив в сторону Нозому, который молча мучился поблизости, я снова устремил взор на ту, что полностью завладела моим вниманием. На мою обожаемую Уми.

— Маки, ну… как тебе?

— Угу, эм…

Ей шло потрясающе. Она была потрясающей, очаровательной и ослепительно красивой. Я (произвольно) постановил, что она затмевает всех остальных здесь, и мне так хотелось похвастаться ею перед окружающими.

В отличие от Амами-сан, радикально обновившей свой стиль, Уми, как и год назад, остановилась на чёрных тонах. Впрочем, я мгновенно уловил тонкие перемены в мелочах.

Зная её позицию в команде организаторов, я ожидал более скромного платья по сравнению с прошлым… но когда она повернулась, выяснилось, что спина наряда смело оголена. Зрелище её снежно-белой спины и шеи заставило сердце екнуть.

Но сильнее всего меня взволновало синее украшение, которое скромно, но уверенно красовалось в её причёске.

Подарок с её дня рождения, который я вручил, она, выбрав идеальный миг, возвела в главный элемент своего образа.

В подобные мгновения следует хвалить без всякого стеснения.

Это доставит Уми наибольшее удовольствие.

— Уми, это украшение тебе очень идёт. Я так рад, что подарил его тебе.

— Спасибо. Но… это всё?

— Нет, есть ещё куча всего. Твои волосы такие блестящие и шелковистые, что хочется коснуться их прямо сейчас. Кожа такая белая и красивая, что я залюбовался… А ещё духи, которыми ты сегодня пользуешься — этот кисло-сладкий аромат мне безумно нравится… И то, что спина так сильно открыта — это очень волнует.

— Маки, не слишком ли ты меня захвалил? …Но, раз ты так говоришь, значит, старалась я не зря. …Э-хе-хе.

— Ага. Спасибо, что постаралась для меня.

— Ну что ты будешь делать… Ты, как и всегда, слишком сильно меня любишь.

Я углядел, что наши трое друзей уже давно поджидают шанс поддеть нас, но мы, игнорируя их, с наслаждением предавались этому моменту лёгкого флирта.

Завтра ждёт кульминация вечера, а меня уже переполняет нежность к Уми, и я не знаю, куда деть эти эмоции.

— Везёт же, везёт же~ Везёт тебе, Уми~ Я тоже хочу такого доброго парня, который хвалил бы меня за старания, как Уми. Эй-эй, Маки-кун, а я? Я красивая?

— Амами-сан, тебе тоже идёт. И Нитте-сан тоже.

— Меня вообще прицепом упомянули… Ю-чин, эти двое, похоже, безнадёжны, так что давай отправимся в путешествие на поиски новых знакомств. Сэки, короче, принимай вахту на ресепшене за нас.

— Не спихивайте работу на других! …И ещё, вы обе выглядите отлично, честно. Без лести.

— Ой, спасибо. Но слышать это от тебя как-то… Да, Ю-чин?

— Боже, Нина-чи, ты же рада на самом деле. Спасибо, Нозому-кун.

— О, оу… В общем, давайте сегодня поработаем на славу.

Решив, что после банкета отправимся впятером на прогулку, мы рассеялись по постам регистрации.

Хотя это именуется простым «ресепшеном», задач накопилось предостаточно. Проверка по спискам и билетам, рассадка за столы, раздача бинго-карточек… Участников толпа, так что требуется максимальная бдительность, дабы избежать промахов.

Едва мы завершили подготовку к приёму гостей, как в зале стали собираться ученики, явно участники вечеринки.

— Привет, я пришла, Ю-чан. Ух ты, Ю-чан, ты сегодня такая красивая! Тебе безумно идёт.

— Яма-чан, спасибо~! Э-хе-хе, твое платье тоже тебе очень к лицу, Яма-чан. И Нагисе-чан сзади тоже.

— …Здаров.

— Н-фу-фу, Нагиса-чан, и тебе добро пожаловать! Нагиса-чан, ты сегодня в обычной одежде. Твой наряд такой миленький! Не ожидала увидеть тебя в юбке с оборками!

— …Подруга, с которой я пришла, проела мне плешь: «Надень это, надень то». Пришлось надеть. Исключительно по принуждению.

— Э-э? Для «пришлось» ты выглядишь слишком уж стильно, не находишь? И волосы в хвост собрала.

— …Эй, Маэхара, заткни ту, что рядом с тобой, прямо сейчас.

— Даже если ты так говоришь…

Первые к нашему столу приблизились одноклассницы — Ямашита-сан и Араэ-сан. Казалось, сегодня они должны были действовать порознь, но… наблюдая их болтовню с Амами-сан, ясно, что они слепились в идеальное трио.

Затем подошли организаторы прошлого года — бывшие члены ученического совета. В casual одежде я их не сразу узнал, но стоило появиться Томоэ-сэмпай, как всё встало на места.

— Маки-кун, Нозому.

— Томоэ-сэмпай, добрый вечер.

— Йо, сестрёнка.

— Здравствуйте. В этом году я буду наслаждаться праздником как гость. Нозому, а ты не сачкуй, работай давай.

— Да знаю я. Сама-то, чем тут развлекаться, лучше бы училась. Экзамены в частный университет S уже в следующем месяце, а ты ещё и в университет K поступать собралась, так?

— Ой, переживаешь за старшую сестру? Нозому, ты всё такой же, с комплексом сестры.

— …Ведьма.

— Ой? Нозому, ты сейчас что-то сказал?

— Прости, ничего не говорил. Извини.

— Если ничего не говорил, зачем извиняться?..

Мы обменивались такими репликами с подступавшими знакомыми.

— Уважаемые гости, большое спасибо, что собрались сегодня, несмотря на холод. Итак, мы начинаем рождественскую вечеринку, которая также служит вечером дружбы и общения старших школ города Дзёто!

По команде организатора, президента школьного совета женской академии Тачибаны — Хачиги-сан, наконец стартовала рождественская вечеринка.

— Ребята, давайте сегодня отбросим формальности и просто повеселимся. Итак, за ваше здоровье!

На сигнал Хачиги-сан ученики, ранее стоявшие на местах, зашевелились. Одни с тарелками ринулись к кейтерингу, другие компаниями направились к столам с ребятами из других школ.

Самая большая толпа, разумеется, собралась у столов с ученицами женской академии Тачибаны. Удивительно, но девчонки из других школ активно подходили туда, а парни держались скромнее.

В общем, атмосфера царила весёлая.

— Маэхара-сэмпай, мы, младшие члены совета, возьмём оставшуюся работу на ресепшене на себя, так что вы идите и наслаждайтесь вечеринкой вместе со всеми.

— Угу, спасибо, Такизава-кун. …Ну что, пойдём внутрь?

— Ага.

— Э-хе-хе, наконец-то!

— Так-с, ну что, пойдём искать красавчиков из других школ?

— Ага. Маки, давай поедим, пока всё не смели.

Передав приём опоздавших Такизаве-куну и первогодкам из совета, мы рванули к главному столу, уставленному едой, чтобы перекусить.

Классическая жареная курица, пицца, картофель фри, закуски, салаты, напитки вроде шампанского (детского) и, конечно же, рождественские торты с клубникой и фруктами… Не успели оглянуться, как у всех нас тарелки в руках были забиты под завязку.

— Эй-эй, кто это набрал такие горы? Мы что, собираемся устроить чемпионат обжор на пятерых?

— Сэки, если что останется — доедай. Ты ж бейсболист, для тебя это раз плюнуть, да?

— Нозому-кун, вперёд!

— Сэки, держись.

— Нозому… мы поможем, чем сможем.

— Вы, ребята, как всегда, ко мне беспощадны…

Глядя на эти горы еды, я слегка пожалел, но под предводительством бейсболиста Нозому наши желудки оказались просторными, а блюда — очень вкусными, так что всё слопалось на ура.

И, будто приманенные нашей шумной компанией, к нам стали подтягиваться остальные.

— Уми-чан, Ю-чан, можно к вам присоединиться?

— Мы поможем с едой~

— Спасибо, Санаэ, и Манака тоже.

— Добро пожаловать, девочки! Та-ак! Впервые за долгое время четверо друзей детства объединятся, чтобы победить эту гору курицы!

Сначала к нам влились Нитори-сан и Ходзё-сан, подруги Уми и Амами-сан.

А потом подошла вся банда Накамуры-сан.

— Ого? Устраиваете тут веселье, позабыв про меня, президента школьного совета Накамуру? Рёко, Каэде, Мику. Позвольте и нам вступить в бой.

— Да не вопрос, но если вы присоединитесь, еды может и не хватить, нет? Принести добавки?

— Я знала, что Рёко так скажет, поэтому уже принесла ещё одну гору.

— Как и ожидалось от Каэде. Сокращённо — «Сас-Каэ»[1]. Ну, хотя я тоже принесла.

Сначала нас было пятеро, но незаметно компания выросла до одиннадцати — больше чем вдвое. А ведь ещё могут подойти Такизава-кун, Ямашита-сан, Араэ-сан…

В начале школьной жизни я был одиночкой. Потом долгое время рядом была только Уми. А теперь меня окружают друзья и знакомые.

Если бы это видела мама… И отец тоже.

Увидев меня сейчас, они бы наверняка почувствовали облегчение.

Правда, есть один маленький нюанс, который я не совсем предвидел: кроме меня и Нозому, за столом одни девушки.

— …Слушай, Уми.

— М?

— Мы пока только едим, но это весело. Вечеринка.

— Правда ведь? Вдвоём хорошо, но иногда собраться всем вместе тоже здорово.

— Ага. Неплохо.

— …Хи-хи.

Мы украдкой переглянулись и тихонько рассмеялись.

«Пусть это время длится вечно», — загадав такое желание про себя, мы сделали последний рывок, чтобы прикончить остатки еды.

…Кстати, немного всё же осталось (из-за загадочной добавочной порции), так что мы решили забрать это с собой и ответственно доесть нашей пятёркой после вечеринки.

Час спустя после старта, когда почти вся еда была сметена, а в зале начала нависать лёгкая скука, Хачига-сан вновь появилась на сцене.

Подошло время той самой развлекательной программы, над которой мы так долго бились на собраниях.

Бинго с шикарными призами отложено на вторую половину, а первая часть — это конкурс на совместимость.

— Итак, те, кто заранее согласился участвовать в конкурсе, прошу на сцену~ Конечно, можно присоединиться и спонтанно! Если кто-то хочет найти новые знакомства, обратитесь к персоналу у лестницы сбоку от сцены~ А, так как я тоже участвую, передаю слово президенту школы Дзёто, Накамуре-сан.

— Да. …Итак, с этого момента вести мероприятие буду я, Накамура Мио. Для начала давайте поприветствуем бурными аплодисментами тех, кто любезно согласился принять участие!

На сцену вышли чуть больше десятка парней и девушек с бейджиками на груди, где значились школа, класс и имя. Зал разразился одобрительными свистками и аплодисментами.

Конкурс именовался «Найди свою судьбу?! Межшкольная (?) битва совместимости в Святую ночь». Конечно, основная цель — не поиск пары, а чистое развлечение для публики. Дурачества, выкрики из зала — всё поощряется. Обмен контактами после не предусмотрен (если захотят, сделают потом сами). Участники это знали и подыгрывали атмосфере: один в костюме Санты, другой — оленя.

— Для начала прошу парней и девушек разделиться и подойти к этим столам. …Э-э, итак, у нас 9 парней и 8 девушек. Президент Хачига, что будем делать? Немного меньше, чем планировали, начнём так?

— По предварительным заявкам должно было хватить тютелька в тютельку, кто-то слился в последний момент? Хм… Раз уж такое дело, хочется всё-таки 10 на 10, как и задумывали. Есть где-нибудь один парень и две девушки, готовые ворваться в игру? Разумеется, с нас причитается.

Хачига-сан обратилась ко всему залу, но перед такой оравой мало кто осмелится вызваться сам.

Может, в душе кто-то и жаждал, но для этого требуется огромная смелость. Точнее, будь она у них, они бы записались заранее.

— М-м… Ну, ничего не поделаешь. Извините, что выглядит так, будто приходится затыкать дыры, но давайте попросим кого-нибудь из организаторов.

— Э-э?.. — зашептались сотрудники из разных школ за своими столиками.

Мы оставались спокойны, поскольку по спискам всё должно было сработать, но… упустили вариант, что кто-то может не явиться.

— Тогда от парней возьмём, пожалуй, Маэхару-куна. Старшая школа Дзёто, 2-й год, 10-й класс, Маэхара Маки-ку-у-ун.

— Э? Я-я?

— Да, ты. Давай-давай, не стой столбом, поднимайся быстрее.

Не дав мне опомниться, Хачига-сан запросто выбрала меня.

Хотя я с самого начала твердил, что не буду участвовать.

Я глянул на Нитори-сан и Ходзё-сан рядом — они яростно качали головами, так что это было её личное решение.

…Неужели она так рвётся, чтобы я вышел?

Я не шутник, не умею острить, плюс у меня уже есть девушка, и мы — пара влюблённых дураков.

— Маки, пойдёшь? Если не хочешь, я могу выйти вместо тебя.

— Спасибо, Нозому. Но если так бросить, мероприятие, которое мы все вместе мучили, накроется… Ладно, я пойду.

Никто не спешил меня менять, так что пришлось шагать мне.

— Уми, прости. Я отойду ненадолго.

— Угу. Но как закончится — сразу возвращайся.

— Уми-чан, ты правда отпускаешь Маэхару-сана? Уми-чан, ты же всегда была против того, чтобы он участвовал в подобном…

— Ну, как и говорит Санаэ, честно говоря, мне это не особо нравится, — с кривой улыбкой ответила Уми на вопрос Нитори-сан.

Уми, ясное дело, внутри не в восторге, но повела себя зрело и отпустила меня.

— Спасибо за беспокойство, Санаэ. Но я в порядке.

«В порядке» — повторила Уми, будто уговаривая всех и себя.

— Если Уми-чан не против… А, тогда я тоже буду участвовать, присмотрю, чтобы наша дурёха не вытворила чего странного с Маэхарой-саном. Так что, Манака, остальное на тебе.

— Ага, удачи~!

— Маки-кун, Сана-чан, постарайтесь!

— Председатель, не вздумай пускать слюни на других девчонок на глазах у своей девушки~

Под эти ободряющие выкрики мы с Нитори-сан, как срочные новички, двинулись к сцене.

Получив кивок от Накамуры-сан, мы забрались на подиум. Хачига-сан в центре с сияющей улыбкой помахала мне.

— Прости-прости, Маэхара-кун. Подойдёт кто угодно, но первым в голову пришло именно твоё лицо.

— Это только в этот раз, потому что нет выбора. Второго раза не будет.

— …Мидори, после вечеринки — разбор полётов у меня дома. Ясно?

— Ха-ха, поняла-а-а. И Санаэ, я уже сто раз говорила: здесь зови меня «Президент» или хотя бы «Кэп».

Поскольку других добровольцев не набежало, стартовали с 10 парнями и 9 девушками.

Мероприятие велось в виде мини-игр парами, психологических проверок и раундов вопросов между парнями и девушками. Изредка из зала раздавались возгласы поддержки или лёгкие поддразнивания, но в целом всё шло顺利 и весьма весело.

Среди всех участниц наибольшее внимание привлекали девушки из школы Тачибана — Хачига-сан и Нитори-сан. Особенно Хачига-сан, которая бурно участвовала в забавах и завораживала всех своей красотой, приковала к себе пылающие глаза почти всех мальчиков.

Естественно, кроме моих.

Увидев моё абсолютное равнодушие, Хачига-сан незаметно подкралась ко мне.

— Слышь, Маэхара-кун, как я тебе сегодня? Я убила кучу времени на платье и причёску, старалась вообще-то.

— Если не считать ленту «Виновник торжества»… ну, неплохо, наверное.

— Фу-фу, ты, как всегда, холоден. А я ведь просто хочу с тобой подружиться. В моей школе нет таких же по духу людей, как ты. Клубы, студсовет, учёба — времени на поиск новых друзей совсем нет.

— В этом плане… я немного сочувствую, конечно.

— Э? Правда? Тогда обменяемся контактами?

— Не хочу.

— Э-э~

— Никаких «э-э». Нет значит нет.

Глядя на мучения Нитори-сан и Ходзё-сан, у меня возникло ощущение, что даже как «просто друг» я нарвусь на массу хлопот, поэтому нельзя расслабляться ни на миг.

Не все «друзья» столь же бескорыстны и отзывчивы, как Амами-сан или Нитта-сан.

Я знаю, что Хачига-сан хорошая. Но в данный момент я не потяну такого человека.

У меня есть любимая Уми, есть Амами-сан, которая нас поддерживает, есть Нитта-сан… Если речь о подругах противоположного пола, то с этими тремя я уже полностью загружен.

— Вот как, жаль. Я думала, это будет хорошая возможность познакомиться… Честно говоря, остальные участники, кроме тебя, меня вообще не интересуют.

— Это, по-моему, просто у тебя вкусы специфические, Хачига-сан…

— Да? А мне кажется, Маэхара-кун очень классный парень. Доброта так и сквозит изнутри, а внешность хоть на первый взгляд и непримечательная, но в ней скрывается милота, которая щекочет материнский инстинкт… Ну, это только по моим ощущениям, конечно.

Видимо, это из серии «кто поймёт, тот поймёт».

Ну, иначе вряд ли Уми и Амами-сан смогли бы полюбить меня как парня.

За это, наверное, стоит сказать спасибо отцу и маме.

— За это… спасибо, наверное, так.

— Ага. Так что контакты…

— Нет.

— Э-э~

— Этот номер не пройдёт.

Отбиваясь «солёными» ответами от Хачиги-сан, которая упорно пыталась выудить мой номер, мы добрались до финальной стадии конкурса — анкетирования.

Суть в том, что парни и девушки голосуют за того, кто им больше всего подошёл по играм или просто понравился. Если выбор совпадает — пара сложилась. Кстати, если пара не сложилась, то кто за кого голосовал — не разглашается.

Когда все проголосовали, Накамура-сан сверила результаты и огласила итоги.

— Итак, наша битва совместимости… И у нас, что невероятно, но сложилось целых две пары! И обе — межшкольные.

Поскольку цель мероприятия — общение с другими школами, этот результат был встречен залом очень позитивно.

Теперь главный вопрос: кто с кем?

Объявили первую пару. Под свист и улюлюканье зала они скрылись в тени сцены.

К слову, Хачига-сан, которая наверняка собрала больше всех голосов, всё ещё ёрзала на сцене в ожидании.

…И, скорее всего, имя Хачиги-сан названо не будет.

Судя по всему, она проголосовала за меня. А я за неё — нет.

Конечно, мне пришлось проголосовать за кого-то из девушек, но вряд ли моё имя назовут…

— Итак, вторая пара. Честно говоря, лично я в полном шоке… Парень, номер 10, Маэхара Маки-кун и…

— А? Я?

…Меня назвали.

А раз назвали моё имя, значит, мой партнёр — это, естественно…

— И девушка, номер 9, Нитори Санаэ-сан.

— Э? Я-я?

Удивлённые возгласы вырвались у нас с Нитори-сан почти одновременно. Последней совпавшей парой, как ни странно, оказались мы — двое, вступивших в игру в последний момент.

Действительно, по правилам нужно было обязательно проголосовать хоть за кого-то, и я выбрал Нитори-сан.

Был вариант ткнуть в кого-то наугад, но это было бы невежливо по отношению к человеку, да и выбор был ограничен.

Из участниц я знал только Хачигу-сан и Нитори-сан.

Поскольку я наотрез отказался обмениваться контактами, голосовать за Хачигу-сан я не мог. Оставался только один вариант…

Видимо, Нитори-сан подумала точно так же и проголосовала за меня.

…Что такое? Мне кажется, или со стороны сцены на меня направлены подозрительно острые и давящие взгляды? Причём сразу несколько.

— А-ха-ха, ну ты даёшь, Санаэ! Говорила одно, а в итоге тоже метишь на Маэхару-куна? Могла бы с самого начала так и сказать~

— Мидо… Э-это не то, о чём ты подумала! Это просто необходимая мера, чтобы пережить ситуацию. Маэхара-сан, ведь так?

— Д-да, так. Именно.

Всё произошло совершенно случайно, но, за исключением пары человек, никто об этом знать не мог, поэтому окружающие подняли ещё больший шум.

— Ой, как вы неподдельно смущаетесь, это так свежо и мило~ Ну что ж, дамы и господа, давайте подарим этой паре бурные аплодисменты!

Под шквал аплодисментов и оглушительный свист я с Нитори-сан сошел вниз по ступеням и вернулся за стол, где нас подстерегали Уми и компания.

Уми и Амами-сан приветствовали нас с «приклеенными» улыбками (жутко), в то время как Нозому и Ходзё-сан лишь криво ухмылялись.

К слову, Нитта-сан, которая только что была здесь, куда-то пропала — вероятно, отправилась за напитками.

…Как обычно, у неё феноменальное чутье на рискованные моменты.

— Сана-чан, такая зависть берёт, вы с Маки-куном теперь официальная пара~ Если б знала, что так обернётся, может, и мне следовало рискнуть и поучаствовать?

— Да говорю же, ничего подобного… Уми-чан, ну хоть ты понимаешь всё как надо, правда?

— Фу-фу, не переживай. Санаэ, ты всегда умела удерживать своё, верно?

— Т-ты меня вообще не слышишь! Мана-чан, перестань хихикать, помоги хоть чуть-чуть!

— М-м, нет, это чересчур весело, пусть так и остаётся~

Дуэт из Уми и Амами-сан шутливо поддразнивал её. Нитори-сан в отчаянии оправдывалась, а Ходзё-сан наслаждалась зрелищем в сторонке.

Для постороннего это выглядело бы трогательно, но я — прямой участник, так что смеяться не тянет.

Странно, но ни Уми, ни Амами-сан не поднимают на меня взгляд.

Жутко.

— Нозому, за что мне это всё…

— Прими как данность, Маки. Жизнь полна несправедливостей.

— А во всём виновата Хачига-сан…

Я уставился на главную виновницу. Её манера поведения круто переменилась: от былого хохота не уцелело ни следа, теперь она с Накамурой-сан и остальным штатом вела последнее совещание перед бинго-турниром.

Неожиданно Хачига-сан уловила мой взгляд издали, оценила нашу ревнивую атмосферу и блаженно улыбнулась мне, как истинный злодей.

…Надо держаться крайне настороже, чтобы впредь ни за что не обмениваться с ней контактами.

Турнир по бинго с его щедрыми призами удался на славу. Все запланированные активности завершились гладко, и трёхчасовая рождественская вечеринка завершилась, оставив послевкусие бурного веселья.

Для меня лично событий вышло предостаточно, было изнурительно, но в итоге, по-моему, всё прошло на отлично. Даже во время уборки зала парни из разных школ, видимо, уже сдружившиеся, кучковались у выхода, болтали, не желая расходиться, и снимали фото на память. Должно быть, многие теперь рванут на «продолжение» — афтепати.

Подготовка и совещания нас выжали досуха, но с окончанием всего на душе стало чуток тоскливо.

В конце концов, это бесценный опыт.

— Дорогие члены оргкомитета, благодарю, что продержались с нами до финала. В этом году хозяйкой была наша женская академия Тачибана, и, быть может, из-за нашего излишнего рвения мы вас потревожили. Могу только сердечно поблагодарить всех, кто сносил наши приливы.

Хачига-сан глубоко поклонилась, и весь персонал ответил ей хлопками.

С начала подготовки и до конца её неиссякаемая энергия кружило головы почти всем нам, но видя итог, ясно: это рождено желанием устроить по-настоящему запоминающуюся вечеринку.

Будучи президентом студсовета и капитаном баскетбольной команды, она наделена ответственностью вдвое выше обычной.

— Исполнительный комитет рождественской вечеринки объявляет о роспуске! Планы на следующий год не намечены, но давайте однажды снова соберёмся и устроим что-то вместе всем присутствующим. …А пока — все вольны до старта афтепати!

Большинство из оргкомитета правда намеревалось двинуть в иное место, но мы пятеро, как простые «помощники», собирались гулять порознь, так что здесь мы расстались с Хачигой-сан и её отрядом.

— Ладно, увидимся, Маэхара-кун. Предчувствую, наше общение затянется надолго.

— Маэхара-сан, прости за сегодняшние неудобства. Я потом точно отчитаю эту особу как следует.

— Уми-чан, Ю-чан, бай-бай~!

Попрощавшись вежливо с троицей из студсовета Тачибаны, мы вышли из зала.

Вечеринка удалась весело, но пик развлечений ждёт впереди.

— Эй, Уми, куда дальше? Время терпит, может, завалимся «втроём» с Ниной-чи в караоке?

— Классная мысль. У меня сегодня настрой такой, чтоб орать песни на полную.

— Староста, тебя так ловко выкинули из планов…

— Если не против, я бы тоже влез в компанию…

— Эй, а меня за что приплели? В чём моя вина-то?

Хоть меня и продолжали поддевать из-за недавнего случая, после моих искренних извинений девушки обе вернулись в хорошее настроение.

Дальше постараюсь не ляпать глупостей при них. Поодиночке ещё управиться можно, но вдвоём они сила, даже Нитта-сан не выручит.

— А, Уми, дай я возьму твой выигрыш из бинго.

— Фу-фу, не обязательно так уж выслуживаться. Кстати, Маки, мы тут сами всё решили, но ты не против караоке?

— Ага. С большой толпой, может, и не очень, но с вами — запросто. …Только перед этим я хотел бы сходить с вами в одно место.

— Прямо сейчас?

— Да. Я очень хочу сделать там кое-что.

Я не успел поведать об этом заранее, однако сегодня у меня имелось нечто крайне важное, что требовало исполнения.

Подобно тому, что произошло на прошлогодней вечеринке. Рядом со всеми присутствующими здесь людьми.

— И где это место?

— Городской холл, где проходила вечеринка в прошлом году. …Точнее, перед большим деревом, которое там растёт. Помните, мы тогда все вместе фотографировались?

— А-а, так вот ты о чём…

Они мгновенно уловили, о чём именно я прошу.

Прошлогоднее Рождество послужило поворотным моментом, после которого я шагнул вперёд вместе со всеми, кто сейчас собрался, с моими близкими друзьями.

Тогда я позировал с родителями, растягивая губы в улыбке, но это была улыбка сквозь слёзы — эхо чувств после того, как я излил душу. Это осталось лёгким упрёком совести.

С тех пор миновал год. Я изменился с того времени, обрёл новые узы, обзавёлся младшими товарищами, которые меня уважают. Дух мой окреп, да и в росте прибавил. Телосложение стало мощнее.

Тот плакса Маэхара Маки из прошлого года исчез без следа.

Я желал увековечить свой рост благодаря помощи друзей.

Так же, как Уми, Амами-сан, Нитта-сан и Нозому. Ярко, игриво, с широкой улыбкой на лице.

— …В общем, ребят, составите мне компанию ненадолго?

— Конечно. Как девушка, я обязана выполнять скромные просьбы своего парня.

— Я за! Маки-кун, давай сфоткаемся, давай! Надо сохранить кучу воспоминаний со всеми!

— Староста, как это трогательно~ …Ну, я тоже не против таких вещей.

— Я с вами.

— …Спасибо вам всем.

Их доброта едва не вызвала слёзы на глазах, но я удержался. Мы забрались в автобус у остановки неподалёку от зала и направились к месту прошлогодних воспоминаний — к Городскому холлу.

В прошлом году площадь у холла кишела студентами, но нынче, похоже, событий не намечалось, потому что вокруг было пусто.

Зато праздничные огни сияли на своих местах, как и прежде.

Они переливались с той же ослепительной яркостью.

— Та-ак! Ну что, давайте сразу фоткаться! Какую позу выберем? А, я буду рядом с Маки-куном!

— Может, просто знак «виктори» покажем? А, тогда я последую примеру Ю-чин и займу позицию с другой стороны от старосты~

— …Нет-нет, эй вы, дуэт идиоток. Я, я, девушка Маки, рядом, я, рядом только я.

Уми насильно оттащила от меня Амами-сан и Нитту-сан, которые шутливо повисли на моих руках, и сама крепко прижалась, словно метя территорию.

С Уми ясно, но я и представить не мог, что за год мои связи с Амами-сан и Ниттой-сан столь укрепятся, что мы будем вот так беззаботно баловаться.

Видать, недавние происшествия оказались для нас поистине значимыми.

Я счастлив, что в итоге всё уладилось мирно и наша дружба сплотилась ещё теснее, однако… лично я не желал бы повторения подобного.

Уверен, и остальные думают так же.

— Ладно вам, давайте уже снимать. Ветер усиливается, холодно.

— И правда. Нитта-сан, можно тебя попросить, как обычно?

— В итоге я и в этом году фотограф… Ну ладно, я этого ожидала, так что не против.

Так, у той самой ёлки-памятки, мы запечатлели воспоминания этого дня.

Все скопом, прижавшись плотно друг к другу. Трио девчонок — Уми, Амами-сан и Нитта-сан. Мы с Уми вдвоём, потом втроём с Амами-сан.

Меняя позы, мы щёлкали кадры, сколько удавалось вообразить. Пока все не насытились.

С лицами, сияющими так, что мороз отступал.

Когда-нибудь мы вернёмся к этим снимкам и, верно, покраснеем, увидев свою глуповатую внешность.

Но это обернётся бесценной памятью.

Рождество, которое, скорее всего, окажется последним в школьные годы, больше не повторится.

Позже я перешлю эти фото маме и папе.

Мам.

Пап.

У меня всё хорошо. Так что теперь всё в порядке.

Припишу это к сообщению.

— Отлично! Фотосессия окончена, всё супер! На этой волне продолжим в караоке! Нина-чи, не отставай~

— О-о, идём, Ю-чин~

— Этот дуэт неугомонен, как всегда… Маки, пойдём и мы?

— Угу.

— Всё равно завтрашние планы только с вечера, так что я сегодня тоже оторвусь по полной!

Достигнув заветной цели, мы вновь сомкнулись в пятёрку и потянулись в привычное караоке на «третью часть» банкета.

Для нас ночь ещё только разгорается, но ключевой момент — завтрашний сочельник, потому стоит не перегибать, чтоб не подхватить простуду.

…Это предупреждение от меня прошлого, который год назад переусердствовал и слёг с болезнью.

Мы распевали до хрипоты, гремели, уплетали вкусняшки и пили. Дома я свалился в постель и провалился в сон. Пришло утро следующего дня. Двадцать четвёртое декабря, сочельник.

Проснувшись позже обычного, я зачем-то потянулся в ящик стола за термометром, дабы проверить температуру.

[36.5]

— …Отлично, всё в норме.

После пробуждения лёгкая усталость от вчерашнего всё ещё давала о себе знать, но в целом моё самочувствие оставалось отличным.

У нас запланировано рождественское свидание, поэтому из дома всё равно нужно выйти, однако преимущественно мы намерены просто лениво провести время вдвоём с Уми, и прошлогодней ситуации точно не повторится.

В любом случае, самочувствие ни при чём — на Новый год меня, вероятно, всё равно пригласят в дом Асанаги.

Жуя тост, который заменял одновременно завтрак и обед, и отпивая горячий кофе, я рассеянно пялился на утреннее ТВ-шоу, когда раздался щелчок открывающегося замка входной двери.

Сегодня исполняется ровно год с того дня, как мы стали парой. Она уже полностью вписалась в семью Маэхара.

— Доброе утро, Уми.

— Утречко, Маки. Извини за внезапность, можно войти?

Как всегда, я вышел её встретить, и первым делом она приложила ладонь к моему лбу.

— М-м… да, нормально. Жара нет вроде. Маки, ничего не болит?

— Горло чуть хрипит, вчера переорал. А так пока всё ок. Ты как, Уми?

— Я тоже вчера впервые за долгое время оторвалась, поэтому немного сонная. …Днём свидание, так что давай до тех пор вздремнём под котацу. Ах, вот, мама передала мандарины. Бабушка Мизорэ нагнала целую коробку, нам столько не осилить.

— Спасибо. Мандарины под котацу — чисто по-новогоднему.

— Фу-фу, точно. Но в каком-то смысле это так в нашем духе.

Мы тут же забрались под котацу в гостиной, чтобы обогреть друг друга промёрзшие тела.

Как и говорила мама, она ушла на работу с самого утра. Вечером она гуляет по барам с Сорой-сан и не вернётся, так что весь день дом в нашем распоряжении — можем миловаться без удержу, и никто не помешает.

…Эта мысль разожгла во мне жажду физической близости с Уми.

Будь то утро или день — для нас с Уми разницы нет. Везде и всегда… ну, место подбираем, конечно, но как только остаёмся наедине, мы невольно начинаем обниматься и ласкаться.

— …Боже, Маки. Мы вчера так отрывались, а ты полон сил. Извращенец.

— Я же старшеклассник, это входит в комплект… Плюс, по сравнению с прошлым годом, выносливость моя выросла в разы.

— Верно. Благодаря мне ты потихоньку превращаешься в настоящего надёжного мужчину.

— Тут не поспоришь.

С тех пор, как я слёг в конце прошлого года, за все двенадцать месяцев ни разу не прихворнул даже простудой. Наверное, дело в изменённом образе жизни и регулярных тренировках, но по-моему, ключевое — это душевное спокойствие, которое принесла Уми, став моей девушкой и всегда меня поддерживая.

Раньше при любой проблеме я сразу болел. От одиночества не с кем было поделиться, копил в себе, терпел и не спал ночами.

Теперь что ни случится, с Уми могу всё обсудить. Она выслушает каждое слово и разделит мои эмоции.

Бывает, мнения расходятся, и мы цапаемся, как недавно.

Но это ни капли не подрывает моего полного доверия к ней.

Когда тяжело, на Уми можно опереться. Уткнуться в её мягкую грудь, весь день капризничать, как малыш — и тревоги улетучиваются.

Именно это ощущение защищённости обеспечивает моё текущее душевное и физическое благополучие.

— Знаешь, Уми.

— Что, мой избалованный Маки-кун?

— …Я, наверное, сейчас безумно счастлив.

— Наверное?

— Нет. Я безумно счастлив.

— Вот как. Э-хе-хе, я тоже сейчас очень счастлива, что могу вот так быть с тобой, Маки.

Пока мы нежились вот так, наши лица оказались совсем рядом.

Внезапно потянуло поцеловать её. Я чуть-чуть подставил губы, и Уми, будто в ответ, сделала то же. Губы наши соприкоснулись.

— Хи-хи.

— Хе-хе.

— Слышишь, Маки.

— …М?

— …Э-хе-хе.

— Почему ты так расплылась? Что стряслось?

— Ну, это…

Хоть никого вокруг и не было, Уми прильнула ко мне плотнее и шёпотом произнесла на ушко:

— Маки, знаешь, я сегодня…

Её игривый шёпот заставил сердце колотиться ещё яростнее.

Для меня сейчас это был убийственный приём.

Может, атмосфера сочельника, дня влюблённых? Я сам на взводе, но Уми сегодня необычайно инициативна, и это меня просто в восторг приводит.

— На это… эм, полагается сказать «большое спасибо»… верно?

— Извращенец.

— …Только сегодня с этим согласен.

Сегодня мы с Уми.

Я и моя любимая перешагнём грань между парнем и девушкой.

Вчера, резвясь со всеми, я старался эту мысль отогнать, но… сегодня прятаться не нужно.

Словами и поступками. Я передам Уми свои искренние чувства.

— Слышишь, Уми, а можно и мне… шепнуть тебе на ушко?

— М, давай. Расскажи своей старшей сестрёнке всё, что хочешь.

— Ты старше максимум на четыре месяца… Ладно, слушай.

Как минуту назад поступила Уми, я тихо попросил её.

— Насчёт сегодняшней ночи… Я с Уми хочу…

— …Фу-фу.

— Эта реакция… что она значит?

— Э-хе-хе~, ну, кто знает~?

— Значит, хорошо?

— Н-фу-фу~

— …Нехорошо?

— Э-хе-хе~

— А, так не хочешь отвечать? Это серьёзно, отвечай~

— Э-э~

— Никаких «э-э».

Ответ напрашивался сам собой, однако мы с Уми ещё немного повозились, упиваясь этим мучительно-приятным мгновением.

…Разумеется, подобный уровень «дурашливой парочки» нельзя демонстрировать ни Амами-сан, ни Нитте-сан, ни кому-либо другому.

Полдень ещё не наступил.

До «того самого события» осталось немало времени… однако я уже предвкушаю вечер с нетерпением.

Насытившись теплом в тесных объятиях под котацу в уютной гостиной, мы, полные азарта, двинулись на рождественское свидание.

Первый день зимних вакаций, к тому же сочельник — ясно, почему на площади у вокзала в ближайшем шумном районе толпились такие же школьники, как мы.

Некоторые с компанией друзей. Другие, подобно нам, вдвоём.

К вечеру, после окончания рабочего дня, здесь соберётся ещё больше народу.

— Маки, чем займёмся? Караоке вчера отгуляли, может, наконец в игровой центр?

— Идея хороша, но давай сегодня просто слоняться по улицам без цели. Редко же мы с тобой так развлекались.

— Ладно. Тогда веди, мой принц. …Шучу, конечно.

С лёгким смущением хихикнув, Уми взяла меня под руку и прильнула ближе.

Обычно Уми тащит меня за собой, но сегодня мне предстоит доказать, как я изменился.

…Правда, в мыслях по-прежнему царит полная неразбериха.

Всё равно торчать на месте глупо, двинем туда, куда потянет.

Зачем усложнять? Любое место превратится в идеальный путь для свидания, раз мы вдвоём.

И первым пунктом назначения стал…

— …Эй, Маки.

— Да?

— Я вроде уже упоминала, но здесь куча симпатичных девчонок, правда?

— Ну, это же такой магазин. Ты и сама в курсе.

— Угу. Не так уж часто, как ты, но я тоже иногда захаживаю.

Сначала мы направились в магазин аниме, где полки трещали под тяжестью товаров по аниме, додзинси, комиксов и игр.

Я частенько захожу сюда за свежими томами манги или чтобы зарезервировать игры, но с Уми это случалось впервые за долгое время, так что я выбрал его стартовой точкой свидания.

— …Ностальгия нахлынула. Помнишь, когда мы только сдружились и в первый раз выбрались погулять?

— Конечно. Уми тогда разошлась вовсю, было несладко. Ты на волне рвалась в отдел «18+», а я изо всех сил тебя сдерживал.

— Ха-ха-ха, точно. Я же в шутку, но твоя паника была уморительной.

— Как не паниковать, мы бы другим посетителям помешали.

В тот день с Уми мы болтали обо всём подряд. О любимых сериях, жанрах манги и игр, школьных делах, дружбе, семье… О чём угодно.

Уми, всегда такая образцовая ученица, на которую все опирались. Я видел в ней идеал, но тогда впервые заглянул в её тайные чувства.

С того момента образ Асанаги Уми всё сильнее укоренялся в моей душе.

Будь я заперт дома с фильмами и играми, никогда бы не добрался до её сердца.

Ибо Уми тогда выдернула меня в реальный мир. Ибо тогда мы случайно наткнулись в игровом центре на Амами-сан, Нитту-сан и прочих одноклассников.

Вот почему теперь я шагаю, обнявшись с Уми.

— Маки, ты веришь в судьбу? В то, что мы, словно из романтических манг на этих полках, предназначены друг другу с самого начала?

— Раньше я в это ни капли не верил… Но теперь кажется, стоит попробовать.

Если посмотреть на мир в целом, наша история покажется банальной. Много кто живёт в одиночестве, а ещё больше мучается от мелких или крупных проблем в отношениях.

Но всё потому, что я — Маэхара Маки.

Поскольку я тот парень, кто отшил лучшую подругу Уми, Амами-сан, фразой «ни за что не буду с ней встречаться», Асанаги Уми доверила мне своё сердце. Показала сторону, спрятанную даже от близкой подруги — чуть порочную, но такую настоящую.

Именно Маэхара Маки сумел спасти Асанаги Уми.

А Маэхара Маки был спасён именно Асанаги Уми. Мы сблизились, оставаясь собой.

Ни Амами-сан, ни Нитта-сан, ни кто другой не подошли бы.

— Может, это и банально прозвучит… но если бы я был «Маэхарой Маки», а Уми — «Асанаги Уми», то при любом раскладе конец был бы один.

— Даже если бы… первой твоей подругой стала не я, а Ю?

— Скорее всего. Не на сто процентов уверен… но при условии, что связь Уми и Амами-сан не изменилась.

Умная, с шикарной фигурой, милым лицом — разумеется, внешность Уми тоже зацепила, но полюбил я не за то. Больше внешнего меня манила глубина её души.

Её ревность, расчёт, хитрость. Ненависть к этим качествам в себе.

И как она превращается в нежную и капризную с теми, кому доверилась.

Всё это в Уми для меня бесценно.

Как отметила Уми, Амами-сан тоже красотка… Но несмотря на все отзывы, для меня «Асанаги Уми» — на первом месте.

«Вторая самая милая в классе» — так отзывались те, кто её не знал. И она сама после тех событий поверила в это.

Я готов повторять ей эти слова сколько угодно раз, чтобы полностью опровергнуть то утверждение.

Конечно, вокруг сейчас полно народу, поэтому громко произносить это вслух не выйдет.

— Уми.

— …М?

— Это… место, пожалуй, не идеальное, но всё же…

— Ничего страшного, я вся внимание. Говори.

Уми уставилась мне прямо в глаза с полностью серьёзным видом.

Она прямо умоляла меня произнести это.

— Я люблю тебя, Уми.

— Это… больше, чем всех остальных? Я для тебя на первом месте?

— Конечно. Первое место, важнее всех на свете. Семья тоже дорога, сравнивать не хочется, но… Уми уже сделалась для меня как родная.

Мама дорога. Друзья важны.

Однако ради Уми я могу всё бросить, только чтобы оставаться с ней рядом.

…Похоже, это уже похоже на предложение руки и сердца, но именно так я и чувствую на самом деле.

— Будь это судьба или нет — без разницы, я сам выбрал Уми… примерно так. Не знаю, правильно ли я ответил на твой вопрос.

— Нет-нет. Это чисто в твоём стиле, Маки. Я и так знала, насколько сильно ты меня любишь, но услышать это заново — такая неловкость. …При этом я в полном восторге, что меня любит парень, который мне так по душе.

— Понятно. Тогда я тоже счастлив.

— Угу!

Атмосфера вышла такой тёплой и уютной, что даже жалко, что нельзя было здесь же начать обниматься, хотя с другой стороны, наличие людей вокруг — это плюс.

Ради караоке или моей комнаты я не уверен, удержался бы от порыва чувств к ней.

В общем, решение начать именно с этого запоминающегося места оправдалось на все сто процентов.

Вспоминая наши дружеские деньки, мы покинули холл и направились по аллее, усыпанной рождественскими иллюминациями.

В аниме-магазине я изрядно разгорячился (и не только в переносном смысле), потому свежий воздух идеально подошёл, чтобы прояснить мысли.

Захаживая по пути в разные лавки на улице, Уми и я продолжали в полное удовольствие катать свидание.

— Э-хе-хе. Эй, Маки, как тебе этот наряд? Мне к лицу?

— К лицу. А что, если добавить вот эту шапочку?

— Ого, от Маки такое предложение — редкость. …Хм-м, смотрится классно, но не чересчур ли вычурно? Ю бы в этом смотрелась идеально.

— По-твоему? …А я за.

— …Серьёзно?

— Угу.

— …

— Уми, ты в порядке?

— Ага, просто прикидываю общую цену.

— Бери — я оплачу. Рождество же, я специально копил к этому дню, так что такую сумму осилю.

— Нельзя так. Хочу, конечно, но возьму потом за свои. Ты и без того уже припас подарок на сегодня, верно?

— Верно… Погоди, что? Я разве говорил про рождественский подарок для тебя?

— …Попался.

— …А.

Уми умело меня расколола.

Подарок, купленный мною заблаговременно для вручения ей вечером, не в моей комнате спрятан, а под маминой кроватью — чтоб сюрприз не спалился заранее.

— Эм, Уми-сан.

— Да?

— Предположим, что этот разговор не имел места.

— Э-э, не уверена, не уверена-а-а~

— …А если я подарю тебе ту шапку, что мы выбрали? По отдельности она, может, недорогая, но…

— Фу-фу, ну чемпиону помочь… Ладно, раз уж мой парень так умоляет, только на этот раз поддамся на подкуп. …Но учти: теперь от главного подарка жду чего-то заоблачного, ясно?

— П-постараюсь.

Похоже, я сам себе усложнил задачу, но надеюсь, Уми всё равно будет в восторге.

По договорённости я взял лишь шапку, которую Уми примеряла. Вернувшись, увидел её сияющую улыбку при получении пакета.

— Спасибо большое. …Маки, надеть её прямо сейчас можно?

— Конечно… Только она, по-моему, не очень в тон к твоему сегодняшнему луку.

— Ну и ладно. К тому же теперь она моя.

С этими словами Уми вытащила свежую шапку и водрузила её на макушку.

Белая, мягкая, с крохотными крылышками сбоку — дизайн, скажем, чуть детский для Уми.

С её элегантным сегодняшним образом шапка казалась немного чужеродной… однако Уми, понимая, что это от меня, просто лучилась счастьем.

— Ну вот, Маки подарил внеплановый сюрприз, так куда дальше? В игровой центр? На медальки? Пурикура подойдёт, или баттинг-центр — разомнёмся?

— В общем, в игровой центр. Отлично. Пока мы тут, давай всё, что пожелаешь, Уми.

— Обожаю тебя таким покладистым. …Фу-фу, час реванша в этих злосчастных скачках пробил… Медали, забытые там больше года назад, сегодня вернутся с лихими процентами.

— Чую, тебя опять уделают… Чтоб не прогореть, возьмём жетоны максимум на тысячу иен, ок?

— Не волнуйся! Выстрелит аутсайдер — отобью всё сторицей!

— Ты прям пачинко-ветеран!.. Хотя это я вроде уже отмечал.

С такими подколками мы шагнули в тот самый (в разном смысле) игровой центр.

…Что там случилось дальше — и так понятно, так что опустим детали.

Остальное прошло на ура. В фото-кабине мы красовались по желанию Уми, а в баттинг-центре я отбил мячи, что летели шустрее ожидаемого, и порадовался своему прогрессу в силе.

Придёт ли день, когда вернём полностью медали, «сданные на хранение» (как уверяет Асанаги Уми)?

Хоть и с лёгким сожалением насчёт медалей, в этот раз мы избежали встречи с Амами-сан, Араэ-сан не стала нам мешать, и мы полностью насладились свиданием наедине. Теперь пора возвращаться в гостиную семьи Маэхара на, пожалуй, самую главную часть сегодняшнего дня — вечернюю программу.

Разумеется, поскольку это свидание в сочельник, который случается лишь раз в году, можно было отправиться в изысканный ресторан на ужин. Однако мы, как и год назад, предпочли расслабиться дома, посмотреть фильм или поиграть, запивая колой знакомую пиццу.

Само собой, заказ мы оформили в уже родной пиццерии «Pizza Rocket», где я подрабатываю.

— …Эми-сэмпай, привет.

— Добро пожалова… Ой, а я гадаю, кто это, а это Маки и Уми-чан. Привет.

— Давно не виделись, Накада-сан. Извините, что зашли в такой час пик.

— Ой, да ладно, я обычно всё равно бездельничаю, так что хоть сегодня поработаю. Тем более, ставку мне повысили. А, Маки, твой заказ я отложила отдельно в подсобке, скажи менеджеру и забирай. А мне пора на доставку лететь.

— Понял. Сэмпай, осторожнее на дорогах.

В уме поблагодарив менеджера и Эми-сэмпай, которые носились в вихре заказов, я прошёл через служебный вход в подсобку за нашей пиццей и курицей. Удобно работать в таком заведении.

Я вручил деньги и слова благодарности менеджеру, который с видом человека на пределе сил собирал заказ за заказом, немного подсобил по собственной воле и покинул магазин.

— Маки, с добычей. …Тяжко им там, работникам.

— Ага. Благодаря тем, кто так усердно трудится, я, Уми и все остальные можем отдыхать. Сейчас я это ощущаю особенно ярко.

— …Ты прав. Нужно быть благодарными.

Наверняка менеджер сегодня мечтал видеть меня на смене, и Эми-сэмпай было бы проще с моей помощью.

Но никто не бросил ни слова упрёка или насмешки. Почти все с улыбкой пожелали нам счастливого Рождества.

…Только записка от Эми-сэмпай, прикреплённая к коробке с пиццей: «Маки, сегодня давай, не облажайся, покажи класс!», была явным перебором. Её я тут же смял и выкинул в мусорку.

Я оплатил заказ, но о благодарности помню, и поэтому намерен провести этот вечер как можно веселее.

Спасибо.

Хорошей работы.

Ведь даже такие простые слова могут кого-то спасти.

— Уми, пойдём домой.

— Угу. Сегодня я иду с тобой. Давно я не оставалась у Маки с ночёвкой.

— И в этот раз с официального разрешения родителей с обеих сторон.

— Фу-фу, точно. Если бы не разрешение, сейчас был бы очередной скандал.

Если вдуматься, несмотря на все хлопоты, что мы им доставили, Сора-сан и Дайчи-сан не только великодушно нас простили, но и через год разрешили ночёвку. Я перед ними в огромном долгу.

Отпустить свою любимую дочь ночевать в доме парня, который, пусть и возлюбленный, но всё же чужой — это значит, что они считают меня надёжным.

Я не могу подвести это доверие. Я должен охранять Уми всю ночь, пока она не вернётся к семье Асанаги.

…Хотя отчитываться о том, чем именно мы занимались в сочельник, наверное, не обязательно.

Я крепко сжимал руку Уми, чтобы она не выскользнула. Мы шагали по тихому ночному жилому району.

В этом году, в отличие от прошлого, было довольно тепло, и снег не валил, но мне так нравилось больше — не нужно мёрзнуть и можно спокойно любоваться видами.

— Маки, постой.

— Что такое?

Почти дойдя до моего дома, Уми замерла и огляделась по сторонам, будто проверяя окружение.

— Уми, что стряслось?

— Ты не помнишь это место? Для нас оно довольно памятное.

— …Э-э-э…

Обычная обочина, ничего выдающегося.

Дорога, по которой мы вместе идем в школу по утрам. И дорога, по которой я провожаю Уми домой по выходным.

В этом смысле — да, место, полное обыденных воспоминаний.

Здесь мы трепались о ерунде, шутили, хохотали, тайком держались за руки и дурачились.

Но Уми, конечно, имеет в виду не это.

— У тебя на лице написано «не понимаю».

— Прости. …Подскажи.

— Подсказка — «сегодня». Возможно, у Маки тогда не было сил замечать окрестности.

— Сегодня… Сочельник?..

— Именно. Что у нас здесь произошло?

Сочельник, мы в прошлом году.

…А, вот оно что.

— Можно отвечать?

— Да. Прошу, ваш ответ.

— Место, где я признался Уми в любви… так?

— Близко! Ещё чуть-чуть!

— Э? Ну, тогда… если подробнее: я признался Уми… и мы впервые по-настоящему поцеловались.

— …Фу-фу.

— Уми, правильный ответ?

— 10 очков.

— Какие-то загадочные очки начислили…

Ну, судя по реакции Уми, ответ верный.

В отличие от прошлого года, снега нет, но ровно год назад, в этот самый день, мы с Уми стали парой.

«Настоящий поцелуй только после того, как станем парой» — следуя этим словам, здесь я впервые поцеловал Уми, которая приняла мои чувства.

Честно говоря, тогда я так сосредоточился на передаче своих чувств, что кроме признания и поцелуя мало что помню.

Любимая девушка ответила взаимностью, да ещё и поцеловала… Волнение, радость, смущение — всё слилось воедино, и я витал в облаках от счастья.

С той реакции школьника средней школы прошёл год.

Повзрослел ли я хоть немного?

— Уми, ты помнишь, как это было?

— Довольно хорошо. Мы оба чуть не плакали, обнимались, а потом поцеловались. …Кстати, тогда у тебя были довольно обветренные губы.

— Тогда я ещё не особо следил за уходом… Сейчас я пользуюсь бальзамом.

— Правда? Тогда надо проверить, всё ли в порядке.

— Проверить?..

От слов Уми сердце у меня сильно ёкнуло.

По ходу беседы ясно, что «проверить» подразумевает…

— Эм, я-то не против, даже наоборот, рад, но… прямо здесь?

— Угу. Я только пальчиком потрогаю.

— …А, ты об этом.

— М-м? Об этом? Маки-кун, а ты что себе нафантазировал?

— …Му-у.

В такие мгновения Уми очень вредничает.

Она отлично знает мои эмоции, но делает вид дурочки и дразнит меня.

…Прелестная сторона, которую она открывает только мне и которую вижу лишь я.

— Слушай, Маки. Выполнишь мою прихоть?

— …Выполню. Всё, что в моих силах.

— Тогда… я хочу ещё раз услышать то признание. Я тогда так нервничала, думая «вдруг он признается», что, кажется, не смогла воспринять всё как следует.

— Уми, так ты тоже нервничала?

— Естественно. Хоть мы и нравились друг другу, но мне собирался признаться парень, которого я люблю. «Что ответить?», «Надо ли потом целоваться?» — я о куче всего думала, пока переодевалась в комнате.

— Понятно. Тогда, ещё раз.

Не удастся точно воссоздать ту ситуацию и эмоции, но любовь к Уми осталась неизменной. Вернее, она окрепла ещё больше.

Поэтому это не реконструкция, а мои текущие искренние чувства.

— Уми. Асанаги Уми-сан.

— …Да.

— Я люблю тебя, Уми. Гораздо, гораздо сильнее, чем тогда.

— …Я тоже. Я тоже очень люблю тебя, Маки.

Мы глядели друг другу в глаза, и я увидел, что они увлажнились у обоих. От счастья, что сердца наши всё ещё бьются в унисон, меня переполняли эмоции.

С прошлого года мы почти не изменились, но я зарок дал никогда не забывать те чувства.

С этим зароком в душе мы с Уми обменялись вторым «первым поцелуем».

Вдоволь насладившись игрой в влюблённых голубков на улице, игнорируя взгляды (хотя никого вокруг не было), мы вернулись домой, разогрели остывшую еду и устроили поздний ужин.

Пицца размера L, изрядная порция для двоих, и коробки, доверху набитые курицей, картошкой фри и луковыми кольцами (явно бонус от менеджера или Эми-сэмпай), — всё запивали колой.

Похоже на обычные выходные, но для нас с Уми это была настоящая роскошь.

— …Фу-у-ух.

Голодными мы были, так что коробки опустели легко. После десертного торта расслабились за горячей чашкой кофе.

Удостоверившись в крепости связи с Уми и наевшись любимого фастфуда со сладким, я переполнялся счастьем.

— Я так наелась… Можно прямо тут и уснуть.

— Понимаю. Но сперва в ванную. Смыть пот и усталость от прогулки.

— Извращенец.

— Ну, в ванную, само собой, по отдельности.

— …Точно?

— …Ну, желание вместе пойти, конечно, имеется.

Желание есть, однако вместе — боюсь, фальстарт случится… вернее, точно случится, так что потерпим немного.

К тому же, подготовиться к последующему мне нужно.

И Уми, наверное, тоже.

— В общем, с ванной разберёмся, когда еда осядет. Если сейчас пошевелиться, беда может стрястись.

— Согласна с тобой, Маки. …С завтрашнего дня опять усиленные тренировки.

Затем два часа с удовольствием смотрели по ТВ «Святая ночь: марафон фильмов про акул», показавшееся смутно знакомым. Время перевалило за одиннадцать вечера.

Фильмы про акул, как водится, забавные, мог бы смотреть всю ночь.

Но тяжесть в животе спала, а мысли наши с Уми уже витали о другом.

— Уми, это… как насчёт ванной? Вода нагрета.

— А-а… Эм, ну, М-маки, иди первым. Мне ещё подготовиться кое-что нужно, короче.

— А, угу. Т-точно. Подготовка требуется, да.

Спрашивать о подготовке — верх бестактности, решил я, поэтому послушался Уми и пошёл мыться первым.

Не заставляя ждать, мылся я шустро, но тщательно, смывая пеной каждую пылинку с тела.

Обычно расслаблялся бы в горячей воде, но от мыслей о грядущем тело дрожало от напряжения сильнее.

— Т-так, спокойно, спокойно… Не паниковать, не торопиться, расслабиться… Т-точно. Подумаю о подарке после. Пока Уми моется, достану из тайника, потом из ящика стола… Чёрт, теперь только об этом в голове.

Мы с Уми часто целовались, далеко заходили в ласках, на источниках даже видели тела друг друга обнажёнными (немного).

Однако это «первый раз», так что волнение неизбежно.

Не знаю, выйдет ли хорошо, может, глупо выгляжу, но струсить сейчас — значит быть полным слабаком.

Поэтому соберусь с духом и прямо скажу Уми, что «хочу».

А если согласится, доведём до конца.

От смеси возбуждения и напряжения пальцы мелко дрожали.

— …Т-так, всё, выхожу.

Решившись, медленно вышел из ванной. Тщательно вытерся полотенцем, быстро высушил феном волосы и пригладил их рукой.

— У-Уми, я всё.

— А, угу. Тогда я пойду.

— Давай. …Эм, я в порядке, так что грейся как следует, не торопись.

— С-спасибо. …Я потом приду, так что, ну, Маки, жди в комнате.

— П-понял.

— Х-хорошо.

Уми, с лицом алым, точно после горячей ванны, юркнула мимо меня в ванную.

Раньше мама своим присутствием нас сдерживала, но сегодня, к удаче или беде, ничто не мешает, и образ Уми за дверью не выходит у меня из головы.

Одежда для смены, которую Уми прижимала к груди, отличалась от обычных спортивных штанов с толстовкой — это была очаровательная пижама с изображением цыплят.

А бельё… как Уми тайком мне поведала, оно тоже подобрано специально к этому дню.

Мы вместе уже год, все вокруг видят в нас пару неразлучных дурачков, однако сегодня неловкость наша такая, будто мы откатились на год назад.

От волнения мы оба совсем потеряли голову.

— Т-так, пора готовить подарок… Главная цель вечера — именно он, а «то самое» — всего лишь приятный бонус.

Ночь на сочельник. Я во второй раз признаюсь Уми.

Первое признание перевело нас из дружбы в любовь. Второе — из любви в нечто большее.

Сначала я размышлял: «Не рановато ли?». Когда поделился с Нозому и Такизава-куном, они меня удивили, но поддержали, не стали уговаривать отказаться.

Этот подарок — пока что обещание. Официальное последует после универа и работы, когда попрошу руки Уми у её родителей, Соры-сан и Дайчи-сана.

Пока это «вроде как». Похоже на детскую игру в семью.

Но мой настрой предельно серьёзный.

Как успокоить Уми? Как сделать ещё счастливее эту одинокую, ревнивую девушку?

Я размышлял, консультировался с верными друзьями, снова размышлял.

И решение, к которому пришёл наконец, теперь в моих руках.

Я устроился на кровати, делая короткие глубокие вдохи, и ждал Уми около десяти минут.

Послышался лёгкий стук в дверь.

— …Маки, можно?

— Угу, входи.

— …Прошу прощения.

Дверь слегка приоткрылась, и Уми проскользнула внутрь комнаты.

На ней была мягкая бледно-жёлтая пижама — невероятно милая, и едва она вошла, как сладковатый аромат коснулся меня, а сердце, только-только утихшее, вновь заколотилось бешеным ритмом.

— Уми, ну как, ванна? Вода не остыла?

— Было идеально. …Маки, можно сесть поближе?

— …Д-да. Конечно, садись.

— С… спасибо.

Уми застенчиво опустилась на край моей кровати, но от нервов села чуть поодаль обычного.

…В такой ситуации стоит ли мне придвинуться? Или сразу прижать её к себе?

Обычно мы прилипаем друг к другу без всякого стеснения, но сейчас обстановка особенная, и я не могу выбрать, как поступить.

— Уми, э-э… подвинься ближе.

— …Маки — извращенец.

— Ну да, но… нет, сейчас не в этом дело.

Решившись, я вытащил подарок, спрятанный за спиной, и протянул ей.

— Хочу тебе кое-что подарить.

— Я так рада. …Значит, это тот самый рождественский подарок, что ты приготовил на сегодня?

— Верно. Может, ничего выдающегося, но прими его, пожалуйста. С Рождеством.

С этими словами я передал Уми маленькую коробочку.

— Маки, это…

— Угу. Целый месяц мучился, что же тебе подарить… И остановился на том, что хотел вручить именно сейчас.

— Тогда можно открыть?

— Конечно.

По форме коробки Уми, похоже, уже догадалась о содержимом.

Она придерживала коробочку рукой и медленно её раскрыла.

Внутри лежало изящное кольцо с нежным серебристым блеском. В магазине называют такие «модными кольцами», но я взял из хорошего материала.

— С моими нынешними деньгами не смог купить с камнем или супердорогое, но…

— Нет-нет, я в восторге. …Теперь понятно, почему мама последнее время вела себя подозрительно.

— Ага. Размера пальца твоего не знал, так что уточнил у Соры-сан.

— И заставил её молчать до сегодняшнего дня?

— …Думал, сюрприз не повредит. Ну… нравится?

— Для Маки — твёрдые четыре. …Но я очень рада. Спасибо.

Сюрприз вышел, может, не идеальным, но главное — подарок пришёлся по вкусу.

Вручение подарков на этом не завершилось.

Размер, который я узнал у Соры-сан, подходил для безымянного пальца левой руки Уми.

— …Слушай, Уми.

— Да.

— Про кольцо… можно я сам надену его на тебя?

— …Угу!

Уми без слов протянула левую руку. Я ласково взял её ладонь и аккуратно надел кольцо на безымянный палец.

— Размер как? Подходит?

— Угу, в самый раз. …Э-хе-хе, будто невестой стала.

— …Не «будто». Я по-настоящему хочу, чтобы ты ею стала.

— А?

— Уми, дай мне ещё чуток времени? Хочу кое-что сказать.

— У-угу…

Уми чуть удивилась, но быстро взяла себя в руки, повернулась ко мне серьёзно и уставилась прямо в глаза.

Она крепко сжала мою руку.

— Асанаги Уми-сан.

— Д-да!

— …Фух.

— Соберись, Маки. …Я вся внимание.

— Угу.

Подав рвущийся наружу дрожащий выдох, я решительно передал Уми свои чувства.

— Пожалуйста, встречайся со мной с серьёзным намерением в будущем вступить в брак.

— Маки… ты ведь… говоришь это серьёзно, да?

— Да. Официально я сделаю предложение позже, когда мы станем взрослыми. …Но мои чувства уже окончательно определены.

В начале наших отношений это ощущение ещё оставалось расплывчатым.

— Было бы здорово быть с Уми всегда.

— Как бы я был счастлив, стань мы с Уми семьёй.

Через год эти размышления обрели форму твёрдой цели. Не просто мечты, а реальности, к которой нужно стремиться.

Благодаря присутствию Уми рядом со мной. Благодаря тому, что из подруги она превратилась в мою возлюбленную. Мне открылось множество новых горизонтов.

Инцидент в городе нашей первой совместной поездки; культурный фестиваль, на котором мы трудились плечом к плечу; важный шаг на рождественской вечеринке. Обзавёлся новыми друзьями, знакомыми, младшими товарищами, почитающими меня.

Уми одарила меня огромным количеством радости и воспоминаний, которых в одиночестве я бы никогда не познал и не пережил.

Впервые она показала мне, как замечательно делить жизнь с кем-то.

И сейчас, и, вероятно, впереди Уми продолжит наполнять мою жизнь счастьем.

Поэтому теперь я желаю постепенно отплатить ей за всё.

— Уми, ты мне нравишься. Нет, я люблю тебя. …Поэтому, пожалуйста, выходи за меня замуж. Я потрачу всю жизнь на то, чтобы сделать тебя счастливой.

— …Маки, ты правда уверен? Если я соглашусь, пути назад уже не будет, понимаешь? Я ведь тоже восприму это всерьёз. Тебя это устраивает?

— Устраивает. Я уже не могу представить себя с другой девушкой, кроме тебя. Мой организм уже так настроен.

В этом смысле я ощущаю, что полностью угодил в хитроумные сети Уми, но меня это абсолютно не тревожит.

Такая нежная, такая верная, и так меня лелеет.

Девушка лучше неё наверняка больше не встретится на моём пути.

— Уми.

— …Угу.

— Когда мы закончим университет, выходи за меня.

— Университет… да? Если подумать, это ещё довольно нескоро.

— С тобой пять лет пролетят в одно мгновение. Поэтому нужно готовиться уже сейчас.

Год с момента, как мы стали парой, пронёсся по-настоящему стремительно.

Если год мигом пролетает, то и период в пять раз длиннее не покажется бесконечным.

— Поэтому… я хочу услышать, что ты сейчас чувствуешь.

— …

Чуть склонив голову, Уми безмолвно взирала на кольцо на безымянном пальце левой руки.

Возможно, внезапным требованием я сбил её с толку. Или напугал, заставил усомниться во мне.

Но именно таким и является Маэхара Маки.

Терпеливо дожидался я, пока Уми ответит.

— …Знаешь, Маки.

— Да?

— Я рассказала маме о недавних событиях. И про Ю с Ниной, и про нашу ссору. Всё-всё поведала.

— Вот как. …И что сказала Сора-сан?

— Сначала без разговоров получила фирменный щелбан. Давно такого не было, лоб чуть не треснул.

— Это… д-даже представить больно.

Щелбан, унаследованный (?), по сути визитная карточка семьи Асанаги. И поскольку в последнее время такого почти не случалось, у Сора-сан были веские причины.

— …Э-хе-хе, мама впервые за долгое время меня отчитала. «Ты должна немного больше доверять Маки-куну», — произнесла она. И это чистая правда, возразить было нечем.

— Возможно, Сора-сан права, но в той ситуации у меня тоже хватало промахов, так что винить только Уми нельзя…

— Нет-нет. Маки ни в чём не виноват. С Ю и Ниной ты вёл себя как всегда. С ними — по-дружески, со мной — как с девушкой. Ты чётко держал границы. Даже чересчур явно. …А я напридумывала себе страхов, создала всем проблемы… Так что виновата исключительно я. Будь я увереннее, ничего бы не произошло.

— Понятно. Значит, поэтому ты скрывала эмоции, когда Хачига-сан пыталась ко мне подкатить.

— Угу. …Но мне пока трудно стать такой, как мама. Похоже, я разобралась, почему эти двое до сих пор безумно влюблены друг в друга.

Из-за особенностей работы Дайчи-сан часто отсутствует дома. Месяц-два — норма, порой дольше. Плюс выезды за границу случаются.

Тем не менее, по возвращении они беседуют так, будто виделись вчера. По крайней мере, мне так видится.

Точь-в-точь как в семье Маэхара в мои детские годы, когда все собирались вместе.

Сора-сан верит в Дайчи-сана, который вкалывает на работе ради семьи.

Дайчи-сан верит в Сора-сан, которая хранит очаг Асанаги вместо него и ждёт возвращения.

Даже в разлуке они мыслят друг о друге, и именно это скрепляет семью Асанаги.

— …Слышишь, Маки.

— Да.

— Я не такая идеальная девушка, как ты считаешь. Ревнивая, настроение скачет, готовлю паршиво, требую доверия, но сама другим с трудом верю… Эгоистка и трусиха.

— …Угу.

— Но я постараюсь. Пусть не дотяну до мамы, но стану хоть немного взрослее. Поэтому…

С этими словами она подняла взгляд. Глаза её были столь влажными, что слёзы вот-вот хлынут.

Хотя и так, но на её лице всё равно расцветала радостная улыбка.

— Я тоже тебя прошу. …Пожалуйста, встречайся со мной, с Асанаги Уми, с намерением вступить в брак.

— Уми, значит…

— Угу! Теперь это уже не «дружба с прицелом на любовь», а «любовь с прицелом на супружество», да?

— Спасибо, Уми.

— Тебе спасибо, Маки.

Обещание, данное нами сегодня, — лишь формальность. Словесное обещание двух несовершеннолетних подростков, которые не имеют права ни пить, ни курить, ещё незрелые и нуждающиеся во времени, чтобы шагнуть во взрослый мир.

Однако для нас с Уми этот день стал настоящей помолвкой.

В этот миг мы вдвоём делаем важный шаг навстречу друг другу.

— А, да. Маки, можно и мне подарить тебе подарок?

— Э? Уми, ты тоже что-то подготовила?

— Разумеется. Если я возьму подарок от Маки, а сама ничего не дам — это было бы несправедливо.

Уми вытащила из кармана пижамы маленькую коробочку — точь-в-точь такую же, как моя, так что содержимое угадывалось легко.

— С Рождеством, Маки.

— Спасибо, Уми. …Можно открыть сразу?

— Конечно.

Я осторожно приоткрыл коробочку, и внутри, как и следовало ожидать, оказалось кольцо, искрящееся изысканным сиянием.

Оно выглядело куда проще того, что я вручил Уми, но скромный стиль и добротный металл обещали служить многие годы.

— …

— …

— …Фу-фу-фу.

— …Фу-фу-фу.

Наши мысли были столь синхронны, что мы одновременно захихикали.

Мы так похожи, что странно было бы, если б мы не оказались парой.

Не уверен, существует ли эта знаменитая красная нить судьбы на самом деле.

Но какая разница в судьбе, если мы — идеальная пара дураков, подходящих друг другу как нельзя лучше.

— Пока Маки уходил за подарком, я на самом деле тоже отправилась выбирать его вместе с Накамурой-сан. И купила в том же магазине.

— Мы чуть не столкнулись?.. Ты, случайно, не предвидела, что всё так обернётся?

— Ну, я не ожидала, что дойдёт до предложения руки и сердца. …Маки, дай я тоже надену его тебе.

— А, угу.

Обычно такие кольца надевают на указательный палец или подобное… но, к счастью, наши пальцы оказались одной толщины, и кольцо идеально село на мой безымянный палец левой руки.

…Меня переполняет счастье, пусть я знаю, что друзья потом будут подшучивать надо мной, и до конца года, а то и весь следующий, нам придётся сносить бесконечные шутки.

Ладно, сейчас это не имеет значения.

— …Уми.

— …Маки.

— Эм… наверное, пора свет выключить?

— …Хи-хи.

— Я… я выключаю, хорошо?

— …

Вместо слов Уми нежно прильнула ко мне.

Мягкая грудь Уми, её бархатная кожа, белоснежная шея — всё это оказалось прямо перед глазами.

Разумеется, я взбудоражен, тело отвечает полной готовностью, но в душе царит удивительное умиротворение, а в груди тепло приятной волны.

— Слышишь, Маки.

— Д-да.

— Давай с этого мгновения станем по-настоящему счастливыми, хорошо?

— …Угу, мы всегда будем вместе.

Я нажал кнопку на пульте. Свет погас, и в полной тьме мы, крепко обнявшись, устроились на кровати.

— Маки, ну же…

— Угу. Иду.

Рождественская ночь для нас протекала неторопливо и тихо.

На Бусти уже начался перевод 9 тома!

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN