Я подружился со второй самой милой девушкой в классе (Лайт-Новелла) Том 9 Глава 5 Решающая зима

Культурный фестиваль отшумел, и неумолимо приближается время вступительных испытаний.

Летние дни пролетели, осень миновала; зябкая прохлада уступила место леденящему холоду. Наступил декабрь, предвещая настоящую зиму.

Для абитуриентов грядущая зима означала решающую битву.

А для Уми, проходившей раннюю рекомендательную процедуру, настал момент узнать результаты.

— У-у... Маки-и-и...

— Всё хорошо. Разве ты сама не говорила, что справилась? Значит, точно поступила.

— Умом понимаю... но всё равно дрожу.

Сегодня оглашают результаты экзаменов Уми в университет. С самого утра я наведался к ней домой, чтобы поддержать и хоть немного успокоить её волнение, пока мы в замирании сердца ожидаем заветного часа. Списки должны появиться около десяти утра — её будущее решится совсем скоро.

Учитывая её успеваемость в школе и результаты теста, успех ей почти обеспечен. Однако в таких делах стопроцентной гарантии не бывает — нельзя расслабляться, пока не увидим всё своими глазами.

Чем ближе подбиралось время «Икс», тем сильнее накалялась обстановка в нашем чате.

[Амами]: «Уми, ну как? Что там?!»

[Нина]: «Ю-чин, фу, место. Ещё минут пять ждать».

[Сэки]: «Хоть я и не имею к этому отношения, всё равно нервничаю. Давай, Асанаги, покажи класс, задай нам темп!»

[Асанаги]: «Если провалюсь — заранее простите».

[Маэхара]: «У Уми всё получится».

[Маэхара]: «Как поступит, давайте отметим все вместе».

[Амами]: «Я только за! Уми, как только узнаешь, я сразу примчусь!»

[Нина]: «Тогда вчетвером начнём качать её на руках?»

[Сэки]: «Лучше не надо, это травмоопасно».

[Нина]: «А? Хочешь сказать, Асанаги такая тяжёлая, что мы вчетвером её не сможем поднять?»

[Сэки]: «Я этого не утверждал».

[Асанаги]: «С э к и - к у н ?»

[Сэки]: «Давно меня так бесцеремонно не подставляли».

[Маэхара]: «Радует, что даже перед результатами у нас всё по-прежнему».

Мы коротали время ожидания в привычной болтовне, пока наконец не наступило десять часов.

Сора-сан, которая уже несколько минут обновляла университетский сайт, окликнула дочь:

— Уми, кажется, результаты уже опубликованы.

— Д-да!

Сейчас всё просто: заходишь на сайт с телефона или компьютера, вводишь ID, пароль и номер экзаменационного билета. Если поступил — сразу открываются документы на зачисление. А если не прошёл — увидишь лишь сухое пожелание удачи и будешь готовиться к общим экзаменам.

— Маки... У меня руки дрожат.

— Подойди сюда. Давай вместе.

Я осторожно накрыл её ледяную от волнения ладонь. Мы вместе коснулись экрана, внимательно изучая каждую строчку.

Вошли в личный кабинет, ввели номер...

Результат появился до боли буднично.

— ...Маки.

— Угу.

— Я поступила!

Одно простое слово на экране смартфона: «Зачислена».

Мы ждали этого момента с таким трепетом, а всё разрешилось слишком обыденно, даже немного обидно. Но главное — результат. Тот самый, о котором мечтали мы с Уми и за который болели все остальные.

И хотя мы почти не сомневались в успехе, всё равно обрадовались так, что едва не подпрыгнули до потолка.

— Как же я рад за тебя, Уми.

— Спасибо! ...Надо скорее написать Ю и остальным.

— Подожди, дай я тебя сфотографирую.

Уми гордо показала знак победы, держа смартфон с заветной надписью, а я сделал снимок и тут же отправил его в чат.

[Асанаги]: «Спасибо большое».

[Маэхара]: «Уми поступила».

Мы немного подождали реакции Амами-сан и компании, но от троицы, которая, казалось, так нетерпеливо караулила новости, не последовало ни ответа, ни другого знака внимания.

Статус «Прочитано» висел, фотография получилась чёткой — они точно всё поняли.

— Странно, куда они пропали?

— Да уж. Может, отошли ненадолго... но не втроём же одновременно.

Пока мы недоумённо переглядывались, вдруг раздался мелодичный «динь-дон» — заиграл дверной звонок.

Сора-сан пошла открывать... и из прихожей тут же донеслись знакомые голоса.

— Уми-и-и, поздравля-я-ем!

— Нечестно бросать нас и первой сбегать на волю!

— С поступлением! Теперь можно хоть немного выдохнуть!

Услышав голоса Амами-сан, Нитты-сан и Нозому, я сразу всё понял.

Видимо, они заранее дежурили где-то неподалёку. Решили появиться в любом случае — поступит Уми или нет. А главной инициатором, скорее всего, выступила Амами-сан.

— Ну и ну, вот же балбесы...

— Они просто очень за тебя переживали.

Мы с Уми обменялись озадаченными улыбками, и тут в гостиную с громким топотом ворвалась наша неугомонная троица.

— Уми, ты умница! Супер, супер! Обожаю тебя!

— Ю, ты как всегда в своём стиле... Но спасибо, что болела за меня. И тебе, Нина, спасибо за поддержку.

— Это что значит «поддержка»?! Впрочем, ладно. Поздравляю. Молодец.

— Ага, спасибо. Давай, Нина, тебе тоже придётся постараться.

— Ох, и не говори... Ладно, я ещё буду бороться.

— Ага, Нина-чи, удачи!

Амами-сан, которая уже начала осваивать карьеру в шоу-бизнесе; Уми, сделавшая первый шаг к своей мечте стать учительницей в родной школе... Они одна за другой находят свой путь.

Пути выбраны — а значит, время расставания неумолимо приближается. От этого немного щемит сердце, но сейчас нужно забыть грусть и радоваться за друзей.

И если мы с Нозому и Ниттой-сан поймаем эту победную волну и тоже успешно сдадим экзамены, то встретим выпускной победителями.

— Раз уж так получается, то в честь поступления Уми устроим пир! Пойдём на барбекю! Маки-кун и... Сэки-кун? Предстоит много покупок, поможете сходить в магазин? — спросила Сора-сан.

— Да, без проблем.

— А? Меня тоже угостят? Огромное спасибо! — обрадовался Нозому.

— Э-э! Только Маки-кун и Нозому-кун? Это совсем нечестно! Я тоже хочу пойти в магазин! — надулась Амами-сан.

— Ты что, ещё в младшей школе учишься? Ю, мы с Ниной останемся здесь, чтобы помочь с нарезкой овощей и варкой риса. Так что, Нина, вся надежда теперь на тебя, — отчитала её Уми.

— ...Ну ладно, но может, вы обе хотя бы немного освоите готовку? Ведь после выпуска вы съедете от родителей.

— Хе-хе... — хором нервно засмеялись Ю и Уми.

— Надо же, какая синхронность, когда дело принимает серьёзный оборот.

Подробности ещё обсуждаются, но после окончания учёбы девочки, вероятно, покинут родительские гнёзда. Амами-сан собирается перебраться поближе к Токио из-за работы. Уми либо снимет квартиру — самостоятельно или разделит расходы с Нитори-сан и Ходзё-сан, которые тоже поступают туда же, — либо поселится в общежитии.

Маму Амами-сан во всём поддержат, как и люди из агентства. Уми поможет Сора-сан, и, насколько это будет в моих силах, я тоже. Однако я не смогу быть рядом каждый день, поэтому за оставшиеся месяцы ей придётся постепенно учиться самостоятельности.

Если всё пойдёт по плану, скоро нас с Уми будет разделять небольшое расстояние. Впрочем, от её кампуса до университета К, куда я собираюсь поступать, всего полчаса езды. При желании мы сможем видеться хоть каждый день.

«Нужно сразу после выпуска получить права. Нет, сначала — найти подработку, чтобы оплатить автошколу и приобрести автомобиль. Хватит сидеть на шее у родителей».

— В общем, капризную принцессу мы с Ниной берём на себя. А мужская команда — марш помогать маме с покупками! И не забывай, Сэки: до ужина мы проведём спец-интенсив по учёбе, так что принеси учебники. Учебники Маки я заберу сама.

— Ага, они на столе. Бери без колебаний, я маму предупрежу.

— Договорились. Если тётушки не окажется дома, я открою запасным ключом.

— Да, давай.

— Ребята... для вас это реально нормально? — опешил Нозому.

Для него наш диалог звучал странно, но мы с Уми давно привыкли к такому. Тут уж ничего не попишешь.

Итак, мы разошлись. Мы с Нозому отправились за покупками, а девушки остались готовить застолье.

Уми первой достигла своей цели.

Теперь моя очередь доказать, чего я стою. Ради того, чтобы следующей весной она мной гордилась. Ради того, чтобы мы могли идти рука об руку и вместе строить наше будущее.

※※※

Оставив экзамены позади, Уми всерьёз взялась за меня. Теперь мы проводили вместе ещё больше времени.

Наступила середина декабря. До Общего теста — первого серьёзного испытания на пути в университет — оставалось меньше месяца. Как-то раз на выходных, так рано, что нормальные люди ещё видели десятый сон, на пороге моего дома появилась Уми с доверху набитым рюкзаком.

— Доброе утро, Маки. Бр-р, какая холодрыга... Пустишь погреться?

— Конечно, проходи.

— Угу!

Она проделала такой путь по морозу ради меня. В знак благодарности я мягко притянул Уми к себе и обнял.

Жадно вдохнул её родной аромат, по которому успел соскучиться всего за сутки. Отличный заряд бодрости перед учёбой, которая продлится до самого вечера.

Сейчас Уми включила режим «милой плюшки». Но стоит нам сесть за учебники, как она мгновенно преобразится в сурового спартанца, и любые нежности будут пресекаться на корню. Нужно ловить момент и заряжаться «Уми-энергией», пока есть эти драгоценные минуты.

...Впрочем, мама не сводила с нас глаз, поэтому позволить себе лишнего я не мог. А ведь когда мы остаёмся одни, Уми разрешает себя целовать.

— Так, ладно, пора приступать к делу.

— ...Как скажешь.

— Хи-хи, Маки, у тебя на лице написано, как ты расстроен... Я понимаю, но сейчас нужно учиться, хорошо?

— Угу. ...Тогда, когда я поступлю...

— Договорились. Если поступишь, разрешу баловать меня сколько захочешь. Но только если поступишь, понял?

— Я... я сделаю всё возможное.

Условие звучало не «когда закончишь с экзаменами», а именно «поступишь». Провалю тесты, стану ронином — и здравствуй, воздержание длиною в год... Нет уж, этого я не допущу ни при каких обстоятельствах.

— Маки, до Общего теста меньше месяца. Пока забудем про специфику университета К и ударим по базе. Возьмём старые варианты и будем решать, затем до посинения разберём ошибки, потом решим снова. Нудно, долго, зато надёжнее, чем гадать, что попадётся в билете.

— Ладно, я покоряюсь тебе... Ведите меня, Асанаги-сэнсэй.

— Предоставь всё мне. Ради тебя, Маки, я горы сверну.

Я думал, что, справившись со своими экзаменами, Уми наконец-то сможет расслабиться. Но она посвятила всё свободное время мне, с головой погрузившись в мою подготовку. Пособия и сборники задач, которые она принесла сегодня, Уми подбирала с ювелирной точностью, учитывая все мои пробелы, чтобы выжать максимум баллов.

Школа, курсы, а дома — строгий контроль Уми.

Я никогда в жизни столько не зубрил и прямо кожей чувствовал, как умнею на глазах.

— С японским закончили. Перерыв пять минут, и принимаемся за математику 1А. Если метишь в университет К, то минимум семьдесят процентов. Лучше восемьдесят, а в идеале — все девяносто. Так что никаких глупых промахов, даже во время тренировки.

— Угу... Засекай время.

Судьба абитуриента решается по сумме баллов за Общий тест, который пройдет в середине января, и второй этап, назначенный на конец февраля. Второй тур всегда поразительно сложный, поэтому жизненно необходимо создать подушку безопасности во время Общего теста.

Споткнёшься сейчас — потом придётся выбираться из глубокой ямы.

Всю первую половину дня я решал старые экзаменационные билеты, а Уми сверяла ответы.

В гуманитарном блоке — японском, английском, истории и обществознании — я был уверен в своих силах. Слабым звеном оставались математика и естественные науки.

Закончив проверку, Уми аккуратно отложила красную ручку.

— Ну... как успехи?

— Гуманитарные предметы — восемьдесят процентов, технические — чуть больше шестидесяти. На экономическом факультете университета К баллы за точные науки имеют меньший вес, так что у меня есть шанс отыграться на втором этапе, но...

— Лучше бы поднажать, да?

— Угу. Или выжимать за девяносто из гуманитарных, они ценятся выше.

При моём текущем раскладе поднять результат с шестидесяти до семидесяти процентов куда проще, чем прыгнуть с восьмидесяти до девяноста. Разумнее всего будет направить все силы на отстающие предметы.

К слову, на пробных экзаменах от подготовительной школы я всё ещё держался на оценке «C».

Поэтому перво-наперво нужно укрепить те баллы, которые я уже могу получить без особых усилий.

К счастью, база у меня есть, осталось только отточить навыки на старых билетах и научиться применять знания на практике.

«...Звучит легко, но на деле — тот ещё ад».

— Ладно, это всего лишь тренировка. Работаем дальше. Смотри, Маки, во второй задаче по математике 1А, ты свернул не туда. Здесь требовалась не эта формула, а другая.

— А? ...Чёрт, точно. Ты же мне недавно это объясняла... Условие отличается, но суть та же, верно?

— Хи-хи, наконец-то дошло! Именно. Понять моё объяснение — это полдела, главное — вбить себе в голову алгоритм. Эти задачи постоянно подсовывают в разных обёртках, но логика остаётся неизменной. Усёк?

— Угу. В следующий раз не попадусь.

— Вот и отлично. Я пошла варить кофе, а ты пока прорешай десяток аналогичных примеров. Пока не выдашь стопроцентный результат — обеда не видать.

— С-слушаюсь!

В такие моменты Уми беспощадна, но я прекрасно понимал: она старается только ради меня. Мозги кипели, но я не смел даже пикнуть.

Уми обещала, что поможет мне поступить в этот университет. Значит, я просто доверюсь ей и буду работать до седьмого пота.

— Ах, да.

— Что такое, Уми?

— Кое-что забыла...

Уми грациозно подошла ко мне и...

«Чмок».

Коротко, дразняще коснулась моих губ своими.

— У-Уми...

— М-ни-хи-хи, аванс на вторую половину дня. Ну как? Прибавилось мотивации?

— Ты так внезапно набросилась, я даже испугался. Это нечестно, давай ещё разок... Ай!

— Никаких «ещё разок»!

— Э-э...

— И никаких «э-э». ...Хи-хи.

Умело чередуя кнут и пряник, Уми не давала моей мотивации угаснуть. Я чувствовал себя на удивление счастливым, находясь под её чутким руководством.

Поцелуй подействовал безотказно: я успешно справился с задачами и с чистой совестью отправился на часовой перерыв, наслаждаясь ароматным кофе от своей прекрасной надзирательницы.

Казалось бы, законный отдых — самое время для нежностей с Уми... Но однажды мы так «подурачились» и очнулись лишь спустя два часа. С тех пор мы ввели строгое правило: никаких ласк, пока не выполним дневную норму.

— Кстати, Маки. Что у нас по Рождеству? Школьная рождественская вечеринка уже на следующей неделе, прямо в сочельник.

— Угу. Такизава-кун наказал мне: «Сэмпай, сосредоточьтесь на экзаменах», но... совесть не позволяет мне вообще не прийти.

В этом году я почти не участвовал в организации, но традицию никто не отменял: намечалась масштабная встреча с участием нашей школы Дзёто, женской академии Тачибана и нескольких соседних старших школ.

Такизава-кун здорово выручил меня со сценой на культурном фестивале, и я хотел отплатить ему добром... Но экзамены наступали на пятки. Да и, признаться честно, двадцать четвертое число я мечтал провести наедине с Уми.

Тем более что сейчас, в отличие от прошлого года, я не мог оставить её на ночь. Те три часа с шести до девяти вечера, на которые выпадала вечеринка, были на вес золота. И плевать, потратим мы их на учёбу или на поцелуи.

С другой стороны, это редкий шанс повидаться с Амами-сан, Ниттой-сан и Нозому, так что рубить с плеча не хотелось.

— А ты сама чего хочешь, Уми?

— Мне совершенно без разницы, правда. Останемся вдвоём — я буду счастлива. Пойдём на вечеринку — здорово проведём время с ребятами.

— То есть решать мне.

— Угу. Как скажешь, Маки, так и будет.

Раз уж право голоса доверили мне, нужно принимать решение.

В прошлом году мы могли бы зажечь со всеми, а потом миловаться до утра. Но сейчас Уми — почти студентка, а я — абитуриент перед решающим рывком. Не до развлечений.

Выбрать Уми? Или провести время с друзьями?

...Рождество ставило меня перед мучительным выбором.

— ...Маки, ну так что?

— М-м... можно я ещё денёк подумаю?

— Нет. Отвечай сейчас.

— Кто бы сомневался... Тогда...

— Что «тогда»?

— Я...

С глубоким вздохом я принял решение:

— ...Пожалуй, я хочу провести время наедине с тобой, Уми.

В конце концов, сердцу не прикажешь.

Да, мне хотелось поддержать кохаев, и было бы здорово отдохнуть со старой компанией. Скоро нас всех разбросает по разным местам, а Уми всегда будет рядом. Что бы я ни выбрал, она в любом случае останется со мной.

Но Уми наедине со мной и Уми в компании друзей...

...Я выбрал первое.

— В общем, простите. В этом году я пас: никаких вечеринок, никакого Амами-сан и остальные... Уми-сан, ты не против?

— Принято. ...Только учти, в этот раз «того самого» не будет, ясно? Вечером сразу расходимся по домам, а весь день — грызём гранит науки. Маки-кун, условия понятны?

— …

— Ма-ки-ку-у-у-н?

— Д-да, понял я, понял.

Повторяю как мантру: перед Общим тестом нужно собрать всю волю в кулак. До безумия хотелось провести весь день с Уми: валяться на диване, дурачиться... и заниматься «этим самым» до полного изнеможения... Но всё потом. Строго после зачисления.

Зато, когда поступлю в университет мечты, я попрошу у неё много-много всего... Так, стоп, об этом тоже потом. Стоит дать слабину, и в голову лезет всякая пошлятина.

— Итак, вопрос с Рождеством закрыт. Перерыв окончен! За учебники, марш-марш!

— Е-есть...

Я ни на секунду не пожалел, что выбрал время с любимой. Но, чует моё сердце, в это Рождество мне понадобится поистине ангельское терпение.

Так я думал, ощущая мягкость пышной груди Уми, которая тесно прижалась ко мне, крепко обхватив мою руку.

※※※

С того момента дни пронеслись как один миг.

Проснулся, поучился, поел, снова сел за учебники — вот так по кругу. Говорят, когда рутина затягивает, время летит незаметно. А для нас, абитуриентов, эта иллюзия подпитывалась ещё и вечным страхом: «Экзамен уже на носу!»

До Общего теста оставалось три недели, до экзаменов в частный университет S, куда я подавал документы для подстраховки — чуть больше месяца. Неумолимая волна надвигалась прямо на нас.

— Маки, удачного пути. Учись хорошенько.

— Я пошёл... Хотя забавно слышать такое от гостьи.

— Хи-хи. Я ведь уже стала полноправным членом семьи Маэхара.

Уми, прибежавшая к нам ни свет ни заря, провожала меня на подготовительные курсы.

Ещё недавно меня провожала мама, но сегодня ей в вечернюю смену, так что она мирно посапывала в тёплой постели.

Кстати, Уми вызвалась присматривать за домом и поддерживать порядок, пока мы с мамой не вернёмся... Семья Маэхара явно взвалила на неё слишком много забот.

— Маки, на улице снег, так что смотри под ноги. И ещё — берегись машин и Хачиги-сан.

— Вряд ли Хачига-сан выскочит на дорогу... хотя от неё всего можно ожидать.

Поскольку Уми больше не ходила на курсы, спасать меня от назойливых приставаний Хачиги-сан могли лишь Нитори-сан и Ходзё-сан.

Вероятность беды стремилась к нулю, но Уми всё равно тревожилась.

— Всё в порядке. Лекции закончатся, и я сразу домой.

— ...Как пуля, ясно? Обещаешь?

— Угу, обещаю.

— Вот и хорошо.

Уми прижалась ко мне и легко поцеловала в щёку. Этот ритуал уже вошёл у нас в привычку.

— Вернёшься — будем всё повторять, так что пиши конспекты на совесть.

— Вас понял, сэнсэй.

— Давай, беги.

Она легонько похлопала меня по спине, и я шагнул за порог.

— Маки~, порви их там всех~.

Я обернулся: Уми стояла в дверях и махала мне вслед.

«...Мы словно молодожёны», — от этой мысли становилось и радостно, и немного неловко.

Но раз уж вжился в роль, нужно и сегодня выложиться на все сто.

Ради себя. И ради моей партнёрши, которая верит в меня и поддерживает как никто другой.

— Так, погнали.

Я звонко хлопнул себя по щекам, чтобы взбодриться, и вышел со двора.

Мне едва хватило баллов, чтобы пробиться в продвинутый класс «S» на курсах, но благодаря интенсивам с Уми лекции на удивление легко укладывались в голове.

Главным прорывом стало то, что я наконец-то осознал, чего именно не понимаю. До недавних пробников любая сложная задача вгоняла меня в ступор: «Не понимаю, что тут вообще понимать». Откуда берётся ответ? Как к нему подступиться? Теперь же подобное случалось разве что на зубодробительных примерах, на которых спотыкались даже отличники.

Пробелы в знаниях обрели чёткие границы. Мне стало гораздо проще задавать вопросы преподавателям и кураторам, а те с ходу били точно в цель, давая нужные объяснения.

Подготовка шла как по маслу. Единственное, что сводило с ума — катастрофическая нехватка времени.

...Впрочем, извечный дефицит времени и превращал вступительные экзамены в суровое испытание для каждого поколения абитуриентов.

— Маки, ты отлично потрудился~. Начался обед, а ты сидишь тут один-одинёшенек. Поедим вместе?

— А, прости. Я уже договорился пообедать с Нитори-сан и Ходзё-сан.

— Так я и говорю: возьми меня с собой! И когда ты вообще успел с ними договориться?

— Только что. Мы же обменялись контактами.

— И с Нитори, и с Ходзё... Ну что за несправедливость! А мне, хотя мы так сблизились, ты зажал даже последнюю цифру своего номера!

— Это потому, что мы не сблизились.

— Тогда давай сближаться прямо сейчас!

— Поражаюсь твоей неугомонности...

— Ещё бы!

— Это вообще-то не комплимент.

После утренних лекций, я вместе с Хачигой-сан, которая, разумеется, привязалась ко мне, отправился в класс «А», где нас ждали Нитори-сан и Ходзё-сан.

Девушки усердно готовились к предстоящим общим экзаменам. Так как их целью был тот же университет, что и у Уми, они постоянно поддерживали связь и делились новостями.

Если всё пройдёт гладко, следующей весной эти три подруги детства окажутся в одном студенческом городке. Следовательно, поддержание хороших отношений с ними было бы разумным шагом с моей стороны, насколько это возможно.

А Хачига-сан... ну, пока она не выкидывает ничего экстраординарного, пусть остаётся рядом.

— О, Маэхара-сан, эти корявенькие онигири... Неужто Уми-чан сама лепила?

— Да. Правда, с начинкой ей, кажется, помогали.

— Обед от заботливой супруги, значит~. Вы всё так же мило воркуете~.

Разнокалиберные рисовые колобки, аккуратно завёрнутые в фольгу, дополненные лотком с гарниром — всё это было приготовлено Уми этим утром, ещё до того, как она отправила меня на учёбу.

В любом деле, связанном с кулинарией, врождённая неуклюжесть Уми по-прежнему проявлялась во всей красе. Но, невзирая на их неказистый вид, рис оказался на удивление вкусным. А главное, она встала пораньше специально для меня — одна эта мысль наполняла сердце невероятным теплом.

Обед от любящей жены... Звучит, конечно, громко, но любви в нём было предостаточно. Пусть девушки думают что угодно.

Эти онигири казались несравнимо вкуснее любой еды из кафе или моих собственных быстрых кулинарных потуг.

А что до гарнира... Ничего, со временем она наверняка освоит и это.

Наблюдать за прогрессом кулинарных талантов Уми — это само по себе приносит удовольствие.

— М-м-м... Глядя на Маки, я тоже загорелась желанием найти серьёзные отношения... Слушай, Нитори, у тебя есть кто-нибудь на примете? Красивые парни... ну, как я уже говорила, меня не очень привлекают. Мне нужен тот, кто разделит мои увлечения.

— Ты могла бы и сама поискать. ...Кстати, Мидори, ты же недавно ходила на смотрины? И как всё прошло?

— А, тот наследничек? Скользкий тип, я ему сразу отказала. Родители насильно туда затащили, мне изначально это было совершенно не нужно.

Мы часто виделись в школе и на дополнительных занятиях. Общаясь с девушками, я порой забывал, что все трое — настоящие представительницы высшего общества.

Нитори-сан и Ходзё-сан — дочери высокопоставленных руководителей крупных корпораций, а Хачига-сан происходит из влиятельной политической династии.

Слова вроде «смотрины» и «принудительный брак» казались мне нереалистичными, достойными страниц манги или мелодраматических сериалов, но в их мире это была суровая действительность.

Возможно, подобные ситуации случаются повсеместно, просто обычные люди об этом не догадываются.

— Всё, хватит! Нитори, меняй тему.

— Ты сама начала... А, точно! Маэхара-сан, у меня возникла загвоздка на сегодняшних практических по математике, я никак не могу понять один момент...

— Эй-эй! Прямо у тебя под носом сидит гений, первый номер в стране. Спрашивай меня, меня! — возмущенно заявила Хачига-сан.

— Первый номер? Ты не путаешь с номером два?

— Если брать средний балл за весь период обучения, то я — номер один!

— Да-да, я знаю. Но Маэхара-сан объясняет понятнее тебя, Мидори... Ладно, уговорила. Почему в этой задаче получается именно такой ответ?

— М? А, ну здесь это просто трансформируется вот в это, а дальше остаётся лишь вычислить оставшуюся площадь каждого сегмента... И вуаля, ответ совпадает. Элементарно же?

— И правда. ...Только на уроке нам показали совершенно другой подход.

— Ну, это, скажем так, читерский приём. Обходной путь. Он работает только в определённых ситуациях. И если решать таким методом на чистовике, могут снизить баллы за способ решения, так что стоит быть осторожнее. Зато это экономит массу времени, и в целом так намного проще.

Заглянув в тетрадь Нитори-сан, я убедился: метод Хачиги-сан действительно напоминал чит-код, но он безошибочно вёл к правильному ответу, минуя громоздкие вычисления, где так легко допустить ошибку.

На пробных экзаменах, особенно по математике и физике, где всё построено на расчётах, времени всегда катастрофически не хватает.

Даже если решать задачи молниеносно, не замедляясь ни на секунду, времени на финальную проверку остаётся в обрез. Чем выше балл требуется для поступления, тем более ценным становится навык сокращения времени на решение.

По всей видимости, Хачига-сан завоевала первое место в национальном рейтинге не только благодаря своему природному таланту, но и потому, что в совершенстве овладела подобными хитростями.

Листая учебник по математике, который она одолжила у Нитори-сан, Хачига-сан о чём-то напряжённо размышляла.

Несмотря на свою внешнюю беззаботность, к учёбе она подходила с пугающей серьёзностью.

— Слушайте, Нитори, Ходзё... и ты, Маки. У меня есть предложение.

— А? Ко мне тоже?

— Ага. Я тут подумала... Возьму-ка я вас троих под свою опеку. ...Доведу девочек до поступления в частные вузы, а тебя, Маки — до второго этапа... Позволите мне стать вашим наставником?

— Спасибо, конечно, но, Мидори, у тебя же тогда времени на себя не останется...

— Честно говоря, мне больше не нужно так напрягаться, я в себе уверена. ...Да и главная причина другая: я хочу искренне отпраздновать поступление вместе с вами. Вы стали для меня действительно близкими людьми. И Асанаги-чан, которая уже успешно прошла отбор, — тоже.

— Мидори...

— Капитан...

Лучшая ученица страны предлагала посвятить своё время и поделиться уникальными знаниями.

Без привычных шуток — совершенно серьёзно.

Для того, чтобы Нитори-сан и Ходзё-сан гарантированно поступили. И чтобы мои шансы пробиться в университет К хоть немного подросли.

Чтобы следующей весной мы вместе разделили триумф.

— Ну так что скажете? Времени в обрез, все предметы мы не вытянем, но хуже от моих уроков точно не будет. Уж это я гарантирую.

— Если ты так говоришь, Мидори, я согласна... А ты, Манака?

— Я тоже в деле~. Не каждый день капитан бросается на амбразуру.

Нитори-сан и Ходзё-сан, знавшие её сто лет, с радостью ухватились за этот шанс.

Очередь дошла до меня.

— А ты что скажешь, Маки? Это займёт от силы пару часов после курсов. Думаю, твоя девушка не станет ревновать.

— Ну, это-то да...

Уми наверняка дала бы добро.

В делах учебных она безоговорочно признавала гениальность Хачиги-сан. К тому же, рядом постоянно маячили бы Нитори-сан и Ходзё-сан — отличный сдерживающий фактор, так что повода для ревности не было.

Предложение было воистину царским. Если бы я барахтался в море экзаменов в одиночку, без поддержки Уми, я бы не раздумывая вцепился в спасательный круг, брошенный Хачигой-сан.

...Но.

— Что до меня... Прости. Я откажусь. Но за предложение искренне спасибо.

Сгорая от чувства вины, я всё же оттолкнул протянутую руку.

По лицу Хачиги-сан скользнула грустная, понимающая улыбка.

Видимо, в глубине души она ждала такого ответа.

— Вот как. Всё-таки оглядываешься на свою девушку?

— И это тоже, но... Я давно принял решение. Что буду пробивать путь в университет вместе с Уми. Только мы вдвоём.

«Вдвоём» в самом буквальном смысле.

Конечно, я искренне переживал за этих девчонок. С весны мы вместе ходили на курсы, из случайных знакомых превратились почти что в друзей. И мне, как и Хачиге-сан, хотелось, чтобы каждая из них добилась успеха.

Мне никогда не было на них плевать.

Но сейчас мои руки крепко сжимали ладони Уми. Мы держались друг за друга, шли к цели бок о бок. Мои руки просто физически не могли принять помощь от кого-то ещё.

— Поэтому, как бы ни было тяжело, я продолжу грызть гранит науки вместе с Уми. Может, я и не добьюсь желаемого, но жалеть о своём выборе точно не стану.

Даже выложившись на двести процентов, я рискую пролететь мимо желанного вуза.

Возможно, моя жизнь пойдёт по сценарию, немного отличному от того идеального будущего, что мы нарисовали вместе с Уми.

Но если она будет рядом...

Если рядом будет любимая, мы со всем справимся. Ради неё я горы сверну.

Да, результат решает всё. Но и наш совместный путь к этой цели не менее ценен.

Я не хочу пробиваться наверх любыми средствами, цепляясь за чужую помощь, если при этом Уми останется не у дел.

Ставить Уми на первое место и при этом требовать от жизни максимума — неслыханный эгоизм. Но я выбрал именно этот путь.

— Ясно. Как бы мне ни было жаль, больше настаивать не смею. Но если вдруг припрёт — обращайся в любой момент. По учёбе или нет — помогу чем смогу.

— Спасибо, Хачига-сан. Буду иметь в виду.

— Угу. Обязательно порви там всех и поступи в университет К.

— Я выложусь до последней капли пота, чтобы так и вышло.

Теперь я просто обязан пахать ещё усерднее и впитывать наставления Уми, чтобы Хачиге-сан не пришлось бросать мне в лицо: «А я ведь предлагала помощь».

До Нового года оставались считанные дни.

Сезон экзаменов дышал в затылок.

※※※

Так отшумело Рождество и пролетели новогодние праздники.

Я не гулял с друзьями и посвящал время любимой лишь урывками, посвятив почти все зимние каникулы зубрёжке.

Наступил январь нового года. Стартовал настоящий сезон вступительных экзаменов.

В следующие выходные пройдёт двухдневный Общий тест, затем начнутся экзамены в частные университеты, а после оглашения результатов придёт черёд вторых этапов в государственные и муниципальные вузы.

Плачь не плачь, а это самые важные три месяца за всю школьную жизнь.

— Доброе утро, Маки. Я на всякий случай надела форму. Что решим? Пойдём в школу?

— Угу. Позаниматься можно в классе или в библиотеке, да и с Амами-сан и остальными мы давно не виделись.

— Кстати, в этом году мы даже на первое посещение храма ходили по отдельности. Похоже, у неё прибавилось работы. Интересно, как она там.

Третьегодкам в нашей школе наконец-то разрешили свободное посещение. Теперь мы обязаны появляться лишь раз в неделю, а обычных уроков до самого выпуска больше не будет.

Раньше уроки казались невыносимой морокой, а теперь, когда они исчезли, на душе стало немного тоскливо.

Единственное школьное мероприятие, оставшееся у третьегодок — мартовский выпускной.

Сезон расставаний не за горами.

Сунув в сумку учебники и приготовленное Уми бэнто на двоих, мы отправились в школу, где не появлялись недели две.

С утра до полудня мы с Уми занимаемся в школе, затем я еду на курсы прорешивать тесты прошлых лет, а вечером мы допоздна сидим за учебниками дома. И сегодня, как обычно, я с головой ушёл в учёбу.

— А-а, Уми-и~, Маки-ку-у-н!

— Ю, давно не виделись. Как ты?

— Доброе утро, Амами-сан.

— Эхе-хе, и вам доброе! Как видите, жива-здорова, полна сил и энергии!

Мы встретились с Амами-сан как обычно, в нашем излюбленном месте. Широко улыбаясь и шутливо напрягая воображаемые бицепсы, она излучала свою фирменную, заразительную энергию.

— Кстати, Ю, видела свежий выпуск вчера. Ты на обложке! Вот это карьерный взлёт.

— Эхе-хе, спаси-и-ибо~. В этом номере мы снимались вместе с Моникой-чан, так что он для меня особенный.

— Моника-чан... Это, как я понимаю, твоя двоюродная сестра...

— В точку, Маки-кун! Она приехала в Японию по обмену на зимних каникулах и сейчас проживает у нас! Как-нибудь обязательно вас сведу!

Я вспомнил девушку с обложки. По сравнению со старыми снимками, которые мне показала Амами-сан, она так преобразилась, что без подсказки я бы её ни за что не узнал.

Сама Амами-сан осталась прежней, но мир вокруг неё, очевидно, завертелся с куда большей скоростью.

Как я и предполагал, она стремительно движется вперёд, оставляя нас далеко позади.

— Слушай, Ю, ты сегодня необычно одна. Где Нина?

— Сидит за учебниками под присмотром старшей сестры-студентки. Экзамены уже не за горами, так что она зубрит как одержимая.

Нитта-сан планирует поступать в частный вуз, который для меня является лишь запасным вариантом. Но её проходные баллы колеблются на грани допустимого, поэтому сейчас ей точно не до отдыха.

Нозому сегодня тоже не появился — наверняка проводит время за книгами дома. Я, как друг, мало чем могу помочь, но от всего сердца желаю, чтобы весной они оба одержали победу.

После недолгой беседы с Амами-сан, мы впервые за долгое время втроём направились в школу.

Ученики младших и средних классов занимались в обычном режиме, утренняя суета никуда не делась. Но стоило нам подняться на этаж старшеклассников, как нас встретила звенящая тишина — будто занятия давно закончились. Похоже, большинство старшеклассников предпочли подготовку дома, и в школе оказалось не более трети одиннадцатиклассников.

В нашем 11-м классе, где учились исключительно выпускники, было особенно пусто.

— О, пожаловали, наши голубки, — усмехнулась Накамура-сан.

— Маэхара-кун, Асанаги-сан, доброе утро. Как прошли ваши каникулы? — поприветствовала нас Хаякава-сан.

— Ну, ходили помолиться на успешную сдачу. Вот, вытянула омикудзи[1] с «большой удачей», — ответила Уми.

— А мне досталась лишь «малая»... — вздохнул я.

Накамура-сан — самозваная (и по факту) лучшая ученица в стране, а Хаякава-сан, которая уже поступила по спортивной квоте, вели себя непринуждённо. Кроме нас четверых в классе находилось ещё два-три человека.

Класс был настолько пуст, что мы отчётливо слышали весёлое щебетание из соседнего 10-го класса, где училась Амами-сан.

Впрочем, мы тоже собирались уйти в библиотеку, так что от прогульщиков мы мало чем отличались.

— Рёко и Асанаги-чан уже закончили, я поступаю в университет Т... Маэхара-ши, остался только ты.

— Тебе легко говорить, Накамура-сан, но и у тебя экзамены впереди... Сама-то как провела каникулы?

Накамура-сан вздрогнула, а затем озарилась такой самодовольной улыбкой, словно только и ждала этого вопроса.

«...Кажется, я задел за больную струну».

— Ах, ты об этом? Ну-у, я решила, что пора взяться за ум, и честно провела уйму времени за учебниками. Но сама понимаешь, каково это — иметь младшего парня! Каникулы, Рождество, свидания... И ночные утехи, понимаешь? Приходится позволять мальчику резвиться! Я тут готовлюсь к экзаменам, а Содзи буквально липнет ко мне каждый день! Ох, никаких нервов не хватит~.

— Спасите нас, пожалуйста, — простонала Хаякава-сан. — Мио начинает эту песню при каждой встрече. Если я сейчас отколочу её бамбуковым мечом, ни один суд меня не осудит.

— Рёко-сан, я вас прекрасно понимаю, но давайте обойдёмся без кровопролития, — примирительно поднял я руки.

Когда Накамура-сан входила в раж, она безбожно преувеличивала реальность. Её хвастовство (или, скорее, любовные излияния) стоило делить надвое, но я был искренне рад, что у неё каникулы прошли насыщенно.

Так и хотелось съязвить: «Для выпускников законов не существует, что ли?», но для психики гениальной Накамуры-сан это, пожалуй, был наилучший способ снять стресс. Её парень, Такизава-кун, наверняка прекрасно это понимал и намеренно подыгрывал ей.

Вскоре дамам стало скучно, и они отправились искать новых слушателей, а мы с Уми направились в библиотеку. К счастью, там ещё никого не было — идеальные условия для усердной учёбы.

— Ну что, приступим? Традиционно начнём с математики.

— Угу. Тогда, будь добра, снова засеки время.

— Поручи это мне.

Под пристальным взглядом Уми я склонился над практическими задачами, которые нам задавали на курсах.

Впереди экзамены, и многие выпускники полагаются на удачу, пытаясь угадать вопросы в билетах. Но мы не меняем тактику: упорно решаем максимальное количество вариантов, чтобы быть во всеоружии.

Моя цель на втором этапе — набрать примерно шестьдесят процентов, стандартный проходной балл. Результат граничный, конечно, хочется приложить больше усилий, но мы с Уми решили не рисковать. Наша стратегия — действовать наверняка, обходя тех, чья ставка на удачу окажется проигрышной.

В условиях ограниченного количества мест в университете, поневоле начинаешь внимательно присматриваться к своим соперникам. Однако для вуза важны не столько рейтинги, сколько твоя способность решать поставленные задачи.

Поэтому в решающий день нет смысла нервничать из-за поступления. Главное – справиться с заданиями. Экзамен — это битва с самим собой. Недаром эта фраза стала настолько избитой.

Наблюдая за смартфоном Уми, который служил нам таймером, я погрузился в формулы, стремясь заработать баллы за ход решения, даже если не успевал довести его до конца.

— Время вышло, — объявила Уми. — Задачи были непростыми, но ты, кажется, неплохо справился.

— Это всё благодаря превосходному репетитору. Ну что там, какие баллы?

— Подожди... В четвёртом блоке ты допустил ошибку, но компенсировал её в остальных, так что всё не так уж плохо. Итого: сто шесть из двухсот.

— Чуть больше половины... Вариант и правда был каверзный. Если я наберу столько же на настоящем экзамене, это уже будет хорошо.

Медленно, но верно я набирал опыт. Оставалось лишь стиснуть зубы и продолжать усердно работать до конца.

Разогрев мозг математическими задачами второго этапа, я перешёл к заданиям Общего теста. Схема оставалась прежней: спокойно, без лишней суеты, но с максимальной скоростью.

За цифрами и графиками время пролетело незаметно — подошло время обеда.

— Слушай, Маки...

— М?

— Скоро мы перестанем посещать школу.

— Ага. Выпускной будет в начале марта. Осталось всего два месяца.

— Два месяца... Они пролетят незаметно.

Уми тихо пробормотала это, взглянув на настенные часы.

Два месяца... Столько же прошло с нашей первой встречи до того дня после фестиваля, когда мы перестали быть просто друзьями, но ещё не стали парой.

Мы ходили в школу вместе, тайком переписывались на уроках, а по вечерам играли в приставку у меня дома... Воспоминания наполняли грудь светлой ностальгией. Уми права: оставшееся время в школе промелькнёт, как дым.

Приглушённый гул коридоров, тишина библиотеки, запах старых книг, жёсткость потёртых стульев — вскоре всё это останется в прошлом.

Уми мечтает стать учительницей. Возможно, через несколько лет она вернётся в эти стены, но уже как преподаватель.

А для нас, кто смотрит на школу глазами детей, — это конец.

— Уми.

— М?

— Тебе нравилось учиться в школе?

Она замолчала.

— Уми?

— А, прости. Задумалась. ...Да, нравилось. Очень.

В этой короткой паузе, казалось, прошла целая жизнь.

Первый звонок. Знакомство с Амами-сан. Ссора с Нитори-сан и Ходзё-сан в средней школе, горькое чувство зависти к Ю...

И наша встреча.

Двенадцать долгих лет за партой. Несомненно, хватало и слёз, и разочарований.

Но Уми с уверенностью ответила: «Очень нравилось».

Радости и печали слились в одно большое, тёплое воспоминание.

— Спасибо тебе, Маки. Благодаря тебе я буду вспоминать школу с улыбкой.

— Не за что. ...Кстати, какой процент в этих воспоминаниях занимаю я?

— Сто.

— ...Я счастлив, что мы встретились, Уми. Правда.

Конечно, она преувеличила. Но учитывая всё, что Уми пережила, её школьные годы вполне могли превратиться в кошмар, о котором не хочется вспоминать.

И раз уж Маэхара Маки сыграл в её жизни такую значимую роль, я, как её парень, имел полное право гордиться этим.

— Тогда мой встречный вопрос, — улыбнулась она. — А тебе, Маки? Нравилось?

— Могу я учитывать только старшую школу?

— А ты сам как думаешь?

— Думаю, что нет. Прости.

В старшей школе, за исключением первых пары месяцев, мне жилось отлично. Но оценивать нужно всю картину целиком, как это сделала Уми.

Я попытался вспомнить те девять с половиной лет, что прошли до встречи с ней. С моим первым настоящим другом.

Если быть честным, прошлое казалось размытым пятном.

В начальных классах я был диким и застенчивым, друзей у меня не было, но я особо от этого не страдал. Родители тогда ещё ладили, и я с радостью рассказывал им обо всём, что происходило в школе.

Меня не обижали, а дома ждали родители — что ещё нужно ребёнку? Одиночество меня не тяготило.

Но потом начались бесконечные переводы отца по службе, ссоры с матерью, стена непонимания... Вероятно, именно тогда внутренняя пустота начала расти.

...А то, что последовало дальше, после моего поступления в старшую школу Дзёто, и той осенью, когда Уми наконец-то заговорила со мной — вы и так прекрасно знаете.

Сейчас моя жизнь полна событий. У меня есть любимая Уми, замечательные друзья — Амами-сан, Нитта-сан и Нозому. Появились младшие товарищи — Такизава-кун и Мидзуно-кун.

Но ведь и трудностей мне пришлось преодолеть немало.

— Ну что, Маки? — вырвала меня Уми из раздумий.

— ...Кажется, мне тоже нравилось.

Взвесив все «за» и «против», я выбрал светлую сторону.

Обиды, одиночество, ошибки прошлого — гири на весах тянули вниз, но одно лишь имя «Асанаги Уми» перевешивало всё.

Моё школьное счастье носило её имя.

— Я не сторонник принципа «всё хорошо, что хорошо кончается», — признался я. — Да, сейчас я счастлив. Но когда-то одиночество едва не поглотило меня целиком. В средней школе я был классическим изгоем, надо мной постоянно смеялись за спиной.

Я страдал от одиночества, но при этом сторонился людей.

В глубине души я мечтал стать своим, но смотрел на шумных одноклассников с ледяным высокомерием.

Я сам себя не понимал, запутавшись в собственных комплексах.

Голос разума, несомненно, нашептывал: «Надо меняться, так продолжаться не может». Мама, устроившаяся на полную ставку после того, как родители развелись зимой перед самым окончанием средней школы, не должна была волноваться. Я не хотел её расстраивать.

Моя попытка найти друзей в старшей школе обернулась полным провалом, хотя я действительно старался. Мне хотелось, чтобы меня заметили. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что отчаянно жаждал внимания.

Хотя сразу после неудачи я думал: «Лучше бы я вообще никуда не лез».

— Я так рад, что мы встретились, Уми. И что мы теперь вместе. Школа преподносила много мрачных дней, но эти светлые моменты, всецело, стоят того. Осознание того, что ты будешь рядом и дальше, — мой главный козырь в этой жизни.

Получение аттестата — это не конец.

Впереди долгий, очень долгий путь во взрослую жизнь — значительно длиннее, чем прошедшие двенадцать лет.

Поступление в университет — лишь первоначальный этап. Затем последуют поиск работы, повседневная рутина, личные кризисы... Да мало ли что может подкинуть судьба, например, внезапная серьезная болезнь одного из нас.

Но Уми будет со мной. Моя напарница, моя поддержка, которая разделит со мной любое несчастье.

Поэтому, если взвесить все «за» и «против», я могу с уверенностью сказать: мне «нравилось».

— ...Вот как, — тихо произнесла она.

— Угу.

— Ах, этот Маки... Ты меня любишь слишком сильно.

— Да. Так же сильно, как и ты меня.

— О? Какое смелое заявление. Так же сильно? Хе-хе, Маки-кун, ты не слишком ли сильно меня недооцениваешь?

— В каком смысле?

— А ты сам как думаешь?

— Могу ли я быть наглым и попросить тебя сказать прямо?

— Нет~.

Уми улыбалась так сияюще, что я не стал размышлять и принял её слова за комплимент.

Главное, чтобы она улыбалась — мне больше ничего не нужно.

И чтобы эта улыбка не угасала, мне предстоит преодолеть первое серьезное испытание.

До Общего теста остались считанные дни.

※※※

Как бы мы ни грустили об уходящих школьных годах, бесконечно предаваться сантиментам не получится.

Не знаю, ждал ли я этого дня или хотел бы получить ещё неделю отсрочки.

Третья суббота января — это судный день для всех абитуриентов страны. Первый день Общего теста.

То самое утро.

— Маки, вставай. Пора, — позвала мама.

— Да, я не сплю. ...Все, встаю.

Я медленно поднялся с кровати. Накануне я сильно нервничал и долго ворочался, но, предвидя это, лег пораньше, поэтому выспался положенное количество часов.

Мозг работал ясно — я был готов к бою.

— Маки, что будешь на завтрак: рис или тосты? Я приготовила оба варианта.

— Как обычно. Тост и кофе.

— Хорошо. Сейчас поставлю на стол.

Мама тоже волновалась: она встала затемно и хлопотала на кухне.

И Уми, которая должна была прийти с минуты на минуту, наверняка тоже не находила себе места.

В дверь позвонили.

— Маки!

— Доброе утро, Уми. Что ты так рано?

— Ещё бы! Я вся извелась. Вдруг ты перенервничал и не смог уснуть, вдруг простудился... Кажется, я сама глаз не сомкнула.

Уми уже обеспечила себе поступление в вуз, поэтому ей не нужно было сдавать Общий тест. Она планировала провести оба эти дня у нас дома с мамой, ожидая моего возвращения.

«Я переночую у Маки», — заявила она накануне, но Сора-сан решительно пресекла эту инициативу. Поэтому Уми пришлось прийти утром.

— Маки, все будет хорошо. Просто вспомни все, что мы учили. Сделай глубокий вдох. И обязательно напиши, как доберешься и как сдашь все!

— Маки, ты точно справишься? Может, мне отвезти тебя на станцию?

— ...Может, вы обе сделаете глубокий выдох?

Глядя на их панику, я невольно переключился в режим «я должен быть сильным». На удивление, внутри царило полное спокойствие.

Легкое волнение без парализующего страха — идеальное состояние для экзамена.

Мы быстро позавтракали. Пока я в последний раз проверял рюкзак, телефон издал сигнал. Написали Нитта-сан и Нозому — мы договорились отправиться вместе.

[Нина]: «Староста, выходишь скоро?»

[Сэки]: «Я уже готов».

[Маэхара]: «Я тоже готов».

[Маэхара]: «Встречаемся на станции через двадцать минут».

[Амами]: «Ребята, ни пуха ни пера~!»

[Амами]: «Вы их там порвете!»

[Асанаги]: «Без паники. Соберитесь».

[Нина]: «Ага-а~».

[Сэки]: «Принято».

[Маэхара]: «Угу».

Быстро ответив в чате, я накинул пиджак. Снега не было, но синоптики обещали холодный ветер на весь день. Я хорошо утеплился пуховиком и положил в карман грелку.

Ну и, конечно, взял приготовленное Уми бэнто.

— Маки, удачи, — Уми сжала кулачки.

— Маки, мы с тобой! — крикнула мама.

— Спасибо вам. ...Я пошел.

— Возвращайся с победой! — хором пожелали они.

Девушки проводили меня до самого подъезда. Я быстрым шагом направился к станции.

Общий тест проходил в аудиториях университета S — того самого, куда я подал документы в качестве запасного варианта. Заодно и местность разведаю.

Я подошел к турникетам за пять минут до назначенного времени — ребята уже ждали.

— Йо, Маки, как спалось? — махнул рукой Нозому.

— Привет, староста, — кивнула Нина.

— Доброе утро. Слушайте, а мы ведь впервые куда-то едем только втроем?

— И не говори, — фыркнула Нитта-сан. — Если бы сегодня не был судный день, я бы ни за что не согласилась тащиться куда-то с Сэки без Ю-чин или Асанаги.

— Какое совпадение. Я бы тоже не поехал, — огрызнулся Нозому.

— Что ты сказал?!

— Ну раз у вас энергии хватит препираться, значит, всё не так плохо... — со вздохом произнёс я.

В последнее время ребята старались изо всех сил, грызя гранит науки. Я очень надеюсь, что на предстоящем экзамене каждый из нас сможет показать всё, на что способен... А ещё лучше — превзойти себя и получить несколько дополнительных баллов.

На общем тесте достаточно просто правильно отметить варианты ответов, поэтому при наличии удачи и развитой интуиции, даже Нитта-сан и Нозому смогут набрать неплохие результаты.

Моя стратегия была проста: не мучиться с проклятой математикой, надеясь на везение в трудных заданиях, а стараться повысить общий балл за счёт японского языка, английского и истории.

Мы приобрели билеты до нужной станции и зашли в переполненный поезд.

Мы выехали заранее, чтобы избежать спешки и возможных трудностей с поиском дороги, но, к сожалению, попали в самый час пик. Вагоны были настолько забиты, что о возможности посидеть можно было только мечтать.

— Староста, проходи скорее сюда, здесь немного посвободнее! — позвала меня Нитта-сан.

— Понял... Только учти, что нам придётся стоять очень близко друг к другу, прошу прощения.

— Да ничего страшного, я не возражаю. Но, Сэки, тебе сюда подходить запрещено!

— Я-то думал, ты не возражаешь... — проворчал Нозому.

Чтобы не тратить силы на удержание равновесия в толпе, мы переместились в угол у дверей. Мы с Нозому встали по обе стороны от Нитты-сан, образуя своёобразный живой щит, чтобы защитить её от натиска пассажиров.

— О-ох... В такой толпе моё волнение только усиливается... Нам стоило уговорить Ю-чин поехать с нами для моральной поддержки!

— Кстати, раз уж Амами-сан сегодня не с нами, у неё опять какие-то дела?

— С утра у неё была съёмка, а после обеда — занятие по вокалу. ...Постой, я что, теперь её личный менеджер?

В последнее время девушки стали настолько близки, что казалось, их ничем не разъединить. Нитта-сан знала расписание Амами-сан лучше, чем сама Амами-сан.

Учитывая, как самоотверженно Нитта-сан поддерживала свою подругу во всем, я бы совсем не удивился, если бы после окончания университета она устроилась работать менеджером в её агентство.

— ...Слушай, староста, — вдруг обратилась ко мне Нитта-сан, пристально разглядывая.

— Да?

— Смотрю на тебя и понимаю, что ты совсем другой человек. Как-то незаметно вырос, и лицо изменилось... По сравнению с тем, каким ты был на первом курсе, ты очень повзрослел.

— Пришлось пройти через довольно суровые жизненные испытания.

— И девственности лишился?

— Без комментариев.

Нитта-сан попала в самую точку. Я и сам чувствовал внутренние перемены, которые неизбежно отразились и на моей внешности.

Из замкнутого, одинокого и ещё не оперившегося парня я шаг за шагом превращался в настоящего мужчину.

Сразу после поступления в старшую школу мысли о взрослой жизни вызывали у меня почти панический страх. Как я смогу найти работу, если не смогу связать и двух слов в присутствии других людей? Кому вообще нужен такой некомпетентный сотрудник? Эти мысли не давали мне покоя ни днём, ни ночью.

Но сейчас я с нетерпением ждал наступления совершеннолетия.

Когда я стану взрослым, я больше не смогу прятаться за родительской спиной, но зато обрету долгожданную свободу.

Получу водительские права, смогу посещать ночные клубы, играть в пинбол, а в двадцать лет — начну употреблять алкоголь... И, конечно же — смогу официально жениться на той, кого люблю.

Свобода всегда неразрывно связана с ответственностью, но, несомненно, оно того стоит.

Впереди нас с Уми ждёт целая жизнь, полная новых открытий.

Ради этого стоило как можно скорее повзрослеть.

— ...Хм-м...

— Нитта-сан? Почему ты так пристально смотришь на меня?

— Да так, просто задумалась... Глядя на тебя, староста, я пришла к одному выводу: может, и нет смысла искать этих идеальных красавчиков? Проще найти парня попроще и самой помочь ему стать настоящим принцем. Знаешь, по принципу «тише едешь — дальше будешь»?

— Эй, Нитта, только не говори, что ты вдруг заинтересовалась Маки! — встрепенулся Нозому.

— Не путай меня с Ю-чин! Я же ясно выразилась: внешность старосты совсем не в моём вкусе.

Тем не менее, по сравнению с первым годом обучения, Нитта-сан теперь общалась со мной как с равным. Мой статус друга и просто нормального парня она, очевидно, признала.

Она доказала это ещё во время нашего конфликта с Амами-сан: за внешней колкостью Нитты-сан скрывалась очень чуткая и преданная подруга. Я ни на секунду не сомневался, что она обязательно встретит достойного молодого человека.

...Главное, чтобы она перестала оценивать парней исключительно по их привлекательной внешности.

※※※

За непринуждённой беседой мы совершенно не заметили, как наш поезд прибыл на станцию, расположенную неподалёку от университета S. Вокруг нас другие абитуриенты до последней минуты не отрывались от своих словарей и конспектов, но мы решили не поддаваться предэкзаменационной панике и сохранить спокойствие.

Присоединившись к толпе студентов с такой же целью, мы отправились по незнакомым улицам.

И вот, наконец, мы оказались перед главными воротами.

— Нитта-сан, Нозому, вы готовы?

— Ага. Слушай, а нам уже пора выключать смартфоны?

— Ой! Интересно, куда же я засунула свой экзаменационный билет...

— ...У нас ещё есть немного времени, так что давайте не будем спешить.

Выяснив, что телефоны нужно выключать только перед входом в аудиторию, и найдя билет в недрах сумки Нитты-сан, мы пересекли границу университетского кампуса. Нам троим невероятно повезло: нас распределили в одну и ту же аудиторию, что, конечно же, придавало нам дополнительной уверенности.

[Маэхара]: «Мы на месте».

[Асанаги]: «Слава богу».

[Асанаги]: «Удачи тебе».

[Маэхара]: «Угу».

[Маэхара]: «Я пошёл».

[Асанаги]: «Ни пуха ни пера».

Отправив Уми эти короткие сообщения, я выключил свой смартфон и вошёл в аудиторию, которая на весь предстоящий день станет моим пристанищем.

В ближайшие несколько часов ждать какой-либо помощи будет неоткуда. Останусь только я и мой экзаменационный лист. Битва один на один.

Внимательно сверив номер своей парты с номером, указанным в экзаменационном билете, я опустился на стул.

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и приготовился к ожиданию.

— Сейчас мы будем раздавать бланки ответов и буклеты с заданиями. Не открывать буклеты до моего сигнала! Сначала я объясню, как правильно заполнять бланки.

Экзаменатор зачитал инструкцию, и по всей аудитории прокатился тихий шорох — абитуриенты спешно вписывали свои имена и номера в бланки.

— Приступайте.

С сигналом все разом перевернули страницы и склонились над заданиями.

Первый предмет – японский язык. Это мой главный козырь среди гуманитарных наук.

Современный японский, классическая литература... Я быстро пробежался по тексту.

«...Ага, ничего особенного».

Убедившись, что вопросы мне по силам, я с облегчением выдохнул и принялся быстро, но аккуратно закрашивать кружочки в бланке ответов, внимательно следя за номерами строк. С этим не должно возникнуть никаких проблем: мы с Уми набили руку на тренировках. Оставалось лишь продемонстрировать всё, чему она меня научила за эти долгие месяцы.

※※※

Два напряжённых дня Общего теста подошли к концу. Наступило утро понедельника.

Мы с Уми сели сверять ответы. Поскольку официальные результаты Общего теста приходят не сразу, абитуриенты выписывают свои варианты прямо в буклеты, чтобы на следующий день, проверив свои ответы по правильным вариантам из утренних газет, самостоятельно подсчитать баллы.

— Маки, давай сюда буклеты, я всё подсчитаю.

— Угу... Вверяю свою судьбу в твои руки.

Я вручил стопку исписанных буклетов моему личному строгому репетитору, Асанаги-сэнсэю, и замер в ожидании.

Если верить моим ощущениям, в этом году тест оказался проще, чем в прошлом и позапрошлом (что подтверждали и аналитики с подготовительных курсов). Я был уверен, что по профильным предметам наберу под девяносто процентов.

Конечно, раз задания стали легче, средний балл по стране тоже взлетит, так что перед вторым этапом это не даст особого преимущества. Но, по крайней мере, я точно не оказался в отстающих, и это грело душу.

— ...Ага, отлично.

— Уми, ну как там?

— Всё примерно так, как я и ожидала. Но помни, Маки: настоящая битва ещё впереди. Соберись. В этот последний месяц я спущу с тебя три шкуры, пощады не жди.

— П-постараюсь выжить...

Баллы оказались чуть ниже моих самых оптимистичных прогнозов, но всё равно перекрыли ту планку, которую мы наметили изначально. Больше всего меня радовало то, что я выжал почти восемьдесят процентов из проклятой математики. Это давало мощный заряд уверенности перед экзаменами в частные вузы в начале февраля и моей главной целью — вторым этапом в университет К.

В общем, я отстрелялся отлично, но вот у остальных...

[Нина]: «Это полный кошмар».

[Сэки]: «Я труп».

[Маэхара]: «Ребят, ещё не всё потеряно, правда».

[Нина]: «Легко тебе говорить, староста~. Наверняка выбил свои восемьдесят процентов с закрытыми глазами?»

[Нина]: «Отсыпь мне баллов по математике, а?»

[Сэки]: «А мне одолжи английский».

[Маэхара]: «Е-если вы поднажмёте на общих экзаменах, всё обойдётся!»

[Асанаги]: «Хватит раскисать. Соберитесь и работайте с тем, что есть».

[Амами]: «Нина-чи, Нозому-кун, ни пуха ни пера! Вы справитесь!»

[Нина]: «Не хочу-у-у больше никаких экзаменов~, хочу гуля-я-ять».

[Сэки]: «Хочу мяч покидать~».

Похоже, Нитта-сан и Нозому завалили пару предметов и теперь пребывали в глубоком унынии. Настроение у них было ниже плинтуса, но частные вузы — это не государственные, уровень конкуренции сильно скачет. Так что шансы ещё оставались. Я искренне надеялся, что они возьмут себя в руки.

Умение держать удар — едва ли не главный навык абитуриента.

Я переживал за ребят, но решил поручить их спасение Амами-сан и Уми, а сам сосредоточился на своих будущих экзаменах.

Следующим по расписанию стоял тот самый частный университет S. Судя по пробникам, тамошние задания я щёлкал как орешки, так что особой подготовки они не требовали. Расслабляться, конечно, не стоило, но, судя по статистике прошлых лет, зубодробительных задач там от силы одна-две на вариант. Главное — не наделать глупых ошибок в базе, и дело в шляпе.

— Маки, извини, что заставила ждать, — Уми отложила телефон.

— Ты отлично потрудилась. Ну, как они там?

— Расклеились окончательно. Мы с Ю сейчас пойдём к Нине, будем приводить её в чувство. Заодно, может, позанимаемся немного.

— Понял. Я пока справлюсь сам, так что беги спасай Нитту-сан.

— Угу. ...А вот Сэки придётся выкарабкиваться самому.

— Ха-ха... Думаю, Нозому не пропадёт.

Судя по переписке, он паниковал меньше Нитты-сан, так что дня через два-три должен оклематься. Но я всё равно решил приглядывать за ним и списываться в перерывах. В идеале Нозому тоже не отказался бы от личной группы поддержки в лице Амами-сан, но пока придётся довольствоваться моей мужской солидарностью.

— Ладно, Маки, я побежала.

— Давай. Надумаешь вернуться ко мне — напиши.

— Обязательно!

Проводив Уми, умчавшуюся на помощь подруге, я снова склонился над задачником.

На пороге февраля, перед стартом главных экзаменационных битв, батарейка начала садиться даже у меня. Я продолжал этот безумный марафон только потому, что Уми бежала рядом. Казалось, стоит мне остановиться на «короткий привал» — и я больше не смогу заставить себя подняться.

Я шумно выдохнул, бормоча себе под нос: — Ещё совсем немного... Нужно продержаться ещё капельку.

Главное — не расслабляться. Нужно вытянуть еще пару баллов, чтобы встретить эту весну с чистой совестью и спокойным сердцем.

※※※

Безжалостно подстёгивая свой измученный организм, я посвящал зубрежке каждую свободную минуту, оставляя время лишь на сон и еду. И вот наступил февраль.

Первым в нашем расписании значился экзамен в Университет S — моя первая общая вступительная кампания.

Этот частный вуз гремел на всю префектуру, заслужив прозвище «Университет-мамонт». Абитуриенты со всех окрестных школ стремились попасть в его стены.

Из нашей пятёрки только я и Нитта-сан подали туда документы. Но если для меня это была всего лишь репетиция, то для Нитты-сан — цель номер один. Мне оставалось лишь молиться за её успех.

— Нина-чи, ни пуха ни пера! Делай всё, как мы учили, и ты их порвёшь! — напутствовала Амами-сан.

— Нина, ты усвоила материал? Судя по статистике прошлых лет, эти темы попадутся с вероятностью в девяносто процентов. Так что если будешь что-то лихорадочно повторять перед экзаменом — повтори именно это. Поняла? — строго спросила Уми.

— У-угу...

Нозому сегодня сдавал свой экзамен в другой префектуре, поэтому Амами-сан и Уми пришли к воротам Университета S поддержать только нас. В поезде Нитта-сан ещё храбрилась, но теперь, стоя перед зданием, она побледнела и сжалась как дрожащий комок. Казалось, её трясло куда сильнее, чем перед Общим тестом.

Девушки могли проводить нас только до ворот кампуса. Далее роль успокоительного пришлось бы играть мне. Но поскольку мы с Ниттой-сан поступали на разные факультеты, ей предстояло справляться со своими страхами в аудитории в одиночку.

— Ю-чин, можно я напоследок тебя обниму? — жалобно попросила Нина. — А то меня прямо знобит.

— Конечно! Хоть на час, хоть на два, тискай сколько влезет!

— Ю, она так на экзамен опоздает. Иди сюда, Нина, я тебя тоже обниму, так что не дёргайся, — вздохнула Уми.

Амами-сан и Уми с двух сторон обступили непривычно притихшую подругу, передавая ей уверенность до последней секунды.

— Нитта-сан, время. Пойдём.

— ...Да. Извини, староста, что задерживаю.

— Ерунда. Мне торопиться совершенно некуда... Я могу и на десять минут опоздать, ничего страшного не случится.

— Бесишь. Ты вообще зачем сюда пришёл? Поиздеваться надо мной?! А ну-ка порви свой билет и проваливай домой! И в свой Университет К можешь не соваться, прокляну!

— Доброта из тебя так и прёт...

Она огрызалась, пытаясь за маской злости скрыть панику, но пик истерики явно миновал.

В Университете S сдавали всего несколько предметов, так что мучения закончатся уже после обеда. Нитте-сан оставалось продержаться совсем немного.

— ...Слушай, староста.

— А?

— Как думаешь, Сэки там тоже потеет?

— Наверняка. Нозому вообще поехал один, так что тебе, Нитта-сан, ещё грех жаловаться.

— И то верно... Ведь я не одна.

Нитта-сан посмотрела на меня и мягко улыбнулась. Я почти никогда не видел у неё такой уязвимой, по-настоящему искренней улыбки.

Надо же... Оказывается, за маской нашей главной заводилы и хулиганки скрывалась такая ранимая душа.

— Ладно, мне сюда. ...Увидимся, Маэхара.

— Ага. Давай встретимся в списках поступивших.

Мы слегка коснулись кулаками и разошлись по своим аудиториям.

Всё-таки это был мой первый настоящий вступительный экзамен, и в глубине души я тоже нервничал. Но, глядя на дрожащую Нитту-сан, я парадоксальным образом успокоился.

Всё в порядке. Я справлюсь.

Пусть сегодняшний день станет отличным стартом, и на этой волне я долечу до самого финиша.

※※※

С того пробного экзамена в Университете S прошло около двух недель. И вот сегодня — в день нашего еженедельного сбора в школе — настал час икс: публикация списков.

Моя главная битва за бюджетное место в государственном вузе была ещё впереди, поэтому я, под бдительным оком Уми, продолжал усердно учиться. А вот те ребята, что метили в частные институты, уже отстрелялись и светились от счастья, сбросив с плеч тяжёлую ношу учебников.

Конечно, кому-то, кому повезло меньше, пришлось искать запасные пути. Кто-то цеплялся за последние оставшиеся варианты, кто-то готовился стать ронином, кто-то решил пойти работать или взять перерыв, чтобы собраться с мыслями.

Каким бы ни был итог, мне хотелось сказать каждому, кто прошёл через этот ад: «Вы молодцы. Вы отлично потрудились».

А тем, кто вытянул счастливый билет — «Мои поздравления».

— Маки, списки вот-вот объявят, — напомнила Уми.

— Ага. За себя я как раз не переживаю, а вот за Нитту-сан молюсь.

— Да уж. В последние недели она пахала так, как никогда в жизни... Да и Сэки тоже. Хотелось бы, чтобы мы отпраздновали это все вместе.

Из-за того, что день обязательного посещения школы совпал с оглашением результатов, до класса добралась едва ли половина учеников. Свои баллы можно было спокойно узнать на сайте, поэтому я не стал заморачиваться и пришёл на уроки. А вот Нитта-сан, прихватив Амами-сан для моральной поддержки, отправилась прямиком к стендам Университета S.

В случае благополучного поступления Нитты-сан и Нозому, помимо Амами-сан (у которой свой путь), все четверо из нашей компании гарантированно станут студентами. Университет К по-прежнему являлся моей основной целью. Однако, если бы я провалил второй этап, то не стал бы прибегать к пересдаче, а просто отправил бы документы в университет S (разумеется, при условии поступления). Мама не возражала против моего годичного перерыва в образовании, чтобы стать ронином, но весенние алименты от отца должны были прекратиться, и я не мог позволить себе обременительно провисеть на шее матери ещё один год.

Но хватит о печальном. Самое главное сейчас — дождаться новостей.

[Нина]: «У-у-у…»

[Амами]: «Уми, Нина-чи всё ещё не отошла~».

[Нина]: «Ю-чин, весной я перехожу на полный рабочий день в кафе. Будем вместе пахать, как обычные работяги».

[Амами]: «Ну хватит уже! Я же говорила тебе тысячу раз, что всё будет хорошо. Ты точно поступила!»

[Амами]: «Ведь так, Уми? Маки-кун?»

[Асанаги]: «Что касается Маки, то за него я спокоен».

[Маэхара]: «Нитта-сан, у тебя тоже отличные шансы».

[Нина]: «А-а-а~».

Нитта-сан уже мысленно оплакивала себя, но за час до объявления результатов у всех абитуриентов нервы сдают, так что это вполне нормально. Вчера в нашем мужском чате творилось нечто подобное: Нозому бился в истерике, а мы с Такизавой-куном по очереди вытаскивали его из пучины отчаяния.

Результаты Нозому также должны были опубликовать сегодня. И он, словно в день экзамена, отправился в такую даль, чтобы проверить свою судьбу перед стендом.

Судя по времени, заветные списки с номерами уже вывешивали. Оставалось только надеяться на лучшее.

[Нина]: «Ой, какой-то мужчина с листами идёт».

[Амами]: «Вывешивают! Уми, Маки-кун, я скоро сообщу!»

[Амами]: «А, Маки-кун, твой номер тоже поискать?»

[Маэхара]: «Не нужно. Я уже посмотрел на сайте».

[Асанаги]: «Нина, будь внимательна к своему номеру».

[Нина]: «…Староста. Сначала — поздравляю с поступлением».

[Амами]: «Что?! Маки-кун поступил?!»

[Амами]: «Ура-а-а! Поздравляю-ю-ю!»

Я давно ждал нужную страницу, и ровно в назначенное время ввёл свой номер.

Результат: «Зачислен».

Пусть это и был запасной вариант, но любая победа — это победа. Я имел полное право облегчённо вздохнуть и искренне порадоваться.

— Маки, отличная работа. Поздравляю.

— Ага. Надо скорей порадовать маму.

Отправив радостные сообщения маме, Соре-сан, Такизаве-куну и, ладно уж, отцу, мы начали ждать вестей от Нитты-сан.

По её словам, предсказания Уми «сбылись на все сто». Но даже угадав часть билета, она сильно сомневалась в других заданиях, поэтому её шансы балансировали на грани — всё зависело от того, удалось ли ей набрать достаточно промежуточных баллов за ход решения.

Перед стендами, наверное, творилось настоящее безумие, но пробивная Амами-сан могла пробиться сквозь любую толпу. Ну же, не заставляйте ждать!

В чате появилось фото от Нитты-сан.

На стенде, среди десятков других, её номер был чётко виден.

[Амами]: «Вот результаты!»

[Амами]: «Твой номер тоже здесь висит, Маки-кун~»

[Маэхара]: «Спасибо, что проверили».

[Асанаги]: «Нина».

[Асанаги]: «Ты молодец».

[Нина]: «Капец».

[Нина]: «Я сейчас заплачу».

[Нина]: «Меня точно можно туда брать?!»

[Нина]: «Мне просто повезло с билетом, понимаете?! Я тупая!»

[Маэхара]: «Везение приходит к тем, кто его заслуживает. Даже если билет знаком, его нужно уметь правильно оформить».

[Маэхара]: «Раз ты решила — значит, ты этого достойна. Поздравляю».

[Нина]: «Жесть, у меня сейчас ноги подкосятся».

[Амами]: «Хи-хи, мы немного отдохнём на лавочке, а потом поедем к вам~»

[Асанаги]: «Угу. Приходите в себя».

[Маэхара]: «Будем ждать».

Я прошёл без труда, но успех Нитты-сан вызвал во мне такую буйную радость, будто я поступил во второй раз.

И подумать только: парень, который ещё недавно сторонился людей и заботился только о себе, теперь искренне радуется успехам своих друзей.

Вероятно, это и называется взрослением.

Не успели мы перевести дух, как по цепочке поступил отчёт от Нозому.

[Сэки]: «Я поступил!»

[Маэхара]: «С победой, Нозому!»

[Асанаги]: «Ожидаемо».

[Нина]: «Нормально».

[Сэки]: «Эй, вы чего?! Нину облизывали, а меня так сухо поздравили?!»

[Нина]: «Недостаточно привлекателен, сорян».

[Сэки]: «Да я в этом плане от тебя недалеко ушёл!»

[Асанаги]: «Просто у Сэки были хорошие баллы на пробных экзаменах, твоё поступление не стало сюрпризом».

[Нина]: «Именно. Мой университет S по сравнению с твоим — это вершина. Чувствуешь разницу?»

[Сэки]: «Не такая уж большая пропасть!»

[Амами]: «Короче говоря, Нозому-кун, тебя тоже поздравляем с поступлением~! Сегодня празднуем~!»

Нозому тоже сумел поступить в университет своей мечты. Из всей нашей компании только я остался в неопределённом положении.

Даже выжимая из себя все силы, я всё ещё балансировал на грани проходного балла, и беспокойство перед вторым этапом никуда не исчезало. Но, глядя на то, как Нитта-сан вырвала свою победу, я почувствовал, как во мне пробуждается боевой дух перед финальным рывком.

[Сэки]: «Маки, теперь твоя очередь показать себя».

[Нина]: «Вся надежда на тебя, главнокомандующий».

[Маэхара]: «С каких пор я главнокомандующий?»

[Амами]: «Маки-кун, порви их всех там~!»

[Асанаги]: «Не расслабляйся до самого конца, Маки».

[Маэхара]: «Угу. Потерпите ещё немного, хорошо?»

[Амами]: «О! Ребята, слушайте! Давайте после выпускного куда-нибудь поедем всей компанией?! Я просто обязана поехать!»

[Нина]: «Отличная мысль. Три дня, сбросим весь этот стресс от экзаменов».

[Нина]: «Сэки, тебя мы освобождаем. Тебе ведь переезжать в другую префектуру, нужно упаковать коробки, все дела».

[Сэки]: «Нитта, что ты читаешь?! Амами-сан написала «всей толпой»! Это значит — со мной!»

[Асанаги]: «Разговоры о поездке отложим до дня, когда Маки сдаст последний экзамен».

[Маэхара]: «Даю вам карт-бланш на планирование».

Оставив ребятам планирование нашего грядущего путешествия, я вернулся к своему финальному рывку.

Второй этап назначен на следующую неделю, так что с завтрашнего дня зубрёжка уходит на второй план — главное выспаться и подойти к решающим дням в отличной форме.

Пока всё шло точно по сценарию, который мы с Уми разработали и утвердили. Адская подготовка, начатая прошлой весной, выходила на финишную прямую.

Я до безумия хотел вырваться из учебного плена. Спать до обеда, плевать на расписание, гулять с Уми ночь напролёт, ходить на свидания и наслаждаться тем самым «настоящим счастьем».

Оставалось лишь переплавить эти желания в чистую мотивацию и вбить в голову ещё хоть крупицу знаний.

※※※

И вот, наконец, наступили выходные перед вступительными экзаменами в университет К.

— Ма-а-ам! Я тоже хочу поехать с Маки! А нельзя прямо сейчас поменять бронь на двухместный номер?

— Бронь уже не отменить, так что нет. И вообще, я не отпущу тебя только ради того, чтобы ты ходила за ним хвостиком.

— У-у, жадина...

Накануне второго этапа экзаменов, который стартует завтра утром, я зашёл в дом семьи Асанаги, чтобы от них поехать в отель неподалёку от кампуса. Сора-сан вызвалась отвезти меня туда и обратно на машине, и я с благодарностью согласился.

Университет К находился в нашей префектуре, но дорога даже на электричке занимала прилично времени. Взвесив все за и против, мы решили, что я сниму номер в бизнес-отеле рядом с кампусом — как иногородние абитуриенты.

Поэтому на два экзаменационных дня нам с Уми придётся расстаться.

Мы знали об этом заранее, поэтому накануне вдоволь наворковались... но когда настал час отъезда, я понял, что мне отчаянно не хватает «Уми-элементов».

В итоге Уми захотела проводить меня хотя бы до отеля и тоже прыгнула в машину. Мы решили провести вместе максимум времени — заодно и кампус осмотреть перед экзаменом.

Я ещё раз осмотрел сумку, проверяя, ничего ли не забыл, и отписался маме, которая сейчас была на работе.

— Пристегнулись? Тогда поехали.

Машина плавно тронулась с места, увозя нас с Уми к месту проведения экзаменов.

Я вернусь сюда только после того, как отстреляюсь на экзаменах первого потока[2]. От одной этой мысли накатывал мандраж, хотя до испытаний оставался ещё целый день.

— А, кстати. Уми, как там дела у Нитори-сан и Ходзё-сан? Вроде бы вчера должны были вывесить списки?

— Угу. Говорят, обе прошли. Кажется, весной мы впервые за долгое время снова будем ездить на учёбу втроём.

— Здорово. С ними тебе не будет одиноко.

— Это лишь потому, что ты меня подтолкнул, Маки. ...Спасибо.

Оставшись с ними в ссоре, Уми наверняка выбрала бы другой вуз и вряд ли захотела бы преподавать в женской академии Тачибана. А не определившись с собственным будущим, она бы точно не смогла посвятить почти всё своё время моей подготовке.

Помирился ты с друзьями или нет — порой из-за такой мелочи чьё-то будущее может кардинально измениться. А заодно и будущее окружающих.

На Рождество в позапрошлом году, когда я утешал и подбадривал сомневающуюся Уми, подталкивая её к примирению с подругами, мне казалось, что я просто лезу не в своё дело. Но сейчас я понимаю: возможно, именно тот день стал для нас переломным моментом.

Чтобы отвлечь меня от волнения, Уми устроила мне блиц-опрос по английским словам. Так мы доехали до супермаркета на главной улице неподалёку от университета.

Мой номер в бизнес-отеле не включал питание, поэтому мы решили закупиться впрок: водой, бэнто, лапшой быстрого приготовления и всякой мелочью.

— Маки, не дай бог у тебя скрутит живот прямо на экзамене, так что сегодня и завтра не переедай. Отстреляешься — и закатим у нас дома настоящий пир. О, ещё надо взять лекарства на всякий случай.

— Маки-кун, из напитков берём чай или воду? Немного сладкого не помешает, так что я прихвачу шоколад, мармеладки и конфеты рамунэ[3].

— А, да... как скажете.

Семьи Маэхара и Асанаги давно общались как родные, но сейчас их опека перешла все границы. Лекарства от живота, питьевые желе на случай нервной потери аппетита, шоколад и рамунэ для перекусов между тестами... Покупки летели в корзину одна за другой, и за всё это платила Сора-сан. Даже заикнись я про свой кошелёк, мне бы просто не позволили его достать.

В итоге я вышел из супермаркета с битком набитыми пакетами в обеих руках.

...Этих запасов хватило бы не на два, а на все три-четыре дня.

Загрузив багажник, мы решили не заезжать в отель, а отправились прямиком в кампус университета К — на разведку.

Из-за накладок в расписании я пропустил дни открытых дверей, так что ступал на территорию впервые.

Сора-сан осталась в машине, кратко приказав: «Идите одни». Мы прошли главные ворота.

— ...Вау.

— Понятно. Значит, Маки будет посещать лекции здесь с весны.

— Уми, подожди. Пока рано об этом говорить.

Тем не менее, кампус поражал своей ухоженностью, а здания — красотой. Мысль «Вот бы и правда сюда поступить...» невольно промелькнула в голове.

Государственный университет К появился несколько десятилетий назад, но недавно, из-за ветхости старых корпусов, часть кампуса была перенесена на новое место и отстроена с нуля. В сравнении с университетом S, куда я подавал документы ранее, здесь всё сияло чистотой и новизной — от фасадов зданий до учебных аудиторий.

На экономическом факультете, где мне завтра предстояло писать тесты, повсюду работали кондиционеры. Руководство явно позаботилось о комфорте поступающих.

В таких условиях точно не получится свалить провал на «духоту» или «неудобную парту».

Следуя по указателям для абитуриентов, я нашел свою аудиторию и парту, за которой предстоит сидеть, а также в уме проложил завтрашний маршрут.

От моего отеля ходят автобусы. Я доеду до главных ворот, по указателям найду большую лекционную аудиторию экономического факультета, займу свое место и буду спокойно ожидать сигнала...

На второй день я просто повторю этот алгоритм.

Останется только выплеснуть на бланки всё, что мы с Уми так усердно запоминали.

— ...Маки, разведка закончена?

— Ага. Буду стараться изо всех сил.

— Старайся. ...Послезавтра, когда всё закончится, мы с мамой приедем за тобой. Вот, держи. Это талисман, который я купила, когда мы ходили молиться за твоё поступление.

— Спасибо. Я спрячу его в сумку и буду беречь как зеницу ока.

— И ещё...

Убедившись, что вокруг никого нет, Уми быстро поцеловала меня в щёку.

Самое мощное заклинание для поднятия боевого духа.

— Уми, а можно ещё и в губы... Ай!

— Хи-хи, не дождешься. Это — только после экзаменов. ...Понял?

— Э-э...

— И без «э-э» мне тут.

— ...Хи-хи, — мы рассмеялись.

Маршрут до аудитории изучен. Уми придала мне храбрости, мы даже успели немного пофлиртовать.

— Ладно, возвращаемся?

— Ага. Пошли.

Словно заранее оплакивая двухдневную разлуку, мы крепко взялись за руки.

Мы расстанемся совсем ненадолго, но в моем сердце она всегда рядом.

Если завтра меня охватит паника... Если от одного вида билетов в голове образуется звенящая пустота...

Я просто вспомню тепло ее ладони и легкое прикосновение губ к щеке. И всё точно наладится.

Страх отступил. Я даже начал с нетерпением ждать завтрашнего дня.

※※※

Заселившись в отель, я плотно поужинал, принял ванну, напоследок пробежался глазами по конспектам и лег спать пораньше.

Я сделал всё, что мог. Наступило утро дня «Икс».

Вместо завтрака я проглотил купленное вчера желе, привел себя в порядок, дважды проверил экзаменационный билет и вышел из номера с небольшим запасом времени.

Очевидно, отель был битком набит абитуриентами — на остановке толпились старшеклассники с напряженными лицами, ожидающие автобус до университета К. Автобусная компания пустила на эти два дня дополнительные рейсы, так что опоздать я не боялся.

— А-а, капец. Сейчас начнется...

— Смотрю на других, и колени трясутся.

— Так, это слово, кажется...

Одни паниковали, другие теряли остатки уверенности, глядя на конкурентов, третьи лихорадочно доучивали формулы.

Наблюдая за этим предэкзаменационным мандражем, я достал смартфон и зашел в наш чат.

Раннее утро, но ребята наверняка уже встали.

[Маэхара]: «Скоро сяду в автобус».

[Асанаги]: «Маки!»

[Асанаги]: «Сделай их!»

[Асанаги]: «Удачи!»

[Маэхара]: «Угу, сделаю. Ты сама только выдохни».

[Амами]: «Доброе утро, Маки-кун! Мы верим в тебя!»

[Нина]: «Завалишь — не реви. Пойдешь со мной в универ S».

[Сэки]: «Не подведи, лидер!»

[Маэхара]: «Когда это я успел стать лидером...»

[Маэхара]: «Спасибо всем за поддержку».

Свернув чат, чтобы не отвлекаться, я шагнул в подошедший дополнительный автобус.

По правилам проносить смартфоны на экзамен строго запрещено. Я заранее выключил аппарат и убрал его в карман сумки — туда же, где лежал подаренный Уми амулет.

Теперь я включу его только вечером, когда отстреляюсь.

Небольшая тряска в битком набитом салоне. И вот я на месте.

— Так. Теперь по вчерашнему маршруту... Ага, сюда.

Протискиваясь сквозь толпу, я двинулся к лекционной аудитории экономического факультета.

В аудитории висело гнетущее напряжение. Внутри уже полно людей — наблюдатели, ученики из других школ, — но стояла такая звенящая тишина, что было слышно, как гудит кондиционер.

— Третий ряд справа, десятая парта с конца... Ага, вот.

Отгоняя тревогу, я подошел к парте со своим номером. Выложил на стол лишь необходимое: карандаши, ручки и часы. Затем закрыл глаза и сделал глубокий вдох, усмиряя колотящееся сердце.

Я выложился на все сто еще до экзамена. И эта мысль придавала уверенности, не давая скатиться в панику. Я не обращал внимания на соседей. Экзамен — это битва один на один. Окружающие мне не друзья, но и не враги.

Десять минут до старта, пять...

Экзаменатор зачитал инструктаж и начал раздавать экзаменационные буклеты.

На очереди была математика — моя вечная ахиллесова пята. Как и говорили на вводных лекциях, на экономическом факультете точные науки не играют решающей роли, так что даже если я покажу не самый лучший результат, торопиться с паникой не стоит.

Основная задача — получить суммарно проходной балл в шестьдесят процентов.

— Можете начинать.

Едва прозвучал сигнал, я перевернул страницу и стремительно пробежался по условиям.

Мои предварительные прикидки по бланкам полностью подтвердились: четыре внушительных блока заданий, точно так же, как и в предыдущие годы. На всё про всё отводилось сто двадцать минут.

...Похоже, расчёты потребуют уйму времени.

И, если быть совершенно честным, предложенные задачи выглядели крайне сложными.

— ...Фу-ух.

Но именно в такой критический момент требуется сохранять спокойствие и хладнокровие.

Я готовился вместе с Уми до полного изнеможения — большего добиться было просто невозможно. В экзаменационных билетах университета К редко попадаются каверзные варианты; обычно это просто вариации уже встречавшихся ранее задач. Стоит только вспомнить наши совместные разборы, и верное решение придёт само собой.

Конечно, всплыли и некоторые посторонние детали, но я абсолютно точно помнил: Уми заставляла меня решать именно такие, похожие на эту, примеры.

Может быть, я и мог забыть какую-нибудь формулу, но всё, что было связано с Уми, врезалось в мою память намертво.

Наши совместные занятия, её бесценная поддержка. Воспоминания об этом самом дорогом для меня человеке я пронесу через всю свою жизнь.

Я справлюсь.

Я не одинок.

Со мной Уми.

Мы сражаемся с этим экзаменом вместе, вдвоём.

— ...

Вспоминая наши напряжённые и изнурительные тренировки, я собрал всю свою волю в кулак и начал методично, шаг за шагом, расправляться с поставленными задачами.

Не теряя ни единой драгоценной секунды.

За этими расчётами два часа пролетели совершенно незаметно, словно один миг.

Звонок, возвестивший об окончании первого этапа тестирования, разрубил повисшее в аудитории напряжение.

Кто-то облегчённо выдохнул, кто-то отчаялся и схватился за голову. Часть студентов радовалась тому, что билеты попались знакомые, другие же погрузились в безмолвное отчаяние.

Реакции были самые разные, но радоваться или хвататься за волосы ещё слишком рано.

...Эта битва только началась.

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN