Я получил ложную должность в Академии Том 1 Глава 453 Дубовая кора (2)

— Отчего же вы тогда молчали до этого момента? И... как это вообще возможно?

Голос Вьерано подрагивал.

— Неужели, госпожа Беларуна, вы принадлежите к семье Бирк?

С точки зрения Вьерано, другого объяснения просто не находилось.

Семья Бирк занималась исключительно защитой леса, не вмешиваясь во внутренние дела королевства. Они скрытно охраняли вход, разорвав все связи с другими родами настолько, что никто ничего не знал об их деятельности. Неудивительно, что остальные семейства до сих пор наблюдали за ними со стороны, подозревая в подготовке бунта.

Изоляция Бирков была настолько глубока, что даже дружественно настроенные Дентисы не могли пробиться к ним.

И вот внезапно Беларуна — даже не член великого рода, а всего лишь простая эльфийка — заявляет о своей связи с ними. Естественно, это вызывало подозрения.

— Ах, нет, вовсе нет…

Беларуна запнулась, смущённая столь бурной реакцией окружающих.

Даже Руджер смотрел на эльфийку с явным недоверием.

Под его испытующим взглядом, требующим немедленных пояснений, Беларуна поспешно заговорила:

— Я… я получала от них помощь ранее.

— Помощь?

— Семья Бирк помогла мне выбраться из леса.

— Что?

Беларуна изложила столь невероятную историю, будто рассказывала о погоде.

Хуже всего было то, что она, казалось, сама не видела в этом ничего особенного.

— Ну… меня тогда преследовали за тайный взлом Мирового Древа. Я попыталась спастись, уйдя за пределы леса.

Беларуна вспомнила свои прошлые трудности.

— Я не вдавалася в подробности раньше, но тогда я была на грани гибели. Прежде чем я успела полностью покинуть лес, за мной в погоню были отправлены королевские солдаты, чтобы схватить меня. Они почти догнали меня, и я подумала: «Всё, это конец», но тут, словно спасители, явилась семья Бирк и вызволила меня.

— Семья Бирк?

— Да. Пока я бежала, каким-то образом забрела на их земли.

— Полагаю, даже отшельники Бирк захотели бы разобраться, что происходит на их территории.

— Те, кто меня преследовал, не могли сравниться с ними, так что в итоге отступили. Благодаря им я осталась жива.

— Но как вам удалось узнать, как связаться с семьёй Бирк? Даже если они вам помогли, это должно быть непросто.

— Ах. Меня спасла тогда глава дома Бирк. Сказала, что я забавная, и помогла.

— …

Вьерано на мгновение потерял дар речи.

Он попытался привести мысли в порядок и что-то сказать, но его разум отказывался работать.

Несколько раз открыв и закрыв рот, Вьерано наконец произнёс голосом, полным обреченности:

— …Что ж. Понятно.

Руджер, Ганс и Алекс понимающе переглянулись.

«Он больше даже не пытается».

«Сдался».

«Принял неизбежное».

Трое согласно кивнули.

Кто бы мог подумать, что за внешностью Беларуны скрывается такая история — даже те, кто работал с ней бок о бок, не подозревали.

Более того, они были полностью уверены: если спросить, почему она не рассказала столь важную информацию раньше, она бы просто ответила «меня не спрашивали».

Размышляя над этим, Руджер вновь подумал, что взять с собой Белуану в этот раз было правильным решением.

— Тогда, госпожа Беларуна, вы сможете сейчас связаться с главой дома Бирк?

— Ох. Наверное? Прошло уже несколько лет, так что канал связи мог измениться…

— Обычно прямые линии связи с главами родов не меняются даже за сотню лет. К тому же, если они оставили вам контакт, помогая выбраться из леса, то, возможно, надеялись, что вы когда-нибудь свяжетесь. Так что он должен сохраниться.

— А. Если подумать, то так оно и есть.

— Невероятно. Прямая линия связи с главой рода…

Вьерано тихо пробормотал это себе под нос — он всё ещё не мог в это поверить.

Его племянница Виела, тем временем, неловко переминалась с ноги на ногу: она не привыкла видеть дядю таким потрясённым.

— Фух. Что ж, это даже к лучшему. Точнее, нам следовало благодарить небеса за такую удачу. Госпожа Беларуна. Пожалуйста. Передайте сообщение главе дома Бирк.

— О чём мне сказать?

— В первую очередь — спросить, можем ли мы встретиться. Подробности стоит обсуждать лично, позже.

***

Седина напряжённо сидела в своей запертой комнате.

Она хотела уйти, но не могла найти возможности для побега: двери и окна были заперты так, что их нельзя было вскрыть изнутри, а снаружи наверняка находилась стража.

Она подумывала применить свою бумажную магию, чтобы попытаться отправить весточку, но тут же отказалась от этой затеи.

Раз её оставили в одиночестве, зная о её способности к магии, значит, предусмотрели и защиту от этого.

Пока она размышляла над этим, внезапно дверь комнаты открылась, и кто-то вошёл.

Сперва ей показалось, что это снова Вентмин Лифр, но вошедшим оказался другой эльф.

Это был высокий мужчина с резкими чертами лица и крепким телосложением.

С аккуратно зачёсанными назад седыми волосами и плотно сжатыми губами он выглядел как типичный аристократ, однако размеренная походка и манера держаться выдавали в нём опытного воина.

— Кто вы?

Седина напрямую обратилась к нему, стараясь не выдать своей нервозности.

— Глава рода вызывает вас.

Эльф полностью проигнорировал её вопрос, вместо этого кратко обозначив цель своего визита.

— Скоро время трапезы. Вас приглашают. Следуйте за мной.

С этими словами он немедленно развернулся и покинул палату, оставив дверь распахнутой.

Седина была ошеломлена такой решительностью — он, казалось, ожидал, что она последует за ним без малейшего колебания.

Будто и не было смысла пытаться следить за ней, ведь она всё равно не сможет никуда сбежать.

Сидеть взаперти теряло всякий смысл, потому Седина поспешила за эльфом, намереваясь разобраться с ситуацией по мере её развития.

Они молча миновали протяжённый коридор, текстура которого напоминала переплетённые корни деревьев.

Вдоль коридора на равных промежутках стояли солдаты с копьями — стража, следившая за тем, чтобы она не предприняла попытку к бегству. Их взгляды, когда Седина проходила мимо, пугали своей напряжённой остротой.

«А не попробовать ли мне незаметно применить магию?»

Седина на мгновение задумалась, но тут же отвергла эту мысль, придя к выводу, что риск был слишком велик и неоправдан.

Сейчас гораздо важнее было уяснить, зачем Вентмин пригласила её на ужин и почему удерживает взаперти.

«Очевидно, она похитила меня, поскольку я ей зачем-то нужна. Она явно меня недолюбливает, но сохраняет мне жизнь — значит, во мне есть нечто более ценное для неё, что перевешивает её неприязнь».

Седина намеревалась выяснить эту причину и, если подвернётся удачный шанс, использовать её как козырь в предстоящих переговорах.

Едва закончив размышлять, она заметила, что длинный коридор подошёл к концу, и они ступили на протяжённый мост, ведущий наружу.

За мраморными перилами с искусной резьбой открывался вид, от которого захватывало дух.

Внизу раскинулось эльфийское королевство и великолепный город — Ренар-Тирон.

Люди нередко ошибочно полагали, что эльфы обитают исключительно среди деревьев или в жилищах из древесины, но это были лишь раздутые стереотипы.

Эльфы охотно использовали в строительстве как металл, так и камень. Их каменные постройки, в особенности, отличались — дизайн и мастерство исполнения значительно превосходили человеческие.

Королевский дворец Серендель, представший перед её взором, являл собой кульминацию этой эстетики.

Расположенный прямо под колоссальным деревом, он сам воплощал собой величие.

От белоснежной мраморной цитадели до серебряных крыш на некоторых высоких шпилях, замок поражал воображение своей роскошью, а деревья с жёлтыми, красными и лиловыми листьями, высаженные в его садах, добавляли ярких красок этому суровому месту.

Это было истинное произведение искусства.

Однако даже он мерк по сравнению с окружающей его обстановкой.

Седина подняла взгляд на исполинское дерево, у корней которого располагался замок.

Сколько бы она ни тянула шею, увидеть вершину этого колосса, устремлённого в небо, так и не удалось.

Его размеры казались непостижимыми.

Даже высоту стоило бы измерять не в метрах, а в километрах.

«Это Мировое Древо».

Священное древо, которому поклонялись эльфы, было древнейшим деревом на земле — и оставалось таковым на протяжении всего существования мира.

Его гигантские листья и ветви простирались далеко за пределы дворца, покрывая обширные территории даже за пределами города, но при этом вокруг не царила тьма, как можно было бы ожидать от тени столь громадного дерева.

Напротив, Мировое Древо словно само излучало мягкий свет, даря благословение обитавшим под его сенью эльфам.

Всякий раз, когда налетал ветер, листья начинали колыхаться, и тёплый свет двигался вместе с ними, подобно живому существу.

Это напоминало северное сияние, о котором Седина когда-то слышала.

Нет, даже настоящее сияние уступало этому свету в красоте и величии.

Увидев это своими глазами, Седина постигла причину, по которой эльфы так глубоко чтили и боготворили Мировое Древо.

Как можно было не испытывать трепет перед лицом столь величественного, огромного, прекрасного и полного жизненной силы существа?

«Почему… это чувство кажется мне таким знакомым?»

Девушка крепко сжала кулак на груди.

Может быть, дело в её наполовину эльфийской крови?

Седину охватило странное, необъяснимое ощущение, будто она встретила давно потерянного друга, едва только взглянула на Мировое Древо.

— …

Девушка замерла на месте, погружённая в свои мысли, но сухой, чужой голос вернул её к реальности:

— Вы идёте?

— Ах…

Очнувшись, Седина встретилась взглядом с эльфом, который наблюдал за ней своими холодными глазами.

Она сглотнула и вновь двинулась вперёд.

«Верно. Сейчас не время отвлекаться на Древо».

Она находилась в самом сердце вражеской территории, направляясь на трапезу к их предводительнице.

«Если я утрачу бдительность, то сама рискую стать блюдом на этом ужине».

Перейдя мост, соединявший отдельно стоящую башню с королевским дворцом, и пройдя ещё некоторое расстояние внутри, они наконец остановились перед высокой дверью с искусной резьбой.

— Здесь. Входите.

— А вы?

— Вы войдёте одна.

С этими словами эльф отошёл в сторону, давая понять, что будет ждать у входа.

У Седины не оставалось иного выбора, кроме как войти в одиночку.

Дверь была внушительных размеров, но открыть её оказалось нетрудно — тонкие корешки, покрывавшие её поверхность, зашевелились сами по себе, распахивая створки.

— Входи.

Изнутри донёсся мелодичный голос, и Седина направилась на звук.

Длинный стол располагался в центре просторной, роскошно декорированной комнаты, и в его дальнем конце, в ожидании своей гостьи, восседала эльфийка, поражающая своей красотой и властностью.

Глава дома Лифр — Вентмин Лифр, она же… Первый Орден Вентмин.

Она сидела на своём месте одна, без единого стражника.

Возможно, эльфийка недооценила Седину, полагая, что та не представляет угрозы, или же была настолько уверена в своих силах, что не нуждалась в посторонней помощи. Седина склонялась ко второму.

— Присаживайся.

Седина заняла предложенный стул — единственный свободный за столом, расположенный напротив самой хозяйки. Выбора, по сути, не оставалось.

Стол, накрытый белоснежной скатертью, изобиловал изысканными яствами. Преобладали в основном традиционные эльфийские блюда. Некоторые из них состояли из фруктов и ягод, другие же были настолько незнакомы Седине, что она не могла даже предположить их происхождение.

— Начнём с еды.

— …Вы позвали меня лишь ради угощения?

— А что? Удивилась? Не стоит так уж всё усложнять. Мне просто захотелось.

Вентмин усмехнулась, наблюдая за напряжённой реакцией девушки.

— Или, быть может, дело в том, что Джон Доу никогда не удостаивал тебя подобным?

— …

Седина предпочла промолчать, но эльфийка продолжала, словно читая её мысли:

— Мне стало интересно. Если ты служишь такому своевольному Джону Доу, возможно, в тебе есть нечто особенное. Или же Джон Доу скрывает о тебе нечто, неизвестное другим.

— Мой секрет?

— Ты не знаешь? Или Джон Доу, сам того не ведая, уловил в тебе эту уникальность? Почему иначе такой жестокий человек держал бы тебя рядом?

«Секрет».

Вот для чего её похитили.

Вентмин окинула Седину оценивающим взглядом, словно взвешивая что-то.

— Хм. При всём желании, ты не похожа на ту, что могла бы пленить сердце Джона Доу. Или, возможно, у Джона Доу… имеется слабость к таким незрелым плодам?

— …Не смейте его оскорблять.

Седина выпалила это сгоряча, но тут же спохватилась и умолкла.

Вентмин же, к своему удивлению, восприняла такую реакцию весьма положительно и широко улыбнулась.

— Джон Доу. Не ожидала, но, кажется, у своих подчинённых он пользуется уважением. Настолько, что они готовы защищать его от сплетен.

— Если вы это понимаете, почему бы вам не отпустить меня немедленно?

Седина увидела в этом свой шанс.

Она рассуждала так: похищение столь ценного для Первого Ордена члена неминуемо испортило бы их отношения. Разумеется, Вентмин легко развеяла её надежды.

— На каком основании? Думаешь, Джон Доу выступит против меня из-за этого? Как забавно. Между нами, Первыми Орденами, нет и намёка на дружбу. Мы и так не ладим.

— Значит, вы рассчитываете на конфликт?

Услышав это, Вентмин разразилась смехом.

— Конфликт? Это самая смешная шутка за весь день. Ты полагаешь, Джон Доу придёт сражаться со мной ради тебя? Тот самый Джон Доу?

— То есть…

— Ты лишь удобная пешка в его игре. Неужели возомнила о себе слишком много, раз он оказал тебе ничтожную любезность?

— …

Седина не ответила. Вентмин, не зная, что профессор Руджер не был настоящим Джоном Доу, судила о нём по его предыдущим поступкам.

— Предположим, Джон Доу разгневается, как ты говоришь. Узнав, что я похитила тебя и доставила сюда, в своё королевство. Неужели он действительно придёт тебя спасать? Будет сражаться со мной только из-за тебя?

— Это…

Седина открыла рот, но замялась. Их противником была эльфийка высокого ранга, правительница целого королевства. Сколько солдат и могущественных воинов находилось под её командованием? Насколько велики были её личные силы? К тому же, лес — это священная земля эльфов. Как бы силён ни был профессор, в этих лесах ему было бы трудно проявить всю свою мощь. Это был худший сценарий, где потенциальные потери многократно превосходили бы выгоду.

Стоило ли идти на такой риск ради спасения такой, как она — полукровки, от которой отказалась даже собственная семья? И всё же.

«Профессор придёт».

По крайней мере, Руджер, которого знала Седина, в такой ситуации определённо сделал бы всё, чтобы её вызволить. «Потому что он просто такой человек».

Заметив такую сдержанную реакцию Седины, улыбка исчезла с лица Вентмин, и в её глазах вспыхнул острый блеск.

— Ты. Ты уверена, что он придёт.