Я помолвлена со слепым герцогом Том 1 Глава 179

— У-у-у. Худо, совсем худо.

В горах поселился серый волк. А волки, как известно, ходят стаями, а значит, он в горах не один.

К тому же, по слухам, серые волки намного сильнее обычных и даже способны вступать в схватку с монстрами.

Вероятно, из-за крайне суровой прошлой зимы зверю пришлось искать пищу поближе к человеческому жилью.

Едва Румерс сделал шаг вперёд, как взгляды всех обитателей деревни устремились на него.

— Вы, должно быть, уже осведомлены: в горах появились серые волки. Они кочуют, так что, возможно, скоро покинут эти места. До тех пор прошу сохранять бдительность и не приближаться к горам без крайней нужды. Детям же на время пребывание в горах строго воспрещено.

— Принято.

— Может, стоит уведомить герцогский замок и запросить подмоги?..

— Вот уж действительно недальновидно! — тут же одёрнул Румерс мужчину, посмевшего подать голос.

И без того, уже недовольные тем, что Джорно сдал в аренду хижину, которую надлежало оставлять свободной для путников, в замке были крайне раздражены действиями деревни. Было отдано распоряжение не допускать людей к этой хижине.

Просить помощи из-за подобной малости было бы неуместно. А Румерсу, не раз выручавшему Джорно, вовсе не хотелось лишний раз вступать в контакт с герцогским замком.

Окинув жителей суровым взглядом, Румерс продолжил:

— Как же мы будем жить, если при каждом кабане или медведе будем бросаться в замок за помощью? Неужто вы забыли, что рыцарям его светлости и так хватает хлопот с уничтожением чудовищ?

Жители в знак согласия закивали.

Да и в других поселениях при столкновении с дикими зверями люди не обращались в герцогский замок.

— Мы учредим временную дружину самообороны, дабы оперативно реагировать в случае необходимости.

— Есть.

С неохотой откликнувшись, жители, думая каждый о своих маленьких детях, с жалостью взглянули на родителей плачущего Сэма.

* * *

Под сиянием золотистой луны фигура в чёрном плаще, восседающая на белом коне, стремительно рассекала лесную тропу.

Конь остановился возле знакомой хижины, и всадница ловко спрыгнула на землю.

— Какая молодец, красавица.

Хозяйка нежно погладила белую морду, и кобыла одобрительно фыркнула.

Человек в плаще распахнул объёмную сумку, закреплённую у седла. По воздуху разнёсся манящий аромат жареного мяса.

В этот самый миг дверь хижины широко распахнулась.

В лунном свете засияла густая белая шерсть. Огромные, словно блюдца, серебристые глаза. Телосложение значительно превосходило человеческое.

— Крольчонок.

Марин, сняв глубоко надвинутый капюшон, с радостью обратилась к Банни-Банни.

Банни-Банни принюхался и, топ-топ-топ, помчался прямо к Марин.

От стремительного натиска притаившаяся Тень выскочила, намереваясь встать на защиту хозяйки, но её опередили двое.

— Марин.

— Госпожа.

Это были Джеральд и Эльмис.

У Марин от этого зрелища округлились глаза.

— Лорд Джеральд, вы и снова преследуете меня? Эльмис, разве я не говорила тебе, что сегодня можно было не приходить. Вы же сами видели, какой отменный крольчонок.

Тень Ал, увидев троицу вместе, юркнула обратно в темноту быстрее, чем успела появиться.

— Опять?

Брови Джеральда недовольно взметнулись вверх.

Эльмис бросила на Банни-Банни настороженный взгляд, изящно поклонилась и бесшумно исчезла.

— Я имею полное право на личное время с кроликом.

— Скажем так, я тоже пришёл полюбоваться этим самым Банни-Банни, — бессовестно заявил Джеральд, скрестив руки на груди.

Марин уставилась на него с неподдельным изумлением. Столь нагло лгать – это тоже своего рода дар.

Тем временем, незаметно подошедший Банни-Банни, совершенно не обращая внимания на присутствующих, сунул морду в сумку.

Полюбив жареное мясо, кролик теперь проявлял к нему предпочтение даже перед своей хозяйкой.

Наблюдая, как Банни-Банни, уткнувшись в сумку, жадно поедает мясо, Марин тяжело вздохнула.

— Крольчонок. Никто у тебя не отнимет. Ешь не торопясь.

Словно уловив лишь слова о том, что никто не отнимет, уши Банни-Банни настороженно встали торчком. Он поднял голову, огляделся, настороженно сверкая серебристыми глазами.

Когда Марин хотела снять сумку с седла, Джеральд опередил её, протянув руку.

— Позвольте мне.

В то же мгновение Банни-Банни стремительным движением острых зубов перехватил ремень, выдернул сумку и, прижав её к себе, отскочил назад. Взгляд, которым он одарил Джеральда, был полон хищного холода.

С этой секунды стало ясно, кто именно метит на долю с мясом.

Пальцы Джеральда, на долю секунды упустившие сумку, застыли в воздухе.

— Похоже, моё присутствие здесь излишне.

Соперничество за еду мгновенно превратило их с Банни-Банни в заклятых противников. Они устремили взгляды друг на друга, и взгляд Джеральда стал ледяным.

Завладев сумкой, Банни-Банни, не сводя глаз с Джеральда, тяжело отскакал подальше.

Марин, оказавшаяся между двух противоборствующих сторон, потянула Джеральда за рукав.

— Лорд Джеральд, пожалуйста, поймите. Крольчонок просто без ума от жареного мяса.

Успокаивая его, Марин тем не менее заняла сторону своего питомца.

Лишь тогда Джеральд вновь обратил свой взор на неё.

— Марин, я понимаю, как ты дорожишь Банни-Банни, но мы не можем позволить ему оставаться здесь вечно.

— Да…

Марин кивнула и обернулась.

В отдалении Банни-Банни с восторгом разрывал мясо, вытряхнув всё содержимое сумки.

С тех пор как Джеральд очнулся от действия яда и они направились в замок, Банни-Банни следовал за ними по пятам.

Будто понимая, что нельзя подходить слишком близко, он держался на определённом расстоянии.

Марин не смогла произнести ему слова «возвращайся».

Вместо этого она направилась к хижине, где когда-то проживала. Она попросила Джеральда разрешить Банни-Банни остаться там. Хижина располагалась у подножия горы, предоставляя возможность уйти в любое время. Таким образом, кролик нашел свое пристанище в хижине под бдительным надзором Тени Ала. Еду ему доставляли другие Тени. Марин посещала его каждые несколько дней, каждый раз принося его любимое жареное мясо и читая вслух. Еще будучи обычным кроликом, Банни-Банни любил слушать, навострив уши; теперь он радовался не меньше. Возможно, именно поэтому в пустыне она узнала его по чтению?

— Рядом жилые дома. — …Да. Я знаю. Марин горько кивнула. Хижина находилась на некотором удалении от деревни, но расстояние было вполне преодолимым. Для Марин Банни-Банни был ее любимым домашним кроликом, но для других он был ужасным монстром. Став монстром, кролик не мог больше жить среди людей. Ей следовало отправить его туда, где ему место, — Марин это понимала. Но стоило Банни-Банни посмотреть ей прямо в глаза, как слова прощания застревали в горле. Каждый раз, уходя и оставляя его одного в хижине, ее сердце разрывалось — как же она скажет ему уйти навсегда?

— Я понимаю, чего ты боишься. Но и у монстров есть свои стаи. Как у зверей, — мягко увещевал Джеральд. — Да… Понимая, что Джеральд прав, Марин всё ниже опускала голову. — Мы отпустим его, когда ты будешь готова. Лишь бы не слишком поздно. Тени присматривают за ним, больших проблем возникнуть не должно. Глядя на Джеральда, который изо всех сил старался ее утешить, Марин слабо улыбнулась: — Спасибо. Он улыбнулся в ответ, но его губы тут же изогнулись в хитрой ухмылке. Проследив за его взглядом, Марин обернулась. Она увидела, что Банни-Банни, покончив с ужином, стоял, скрестив передние лапы, и буравил Джеральда недовольным взглядом. Второй раунд битвы взглядов?

Марин, поглядывая на Джеральда, достала из седельной сумки книгу. — Крольчонок, сестренка почитает тебе. Отправляйся в хижину. — Почему ты все время называешь себя сестренкой? — раздался сзади недовольный голос Джеральда. — Потому что мой кролик — девочка. На лице Джеральда на мгновение отразился шок. Он быстро окинул взглядом тело Банни-Банни. Джеральд был абсолютно уверен, что это самец. Банни-Банни презрительно фыркнула и *бум-бум-бум* засеменила в хижину.

Марин покосилась на застывшего Джеральда. — Ты не идешь? — Самка, надо же… — всё ещё не отойдя от потрясения, пробормотал он. Марин, недоуменно склонив голову набок, первой направилась к хижине. — Кей, ты знал, что Банни-Банни — самка? Голос Кея прозвучал из ниоткуда: — Я тоже не знал. — Вот и отлично. Значит, не один я ошибался. Из хижины донесся приятный голос Марин; Джеральд опомнился и быстро вошел следом.