Я помолвлена со слепым герцогом Том 1 Глава 212

Глава 210 (212)

Дзынь-бряк.

Адъютант резко пригнулся к земле, едва увернувшись от пролетевшего вскользь бокала.

Герцог Юга Смизе, опьяненный и разъяренный, взирал на подчиненного с высоты.

— Эта вещь была единственной приманкой, чтобы выманить того субъекта, а ты так легко позволил её отнять?

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Появился наследный принц, и я ничего не мог поделать.

— Какого черта наследный принц вдруг пожаловал?

— По словам той леди, они в близких отношениях.

— Ха, и ты поверил в это? Я никогда не видел, чтобы наследный принц общался с какими-либо дамами.

Адъютант молча опустил голову.

— Раз уж мы упустили приманку, этот негодяй снова скроется из виду.

Смизе грубо отбросил темные пряди волос.

— Опять похитим ту леди?

— Наследный принц вмешался. Он наверняка прикажет выставить за ней охрану.

— Тогда так и оставить?..

— Его возлюбленная находится в столице, значит, он не покидал город. Установи слежку за этой девицей.

— Да. Слушаюсь.

Смизе прикрыл глаза, пытаясь привести в порядок свои мысли.

Почему наследный принц вдруг встал у него на пути? Неужели всё это действительно лишь череда совпадений?

* * *

— Эй! Не туда.

Юбис, ехавший по другому пути, придержал лошадь и направился к Хэндерсу.

— Это не та дорога?

— Ах ты, паршивец, не знаешь дороги, а всё лезешь вперёд?

Хэндерс, поморщившись, отчитал Юбиса.

«Зачем я только взял с собой этого вечно теряющегося».

От позднего раскаяния его чуть не передёрнуло, но Юбис стоял на своём: раз уж он всё нашёл, то и объяснит лучше всех.

— Нам нужно спешить, поэтому я и тороплюсь.

Юбис снова взял нужный курс и пришпорил коня.

— Тогда не вырывайся вперёд, а просто следуй за моей спиной.

— Да.

Будто чувствуя спешку своих хозяев, две черные лошади неслись стремительно, словно ветер.

До герцогской резиденции в столице оставалось совсем немного.

Однако в столице дороги были полны людей, и разогнаться должным образом не получалось.

— Да что такое! Почему так много людей?!

— Это столица. Ещё немного, и мы будем на месте.

Вдали показалась герцогская резиденция.

Оба осадили коней у парадных ворот.

Спрыгнув, Хэндерс схватил за руку слугу, стоявшего у входа.

— Где его светлость герцог?

Ошеломленный слуга уже открыл рот, но изнутри вышел дворецкий Канолам.

— Хэндерс? Что ты здесь делаешь?

— Господин дворецкий, где его светлость герцог и леди Марин? Дело срочное.

— Оба отправились на охотничий фестиваль.

— На охотничий праздник? — недоверчиво спросил Юбис, стоявший позади.

Неужели?.. От ужасной догадки Юбис с дрожью посмотрел на Хэндерса. Тот тоже застыл с каменным лицом.

Заметив, что выражение лиц у обоих было не в порядке, дворецкий Канолам поспешно велел слуге:

— Проводи этих двоих туда, где проходит фестиваль.

— Да.

Слуга только сделал шаг, как Хэндерс схватил его.

— Нет времени. Садись ко мне на коня, поедем вместе.

— Понял.

Посадив слугу в седло, Хэндерс поклонился дворецкому Каноламу и стремглав вылетел за ворота.

От суетливой спешки обоих мужчин меж бровей дворецкого залегла глубокая складка.

* * *

Под безоблачным синим небом золотые знамена возвещали о начале охотничьего фестиваля.

На поляне перед зеленым лесом, что тянулся за императорским дворцом, были установлены сотни шатров.

Это был охотничий фестиваль, в котором мог принять участие любой представитель дворянства.

Однако, в зависимости от статуса, менялись размеры и цвета шатров. Императорская семья – золотой, четыре великих герцогских дома – синий, дома маркизов – зеленый, остальные – белый.

Герцогиня Востока Эдена, расположившаяся в синем шатре, обвела взглядом окрестности.

Встретив её взгляд, дворяне кивали головами и тут же поспешно расходились.

Аристократическая фракция очень приветствовала внезапно устроенный императором фестиваль: это была редкая возможность собираться вместе без оглядки на чью-либо волю.

Император же, восседая на высоком помосте, взирал сверху на дворян, рассредоточившихся внизу.

Было отчетливо видно, как сторонники императора и аристократы разделились и действуют обособленно.

Император опустил взор и внимательно наблюдал за этой картиной.

Он понимал их скрытые интриги, но аристократическая фракция всё равно ничего не добьётся.

Даже если подстрекать слабовольного наследного принца, он не станет плясать под их дудку.

Таким он его воспитал.

Будешь относиться к нему как к ничтожеству – ничтожеством и вырастет.

Если относиться к кому-то как к жалкому существу, он и вырастет жалким существом – такова закономерность.

Император откинулся на спинку кресла и расслабленно улыбнулся.

Будь то императорская фракция или аристократическая, если им подбросить что-то, за что можно ухватиться, собрав их вместе: все они устремятся лишь к добыче.

Такова природа дворян.

Золотистые глаза императора сверкнули, уставившись в одну точку. Показался герцог Запада и его невеста, идущие вместе.

Наконец-то появилась аппетитная добыча.

* * *

Молодые дворяне с мечами на поясах принимали от пышно одетых знатных девиц платочки. Поодаль отпрыски знатных родов развлекались игрой с мячом, а почтенные дамы собрались кружком и вели светские беседы.

— Похоже, все дворяне здесь. На охотничьих фестивалях всегда столько народу?

Марин обвела глазами тесную толпу.

— Странно.

— Что именно?

— Слишком много, — тихо произнес Джеральд, осматриваясь. — Олив, оцени обстановку.

— Понял.

Олив, шедший позади с Элмис, немедленно отступил.

Марин обернулась к Дайе, которая осталась с ней.

— Дайя, ты как?

Марин и Джеральд шли впереди, чтобы заслонить будущую наследную принцессу от взглядов, но невозможно было отвести все.

Любопытство, оценка, зависть — все это сыпалось на Дайю со всех сторон.

— Не волнуйтесь. Я в порядке.

Дайя выпрямила плечи и стоически выдержала происходящее.

Да, не каждая сможет стать наследной принцессой.

Марин, одобрительно глядя на Дайю, едва заметно улыбнулась.

* * *

Тем временем Смизе, находившийся в синем шатре, пристально наблюдал за приближением герцога Запада и его невесты.

Ему вспомнился недавний разговор с императором наедине.

— Ваше величество, у меня есть человек, который своими глазами видел, как невеста герцога Запада общалась с монстром.

В глазах императора на мгновение вспыхнул странный блеск.

Постукивая пальцами по столешнице, словно что-то обдумывая, император криво усмехнулся.

— Приведи его на охотничий фестиваль.

— Именно на фестиваль? — удивленно переспросил Смизе.

Не тайное приглашение, а охота, куда съедутся все дворяне?

— Я приготовил весьма интересное развлечение.

— Понял.

Смизе не мог постичь замыслов императора, но согласился.

— Когда увидишь мое представление, сам поймешь, как действовать. Тогда и приведи того человека ко мне.

— Слушаюсь.

Смизе с предвкушением уставился на герцога Запада и его невесту.

Что бы ни задумал император, раскрытие ее способностей здесь несомненно станет для них тяжелым испытанием.

Чувствуя облегчение от того, что узкое место, возникшее из-за невозможности найти Смита, наконец-то начало рассасываться, он рассмеялся.

* * *

Войдя в синий шатер, Марин широко раскрыла глаза.

Внутри стояли дорогие кресла и безделушки, а пол был покрыт роскошными коврами.

— Разве охотничий фестиваль не рассчитан на один день?

— Именно так.

— Тогда зачем тратить столько денег?

Марин с легким ужасом осмотрелась.

— Император любит демонстрировать свое богатство, вот и все.

В серых глазах Джеральда промелькнуло презрение к императору.

Дайя, слушавшая рядом, тоже с разочарованием окинула взглядом интерьер.

В этот момент вернулся Олив, который разведывал обстановку снаружи.

Встретив взгляд Джеральда, он сразу доложил:

— Вся столичная знать собралась.

— Причина?

— Говорят, все получили приглашения от его величества.

Взгляд Джеральда стал серьезным и тяжелым.

Приглашение императора — большая редкость. Настолько, что его изредка удостаиваются лишь четыре великих герцогских дома.

Поскольку это такая редкость, что само по себе получение считалось честью для рода.

Но раздавать столь ценную вещь всем аристократам? Неудивительно, что явилась вся столичная знать.

Почему-то зловещее предчувствие начало медленно распространяться внутри.