Я помолвлена со слепым герцогом Том 1 Глава 213

Глава 211 (213)

Сложный взгляд Джеральда задержался на Марин. От имперских приемов он всегда уклонялся, но от фестиваля отказаться было нельзя. Ведь сам повод для торжества – помолвка наследного принца и Дайи. Марин, не ведая об отказах герцога императору, настояла на его присутствии, не желая оставлять Дайю одну среди знати. Стоило ли силой удерживать её дома? Или немедленно отправить обратно? В этот момент в шатер, тяжело дыша, ворвались Хэндерс и Юбис. "Ваша светлость!" – "Хэндерс?" – "Юбис?" Джеральд и Марин заговорили одновременно. "Какого черта вы здесь?" – с удивлением воскликнул Олив, увидев обоих. "Приветствуем вашу светлость. Юбис, докладывай." Хэндерс, переводя дыхание, кивнул стоящему рядом Юбису. Тот, напряженно глядя на герцога, заговорил: "Приветствую вашу светлость. Ваша светлость, гигантский кролик пропал." "Что?" Светло-зеленые глаза Марин затрепетали от шока. "Простите, госпожа." Юбис мрачно опустил взгляд, и тут ледяной голос Джеральда пронесся по шатру: "Докладывай подробно."

* * *

Сблизившись с Банни-Банни на тренировках, Юбис с утра направился к ее домику на дереве. С тех пор как госпожа Марин уехала в столицу, Банни-Банни совсем приуныла, и Юбис решил принести ей сочной говядины. Он, как обычно, вошел без стука в домик, дверь которого всегда была распахнута. "Эй, кролик, я здесь!" Однако из спальни не последовало никакого ответа. Как бы Банни-Банни ни хандрила, перед мясом она всегда оживала. Мясо на блюде еще дымилось, источая аппетитный аромат. И при таком запахе она не вышла? Она должна была уже примчаться! Юбис наклонил голову и заглянул внутрь. Соломенная спальня оказалась пуста. "Ушла на прогулку?" За домиком Банни-Банни начинался лес герцогских угодий. Обладая охотничьими инстинктами кролика, она любила лес и часто бродила там. Юбис взглянул на дымящееся мясо. Свежеприготовленное, конечно, вкуснее остывшего. Чтобы успеть дать Банни-Банни теплое угощение, он обошел домик с задней стороны. После вчерашнего дождя земля размякла, и следы Банни-Банни отпечатались на ней отчетливо. Юбис двинулся по ним в лес. Но прошел уже немало, а Банни-Банни все не было. Более того, обнаружилась еще одна странность: сначала следы шли ровно, а потом начали петлять и путаться. В конце концов, он вышел из леса к крепостной стене замка. Перед стеной лежал недоеденный кусок мяса, а земля в колеях была примята, словно что-то тяжелое тащили. Увидев это, Юбис нахмурился. Чтобы Банни-Банни бросила мясо? Такого никогда не случалось. С дурным предчувствием он схватил остатки еды и со всех ног бросился к дворецкому Себасу. "Дворецкий!" Юбис распахнул дверь в кабинет дворецкого, не постучав, и столкнулся со строгим взглядом Себаса. "Юбис, сколько тебе лет, а ты всё еще..." Он резко прервал свою нотацию: "Банни-Банни пропала! Она бросила это мясо! Банни-Банни никогда не бросает мясо!" Себас, ошеломленный, вскочил. "Дай-ка." Себас взял мясо и тщательно осмотрел. При ближайшем рассмотрении между красными волокнами мяса виднелись белые крупинки. "Кроме этого?" "Похоже, ее тащили, следы остались." Челюсть дворецкого Себаса крепко сжалась. Он достал из ящика на столе пузырек и капнул на мясо. По нему тут же пошли буро-красные пузырьки. "Что это?" – с любопытством спросил Юбис. "Проверка, что подмешали в мясо." "И что подмешали?" Обычно добродушное лицо дворецкого Себаса налилось подавляемой яростью. "Синие пузырьки – яд. А такие красные – снотворное." "Снотворное?!" "Немедленно зови Хэндерса ко мне." "Есть!" Отправив короткий рапорт почтовым голубем, дворецкий Себас встретил влетящего, запыхавшегося Хэндерса. Хэндерс был самым быстрым в рыцарском отряде. "Если голубь вдруг не доберется, доложишь лично. Кто похитил кролика, его светлость, полагаю, догадывается. Как можно скорее отправляйся в столичную резиденцию герцога." "Да. Слушаюсь." "Я тоже поеду!" Юбис, стоявший позади, поднял руку. Дворецкий посмотрел на него, и тот решительно сказал: "Это я обнаружил. Уверен, что смогу всё внятно объяснить его светлости." Немного подумав, дворецкий Себас тяжело кивнул. "Хорошо. Поедешь с Хэндерсом."

* * *

Когда Юбис закончил свой доклад, в шатре повисла тишина. Никто не осмеливался заговорить. Джеральд поднял голову. Его глубокий, пронзительный взгляд устремился вдаль, за пределы шатра. Вдалеке, на возвышении, отчетливо виднелось самодовольное, улыбающееся лицо императора. Внезапная охота. Похищенная Банни-Банни. Чего добивается император? Вряд ли ему нужен просто редкий ручной кролик. Он хочет… Сжав кулаки, Джеральд повернул голову. Побледневшая Марин медленно подняла на него взгляд. Ее зрачки дрожали, словно от подземных толчков. Стоило произнести – и страшная догадка могла обрести реальность, поэтому оба молчали, глядя друг на друга. В светло-зеленых глазах Марин по капле собиралась чистая влага. От этого Джеральду казалось, будто сердце рвется на части. "Марин..." "...Этого же не может быть?" Марин, с мутнеющим взором, мотая головой, роняла крупные слезы. Ее била мелкая дрожь, будто от лихорадки. "Нет. Этого не может быть..."

Снова и снова она произносила одни и те же слова.

Джеральд обхватил её за плечи, притягивая к себе. Её сердце бешено колотилось.

— Лорд Джеральд, если наш кролик действительно…

Бум-бум-бум.

Глухие удары барабанов разнеслись по охотничьим угодьям.

Плечи перепуганной Марин вздрогнули и опустились. Сжимая лацкан Джеральда, с мертвенно-бледным лицом, она повернула голову к источнику звука.

«Только бы там не оказался крольчонок».

«Пожалуйста».

* * *

Под звуки барабанов все дворяне вышли из шатров.

Но по неизвестной причине на широком пространстве перед ними была начерчена круглая линия мелом.

Императорская гвардия плотным щитом окружила помост с императором.

Император, вальяжно восседая на троне, окинул взглядом плотно столпившихся внизу дворян.

— Внимайте. Прежде чем начать охоту, я приготовил для вас особое развлечение. Наслаждайтесь.

Как только он произнёс эти слова, из-за помоста выкатили карету, укрытую чёрным полотном.

Карета остановилась у начерченного круга. Кучер спрыгнул и встал рядом.

Ту-у-у–

Когда протяжно прозвучал рог, рыцарь медленно снял чёрное покрывало.

— Боже мой!

— Ох! Что это?

— Боже правый!

Аристократы выражали своё изумление, пребывая в шоке.

За решёткой кареты, склонив голову, сидел белый кролик. Размером он был с человека, и местами его покрывали пятна синей крови.

— Это так называемый Банни-Банни, пустынный монстр. Среди пустынных монстров он является верховным хищником. Тому, кто принесёт его голову, я пожалую Священный сапфир.

Священный сапфир.

Ожерелье, столь прекрасное, что оно казалось поистине священным, как и его название…

…представляло собой сапфир тёмно-синего цвета, как ночное море, обильно украшенный бриллиантами.

Одна из жемчужин дворцовых сокровищ и любимая вещь покойной вдовствующей императрицы… Теперь оно хранилось в дворцовой сокровищнице, лишившись своей хозяйки.

Подумать только, такую невероятную вещь выставили в качестве приза.

Несколько человек, уверенных в своём мастерстве фехтования, крепко сжали эфесы мечей.

И тут толпа быстро разошлась в стороны. Между ними появились герцог Запада и его невеста.