Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 115 Тревожное письмо

По прошествии трех дней с момента завершения небольшого, но важного инцидента, Ариэль вновь оказалась на утреннем собрании, заслушивая доклады своих вассалов.

Обычно большая часть дел проходила через Эдгара, и только отфильтрованная информация доходила до Ариэль. Тем не менее, немалое количество вопросов всё равно обходило этот порядок. Поскольку некоторые вассалы выполняли свои обязанности по всему замку, передача абсолютно каждой мелочи через одного человека была бы неэффективной.

Иногда вассалы обращались лично к Ариэль, чтобы сообщить о чём-либо, но большинство значимых вопросов обсуждалось именно на официальных совещаниях, где решения зачастую принимались незамедлительно.

— Из Уайтвуда пришло письмо. К счастью, подавление беспорядков, похоже, завершится без особых проблем, и его светлость сообщает, что вернётся, как только будут должным образом улажены все последствия.

После нескольких незначительных новостей и докладов наконец заговорил мужчина по имени Гейл Филлипс. Во время чистки Винсента его когда-то подозревали вместе с Дулиусом, но на деле он оказался человеком исключительной честности.

— Это хорошие новости. Есть ли что-нибудь ещё примечательное?

— Ничего особенного. Вопреки вашим опасениям, госпожа, похоже, им удалось справиться без серьёзных осложнений.

— ...Вот как?

Хотя известия, несомненно, были радостными, Ариэль не могла избавиться от странного беспокойства, и уголок её губ неловко дёрнулся. То ли подавление племён заняло больше времени, чем ожидалось, то ли раньше просто не было возможности отправить весть — Ариэль уже довольно давно ожидала каких-либо известий. Поэтому столь хорошие новости, пришедшие именно сейчас, вызывали у неё смешанные чувства.

«По крайней мере, это облегчение».

Как бы то ни было, главное, что всё прошло хорошо. В последнее время тревога Элен лишь усиливалась, и Ариэль уже подумывала сама отправить сообщение. Теперь в этом не было необходимости, а возможность поделиться с матерью хорошей новостью уже сама по себе была для Ариэль важным делом. Благодаря этому и Элен, и она сама, скорее всего, смогут провести день спокойно.

— Ариэль.

— Да?

Как раз когда у неё немного отлегло от сердца, и она приготовилась слушать следующий доклад, Эдгар извинился перед вассалами и тихо позвал её. Поскольку официально она ещё не унаследовала положение Юлкена, в подобных обстоятельствах неформальное обращение пока допускалось. Но как только она станет главой великого герцогства, на таких собраниях ему придётся обращаться к ней официально.

Для Ариэль важнее было другое: Эдгар, который почти никогда не прерывал доклады вассалов, вдруг заговорил. Решив, что у него, должно быть, есть нечто важное, она внимательно прислушалась, но услышала неожиданный вопрос.

— Нам не следует отдельно отправить сообщение в Уайтвуд?

— ...Какое сообщение?

— Думаю, ты и сама понимаешь зачем.

Брови Ариэль на мгновение дрогнули, но вскоре она понимающе кивнула. И правда, как он и намекал, время появления письма выглядело несколько подозрительно — она и сама об этом думала. Но Гейл упомянул, что письмо было скреплено официальной печатью, которой Юлкен лично пользовался в переписке, поэтому оснований для подозрений почти не оставалось.

«Но формально мы всё ещё воюем».

Пусть в Хеспании царил мир, Уайтвуд бесспорно оставался зоной боевых действий. В таких обстоятельствах руководители обязаны были исходить из худшего варианта. Пока сохранялась хотя бы малейшая вероятность беды, терять бдительность было нельзя.

— Гейл.

— Да, госпожа.

— Отправь в Уайтвуд письмо от моего имени. Сколько времени оно будет идти?

— Если послать с наивысшей срочностью, оно сможет прибыть примерно к этому времени завтра.

Завтра.

Ариэль тщательно обдумала это слово, медленно кивнула и добавила ещё одно распоряжение.

— Тогда даю три дня с учётом времени на ответ. Если к тому моменту ответа не будет, отправьте подкрепление.

— ...Подкрепление? Вы допускаете, что письмо могло быть подделано?

— Немного. Считай это лишней перестраховкой.

Письмо, которое доставил Гейл, совершенно точно было написано почерком Юлкена и скреплено правильной печатью, поэтому Ариэль почти не видела причин сомневаться. Её тревожило лишь необъяснимое предчувствие. Для Ариэль, которая под влиянием Эдгара обычно ставила разум выше эмоций, принять такое решение было непросто.

Но иногда человеку приходится доверять инстинкту больше, чем очевидным доказательствам и обстоятельствам. Ариэль чувствовала, что сейчас как раз такой случай. Это напоминало ей то время, когда она следила за Винсентом, только теперь у неё вообще не было никаких осязаемых улик.

— Я займусь этим. Вместе с письмом отправлю ещё нескольких людей.

— Хорошо. Если они заметят хоть что-нибудь необычное, пусть докладывают мне немедленно, в любое время.

— Да, госпожа.

Гейл твёрдо кивнул и тут же покинул комнату, чтобы исполнить приказ Ариэль. Свой доклад он всё равно уже закончил, а теперь главным приоритетом стало её распоряжение.

— На сегодня с докладами всё?

— Да.

Кроме дела с Уайтвудом, сегодня не было никаких других важных вопросов. В большинстве случаев вассалы могли действовать по своему усмотрению, лишь заранее испрашивая подтверждение у Ариэль.

В итоге совещание закончилось раньше обычного – как раз к обеду, после которого можно было немного отдохнуть.

— Тогда всем вернуться к своим обязанностям. На неделе проведём ещё одно совещание. Эд, выбери дату и сообщи вассалам.

— Хорошо.

Завершая совещание и обводя взглядом комнату, Ариэль увидела, как все с довольными улыбками согласно кивают.

Пусть она и делала вид, будто заканчивает пораньше ради самих вассалов, каждый присутствующий прекрасно знал правду. Ей просто хотелось вернуться в кабинет и остаться наедине с возлюбленным.

Впрочем, в замке уже не осталось ни души, которая не знала бы об их нежных отношениях. Вассалы шутили, что теперь о них наверняка известно даже мышам, шныряющим у водостоков.

— Мы исполним вашу волю, госпожа.

Но произносить это вслух и рисковать навлечь на себя её гнев не было никакой необходимости, поэтому вассалы сделали вид, будто ничего не заметили, поднялись и разошлись по своим местам.

* * * * * * *

Когда Ариэль и Эдгар вернулись в кабинет, их уже ждал неожиданный гость.

— Матушка.

— Боже мой, почему такое чувство, будто я целую вечность не видела собственную дочь?

— У меня такое же чувство. А, Шури. Приготовь, пожалуйста, чай.

— Да, госпожа.

Шури, которая не ходила на совещание и всё это время оставалась в кабинете, поклонилась и отправилась выполнять приказ хозяйки.

— Уже привыкла к работе? Наверное, Эдгару тоже приходится непросто.

— Ничего тяжёлого, госпожа. Не беспокойтесь.

Будь рядом посторонние, Эдгар говорил бы более официально, но Элен предпочитала непринуждённую манеру, поэтому с ней он разговаривал почти как с собственной матерью.

— Кстати, интересно, как Элин справляется со своими обязанностями. Шепи очень за неё переживает.

— Поначалу немного терялась, но теперь уже отлично справляется. Она чуть робкая, зато милая девочка.

— Милая... кто?

«Ой».

Эдгар с запозданием заметил, что Ариэль сверлит его свирепым взглядом, и неловко отвернулся. Разумеется, он не вкладывал в свои слова никакого такого смысла, но, независимо от намерений, повод для злости Ариэль он всё-таки дал.

— Я ведь говорила, что буду за тобой следить, разве нет?

— Прости. Само вырвалось.

Когда-то Ариэль и сама говорила, что поведение Элин напоминает ей прежнюю Шури и порой кажется милым. Но услышать подобные слова из уст Эдгара было совсем другим делом.

Поскольку острый взгляд Ариэль не смягчался даже после оправдания Эдгара, Элен наконец вмешалась и попыталась их примирить.

— Ариэль, он ведь прав. К тому же «милая» в отношении Элин означает для Эдгара совсем не то же самое, что когда он говорит это тебе. Так что на этот раз просто отпусти.

Элен идеально выразила именно то, что хотел сказать Эдгар. Мысленно сжав кулак в знак благодарности, он сохранил невозмутимое лицо и встретился взглядом с сидевшей рядом Ариэль.

— ...Прощаю только потому, что здесь матушка.

— Конечно. Понимаю.

Когда Эдгар тут же сменил выражение лица и хитро улыбнулся, с губ Ариэль сорвался тихий смешок.

Её искренне поражало, как человек, которого ещё мгновение назад едва не избили, мог быть настолько толстокожим. Более того, стоило ей увидеть такую его улыбку, как злость почему-то начинала рассеиваться, и Ариэль невольно задавалась вопросом, не делает ли он это специально, прекрасно зная, как на неё действует.

— Рада, что она хорошо справляется. Девочка способная, но немного наивная, поэтому Шепи сильно переживала.

— Все с чего-то начинают. Но вы ведь пришли сегодня не только ради этого?

Посреди разговора об Элин Эдгар почувствовал, что у Элен была и другая причина для визита, и мягко спросил об этом.

Поняв, что её раскусили, Элен улыбнулась почти по-детски, несмотря на возраст, и раскрыла истинную цель. Причиной были не кто иной, как новости о Юлкене.

— От дочери я ещё могу что-то скрыть, но от тебя не получается, Эд. На самом деле я пришла спросить, не было ли от него каких-нибудь вестей.

Молчаливый по натуре Юлкен даже в далёких землях не относился к тем людям, кто регулярно шлёт домой письма и спрашивает, как идут дела. Поэтому само отсутствие писем Элен не казалось странным, но от смутного беспокойства в сердце избавиться она не могла.

Вот она и пришла узнать, не поступало ли семье каких-нибудь известий о его походе, даже если лично ей он не писал. Заодно появился повод увидеться с дочерью.

— Вообще-то письмо пришло сегодня. Я как раз собиралась сообщить вам, матушка. Как удачно вы зашли.

— Правда? Боже мой...!

Ариэль на мгновение подумала не говорить об этом, но решила, что важнее успокоить Элен, и достала письмо, чтобы показать ей.

Бросив взгляд на Эдгара, она увидела его одобрительный кивок. Даже если подлинность письма оставалась под вопросом, оба согласились, что лучше сообщить Элен, чем продолжать молчать.

— Почему бы вам не взять его и не прочитать прямо сейчас? Вы наверняка с нетерпением ждали весточки от отца.

— Я так и сделаю. Боже, этот мужчина… всегда на шаг позади.

Элен, сияя от счастья, ушла с письмом, отложив разговор с дочерью на более позднее время.

К тому моменту, когда Шури вернулась с чаем, Элен уже ушла, и в конечном итоге Шури пришлось выпить чай самой.

— Теперь остаётся лишь надеяться, что письмо действительно от его светлости.

— Конечно, от него. С отцом всё будет хорошо. Как и всегда.

— Верно.

Заметив, как Ариэль едва заметно дрожит от скрытой тревоги, Эдгар протянул руку, обнял её за плечи и притянул к себе.

В Хеспании им оставалось только надеяться на благополучное возвращение Юлкена. Пока что больше они ничего сделать не могли.