Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 117 На тонком льду

Хотя население Уайтвуда невелико, близость к землям, где появляются чужеземные племена, делает его важным стратегическим пунктом.

Поэтому оборона крепости здесь организована особенно тщательно, а солдаты и жители, защищающие это место, всегда находятся в состоянии боевой готовности к сражениям с чужеземными племенами.

— На северо-западе замечены неизвестные отряды!

— Быстро они явились. Проклятые ублюдки, бегают слишком шустро.

Именно благодаря этому система связи здесь работала столь оперативно и точно, позволяя подготовиться даже к внезапному нападению.

— Их заметили со стороны леса?

— Да! Судя по направлению, похоже на то. По докладу, до самого леса они ещё не добрались!

К северо-западу от Уайтвуда раскинулся густой хвойный лес.

Поскольку эти земли в основе своей скованы суровыми зимними холодами, хвойные деревья здесь растут куда обильнее, чем в других краях, и название Уайтвуд это место получило именно благодаря этим пышным лесам.

— Надо было заранее отправить туда солдат. Чёрт.

Услышав доклад адъютанта, Мелбик, отвечавший за безопасность Уайтвуда, мрачно стиснул зубы и оглядел окрестности с вершины крепостной стены.

Пусть Юлкен сейчас и находился здесь, во время войны задача Мелбика состояла прежде всего в том, чтобы надёжно защищать Уайтвуд, а не бездумно следовать цепочке командования. Поэтому, получив приказ сохранять максимальную бдительность, он должен был самостоятельно заранее отправить солдат к хвойному лесу, но до этого не додумался.

— Его светлости уже доложили?

— Да!

— Тогда можно немного успокоиться. Возможно, солдат, ушедших раньше, отправили именно для этого.

Мелбик много раз сражался рядом с Юлкеном, одновременно защищая Уайтвуд.

Поэтому он лучше многих знал, насколько широко Юлкен умеет смотреть на поле боя.

Не могло быть, чтобы Юлкен не учёл того, что упустил Мелбик.

Вероятно, многочисленные солдаты покинули крепость ранее, не доложив ему, потому что ситуация была срочной и каждая минута имела значение.

«Если удержим тот участок, победа практически наша».

Причина, по которой хвойный лес считался стратегически важным местом возле Уайтвуда, была проста.

Это одно из немногих укрытий на этих бесплодных землях, а в отличие от других областей здесь играло роль ещё и то, что это морозный северный край.

На заснеженной земле огненная тактика почти не работала, а даже если бы её удалось применить, огонь можно было быстро погасить. К тому же территория леса была огромной, поэтому, даже зная, что враг находится внутри, точно определить его численность было сложно, а бездумно входить туда опасно — слишком легко угодить в засаду.

— Сколько врагов, по оценкам, находится там?

— Около пятисот.

— Странно. Слишком мало.

От неожиданных новостей бровь Мелбика слегка дёрнулась, и он вслух выразил недоумение.

Раз данные поступили от разведки, серьёзной ошибки быть не должно — а число и правда было удивительно малым.

Даже по самой высокой оценке оно едва ли превышало тысячу.

В основе своей чужеземные племена напоминали ополчение, которое подавляло врага числом.

Поскольку воинские обязанности возлагались на каждого с рождения, в бою могли участвовать люди любого возраста и пола, и страха перед войной у них в принципе почти не было.

Они могли доставлять неприятности даже элитным солдатам империи именно потому, что благодаря численному превосходству предпочитали одновременно завязывать бои в разных местах, а ещё прекрасно знали северную географию.

Но почему на этот раз их так мало?

Не то чтобы в последнее время они участвовали во множестве крупных сражений и сильно истощили свои силы.

Мелбика охватило сильное дурное предчувствие.

— Я лично доложу его светлости. Похоже, те, кого заметили на северо-западе, могут быть приманкой.

— Да, я продолжу наблюдение отсюда.

— Спасибо. Рассчитываю на тебя.

Мелбик немедленно покинул свой пост и спустился с крепостной стены.

Что-то было совсем не так. Он надеялся, что просто себя накручивает, но на поле боя выживает тот, кто проявляет осторожность.

С этой мыслью он поспешил лично встретиться с Юлкеном.

* * * * * * *

Сегодня был день, когда из Уайтвуда должен был прибыть ответ.

Поэтому атмосфера в замке Лобехайм напоминала хождение по тонкому льду.

Ариэль сидела вместе с вассалами за длинным столом и обсуждала ситуацию.

Услышав от Гейла, что от разведчиков, отправленных в Уайтвуд, всё ещё нет известий, она тревожно прикусила губу.

Пожалуй, впервые она настолько явно показывала беспокойство, и Эдгар, наблюдавший со стороны, не мог не волноваться за неё.

— Подготовка завершена?

Нарушив молчание, Ариэль обратилась к Гейлу, которому ранее поручила отправить письмо, чтобы уточнить. Под «подготовкой» она имела в виду подкрепление, которое должно было выступить, если сегодня ответ так и не придёт.

— Да, госпожа. Если до полуночи ответа не будет, мы планируем выступить немедленно.

— Это не слишком поздно?

— Наоборот, так даже лучше. Его светлость нередко выступал глубокой ночью, чтобы ослепить глаза врага, поэтому не беспокойтесь.

Если бы в Уайтвуде действительно произошло нечто серьёзное, Гейл предполагал, что причиной, скорее всего, стало внезапное нападение. В таком случае письмо могли подделать специально, чтобы задержать подкрепление. Именно поэтому они планировали выступить ночью, ближе к раннему утру, когда вражеская система связи работала хуже всего. Одно внезапное нападение враг ещё мог провести успешно, но в последующей информационной войне преимущество оказалось бы подавляюще на их стороне. Пусть противник и хорошо знал географию севера, его информационная сеть была развита куда хуже, и именно эту слабость следовало использовать.

— Господин Гейл, могу я задать один вопрос?

— Конечно.

Посреди разговора Эдгар осторожно поднял руку, решив кое-что уточнить. Он редко говорил напрямую на совещаниях, поэтому Гейл, хоть и немного удивился, кивнул. В конце концов, все вассалы замка прекрасно знали, что Эдгар был возлюбленным Ариэль и, скорее всего, в будущем станет её ближайшим советником.

— Они и раньше когда-нибудь настолько тщательно пытались лишить нас зрения?

— Хм... Не думаю. Чужеземные племена привыкли воевать, но в стратегии и хитрых играх они не слишком искусны. Сражения с чужеземными племенами обычно больше напоминают партизанскую войну: вместо крупных столкновений в разных местах постоянно вспыхивают мелкие и средние стычки. Поскольку это не регулярная армия, их трудно отслеживать, поэтому они в основном придерживаются тактики «ударил и отступил» — быстро налетают ради добычи и тут же исчезают. Однако ресурсов для систематической игры в дезинформацию на протяжении всего этого процесса у них не хватает. Поэтому они чаще просто атакуют множество мест одновременно, надеясь, что из десяти попыток две или три окажутся успешными. С этой точки зрения нынешний случай выглядел весьма необычно. Совсем не в их стиле было заранее привлекать внимание подозрительными движениями, а затем сосредотачивать и малые, и крупные атаки на одном месте.

— Тогда это и правда странно. Я мало о них знаю, но всё происходит несколько иначе, чем рассказывал его светлость...

Получив подтверждение Гейла, Эдгар слегка кивнул и вздохнул. То, что когда-то рассказывал ему Юлкен, почти полностью совпадало со словами Гейла. Их целью всегда была добыча, прежде всего еда и пленники, а нападения, направленные на уничтожение самих городов, они предпринимали крайне редко. Но происходящее в Уайтвуде слишком явно намекало, что целью был сам город — или, возможно, нечто ещё более крупное. Иначе не было бы смысла подделывать письма и прилагать столько усилий, чтобы не дать информации выйти за пределы Уайтвуда.

— Вы считаете, их настоящая цель находится в другом месте, господин Эдгар?

— Да. Ничего не приходит в голову...?

— Конкретно — нет, но вчера я обсуждал это с несколькими людьми, и они высказывали похожие мысли. Однако понять, какова их истинная цель, пока никак не получается...

Цель. Если удастся её понять, многое может проясниться, но, с другой стороны, не зная цели, почти невозможно предсказать следующий ход противника. Одно было ясно: битву за Уайтвуд необходимо выиграть, но если даже она окажется лишь отвлекающим манёвром, в конечном счёте всё потеряет смысл.

Когда все в зале совещаний погрузились в молчание, дверь внезапно с грохотом распахнулась, и внутрь кто-то вбежал.

— Кто смеет входить без разрешения?!

— П-простите! Но у меня срочные новости...!

— Это один из моих людей, отправленных в Уайтвуд. Прошу простить его за вторжение.

Когда один из вассалов, пожилой мужчина с густой бородой, сурово отчитал вошедшего, тот растерялся, но благодаря вмешательству Гейла смог продолжить.

— В Уайтвуде началось полномасштабное наступление! М-многие солдаты попали в засаду, крепость с трудом удерживает оборону...!

БАХ!

Не успел мужчина закончить, как кто-то с такой силой ударил по столу, что тот едва не треснул, и стиснул зубы. Это была Ариэль. Столкнувшись с куда более срочными новостями, чем ожидалось, она немедленно отдала Гейлу приказ.

— Гейл, прикажи выступать немедленно. Я тоже еду.

— Н-нет! Прошу вас пересмотреть решение, госпожа!

— Именно! Если с его светлостью что-то случилось, тем важнее, чтобы вы оставались здесь в безопасности!

Заявление Ариэль о том, что она присоединится к сражению, хотя ни разу в жизни не бывала на поле боя, мгновенно вызвало серьёзный переполох. Даже будь у неё боевой опыт, вассалы всё равно решительно возражали бы против её участия в этом деле. Ситуация была совершенно неожиданной, и предсказать, какие переменные появятся дальше, было невозможно. В такие моменты правильнее всего было Ариэль остаться в замке и тщательно подготовиться к любому развитию событий.

— Ариэль, сначала успокойся.

— Я спокойна. Именно поэтому и могу принять такое решение.

— Я наблюдаю за тобой почти двадцать лет. Думаешь, поверю в такую чушь?

— Хватит, Эд. Отойди. Даже тебе я не прощу, если попытаешься помешать мне спасти отца.

Кровные узы и правда страшная сила. Настолько, что даже Ариэль, которая всегда была особенно мягка с Эдгаром, потеряла самообладание.