Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 119 Беспрецедентная засада

Это была совершенно беспрецедентная засада.

Такая, перед которой даже великий Юлкен оказался полностью бессилен, невзирая на всю свою подготовку.

Если бы это был обычный ночной налёт или нападение во время продвижения через ущелье, он смог бы должным образом отреагировать.

Однако эта атака опрокинула привычные представления тех, кто сражался с чужеземцами ранее, причём сразу во многих аспектах.

— Ваша светлость! Вы в порядке—!

Шлёп!

Голова солдата, ринувшегося на помощь Юлкену после того, как тот упал с обвалившейся стены, покатилась по земле.

Когда его безжизненное тело рухнуло на землю, из-за спины появился мужчина с лохматой бородой, положил меч на плечо и громко рассмеялся.

Юлкен хорошо знал этого человека.

И неудивительно — всего год назад он лично столкнулся с ним на поле боя. Перед ним стоял предводитель врагов и человек, которого Юлкен ненавидел больше всего.

— Ну как вам, ваша светлость?

— Не называй меня так, грязный варвар.

— Даже в такой ситуации язык у тебя всё ещё острый.

Юлкен стиснул зубы, холодно взирая на мужчину, который намеренно его провоцировал.

Больше всего на свете ему хотелось подняться и взмахнуть мечом, но при падении он, похоже, сломал кость в ноге, и теперь с трудом мог даже удерживать равновесие.

Юлкен обладал способностью оценивать ситуацию хладнокровнее кого бы то ни было.

Тем более в настолько отчаянном положении после сокрушительной засады, когда помощи союзников ждать было неоткуда.

Он не был настолько глуп, чтобы броситься вперёд из одной лишь жажды мести, особенно когда прямо перед ним стоял вражеский предводитель.

— По лицу вижу, вопросов у тебя много. Что хочешь узнать?

— Даже если мне любопытно, неужели ты так просто всё расскажешь?

Келраг прочитал выражение лица Юлкена и насмешливо ухмыльнулся, но тот ответил совершенно спокойно.

Любопытно ему было многое.

Но в тот миг, когда он попался в их ловушку, часть выводов уже успел сделать.

Если и задавать вопросы сейчас, то лишь ради подтверждения собственных догадок.

— Разумеется, нет. Но, учитывая, сколько времени мы были противниками, пожалуй, на один вопрос я всё-таки отвечу.

Юлкен почему-то заранее ожидал от Келрага именно такого ответа.

Тот всегда легко пьянел от собственной гордыни и часто терял бдительность, когда его замыслы удавались.

Теперь он явно купался в чувстве превосходства и хотел похвастаться.

А раз так, задача Юлкена была одна — каким-нибудь образом вытянуть из него нужную информацию.

— Как любезно. Прощальный подарок перед дорогой на тот свет?

— Вовсе нет. Похоже, ты кое-что неправильно понял. Сейчас я совершенно не хочу тебя убивать.

— ...?

От неожиданного ответа брови Юлкена дрогнули, впервые выдав его смятение.

Эти двое были предводителями противоборствующих сил.

Даже встретившись случайно где-нибудь на дороге, они немедленно приставили бы клинки друг к другу.

Будь Юлкен на месте Келрага, он обезглавил бы его на месте.

И это был бы ещё самый благородный вариант; в глубине души Юлкен считал, что даже скормить его труп псам было бы недостаточно.

И всё же Келраг не собирался его убивать? Милосердием это быть не могло — значит, у него была другая цель.

«Чего он добивается?»

Он привёл беспрецедентно большую армию.

Причём каким-то образом сумел сделать это настолько скрытно, что никакая разведка её не обнаружила.

Столь тщательно подготовленный замысел намекал, что их цель была куда значительнее самого Уайтвуда.

Пусть Уайтвуд и считался важным стратегическим пунктом в войне с чужеземцами, крупным городом с большим населением он не был.

Поэтому Юлкен предполагал, что даже полное разграбление этого места не окупило бы тех сил, которые чужеземцы вложили в операцию.

Именно поэтому Юлкен считал их настоящей целью собственную жизнь.

Устроить беспорядки в Уайтвуде, выманить его сюда, а затем нанести решающий удар и забрать его голову.

С определённой точки зрения это был бы самый прямолинейный подход.

Но ответ Келрага эту догадку опровергал.

Что ещё могло представлять для них настолько большую ценность?

Ответ пришёл к нему удивительно быстро.

Проблема была лишь в том, что он оказался настолько чудовищным, что зрачки Юлкена невольно расширились.

— Ты... Только не говори, что собираешься использовать мою жизнь как рычаг, чтобы забрать Символ Владычества.

— Угадал. Впрочем, если ты не видел того письма, догадаться было несложно.

— Червь...!

Когда Келраг лишь пожал плечами и даже не стал отрицать, Юлкен, несмотря на сломанную ногу, попытался подняться и яростно закричал.

Двое мужчин, охранявших Келрага, вздрогнули от убийственного взгляда Юлкена и шагнули вперёд, но Келраг остановил их.

— Вместо того чтобы выдвигать моей семье и моему народу такое нелепое требование, лучше просто убей меня!

— Не могу. С самого начала именно ради этого всё и затевалось.

Скрежет.

От равнодушного тона Келрага Юлкен невольно заскрипел зубами, чувствуя, как внутри поднимается ярость.

Что такое Символ Владычества? Наследие его предков, которое принесло надежду в эти холодные северные земли.

Хотя его влияние ослабло по сравнению с прошлым, именно благодаря этому магическому артефакту Хеспания, самый густонаселённый край севера, продолжала процветать.

Именно это процветание и развитие, распространившееся из Хеспании на другие земли, сформировало север таким, каким он был сегодня.

Заявить, что они заберут Символ Владычества, было равносильно объявлению, что всех жителей севера похоронят под снегом.

«Ариэль… эта девочка, несомненно, будет мучиться выбором».

Сидя на земле, Юлкен представил, что последует дальше.

Как бы быстро Ариэль ни взрослела в столь юном возрасте как будущая глава рода, нельзя было ожидать от неё совершенства.

У неё всё ещё оставались слабости, и отказаться от своей семьи она, скорее всего, не сможет.

Однако отдать им Символ Владычества было немыслимо.

Что же она сможет предпринять в такой ситуации?

Продолжая размышлять, Юлкен, наконец, принял твёрдое решение, и его взгляд стал решительным.

Он никогда не боялся погибнуть на поле боя.

Вместо того чтобы становиться обузой для своей семьи и жителей севера, правильнее было бы самому оборвать свою жизнь.

Шух.

Меч у Юлкена отняли, но небольшой кинжал он всегда носил за пазухой.

Изначально он предназначался для чрезвычайных случаев, но теперь идеально подходил для самоубийства.

Юлкен выхватил его и уже собирался вонзить себе в горло, но Келраг выкрикнул на мгновение раньше.

— …! Остановите его!

Мужчины, окружавшие Юлкена, тут же прижали его к земле и отобрали кинжал.

Лежа лицом в снегу, Юлкен задрожал от бессильной досады: даже последнее решение ему не дали исполнить.

Глядя на него сверху вниз, Келраг невольно подумал, что, враг он или нет, Юлкен действительно выдающийся человек.

Каждый ценит собственную жизнь, и Келраг, каким бы воином он ни был, ничем не отличался.

И всё же Юлкен был готов пожертвовать собой ради долга. Это действительно заслуживало уважения.

— …Оглушите его и свяжите. Передайте всем, чтобы следили особенно внимательно. Неизвестно, когда он снова решится на крайность.

— Да, вождь!

Стражники лишили Юлкена сознания и увели его в темницу.

Усиливающийся снегопад стёр даже их следы, не оставив никаких признаков того, что здесь вообще кто-то был, и сделал Уайтвуд ещё белее.

Вскоре после этого армию под командованием Гейла, прибывшую к Уайтвуду, встретил посланник, которого лично отправил предводитель чужеземцев.

* * * * * * *

Всего через три дня после прибытия в Уайтвуд Гейлу пришлось вернуться в Хеспанию.

И всю дорогу он проклинал себя за то, что оказался неспособен ответить на чудовищное требование чужеземцев.

— Это… правда?

— …Мне нечего сказать в своё оправдание, госпожа.

Услышав новости от Гейла, Ариэль стиснула зубы, но изо всех сил постаралась подавить гнев.

Она понимала, насколько абсурдно их требование, и пыталась не поддаваться, но это было совсем непросто.

— Если мы хотим спасти жизнь отца… нам придётся отдать Символ Владычества?

— …Да.

Даже будь у Гейла десять ртов, оправдаться было бы нечем.

Он гордо уехал, обещая Ариэль вернуться с вестью о победе, но во что превратилось это обещание?

Да, к моменту его прибытия всё уже было кончено, а Юлкен оказался у них в руках, но оправданием это не служило.

В мыслях Гейла, как солдата, пообещавшего победу и не сумевшего её принести, кружилось лишь чувство вины.

— Я думал вступить в бой прямо там, но, учитывая безопасность его светлости, просто не смог…

— Я знаю, Гейл. Я ни в чём тебя не виню.

Ариэль прекрасно понимала, что происходящее не было виной Гейла.

Скорее, действия чужеземцев превзошли любые ожидания.

Если даже Юлкена смогли застать врасплох, любой другой на его месте оказался бы в таком же положении.

Теперь им нужно было думать только о том, как ответить.

По крайней мере, теперь они знали, что целью чужеземцев был Символ Владычества, а значит, следовало попытаться найти пространство для переговоров.

— Что думают остальные? Есть хоть какой-нибудь подходящий выход?

— Ну, дело в том…

Ариэль обвела взглядом собравшихся в зале совещаний, но ни один вассал не смог заговорить.

В каком-то смысле их можно было понять.

Каждый здесь знал ценность Символа Владычества, и даже пленение их господина не позволяло легко согласиться на такое требование.

Но как вассалы они не могли и предложить бросить Юлкена.

Все считали, что сам Юлкен предпочёл бы не менять Символ Владычества на свою жизнь, но кто смог бы сказать такое прямо перед Ариэль?

Пока время беспомощно уходило, вперёд вышел Эдгар.

Он хотел задать несколько вопросов Гейлу, который лично побывал в Уайтвуде.

— Господин Гейл, невозможно ли отправить небольшой отряд и спасти его?

— Скорее всего… нет. Я примерно представляю, где его держат, но, во-первых, солдат у них слишком много, а охрана чрезвычайно плотная. К тому же…

Гейл не решался произнести то, что видел собственными глазами, потому что и сам едва мог в это поверить, но как подчинённый обязан был докладывать всё, поэтому перевёл взгляд на Ариэль и добавил:

— Я не уверен, но думаю, они используют и барьеры, и магию.

— Барьеры и магию? Разве чужеземцы не были слабы в магии?

Ариэль нахмурилась, получая эту неожиданную информацию.

Её знания о чужеземцах были ограничены, но однажды Юлкен поделился с ней некоторыми сведениями.

Например, он упоминал, что чужеземцы испытывают трудности с магией и боевыми заклинаниями, поэтому избегают прямых столкновений, предпочитая добиваться преимущества за счёт тактики и маневренной войны.

И главный вопрос оставался: откуда Гейл узнал, что они использовали магию?

Это было самое большое недоразумение.

— Вообще-то, к северо-западу от Уайтвуда раскинулся густой хвойный лес. Согласно разведданным, примерно половина его территории выгорела дотла.

— Выгорела? Они применили огненную тактику?

— Мы так полагаем.

Огонь посреди этих леденящих душу снежных полей?

Ариэль недоверчиво взглянула на него, но, увидев уверенный кивок Гейла, снова погрузилась в размышления.

— Оставим магию. Что насчёт барьера... он похож на тот, что окружает замок Лобехайм?

— Большинство барьеров функционируют по схожим принципам. Естественно, их масштаб и особенности могут различаться.

— Хм.

Выслушав дополнительные пояснения Гейла, Эдгар приложил руку к подбородку и задумчиво произнёс.

Стало очевидно, что лобовая атака невозможна.

Даже если не учитывать численность вражеских солдат, как только их сторона начнёт одерживать верх, чужеземцы вновь используют Юлкена как заложника.

Пусть их конечной целью по-прежнему оставался Символ Владычества, они вполне могли отложить его получение.

Ведь одной смерти Юлкена было бы достаточно, чтобы сломить боевой дух дома Лобехайм.

В любом случае, им приходилось подчиняться воле чужеземцев.

И вступить в бой и одержать победу, и не сражаться, позволив собой манипулировать — в любом исходе возникали свои трудности.

Самым прагматичным вариантом, пожалуй, было бы бросить Юлкена, но даже Эдгар считал такой выбор абсурдным, а для Ариэль он был тем более немыслим.

«Неужели нет никакого выхода?»

Эдгар наконец принял решение.

Он не был уверен, что Ариэль согласится, но другого реального варианта он не видел.

И в некотором смысле именно этот путь был наиболее осуществимым.

— Ариэль.

— Что?

— Давай разработаем план по спасению его светлости.

— Спасение? Конечно, если это возможно, было бы замечательно, но с такой охраной и барьером, как мы... А.

Продолжая говорить, Ариэль внезапно осознала, к чему он клонит, её глаза расширились, и она недоверчиво спросила:

— Эд, ты...

— ...Попробовать стоит. Это наилучший способ сохранить и Символ Владычества, и жизнь его светлости.

«Отправь меня».

После этих слов в зале повисла гнетущая тишина.

Мужчина, который всегда клялся оставаться рядом до конца жизни, только что попросил свою возлюбленную отправить его навстречу смертельной опасности.