Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 121 Первый ход

Едва начинало светать.

Келраг, только проснувшийся и собиравшийся одеться, уже потянулся за одеждой, когда один из его подчинённых без предупреждения ворвался в комнату.

Накануне Келраг изрядно выпил, поэтому с утра мучился похмельем и пребывал далеко не в лучшем расположении духа. Нахмурившись, он посмотрел на склонившегося перед ним мужчину, готовый отчитать того, если новости не окажутся действительно срочными.

— Что такое?

— П-прошу прощения, что так внезапно ворвался! Но войска дома Лобехайм пришли в движение...!

— ...Что?

От неожиданной новости похмелье Келрага словно рукой сняло, а лицо мгновенно стало серьёзным.

Не прошло и пяти дней с тех пор, как он выдвинул условие: если они хотят спасти Юлкена, пусть отдадут Символ Владычества. Келраг полагал, что отсутствие ответа должно было повергнуть другую сторону в изрядную панику, но вместо этого дом Лобехайм решил сделать первый ход?

«Неужели им всё равно, что станет с Юлкеном?»

Нет, такого быть не могло.

Их разведывательная сеть была слабой, и они не до конца разбирались в политической обстановке дома Лобехайм, но слух до них всё же доходил.

Наследницей дома Лобехайм сейчас наверняка считалась юная госпожа, недавно прошедшая церемонию совершеннолетия. Более того, поскольку процесс передачи власти ещё не завершился, положение Юлкена в доме Лобехайм по-прежнему оставалось прочным. А значит, просто бросить его семья не могла.

— Приведи ко мне Негир. Мне нужно немедленно с ней поговорить.

— Да, господин!

Негир была самым доверенным советником Келрага — женщиной, служившей ещё при предыдущем поколении. Она уже находилась в весьма преклонном возрасте и больше не могла лично выходить на поле боя, однако как советница Келрага всегда исполняла свои обязанности безупречно.

Мужчина, поспешно покинувший комнату, вскоре вернулся вместе с Негир. Пожилая женщина, чьи руки покрывали морщины, посмотрела на Келрага почти по-матерински и, поприветствовав его, спросила, зачем он её позвал.

— Прости, что вызвал тебя в такой ранний час, Негир.

— Хо-хо, ничего страшного. С возрастом по утрам мне требуется всё меньше сна. Но что случилось?

Несмотря на то что Негир была почти на тридцать лет старше Келрага, держалась она с ним безупречно почтительно.

— Войска дома Лобехайм сейчас выступили в поход. Не знаю, то ли они не дорожат жизнью Юлкена, то ли придумали какой-то план.

— Вот как? Это весьма неприятно...

Их столь агрессивная реакция озадачила даже Негир.

Изначально план можно было считать практически завершённым уже в тот момент, когда им удалось успешно захватить Уайтвуд и заполучить жизнь Юлкена в свои руки. Негир тоже полагала, что, если только противнику не безразлична его судьба, на столь смелый шаг они не решатся.

— Значит, они раскрыли нашу настоящую цель.

— Ты о Символе Владычества? Но я думал, они всё равно об этом догадаются.

Келраг с непониманием отреагировал на ответ Негир.

Раз уж они сами потребовали Символ Владычества в обмен на Юлкена, разве не было неизбежно, что дом Лобехайм всё поймёт? Он не мог сообразить, почему Негир вдруг сочла это проблемой.

Келраг никогда не отличался особой сообразительностью и скорее был крепким, прямолинейным воином, поэтому теперь смотрел на Негир с явной просьбой объяснить. Не спрашивая разрешения, она села на стул напротив и продолжила.

— Не обязательно. Если бы они думали хоть немного медленнее, могли бы и не понять.

Даже если из их письма было ясно, чего хочет эта сторона, это ещё не означало, что речь шла об их главной цели. Во время войн и столкновений между государствами захват пленников — обычное дело, а требуемый выкуп зависит от ценности самого пленника.

Иными словами, вопрос лишь в приоритетах.

Другая сторона могла ошибочно решить, что они потребовали Символ Владычества лишь «потому, что пленником случайно оказался Юлкен».

Но раз теперь они выступили вот так открыто, значит, ясно поняли настоящую цель: «напасть на Уайтвуд, захватить Юлкена и с его помощью получить Символ Владычества». Уже одним этим они лишили Келрага одного преимущества.

— Если бы они не знали нашей настоящей цели, мы могли бы водить их за нос. Теперь этого преимущества у нас нет.

— Тогда нам остаётся только убить Юлкена?

— Это был бы худший выбор. Даже если мы проиграем сражение, он остаётся единственным средством, способным их сдержать...

Причина, по которой им удалось вторгнуться в Уайтвуд и одолеть Юлкена, заключалась исключительно в разнице в осведомлённости. Никто не ждёт, что противник, который всегда дерётся кулаками, вдруг начнёт пинаться, а уж тем более неожиданно овладеет мечом. Каким бы искусным ни был Юлкен, он неизбежно попался бы на такой приём, и дело было вовсе не в его беспечности.

Иными словами, без подобного преимущества в прямом столкновении они наверняка проиграют. Кроме того, способ, которым им удалось сокрушить Уайтвуд, второй раз уже не сработает, а потому теперь придётся полагаться исключительно на собственную силу, что делало положение ещё безнадёжнее.

— Пока что нам необходимо выяснить их истинную цель. Если они намерены принести в жертву жизнь Юлкена, чтобы уничтожить нас всех одним махом, тогда нам придётся отступить.

— Ты говоришь так, будто у них может быть иная, отличная от этой, цель.

Келраг отнёсся к словам Негир с определённым сомнением. С его точки зрения, тот факт, что противник наступает так открыто, означал лишь одно: жизнью Юлкена они, по сути, уже пожертвовали. В противном случае, как они могли вести себя столь бесстрашно, когда эта сторона в любой момент способна его убить?

— Именно. Можно сказать, это своего рода ставка.

— Ставка?

— Для них как Юлкен, так и Символ Владычества представляют огромную ценность. Если существует вероятность заполучить и то, и другое, разве они не попытаются?

Келраг тихо произнёс в знак понимания и кивнул.

Если рассматривать ситуацию реалистично, даже одержав победу в битве, дом Лобехайм всё равно получил бы лишь голову Юлкена. Следовательно, забрать одновременно и его, и Символ казалось невозможным.

Какой же способ позволил бы им в подобной ситуации завладеть всем?

Ответ напрашивался сам собой...

— Внезапное нападение... или же они попробуют тайно выкрасть его отсюда.

— Именно. Но через разведку они, вероятно, уже осведомлены о барьере, так что крупномасштабная внезапная атака выглядит более вероятной...

— Поскольку мы не знаем, какой именно вариант они выберут, давай усилим оборону. Может, стоит спрятать Юлкена?

На вопрос Келрага Негир слегка покачала головой.

Спрятать Юлкена тоже могло быть неплохой тактикой, однако иногда гораздо эффективнее выставить перед мышью аппетитную приманку, чтобы заманить её в ловушку. А для этого было необходимо дать запаху немного распространиться.

Риск, безусловно, присутствовал, но в мире не существует дел, абсолютно лишённых риска.

Выслушав все наставления Негир, Келраг немедленно призвал трёх своих самых доверенных подчинённых и отдал им необходимые распоряжения. С наступлением раннего утра по всему занятому ими Уайтвуду начали зажигаться многочисленные огни.

***

Эдгар прибыл в Уайтвуд за день до основных сил армии дома Лобехайм.

Внимание противника в любом случае было бы приковано к главным силам, а его, в отличие от остальных, они не знали в лицо и не считали значимой фигурой, за которой нужно пристально следить. Это позволяло ему передвигаться относительно свободно.

— Вон тот хвойный лес. Именно из-за него Уайтвуд и получил своё название.

Мужчина по имени Рас, сопровождавший Эдгара, указал на обширный лес, раскинувшийся за пределами крепости.

Хотя примерно половина его уже превратилась в пепелище, прежнее величие всё ещё ощущалось — название Уайтвуд, как казалось Эдгару, действительно соответствовало этому месту.

— Похоже, как и говорилось в предварительных сведениях, они использовали огонь.

— Похоже на то. Однако, как им удалось разжечь такой масштабный пожар на земле, покрытой снегом, даже нам толком не ясно...

— Будем разбираться постепенно... А пока, раз уж я увидел всё своими глазами, отправимся в Уайтвуд.

Несмотря на достоверные сведения о том, что чужеземцы не очень хорошо владеют магией, подобная необъяснимая картина могла возникнуть только благодаря применению магических искусств. Вероятно, именно эта неожиданность и позволила застать Юлкена врасплох.

Решив отложить обсуждение этого вопроса на более позднее время, Эдгар собрал достаточно сведений и поспешил в Уайтвуд.

— Для начала нужно выяснить, где держат его светлость.

— У меня есть одна догадка.

— Неужели?

Лицо Эдгара просветлело от столь приятной новости, а Рас тем временем кивнул и указал наверх, на крепостную стену.

Он предлагал подняться туда и начать разговор.

Возможно, из-за общей суматохи охрана оказалась на удивление ослабленной. Хотя по стенам сновало множество чужеземцев, занятых ремонтом и устранением повреждений, другим людям подниматься наверх никто не запрещал.

По одному этому Эдгар уже мог примерно судить о характере их предводителя. Очевидно, тот был довольно широких взглядов и не придавал значения тому, что считал второстепенным. Иначе сразу после сражения охрана не была бы настолько беспечной.

— Отсюда ведь всё прекрасно видно, не так ли?

— Да. Поэтому во время войны разведчики именно здесь держат чувства особенно настороже... но, похоже, они об этом не знают.

Как и предсказывал Рас, отсюда открывался почти полный обзор как на внутреннюю часть крепости, так и на всё, что находилось вокруг неё. Решив, что место отлично подходит для оценки общей обстановки, Эдгар ненадолго остановился и окинул Уайтвуд внимательным взглядом.

В этот самый момент слева внизу послышался довольно громкий шум.

— Живо уводите их!

Мужчина, шедший впереди, вёл за собой целую группу людей. За ним брели люди в изорванной одежде, похожие на скот, которого пригоняют на убой.

Пока Рас смотрел в противоположную сторону, глаза Эдгара расширились, когда он заметил эту группу.

«Нашёл».

Среди людей он увидел Юлкена — цель всей этой миссии.