Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 188 Неожиданный визит

Спустя какое-то время Альбриху всё же пришлось отреагировать на вызов императора, чтобы объяснить появление светового луча, вырвавшегося из замка.

Несмотря на то, что он всегда действовал скрытно, оставаясь в тени императора, официально он всё равно считался его подданным. Если бы Альбрих проигнорировал официальный императорский призыв, это несомненно породило бы ненужные слухи.

Он стремился действовать тайно, за кулисами, а не выставлять своё влияние напоказ. Если бы у него возникло такое желание, он давно бы использовал имеющиеся рычаги, пригрозил бы императору и завладел реальной властью.

«Какой подлый ход. Неужели это дело рук той женщины?»

Человек, чьё выражение лица почти никогда не менялось, сегодня открыто демонстрировал своё раздражение. Пожалуй, это как раз свидетельствовало о том, насколько эффективно сработала хитрая уловка Ариэль.

Когда его карета прибыла к императорскому дворцу, Альбрих вошёл внутрь один, без свиты и охраны. Со стороны это могло показаться неожиданно скромным появлением человека, которого считали третьей по влиянию фигурой в Империи.

Однако причина заключалась исключительно в его характере. Охрана ему была не нужна, поскольку он не видел никого достаточно компетентного, чтобы доверить ему собственную безопасность. А слуг рядом не было, так как людей, которым он бы безоговорочно доверял, было крайне мало.

— Ваша светлость, его величество ожидает вас.

Когда он направился прямо к залу для аудиенций, ожидавшая его женщина с каштановыми волосами низко поклонилась и предложила проводить его.

Альбрих опустил взгляд, внимательно изучая её лицо и одежду. Это был не похотливый взгляд распутника, а внимательный взгляд человека, который что-то ищет.

«Я раньше не видел этого лица».

По своей натуре Альбрих был чрезвычайно осторожен. Вокруг императора, которым он манипулировал словно марионеткой, он разместил множество своих шпионов. Разумеется, там были и люди, которых поставил не он, поэтому, встречая незнакомое лицо, Альбрих всегда тщательно изучал внешность человека.

— …Веди.

После такой оценки он вёл себя по-разному в зависимости от того, кто находился перед ним. Если это был поставленный им человек, Альбрих расспрашивал о распорядке дня императора и его делах, проверяя, не заметили ли чего-нибудь необычного.

Если же перед ним оказывался обычный дворцовый слуга, он просто позволял тому выполнять свою работу и молчал. Для человека, предпочитавшего тишину, беседы с подобными людьми не доставляли никакого удовольствия.

Цок. Цок.

Следуя за проводницей к залу аудиенций, Альбрих громко отстукивал шаги своими каблуками, которые были непривычно высокими по сравнению с обувью окружающих.

Вокруг царила гнетущая тишина: ни разговоров, ни даже пения птиц за окнами — только звук их шагов. Женщине, сопровождавшей Альбриха, это молчание доставляло крайний дискомфорт, но, не имея права показать этого, она лишь мечтала как можно скорее добраться до зала аудиенций.

— С-сюда, ваша светлость.

Вскоре они подошли к залу аудиенций, где их встретили огромные двери, один вид которых внушал трепет.

Обычно перед аудиенцией человек хотя бы ненадолго останавливался, чтобы привести себя в порядок, однако Альбрих не проявлял ни малейшего волнения. Если бы вокруг не было свидетелей, он бы просто распахнул двери и вошёл без разрешения.

— Я привела маркиза Бертуса. Прошу разрешения на аудиенцию.

— Подождите немного.

Двое солдат, стоявших по обе стороны двери, по просьбе женщины передали сообщение внутрь. Получив разрешение, они переглянулись, кивнули и, навалившись всем весом, начали открывать массивные створки.

— Можете войти.

— Хорошо.

Альбрих монотонно ответил и вошёл в зал аудиенций. Внутри он увидел мужчину, восседающего на красном троне, — не кого иного, как правителя этой страны, императора Бартеуса Хельвениера.

Большинство людей почувствовали бы себя подавленными при таком зрелище, но на губах Альбриха появилась лишь едва заметная усмешка. Вполне естественно: для человека, который манипулировал самим императором, попытка государя придать себе величественный вид казалась не более чем детской игрой.

«Здесь присутствуют и другие высокопоставленные лица. Этого я не ожидал».

Правила, обязывающего проводить аудиенции один на один, не существовало, однако чаще всего именно так и происходило, поэтому Альбрих заранее сделал соответствующий вывод. Вопреки его ожиданиям, в зале присутствовало несколько знатных особ. И когда его взгляд скользнул по ним…

— …!

Увидев одного конкретного сановника, Альбрих удивлённо расширил глаза. Заметил ли это император или нет, он произнёс имя Альбриха, возвращая его внимание к себе.

— Прошу прощения, что вызвал тебя, Альбрих.

— …Ничего страшного.

Хотя на лице императора не было и следа сожаления, Альбрих не стал на это указывать. Вернее, не мог сделать этого в присутствии других.

— Как тебе известно, по поводу недавнего происшествия всё ещё задают много вопросов. Я мог бы прикрыть тебя, объясни ты, что произошло… но если ты продолжишь всё отрицать, мне тоже становится трудно. Поэтому я и вызвал тебя.

Альбрих мысленно стиснул зубы, чувствуя, как его раздражает бессмысленная словесная игра императора. Император, который прежде всегда его защищал, вне зависимости от обстоятельств, теперь действовал как открытый провокатор.

Альбрих прекрасно осознавал, что расследования инцидента постепенно затихают. Ведь у него тоже были свои уши и глаза. Более того, по выражению лица человека, с которым он только что встретился взглядом, вся эта ситуация явно была организована под чьим-то влиянием.

— Но, Ваше Величество, я действительно ничего не знаю об этом деле.

— Хм, я не сомневаюсь в тебе. Просто до моих ушей дошли некоторые факты, которые нельзя так просто отбросить…

«Проклятье».

Альбрих мог легко догадаться, о чём пойдёт речь, даже без продолжения. Сложность заключалась в том, что, понимая неизбежность происходящего, он не мог ни сбежать, ни предотвратить это.

— Думаю, будет быстрее услышать всё напрямую. Вы согласны?

— Великая герцогиня.

Едва этот титул слетел с его губ, как женщина, сидевшая по диагонали справа от Альбриха, медленно подняла голову.

— Да, Ваше Величество. С этого момента вопросы буду задавать я лично.

Ариэль Лобехайм.

Глава великогерцогского дома, которая, по идее, должна была находиться в Хеспании, без всякого предварительного уведомления прибыла в императорский дворец.

* * * * * * *

Эта история началась три дня назад.

С тех пор как стало известно, что за действиями противника стоит Альбрих, дом Лобехайм пребывал в состоянии постоянного смятения. Руководители ежедневно проводили не менее пяти часов за обсуждением ответных мер, из-за чего прочие дела шли заметно хуже.

Было ясно, что продолжать в таком духе нельзя. Поэтому однажды, когда Эдгар беседовал с Юлкеном и Ариэль, он предложил действовать более агрессивно, пусть это и было рискованно.

— Что ты имеешь в виду под «с нашей стороны»? Разве ты не говорил, что первым провоцировать Альбриха опасно?

Ариэль вспомнила их прежний разговор, и Юлкен согласился с её опасениями.

В конце концов, противником был глава маркизского дома, и безрассудная провокация могла обернуться против них. Более того, не имея веских доказательств, кроме того луча света, официально загнать его в угол было невозможно. Или у Эдгара появился какой-то хитрый план?

— Я и сейчас так думаю. Но если мы продолжим это противостояние, нам ведь тоже не станет лучше, верно?

— Ну, это правда.

С этим Ариэль согласилась. Она не знала главной цели Альбриха, но ситуация не улучшится, если всё останется как есть, пока они понятия не имеют, сколько козырей находится в руках врага.

Однако надеяться тайком копнуть под затаившегося Альбриха и отыскать подходящие доказательства казалось слишком наивным. Иными словами, им оставалось лишь жить в постоянном напряжении, зная только, что за всем стоит он. Ариэль это тоже не устраивало.

— Но что ты собираешься делать? Мы уже пришли к выводу, что практически невозможно прижать его, используя прошлое происшествие.

— Моё мнение совпадает с мнением дочери. Не имея возможности объяснить их цель, нам будет трудно предъявить доказательства.

Факт того, что подчинённый Альбриха — точнее, неопознанный нарушитель — проник в замок Лобехайм и причинил ущерб, уже стал достоянием общественности.

Проблема заключалась в том, что, даже если предположить его связь с Альбрихом, дом Лобехайм не мог доказать цель вторжения. Причина была проста: присутствие Келрага в замке по-прежнему скрывали от общества.

Чтобы доказать, что целью было убийство Келрага, пришлось бы объяснить, почему тот находился в замке. Однако доказательств того, что Альбрих вступил в союз с племенем Карбита, у них пока не было. В такой ситуации раскрытие этого факта могло лишь породить слухи, будто дом Лобехайм сам сговорился с племенем Карбита, а затем, когда семья Бертус обнаружила это, попытался выставить её предателями, чтобы заставить замолчать.

— Нет. Один способ есть. Скорее, это такая заплатка, но…

— Заплатка? Что ты имеешь в виду?

— Цель Альбриха. Если мы сможем объяснить его цель чем-то другим, а не Келрагом, разве наши доказательства не станут убедительнее?

Это действительно было так. Самой неприятной стороной нынешней ситуации являлось то, что кроме Келрага им нечего было назвать целью Альбриха. Но именно над этой проблемой они и ломали головы, поэтому Юлкену было непонятно, откуда вдруг взялось решение.

— У тебя есть подходящий план?

— Да. Вообще-то меня кое-что беспокоило, поэтому я посоветовался с Минетт и задал ей несколько вопросов. В процессе заметил одну интересную связь.

Эдгар тут же развернул принесённый лист бумаги. Посередине он был разделён линией на две части и содержал два основных блока сведений — один из них касался убийцы, с которым Ариэль столкнулась в прошлом.

— Хотя тогда убийца погиб на месте… я слышал, что позже с помощью магии исследовали его разум.

— Да, я тоже это помню. Но извлекать сведения из мёртвого тела трудно, поэтому, насколько помню, удалось получить лишь несколько слов.

— Верно. И моё внимание привлекло вот это.

Эдгар указал на место, где была выведена фраза «Символ Владычества». Это был один из трёх обрывков слов, извлечённых тогда из разума убийцы.

Первым было «девушка-дань», что, вероятнее всего, относилось к Ариэль. Вторым — «операция», о которой они до сих пор ничего не знали. И третьим — «Символ Владычества», тайное сокровище дома Лобехайм.

— Сначала я воспринимал его просто как убийцу. Но когда сопоставил это с недавним происшествием в Уайтвуде, то взглянул на всё иначе.

— …Понятно. Я понимаю, к чему ты ведёшь. Кажется, Келраг тоже упоминал об этом.

Когда Келраг вторгся в Уайтвуд согласно договору с врагом, взамен он потребовал от Юлкена Символ Владычества. Поначалу они недоумевали, зачем чужеземцам понадобилась такая вещь, но теперь можно было предположить, что на самом деле это была не цель Келрага, а цель Альбриха.

И если взглянуть на прошлое иначе, это могло совпадать и с целью человека, который когда-то устроил засаду на Ариэль.

— То есть ты хочешь сказать, что настоящей целью убийцы, который пытался меня убить, было не убийство, а похищение?

— Это лишь моя догадка, но да.

Когда Эдгар кивнул, складка между бровями Ариэль стала глубже. На первый взгляд версия казалась натянутой, но совпадений было довольно много. Если Ариэль собирались похитить как предмет обмена, чтобы получить Символ Владычества, всё действительно складывалось довольно стройно.

— И самое главное: предполагается, что убийца прошёл через барьер тем же способом, что и я.

— Я знаю, но… почему это важно?

— Вообще-то, похоже, даже Минетт не знала об этом способе. Я выяснил это сравнительно недавно.

Дело было не столько в том, что она не знала, сколько в том, что ей, вероятно, никогда не приходило в голову проверять подобное. В этом мире неспособность проводить ману через тело считалась серьёзным изъяном — с какой стати человеку, который когда-то был одним из мудрецов Магической башни, исследовать возможность использовать подобных людей для прохождения через барьеры?

Кроме того, поскольку создавать барьеры было непросто, доверие к их надёжности, вероятно, было очень высоким. Куда естественнее было назвать безумцем Эдгара, который без колебаний экспериментировал на собственном теле.

— Не думаю, что обычный главарь убийц мог знать то, чего не знала даже Минетт.

— …То есть ты считаешь, что за тем убийцей стоит человек, обладающий огромными познаниями в магической теории. А если он превосходит даже Минетт, в этой стране есть лишь один такой человек.

Кивок.

— Конечно, я не собираюсь прижимать его одним лишь этим. Но если ты лично выйдешь вперёд и прощупаешь его, мы ясно увидим реакцию.

— Тогда мне придётся хорошо сыграть свою роль. Даже если ничего не выйдет, всегда можно сделать вид, будто я вовсе его не подозревала, и спустить дело на тормозах…

По сути, главной целью этого плана было не публично атаковать Альбриха, а проверить его реакцию.

Если истинной целью Альбриха действительно являлся Символ Владычества, он не ожидал, что они об этом догадались. От паники из-за раскрытия своей цели он мог предпринять какие-нибудь действия. В конце концов, ни одна сторона не знала истинных намерений другой.

— Отправляйся в императорский дворец как можно скорее и передай эту информацию его величеству. И обязательно присутствуй, когда вызовут Альбриха.

— А ты?

— Разумеется, я тоже буду там. А ты думала, что я пропущу такое?

Эдгар с невозмутимым видом пожал плечами, а наблюдавший за ним Юлкен слегка улыбнулся. Он и так знал, что Эдгар выдающийся человек, но выстроить такие рассуждения из столь скудных сведений…

Как и сказал Эдгар, сейчас было неважно, верна эта теория или нет. Им требовался правдоподобный мотив действий Альбриха, который позволил бы не раскрывать, что они прячут Келрага. Если с его помощью удастся прижать Альбриха — хорошо; если нет, он всё равно прекрасно подойдёт для проверки реакции.

«И всё же почему-то в глубине души мне неспокойно».

Однако, не сумев избавиться от странного чувства тревоги, Юлкен наклонил голову и отпил чаю. Возможно, где-то они что-то упускали. Такая мысль внезапно пришла ему в голову.