Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 191 Встреча в саду

Бартеус, ненадолго покинувший зал под предлогом недомогания, теперь оказался наедине с Альбрихом. Ушла вся прежняя болезненная бледность, словно её и не было – император выглядел совершенно здоровым. Чувство вины сжимало его изнутри, но Альбрих, не подозревая об этом, лишь смотрел на него безразлично.

— …Я чуть всё не испортил, маркиз.

Даже перед императором Альбрих не склонил головы и не отвёл взгляда, слушая, как Бартеус заговорил тоном, в котором смешались сожаление и облегчение. От этих слов прежде невозмутимые брови Альбриха едва заметно дрогнули.

Альбрих, как никто другой, знал, что Бартеус, в отличие от прежних, более мягких императоров, испытывает к нему неприязнь. Именно по этой причине Бартеус столь тщательно следил за ним и старался, чтобы вокруг Альбриха было как можно меньше людей.

Тем не менее, услышать подобные слова от Бартеуса казалось не иначе как прямой насмешкой. Зная его характер, он, вероятно, с удовольствием наблюдал бы, как Альбрих мучается ещё сильнее. Словно говорил: «Было бы забавно, жаль, что я это упустил».

— Вы говорите это с вашей точки зрения, Ваше Величество? Или с моей?

— Хм, разве мы с тобой не в одной лодке? Странно говорить так, будто наши позиции отличаются.

— …

Услышав эту нелепицу, Альбрих уже хотел вновь применить проклятие, внедренное в тело мужчины, как делал это раньше, но подавил раздражение и убрал руку.

С самого начала этого человека удерживала не боль. Альбрих держал в руках нечто дорогое ему. Наказать Бартеуса сейчас означало бы лишь вызвать его торжествующую ухмылку сквозь страдания.

— Оставим это. Ты неплохо справился. Я подумывал вмешаться, но, похоже, в этом не было необходимости.

— В конце концов, вы всё же помогли, так что всё в порядке. Хотя сомневаюсь, что ваша помощь вообще стоила того, чтобы её принимать.

Его тон каким-то образом одновременно звучал и почтительно, и дерзко. Бартеус от этого редкого сочетания искренне развеселился и приподнял уголок губ.

Пусть внешне Альбрих изображал бесстрастного и лишенного желаний человека, Бартеус лучше кого-либо знал, каков тот на самом деле. Обычно его даже забавляло, насколько жалко выглядела вечная попытка Альбриха казаться перед другими вежливым джентльменом, но сегодня тот явно был особенно взвинчен. Иначе он не показывал бы эмоции настолько открыто.

— Тон у тебя стал заметно грубее. Впрочем, твоя маска и без того уже порядком износилась.

— …Если вы намерены продолжать меня провоцировать, у меня тоже появятся кое-какие мысли.

— Ох, неужели я зашел слишком далеко? Хорошо, буду сдержаннее.

Хотя Бартеус отступил с нарочито шутливой интонацией, внутри у него всё похолодело. В отношениях этих двоих преимущество всё-таки принадлежало Альбриху. Причем в его руках был не просто нож, способный перерезать Бартеусу горло, а оружие, которым можно было вырезать у него само сердце.

— Что ты собираешься делать?

— С чем?

— Тот человек кажется весьма проницательным. Разве можно оставлять его в покое?

— Вы о возлюбленном великой герцогини?

Когда холодный взгляд Альбриха остановился на Бартеусе, тот почувствовал неприятный укол.

«Значит, он знает».

Альбриху было известно, что до его прибытия Бартеус отдельно встречался и разговаривал с мужчиной, которого называли возлюбленным великой герцогини. Более того, он знал и о необычном происхождении того человека.

— У меня были подозрения. Полагаю, большая часть выводов, которые сегодня озвучила великая герцогиня, на самом деле принадлежит ему.

— Ты настолько высоко его оцениваешь?

Бартеус удивленно расширил глаза: такой возможности он не рассматривал. По сути, слова Альбриха означали, что этот мужчина являлся мозгом дома Лобехайм. Однако по впечатлению Бартеуса тот был проницателен, но не казался настолько выдающимся.

— Высоко оцениваю… Неверное слово не скажу. С моей точки зрения, он скорее доставляет неприятности.

— Смысл достаточно близок. Разве опасный враг не означает способного врага?

— Этого отрицать не стану.

Когда Альбрих впервые, насколько мог помнить Бартеус, признал чьи-то способности, рот императора слегка приоткрылся. Теперь уже больше походило на то, что Альбрих пережил какой-то случай, позволивший ему оценить возможности этого мужчины, а не просто полагался на интуицию или наблюдательность.

— Похоже, у тебя есть причина его опасаться.

— Я не обязан делиться с Вашим Величеством настолько многим.

Альбрих был скрытным, но при этом на удивление разговорчивым человеком. Точнее, с теми, над кем имел явное преимущество, он обычно говорил довольно свободно. В этом ощущалась своеобразная уверенность: «Даже если узнаешь, вреда мне причинить не сможешь».

И потому его явный отказ продолжать означал, что следующая тема могла раскрыть слабость или постыдную для него сторону. Осознав это, Бартеус едва заметно улыбнулся.

— Понятно. Но одним этим ты уже подтвердил, что там действительно что-то есть.

— …

Произнеся эти слова, Альбрих поднялся со своего места, решив, что продолжать разговор бессмысленно, и покинул комнату.

У него не было времени на препирательства с марионеточным императором. Сегодня же ночью ему предстояло устранить препятствие, и для этого требовалась предварительная подготовка.

— Ты. Подойди сюда.

— Да, господин…

Альбрих подозвал служанку, которая задержалась в коридоре, и незаметно отвел ее в сторону.

Если подходящей карты не было, он создаст ее сам. Главное — устранить того мужчину; последствия его не волновали. У него были способы замести следы и посеять хаос.

«Он остается здесь на ночь».

Вспомнив небрежно брошенные слова Ариэль, подслушанные им ранее, Альбрих холодно улыбнулся. Похоже, богиня победы сегодня благоволила ему.

***

Эдгар посмотрел на слегка покрасневшую Ариэль и криво усмехнулся. Он не ожидал, что она выдвинет подобные требования посреди дня в императорском дворце, но, к счастью, их прервали прежде, чем что-либо произошло.

Из-за этого вмешательства настроение было окончательно испорчено, и пара решила прогуляться по саду. Ариэль заявила, что ночью она так легко не отступит, но Эдгар лишь умилялся ее угрозам. Ведь сколько бы смелых заявлений она ни делала прежде, ни одно из них так и не было доведено до конца.

— Ч-что ты так смотришь?

Когда Эдгар пристально уставился на нее, словно разглядывая какое-то очаровательное существо, плечи Ариэль слегка дрогнули, будто ноги ее ослабли.

Обычно Эдгар дразнил бы ее сильнее, но сегодня решил сохранить мир. Ему показалось, что гораздо приятнее просто понежиться на солнце и неторопливо провести время рядом с Ариэль.

— Да так. Давно не был в императорском дворце, вот и интересно. А тебе?

— Не особо… Он все равно не так уж сильно отличается от замка Лобехайм.

— Наверное, верно.

Конечно, каким бы величественным ни был замок Лобехайм, рядом с императорским дворцом он все же немного уступал, но Эдгар не считал его менее впечатляющим.

Более того, если замок Лобехайм воплощал сдержанную красоту и надежность, то императорский дворец, казалось, строился прежде всего ради роскоши. При первом взгляде он действительно поражал, но после нескольких визитов от подобного великолепия вполне можно было устать. Разумеется, это было лишь личным мнением Эдгара.

— К тому же…

— Хм?

Эдгар снова повернул голову, когда все еще краснощекая Ариэль попыталась что-то добавить. Он подумал, что она продолжит жаловаться на дворец, но из ее уст прозвучало совсем другое.

— М-мне хорошо где угодно, пока ты рядом. Даже если бы мы жили в разваливающейся хижине.

— …Пф-ф.

Услышав столь милое признание, Эдгар не выдержал, рассмеялся и обнял ее за плечи. Лицо Ариэль пылало ярко-красным, и дело было явно не только в солнце, отчего ее слова казались еще трогательнее. Особенно умиляло то, что, несмотря на всю приторность фразы, она явно изо всех сил старалась порадовать любимого.

— Не мог бы я привести в такое место кого-то настолько дорогого мне.

— Я-я просто сказала! Идиот.

— Знаю. Я тоже просто сказал.

Эдгар легко ущипнул ее за щеку и продолжил идти вперед, где перед ними сразу открылся великолепный сад. В отличие от остальных мест, сюда не пускали обычных посетителей: попасть сюда могли только особые гости, приглашенные во флигель, или члены императорской семьи.

Возможно, именно поэтому этот сад выглядел еще роскошнее того, который они увидели при первом входе во дворец. Особенно бросались в глаза цветы, рассаженные по оттенкам, и высокая статуя в центре. Нетрудно было представить, сколько труда садовников и устроителей ушло на создание такой красоты.

Решив, что лучший способ отдать должное их стараниям — пройтись по саду собственными ногами, Эдгар неспешно двинулся вперед вместе с Ариэль. И тогда пейзаж снова изменился.

— Красиво, правда?

— Неплохо. Кстати, по-моему, там кто-то есть.

— Я тоже только что заметил. Может, садовник?

Учитывая, что садовники обычно работали тогда, когда посетителей не было, такая вероятность казалась невысокой. К тому же это сад императорского дворца. Если только садовник не был совсем уж туповат, он должен был знать такие элементарные правила приличия.

Значит, возможно, здесь был ещё один гость? Двое пошли дальше, одновременно желая осмотреть цветник и выяснить, кто ещё находится здесь. И тогда фигура, до этого скрытая за статуей, показалась полностью…

— Её величество… императрица?

Ариэль осторожно опознала женщину, чья внешность заметно осунулась с их последней встречи, сопоставив её с тусклым образом в памяти. На её голос императрица Беатрия Хельвениер слегка повернулась, и три пары глаз встретились.

— Значит, здесь есть и другие гости. Кажется, мы впервые встречаемся с тех пор, как ты стала великой герцогиней?

Подойдя с мягкой улыбкой и не проявив ни капли удивления от неожиданной встречи, Беатрия начала их воссоединение спустя примерно пять лет.