Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 197 Утренняя встреча

С наступлением утра они вдвоём отправились к императору под предлогом утреннего приветствия.

Произошла короткая пауза от неожиданности.

И стоило им добраться до императорского дворца, как они, в точности как и ожидалось, столкнулись с Альбрихом.

«Пришёл убедиться лично».

Эдгар предполагал, что Альбрих уже в курсе того, что он жив. В конце концов, убийца, напавшая на него вчера — а точнее, находившаяся под контролем Даны — и манерой речи, и поведением поразительно напоминала Ариэль. Это наверняка означало, что заклинатель тщательно управлял каждым её действием издалека, а значит, когда сознание Даны отключилось, он тоже должен был это заметить. Естественно, он понял бы, что покушение провалилось.

Если и было действие, которое такой человек предпринял бы следующим, то именно проверить собственными глазами, действительно ли Эдгар остался жив. Достаточно было поставить кого-нибудь у входа во дворец, чтобы тот сразу заметил его появление. Должно быть, Альбрих специально подгадал время так, чтобы их встреча выглядела случайной.

«Так даже лучше. Не придётся вызывать лишних подозрений».

В этом мире всегда остаётся хотя бы ничтожная вероятность ошибки, поэтому нельзя было полностью исключать, что за вчерашним покушением стоял вовсе не Альбрих. Однако его сегодняшнее появление Эдгар воспринял как доказательство, которое тот собственноручно принёс прямо к его ногам. В каком-то смысле это даже могло быть проявлением уверенности — будто скрываться ему больше незачем.

— Доброе утро вам обоим. Надеюсь, ночь прошла спокойно.

«Играет безупречно».

Когда они приблизились, Альбрих первым поклонился и поприветствовал их. С виду он был совершенно невозмутим — невозможно было поверить, что это тот самый человек, который ещё вчера устроил подобное. И всё же Эдгар успел заметить холодок, на мгновение промелькнувший на его лице.

— Да, доброе утро, маркиз. Вижу, вчера вы так и не вернулись в замок.

— Его величество плохо себя чувствовал, поэтому мне пришлось остаться рядом с ним. Из-за этого я и задержался.

Хотя Альбрих произнёс это как обычное объяснение, взгляд Эдгара тут же заострился. Каким бы хитрым ни был человек, трудно превращать в ложь каждое слово, сказанное без подготовки.

«Так вот оно что».

Эдгар, уже давно кое-что подозревавший, кивнул с выражением человека, наконец получившего подтверждение.

— Понятно. Простите, что мы не смогли ничем помочь.

— Что вы. Я слышал, вы беседовали с её величеством императрицей.

Гадая, откуда тот успел это узнать, Эдгар слегка прищурился. Скажи подобное кто-нибудь другой, он бы не придал этому значения, но из уст Альбриха каждое слово почему-то звучало тревожно.

— Да. Она лично подала нам чай, и я даже не знал, как себя вести. Правда, Ариэль?

Как ни пыталась это скрыть, Ариэль смотрела на Альбриха с совершенно очевидной враждебностью. Эдгар незаметно ткнул её в бок, молча советуя смягчить взгляд.

— А? Ах... д-да. Всё верно.

— Вот как. Я слышал, что у её величества есть такое увлечение, но...

Когда Ариэль ответила с непривычной для неё неловкостью, взгляд Альбриха потемнел.

«Они были близки с императрицей?»

Ни в одном докладе об этом не упоминалось. Императрица предпочитала уединённую жизнь во дворце даже больше, чем её супруг, и потому почти ни с кем не встречалась, если только кто-то специально не просил аудиенции. А стоявшая перед ним великая герцогиня, как и её отец, славилась тем, что редко показывалась во дворце. Пусть это и была не первая их встреча, возможности завязать близкие отношения у них быть не должно. И всё же императрица лично подала им чай при первой же приватной встрече? Это невольно вызывало тревогу.

«Нет. Нет смысла копать слишком глубоко».

Альбрих покачал головой, отбрасывая только что услышанное. В конце концов, дружба с императрицей никак не могла помешать его планам. Если даже император был не более чем номинальной фигурой, то какой властью могла обладать жалкая женщина, которая лишь кружила рядом с ним, не осмеливаясь приблизиться?

— В любом случае, рад видеть, что вы хорошо провели время. Что же до вчерашнего происшествия...

— Мы получили личное письмо от его величества, поэтому обсудим это позднее, маркиз.

Хотя Ариэль не ожидала, что Альбрих сам заговорит о вчерашних событиях, после послания императора она решила пока проявить сдержанность.

Когда вчера после ужина они вернулись в свои комнаты, их уже ждали посланник и письмо, отправленное лично императором. Содержание было простым: если между ними и Альбрихом возникло недоразумение, им следует его разрешить; сам же император тщательно разберётся в произошедшем, а потому пока просил отложить любые обсуждения.

Ариэль согласилась, поскольку конкретных доказательств у неё всё ещё не было, но самодовольный вид Альбриха раздражал её. Как он мог вести себя настолько нагло, когда до сих пор оставался жив лишь благодаря милости императора?

— Его величество... Понятно. Тогда буду ждать нашей следующей встречи.

— Разумеется. Надеюсь, вскоре мы снова увидимся, маркиз.

— ...

Ариэль не приняла протянутую руку Альбриха и, откровенно сверкнув на него глазами, прошла мимо.

«Мелкая девчонка».

Глядя ей вслед, Альбрих сжал кулак так сильно, будто собирался раздробить собственные пальцы, а его взгляд стал острым, словно клинок. Как смеет эта девчонка, получившая своё положение лишь потому, что родилась у правильных родителей, смотреть на него свысока? Он отвернулся, предвкушая день, когда она сама склонит перед ним голову.

* * * * * * *

На этот раз они направились не в зал аудиенций, а в императорскую опочивальню. Разумеется, без предупреждения они не явились — заранее послали человека попросить разрешения на визит. К счастью, у них как раз был идеальный человек, способный сделать это, не вызвав ни малейших подозрений.

— Вы прибыли. Прошу, проходите.

Женщина со светло-голубыми волосами поклонилась и поприветствовала их. Это была не кто иная, как Дана, вышедшая из своей комнаты раньше них, переодевшаяся в форму и как обычно вернувшаяся к работе.

Здесь было её место, поэтому никто не видел причин что-либо подозревать. К тому же она хорошо ладила с другими слугами, дежурившими поблизости, и без труда получила для них разрешение на утреннее приветствие. Они и вправду приобрели ценного союзника в самый подходящий момент.

— Спасибо.

Эдгар поблагодарил её и сразу вошёл внутрь вместе с Ариэль. Дана не могла сопровождать их дальше, поэтому лишь почтительно поклонилась им вслед. Они ответили ей благодарными взглядами и вошли.

Дверь с тихим, торжественным звуком закрылась за ними, открывая довольно просторное помещение. Хотя это место называлось опочивальней, настоящая спальня императора не находилась прямо у входа. Как и в зале аудиенций, здесь имелось отдельное помещение, предназначенное специально для приёма посетителей.

— Ваше величество, великая герцогиня и её жених прибыли выразить вам почтение этим утром.

— Хорошо, проводи их.

Следуя за женщиной, они добрались до места, где Бартеус уже сидел во главе комнаты. Увидев их, он встретил гостей с горьковатой улыбкой и первым принёс извинения.

— Добро пожаловать. Боюсь, вчера из-за слабого здоровья я показал вам неприглядную сторону.

— Я рад видеть, что сегодня вы выглядите лучше.

— Мой отец тоже очень беспокоился, когда услышал новости, ваше величество.

— Хо-хо, вы уже успели сообщить Юлкену о вчерашнем?

Бартеус громко рассмеялся, заявив, что они слишком много тревожатся. Ариэль с облегчением заметила, что ему стало лучше, и уже думала о том, как обрадует отца хорошими вестями, тогда как взгляд Эдгара лишь стал ещё пристальнее.

— Слышал, вчера вы провели время с моей супругой? Я вам искренне благодарен.

— Мы лишь немного составили её величеству компанию, поскольку ей было одиноко.

Отвечая вежливо, Эдгар ни на миг не переставал наблюдать за выражением лица Бартеуса. И действительно, стоило прозвучать имени Беатрии, как его лицо заметно помрачнело. Ариэль, скорее всего, тоже это увидела.

— Не нужно скромничать. Как муж, который и сам не может часто с ней видеться, я благодарен даже за это.

— Понимаю. Похоже, из-за занятости у вас нечасто получается проводить время с её величеством.

— ...Именно. У каждого из нас есть свои обстоятельства.

Хотя Бартеус формально согласился со словами Эдгара, тот примерно понял скрытый смысл. Это было не столько подтверждение, сколько безмолвное требование прекратить расспросы — мол, он не обязан объяснять свои личные дела, да и существуют причины, о которых нельзя говорить посторонним.

— Кстати, великая герцогиня, как я уже сообщил во вчерашнем письме, я хотел бы попросить вас ещё об одном.

— ... Да, ваше величество. Я слушаю.

Когда Ариэль, слегка поджав губы, подняла взгляд на Бартеуса, сидевший перед ней император прищурился.

— Я лично расследую дело между двумя семьями. Поэтому пока отступите и спокойно дождитесь результата.

— Если вы возьмёте это на себя, большего я и просить не могла бы, ваше величество.

Это оказалось неожиданно полной поддержкой. Ариэль предполагала, что он либо предложит подождать, чтобы не раздувать скандал, либо вовсе не станет поднимать эту тему в таком месте.

Борьба за власть между дворянами существовала всегда. Просто обычно она напоминала тайные операции, проводимые за кулисами, а открыто направить друг на друга оружие означало бы выступить против императорской семьи, поэтому все и сдерживались.

Иными словами, с точки зрения Бартеуса, он вполне мог счесть произошедшее лишь одним из таких дел, случайно вышедших наружу. Поэтому то, что он не стал этого делать, одновременно удивляло Ариэль и очень её радовало.

— ...

Тем временем взгляд Эдгара потяжелел, словно чуть раньше у Альбриха. Похоже, он что-то понял, но Ариэль, сосредоточившая всё внимание на Бартеусе, этого не заметила.

— И ещё, ваше величество. На самом деле прошлой ночью на моего жениха напа... ай!?

— Хм? Напа... что ты сказала?

Стоило Ариэль начать рассказывать Бартеусу о случившемся прошлой ночью, как Эдгар внезапно и незаметно ущипнул её за руку, заставив замолчать.

Когда Бартеус задал уточняющий вопрос, озадаченный, Эдгар покачал головой, вклиниваясь в разговор. — Не беспокойтесь, ваше величество. Она всего лишь оговорилась.

— Вот как. Время от времени такое случается.

Император сочувственно улыбнулся, а Эдгар в ответ изобразил натянутую улыбку и многозначительно взглянул на Ариэль. Этот взгляд был немым уговором сохранить тайну ночных событий.

Затем он сильно сжал кольцо на своём пальце.

Тук-тук.

Почти незамедлительно снаружи послышался стук в дверь. Ответила не Бартеус, а придворная дама, которая ранее их проводила.

— Передайте желающему видеть его величество, чтобы он пока удалился.

— П-простите, но эти двое просили сообщить им, когда их экипаж будет готов...

— Ах, это наша просьба. Прошу прощения за возникшую путаницу.

Услышав голос Даны, раздавшийся снаружи, Эдгар тут же откликнулся. Был ли экипаж действительно подан, оставалось неизвестным, но ранее он дал указание Дане придумать предлог для их ухода, как только он подаст сигнал через кольцо.

Мысленно выразив благодарность Дане за безукоризненное исполнение его поручения, Эдгар почтительно поклонился императору. — Ваше величество, боюсь, нам надлежит прощаться.

— Уже уходите? Что ж, полагаю, я не имею права задерживать вас двоих — пожалуй, вы даже более заняты, чем я.

Бартеус не стал настаивать на их пребывании и жестом указал стоявшей рядом придворной даме проводить гостей. Женщина тут же приблизилась к ним.

— Мы навестим вас снова, как только разберёмся с семейными делами.

— Я, разумеется, не против, но, если подвернётся возможность, прошу вас заглянуть и к моей супруге.

— Непременно. Желаю вам крепкого здоровья.

Выразив должное почтение, Ариэль поднялась. Бартеус заявил, что не будет их провожать, и отпустил обоих.

Последний взгляд, которым император проводил их, показался Эдгару необычным. Он продолжал смотреть на Бартеуса, пока дверь окончательно не закрылась. Рядом Ариэль уже с ожиданием смотрела на него, требуя объяснений, но он лишь приложил палец к губам, давая понять, что разговор состоится позже.