Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 198 Дорога домой

После получения наставлений от министров во дворце, они вдвоем отправились в Хеспанию на экипаже. В отличие от прошлых поездок, теперь их сопровождала охрана, что значительно уменьшало беспокойство по поводу Альбриха.

— Ну, рассказывай. Почему ты не сказал императору?

Когда экипаж уже выезжал из Хильдека, Ариэль наконец не выдержала и задала вопрос. Поскольку рядом никого не было, официальное обращение «ваше величество» давно исчезло из ее речи.

— Прости. Здесь не самое подходящее место для этого. Потерпи еще немного.

— Что это значит? Ты что, думаешь, я смогу сдерживать свое любопытство до самой Хеспании?

Хеспания находилась далеко. Даже с использованием пространственных камней дорога заняла бы больше суток. Для такой нетерпеливой натуры, как Ариэль, его слова звучали почти как приговор.

— Это то, что нужно рассказать и твоему отцу. К тому же, подобные вещи не стоит обсуждать где попало.

Эдгар, конечно, понимал это. Кто мог знать характер Ариэль лучше него? Даже сама Элен признавала, что он понимает ее дочь лучше, чем она сама.

Однако он молчал не потому, что хотел увидеть, как она будет топать ногами от досады. Такое зрелище, безусловно, было бы редким и забавным, но он не был настолько ребячлив, чтобы играть с таким серьезным вопросом.

«Что он подразумевает под «где попало»?»

В это время Ариэль уловила в его мимолетной фразе что-то важное. Ни одна из тем, которые они обсуждали, не была пустяковой. Но при этом они всегда свободно обменивались мнениями в экипаже, а иногда и просто на улице.

Почему же сейчас все иначе? Возможно, то, что ей предстояло услышать, было еще более тяжелым и секретным, чем все ее предыдущие догадки и предположения относительно Эдгара.

«Если подумать, вчера он тоже оборвал себя на полуслове».

Тогда Эдгар попросил ее забыть об этом, заявив, что слишком увлекся собственными теориями. Но Ариэль крепко запомнила тот момент.

Нечто невозможное. То, чего не должно существовать. Именно так он тогда отмахнулся от внезапной догадки и заставил себя прекратить размышления.

Но что, если теперь у него появились основания превратить эту догадку в уверенность? Это могло бы объяснить, почему сегодня он внезапно изменил свой подход и решил молчать. Хотя точную причину Ариэль все равно не понимала.

— ...Хорошо, я подожду. Но никаких задержек на день-два. Как только прибудем в Хеспанию, ты расскажешь всё и мне, и отцу.

Ариэль доверяла себе больше, чем всем своим подчиненным и окружающим. Если и существовал кто-то, кому она доверяла даже больше, чем себе, то это был Эдгар. Именно поэтому только перед ним она могла немного уступить своей упрямой натуре.

С самого детства у него были удивительные глаза, способные видеть дальше и глубже, чем она. Говорят, нужно уметь видеть не отдельные деревья, а весь лес. Но, по мнению Ариэль, Эдгар умудрялся видеть и деревья, и лес одновременно, а еще замечать маленьких зверьков, снующих между ними.

Стоило ему о чем-то задуматься, как он шаг за шагом приводил доказательства и строил теории, подтверждающие мысль. При этом он представлял, что будет, если он ошибется, и никогда не прекращал размышлять. Это был выдающийся талант, которым не обладала даже великая Ариэль Лобехайм — нечто большее, чем просто ум, уникальная способность, присущая только ему.

Именно поэтому Ариэль могла доверять ему настолько сильно.

— Я и собирался сделать именно так. Но ты меня удивила. Думал, ты начнешь требовать, чтобы я сначала рассказал все тебе.

— Хмф, ты думаешь, я навсегда останусь ребенком?

Ариэль фыркнула, скрестила руки на груди и отвернулась.

Если честно, часть ее действительно хотела настоять на своем, но уступить она могла лишь потому, что перед ней был Эдгар. Если он считал, что поступить нужно именно так, значит, существовало что-то, чего она пока не замечала. То, насколько легко она могла это признать и принять, лишь демонстрировало глубину ее доверия к нему.

А вот дулась она потому, что злилась на себя за неспособность разгадать его более глубокие мысли. Для Ариэль Эдгар был не только любимым мужчиной, но и стеной, которую ей хотелось однажды преодолеть как личности.

Она гналась за этой целью с самого детства, но та все еще казалась такой далекой, что это ужасно раздражало. И еще сильнее бесило то, что этот тупица, наверняка, даже не замечал ее стараний.

— В любом случае, спасибо, что доверяешь мне.

Когда короткая перепалка закончилась и атмосфера начала успокаиваться, Эдгар выразил ей свою благодарность.

Говорят, больше всего людей злит, когда кто-то внезапно обрывает рассказ на самом интересном месте. Для такой нетерпеливой Ариэль это было особенно верно. И потому тот факт, что она решила уступить и немного успокоиться, одновременно удивлял Эдгара и искренне радовал.

Похоже, люди действительно меняются, когда взрослеют.

— ...И все? Только словами?

Не успел он закончить эту мысль, как Ариэль тут же кокетливо покосилась на него, словно требуя вознаграждения. Было совершенно очевидно: раз уж она один раз уступила, теперь ждала чего-нибудь взамен.

— Хех, ты чего-то хочешь?

— Н-ничего такого... Просто подумала, раз уж я проявила искренность, то и ты должен чем-нибудь ответить.

Обычно Ариэль без колебаний оказывала другим услуги, ничего не ожидая взамен. Например, она могла подарить Шури дорогие украшения или предоставить ей отпуск, заметив её усталость.

Однако именно с Эдгаром она по какой-то причине становилась особенно требовательной. Это было не потому, что она из тех утомительных людей, которые просчитывают выгоду и убытки в отношениях. Скорее, она хваталась за любой предлог, чтобы немного покапризничать и что-нибудь у него потребовать.

Эдгар считал это особой формой проявления привязанности Ариэль. Ему было довольно приятно наблюдать, как герцогиня такого положения, как она, старается изобразить равнодушие, но при этом осторожно протягивает руку.

— Ладно. Как насчёт того, чтобы в следующий раз втроём куда-нибудь съездить с Соней?

Он лучше других знал, как сильно Ариэль обожает Соню. К тому же в последнее время им нечасто удавалось выбраться куда-нибудь без забот, поэтому предложение казалось удачным. Однако её реакция оказалась совсем не такой, как он ожидал...

— ..., ....

— Что? Прости, я не расслышал.

Ариэль опустила голову, вцепившись в край одежды Эдгара, и что-то пробормотала, но её слова не дошли до его слуха. Когда он наклонился ближе, она почти неслышно ответила.

— Я-я предпочла бы, чтобы мы были вдвоём. Не то чтобы я не любила Соню, просто...

Пусть Ариэль и обожала Соню как младшую сестру — а может, даже сильнее, — сейчас ситуация была иной. Во время этой редкой прогулки, когда им не нужно было ни о чём беспокоиться, она не хотела видеть рядом никого другого.

— ...Понятно. Тогда, когда всё немного уляжется, мы найдём время и куда-нибудь съездим вдвоём.

— М-м...

Рука Эдгара переместилась с её головы на щеку, и Ариэль кивнула, издав звук, похожий на мурлыканье котёнка. В конце концов её рубиново-красные глаза поднялись к нему, словно чего-то ожидая. Однако, поскольку они находились в экипаже, Эдгар мог лишь неловко улыбнуться, успокаивая её.

*****

Тем временем Дана, оставшаяся одна в императорском дворце, старалась скрыть страх и, как обычно, сосредоточилась на работе. Она прекрасно осознавала, что её жизнь висит на волоске. Тот, кто управлял ею и заставлял плести интриги, наверняка попытается убить её, увидев нынешнее положение дел. От этой угрозы она никуда не могла деться.

«И всё же я должна исполнить свой долг до конца».

Если честно, ей хотелось сбежать. Вместо того чтобы каждый день жить в страхе перед угрозой от человека, чьего лица она даже не знала, она предпочла бы уехать куда-нибудь подальше и начать жизнь под новым именем.

Но сделать этого она не могла из-за собственной гордости как служащей императорского дворца. К тому же ей хотелось хоть как-то отплатить за жизнь, которую спасли те двое. Именно поэтому она оставалась здесь и продолжала вести себя как обычно.

— Дана, ты сегодня особенно усердно работаешь, да?

— А, д-да... Просто подумала, что в последнее время немного расслабилась...

Пока Дана внутренне укрепляла свою решимость, к ней подошла и заговорила женщина. Её звали Леши — придворная дама, которая чаще всего работала вместе с ней. В отличие от трудолюбивой Даны, сама она относилась к обязанностям довольно лениво, но благодаря своей общительности и многочисленным знакомствам держала в голове всевозможные слухи, циркулировавшие по дворцу.

— Да брось, ты и так трудолюбивее некуда. Кстати, за последние два дня у нас было столько редких гостей, правда?

— Ага. И господин Бертус, и великая герцогиня...

Упоминать человека, который совсем недавно ей помог, было немного неловко, но Дана постаралась ответить на слова Леши как можно спокойнее.

Почему-то на губах Леши появилась широкая улыбка. Выражение её лица было таким, будто она что-то разгадала.

— Раз господин Бертус первым пришёл тебе на ум, значит, слухи правдивы?

— А? Ты о чём?

Хотя Дана сказала это совершенно не задумываясь, реакция Леши заставила её насторожиться. Та принялась поддразнивать её так, словно Дана что-то скрывала, ткнула её в бок, а затем внезапно утянула в тихий угол коридора.

— Признавайся. Какие у тебя отношения с его светлостью?

— Какие ещё отношения... Я его почти и не видела никогда?

Дана медленно отступила, не понимая, почему Леши ведёт себя так странно. Та внезапно спрашивала о её отношениях с Альбрихом, да ещё и с таким многозначительным выражением, будто раскрыла чей-то тайный роман. Дана совершенно растерялась.

Но Леши восприняла этот ответ как попытку всё отрицать и с суровым видом несколько раз энергично хлопнула Дану по плечу.

— Ну ты даёшь. Даже передо мной притворяешься? Мне вообще-то немного обидно.

— Я-я правда не понимаю, о чём ты.

Дана чувствовала себя несправедливо обвинённой и не понимала, за что её так мучают, но у Леши, с её точки зрения, были все основания. С озорным выражением, к которому будто просился смешок «хи-хи», она приблизила губы к уху Даны и тихо рассказала о том, что увидела вчера.

— Вчера ты куда-то ушла наедине с его светлостью. Не знала, что я случайно увидела вас, пока убирала мусор?

— Наедине с его светлостью...? Я?

— Ах ты, коварная соблазнительница. И когда же ты успела очаровать Его Светлость? Я и не знала, что ты такая искусная.

— ...

Пока Леши возбужденно болтала, словно бойкая птичка, Дана не могла произнести ни слова — это было так, словно ее ударили тяжелым молотом по голове.

«Зачем мне вообще пришлось оставаться наедине с этим человеком?»

Сколько бы она себя ни спрашивала, ответа не находилось. Воспоминания о вчерашнем дне будто были полностью стерты из ее памяти. Остались лишь отдельные фрагменты, и даже они были не более полезны, чем воспоминания о привычной рутине.

«Великая герцогиня сказала, что кто-то мог управлять мной с помощью магии. А господин Бертус — величайший маг Империи».

Разрозненные обрывки информации в ее сознании начали один за другим складываться в стройную картину. Когда мысли сформировались в окончательный вывод, Дану пробрал озноб от ледяного холода, поднявшегося от самых ступней.

Тук.

Метла, которую она держала, с тихим стуком упала на пол, и вокруг воцарилась тишина.