Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 200 Тяжёлая атмосфера

Напряжённая атмосфера мгновенно заполнила комнату. Она была неизмеримо тяжелее той, что висела здесь, когда двое ранее делились событиями из императорского дворца. Эдгар предвидел подобную реакцию, однако молчание затягивалось дольше, чем он ожидал, и потому сам не решался его прервать. В итоге, вместо него первым заговорил Юлкен.

— ...Думаю, ты осознаёшь, что именно означают твои слова.

— Да, отец.

Эдгар кивнул, когда Юлкен вновь акцентировал всю серьёзность сказанного. Естественно, он понимал последствия. Иначе не было бы никакого смысла всё это время скрывать свои подозрения даже от Ариэль. Если его догадка верна, это станет событием колоссального масштаба; если же он ошибается, на его плечи ляжет тяжкое преступление — оскорбление императорской семьи. Ни один из вариантов не сулил ничего хорошего. И всё же Эдгар решился озвучить это, потому что считал себя человеком, способным взглянуть на происходящее наиболее объективно.

— Я не знаю, почему ты пришёл к такому выводу, но... зная тебя, сомневаюсь, что ты сказал это без долгих размышлений.

— Могу я говорить откровенно?

— Разумеется.

Пусть это могло разочаровать Юлкена, Эдгар считал необходимым чётко разграничить то, в чём он был уверен, и то, что оставалось лишь догадкой. Даже если ради этого ему придётся услышать холодные слова от семьи Лобехайм.

— Если честно, конкретных доказательств у меня нет. И даже в моих подозрениях остаётся немало неясного.

— Удивительно. Ты только что поставил его величество императора в один ряд со злодеем. И теперь говоришь, что сделал это, опираясь на столь шаткие основания?

В вопросе Юлкена не было гнева. Это был не упрёк, а искреннее любопытство. Он хотел понять, почему тот самый Эдгар Билхарк, которого он знал все эти годы, сделал настолько неожиданный выбор.

— Если говорить прямо, потому что у нас нет времени.

— Нет времени?

— Да. По крайней мере, если исходить из того, что мои рассуждения верны, дом Лобехайм окажется в крайне невыгодном положении. Настолько, что даже время, которое мы сейчас тратим здесь, в замке, на обмен мнениями, бесценно.

Эдгар был прав. Если император действительно находился на стороне Альбриха, их нынешнее положение и власть практически теряли смысл. А заручившись поддержкой императора, Альбрих мог действовать куда агрессивнее, совершенно не заботясь об общественном мнении. Возможно, даже засада в императорском дворце на фоне того, что последует дальше, покажется мелочью.

— Поэтому я решил, что обязан сообщить вам об этом, даже если вероятность совсем невелика. Если окажется, что его величество невиновен, можете потребовать мою голову.

— ...Эд, не говори о таком так легко. Никто здесь этого не хочет.

Услышав, насколько далеко тот готов зайти, Элен покачала головой и мягко взяла его за руку. Разумеется, клевета на императорскую семью была тяжким преступлением, за которое полагалась смертная казнь. Но предположение Эдгара не было попыткой оклеветать императора или выплеснуть на него неприязнь. Он лишь озвучивал худший возможный сценарий до того, как положение станет критическим. И просто так вышло, что частью этого сценария оказался император.

— Да, мама права. Нас никто не подслушивает, да и всё это пока лишь предположение.

Ариэль поспешно поддержала мать, невольно вернувшись к старой манере речи. В обычной ситуации Эдгар или Элен обязательно поддели бы её по этому поводу, но сейчас было не до шуток. Да и атмосфера к ним совершенно не располагала.

— В любом случае я понял, к чему ты ведёшь. Не расскажешь, что именно заставило тебя начать подозревать его?

— Рассказ может получиться довольно долгим, но если вас это не смущает...

К тому моменту, как они прибыли, поели и немного отдохнули перед разговором, солнце уже успело зайти. После слов Эдгара Юлкен взглянул за окно, уголок его губ слегка приподнялся, а затем он перевёл взгляд на сидевшую рядом жену. Обменявшись с ней взглядом, он ответил.

— Думаю, ничего страшного. Ни я, ни моя жена не сможем уснуть, если услышим только половину этой истории... уверен, наша дочь тоже.

— Хо-хо, именно. После такого нам всё равно не заснуть.

— Раз уж разговор будет долгим, может, прикажем принести кофе, чтобы не клевать носом?

Элен с тихим смешком немного разрядила обстановку, а Ариэль следом отодвинула чашку с чаем и сделала предложение. В доме Лобехайм было не так много любителей кофе, но во время долгой работы его иногда пили ради бодрящего эффекта. Эдгару и Ариэль в последнее время по разным причинам доводилось пить его довольно часто, а вот Юлкен и Элен не пробовали кофе уже давно. Наверное, почти год.

— Хм, звучит неплохо. Я и правда давно его не пил.

— Согласна. После такого перерыва будет приятно вспомнить вкус.

Получив согласие родителей, Ариэль тут же взяла маленький колокольчик, стоявший на краю стола, и позвонила. Из-за деликатности разговора они заранее позаботились о том, чтобы в коридоре никто не маячил без дела, поэтому ожидали, что слуге понадобится некоторое время, чтобы прийти.

Тук-тук.

— ...Быстро.

— С такой скоростью это наверняка Шури.

Разумеется, всегда бывают исключения.

— Вы меня звали, госпожа?

В полном соответствии со своим характером Шури появилась с уважительным поклоном. При посторонних она сохраняла безупречно официальную манеру, хотя наедине с Ариэль держалась несколько свободнее.

— Да, я хотела заказать кофе.

— Кофе. На четверых?

— Именно.

— Сейчас же приготовлю.

Уточнив заказ, Шури снова поклонилась и вышла из комнаты.

Глядя ей вслед, Элен довольно улыбнулась.

«Когда-то она была такой плаксивой девочкой, а теперь выросла в человека, способного твёрдо стоять рядом с моей дочерью. Я ею горжусь».

Выросла не только Ариэль.

Пока госпожа взрослела, наблюдавшая за ней служанка росла вместе с ней.

Иначе Шури просто не смогла бы поспевать за Ариэль, которая всё время двигалась вперёд.

С возрастом Элен стала меньше замечать течение времени, но в такие мимолётные моменты всё равно ясно ощущала его.

И каждый раз сердце наполнялось трепетом.

После ухода Шури разговор ненадолго прервался.

Это было уже не то тягостное молчание, что прежде, а короткая передышка, позволившая насладиться чуть разрядившейся атмосферой.

Скрип.

— Спасибо за ожидание.

Вскоре Шури вернулась вместе с двумя служанками, катившими сервировочную тележку.

На ней стояли кофе, несладкие закуски к нему, сахар и ломтики лимона.

— Хм.

Стоило поставить всё на стол, как Юлкен тут же взял ломтик лимона и одним движением впился зубами в мякоть.

Для Юлкена такие лимонные дольки действительно служили своеобразным стимулятором, когда он уставал или чувствовал умственное истощение.

В замке об этой привычке прекрасно знали, и Шури, разумеется, тоже — поэтому специально их подготовила.

Довольный Юлкен откусил ещё один ломтик и похвалил её.

— Похвальная предусмотрительность. Спасибо.

— Вы слишком добры.

Закончив сервировку вместе со служанками, она тихо покинула комнату.

Глоток.

Все четверо одновременно подняли чашки.

Кофе был не слишком горячим, а как раз подходящей температуры, чтобы пить сразу, и словно немного прояснил мысли.

— На самом деле...

— Хм?

Пока Юлкен наслаждался ароматом кофе, Эдгар внезапно заговорил.

На мгновение он замялся, но понял, что после всего уже нет смысла колебаться, кивнул самому себе и продолжил.

— Возможно, это прозвучит самонадеянно, но я в некоторой степени подозревал его величество с самого начала.

— ...Вот как. Значит, что-то послужило толчком.

— Да. Всё началось, когда после происшествия в Уайтвуде я прибыл в императорский дворец по указу его величества. Точнее, тогда возник только первый повод, а всерьёз подозревать я начал уже позже.

Когда его имя впервые высекли на Монументе Героев и он получил драгоценную награду лично от императора, Эдгар испытывал гордость.

Однако после знакомства с Альбрихом и известия о том, что тот вовсе не был частым гостем в императорском дворце, он начал замечать странности.

Во-первых, Эдгара вызвали во дворец уже тогда, когда происшествие завершилось и постепенно стало забываться людьми.

Учитывая, что награды за заслуги обычно вручают сразу после совершённого подвига, момент был необычно поздним.

Впрочем, это ещё можно было объяснить церемонией наследования, которая проходила в промежутке.

Но присутствие Альбриха в императорском дворце усилило подозрения.

Как Эдгар уже говорил, к тому моменту, когда подозрения в отношении Альбриха превратились в уверенность, Бартеус тоже оказался среди подозреваемых.

— Позднее я узнал, что Альбрих довольно сильно интересовался мной ещё до того, как я приехал в императорский дворец.

Эту информацию он получил от Людрика, командира рыцарей, поэтому ей можно было доверять.

Разумеется, оставалась ничтожная вероятность, что и он действует заодно с Альбрихом, но тогда у него не было бы причин сообщать подобные ложные сведения, поэтому можно было считать, что к этому делу Людрик не причастен.

— Именно тогда и появилось первое зерно подозрения. Слишком уж удобно совпало время.

— Понимаю. Если за всеми этими событиями действительно стоял Альбрих, то тебя, человека, разрешившего происшествие в Уайтвуде, он должен был счесть занозой в боку. Поэтому и захотел увидеть тебя лично...

Если они и правда действовали сообща, Альбрих мог попросить императора вызвать Эдгара под этим предлогом.

И действительно, как говорил Эдгар, момент был слишком идеальным, чтобы считать его простым совпадением.

К тому же странно выглядело и то, что Альбрих, известный тем, что редко показывался в императорском дворце, лично пришёл встретиться с Эдгаром на банкете.

— Если честно, до того момента я просто считал всё это странным, но не настолько, чтобы всерьёз кого-то подозревать. Однако после нынешней поездки во дворец мои сомнения усилились.

— Судя по тому, что ты рассказывал раньше, ничего особенно необычного не произошло. Можешь объяснить ещё раз?

Юлкен уже слышал довольно подробный рассказ о том, что эти двое пережили в императорском дворце.

И всё же в поведении императора он ничего странного не заметил.

Значит, Эдгар уловил нечто, что ускользнуло от него, и теперь Юлкен хотел это услышать.

— Первый случай произошел, когда Ариэль загнала в угол маркиза Бертуса.

— Я помню. Ваше Величество закашлялся кровью, из-за чего разбирательство было прервано, верно?

— Да. Это тоже можно было бы списать на совпадение… но, по крайней мере, до того момента, как я видел Ваше Величество, он выглядел совершенно здоровым.

Если бы все было простым совпадением, такой вариант действительно оставался возможным.

Однако проблема заключалась в другом: если бы эти двое действительно действовали заодно, обе ситуации получили бы весьма логичное объяснение.

Совпадение? Или тщательно срежиссированный ход, замаскированный под случайность?

Из этих двух вариантов Эдгар выбрал второй, решив исходить из наихудшего сценария.

Вот и все.

Юлкен задумался, поглаживая подбородок, а затем слегка покачал головой.

Хоть он и признавал выдающийся ум Эдгара, одного лишь этого было слишком мало даже для подозрения.

— Неужели все причины, по которым ты подозреваешь Ваше Величество, сводятся лишь к этим двум пунктам?

Если это действительно все, Юлкен предупредил, что даже при всей репутации Эдгара обосновать такую теорию будет сложно.

В ответ Эдгар пожал плечами, словно говоря «разумеется, нет», и перевел взгляд на сидевшую рядом Ариэль.

— Если бы это было все, даже Ариэль уже готовилась бы съесть меня заживо.

— Хмф, прекрасно понимаешь.

Ариэль, до этого молча наблюдавшая и в глубине души разделявшая мысли отца, фыркнула.

Даже при недостатке доказательств она была полностью готова встать на сторону Эдгара, но понимала, что одним этим убедить остальных двоих не получится.

— Это, пожалуй, будет моим последним доводом. Вместо меня о нем расскажет Ариэль.

— А? Я?

Ариэль, которой ничего конкретного не приходило на ум, удивленно моргнула, когда туго натянутый лук внезапно передали в ее руки.

Она и вправду не могла вспомнить ничего подходящего.

— Да. Ты тоже это помнишь. До того, как я тебя остановил, ты ведь разговаривала с Вашим Величеством?

— С Вашим Величеством...? О чем мы говорили?

Будь это всего несколько часов назад, она, возможно, вспомнила бы сразу, но с момента их прибытия прошло уже около двух дней, поэтому воспоминание успело немного отдалиться.

К тому же Эдгар внезапно зажал ей рот, отчего она растерялась, и события прямо перед этим остались лишь смутным послесвечением в памяти.

И все же Ариэль изо всех сил попыталась вспомнить тот день.

Она помнила, что перед тем, как Эдгар ее остановил, упомянула личное письмо, которое император прислал накануне, а после этого...

— ...Ах.

— Вспомнила что-то?

Когда с губ Ариэль сорвался тихий возглас, Элен тут же торопливо спросила.

Что же она вспомнила?

— Ваше Величество упомянул письмо, которое отправил мне накануне, и сказал, что лично займется делом между домом Лобехайм и домом Бертус...

— Займется? Звучит вроде бы хорошо… хм?

Юлкен, ответивший на тихие слова Ариэль, ненадолго нахмурился, а затем на его лице появилось озадаченное выражение — он тоже кое-что понял.

Именно.

У слов «сам займусь этим» было и другое значение: расследованием дома Бертус будет заниматься только императорская власть.

Если дом Лобехайм поверит его словам и хотя бы ненадолго отойдет от дела, что произойдет, если императорская сторона на самом деле ничего не предпримет?

— ...Понимаю. Значит, он не собирался сам решить дело, а хотел, чтобы мы отошли в сторону.

— По крайней мере, именно это я и подозреваю.

Юлкен спрятал дрожащий кулак, вслух озвучивая вывод, к которому Эдгар пришел своими рассуждениями, а зрачки Ариэль сильно дрогнули.

Теперь она поняла.

Почему сразу после этих слов Эдгар изменил решение и отказался рассказывать императору о случившемся накануне.

Это была не простая перемена настроения — он изменил план в тот момент, когда подозрение в отношении императора превратилось в уверенность.

Теперь перед домом Лобехайм стоял выбор.

Либо счесть все это третьим совпадением и оставить дело как есть.

Либо придать вес предположению, что эти двое сообщники, и рассматривать все совпадения как разыгранный спектакль, тщательно замаскированный под случайность.

— ...Я рассказал все, что знаю. Теперь выбор за вами, отец, и за Ариэль.

Возможно, ответ определился еще в тот миг, когда они услышали всю историю.