Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 201 Старый друг

После слов Эдгара, сказанных им, беседа четверых оказалась в затруднительном положении, погрузившись в неловкое молчание. Его откровение оказалось настолько ошеломляющим, что Юлкен, более всего поражённый, не мог обрести душевного равновесия, чтобы продолжать разговор.

Хотя для Эдгара это было несколько непривычно, он прекрасно понимал состояние Юлкена. Ведь император был не просто правителем страны, которому Юлкен присягнул на верность, но и некогда близким ему другом.

Смириться с мыслью, что такой человек мог вступить в сговор со злодеем и замышлять против дома Лобехайм, оказалось нелегко. Поэтому смятение Юлкена было гораздо глубже, чем у остальных троих.

Скрип.

Когда все уже, казалось, собрались расходиться по своим комнатам, чтобы лечь спать, договорившись продолжить беседу завтра, Эдгар осторожно приоткрыл дверь кабинета.

— ...Что привело вас сюда?

Юлкен, меланхолично глядевший в окно и потягивавший вино, ответил на появление незваного гостя без особого удивления.

— Я подумал, вам может понадобиться компания.

— Что ж… довольно странное ощущение, когда твои мысли читает друг, который годится тебе в сыновья по возрасту.

После слов Эдгара, произнесённых с лёгкой улыбкой, губы Юлкена искривились в горькой усмешке. Ему было немного неловко, что гораздо более молодой человек так легко разгадал его состояние, но превыше всего он чувствовал благодарность. Юлкен пытался заглушить тревогу алкоголем, не желая показывать её даже собственной жене, и в самый нужный момент появился тот, кто мог ему помочь.

— Что будете пить?

— То же, что и вы.

По просьбе Эдгара, Юлкен взял ещё одну бутылку того же вина и подошёл к столу, стоявшему в центре комнаты.

— Если завтра будете мучиться от похмелья, свалите всё на меня. Она, наверняка, поймёт.

— Так не пойдёт. Я намерен с достоинством поддержать вашу компанию и всё равно выполнить свои обязанности завтра.

Эдгар пришёл сюда не по чьей-то просьбе — он сам принял такое решение. Учитывая его характер, он ни за что не позволил бы себе пренебречь надлежащими обязанностями, полагаясь на чьё-либо понимание.

— В вашем духе. В любом случае, спасибо, что пришли.

— Пустяки. В некотором смысле, именно я посеял смятение в вашей душе, отец, так что теперь мой долг – утешить вас.

— Не стоит так усложнять. Просто моя решимость оказалась недостаточно крепкой.

Эдгар лишь сделал то, что должен был. А колебания Юлкена после этого были вызваны тем, что ему пришлось признать возможным врагом человека, который одновременно являлся его государем и старым другом.

— Ваши слова заставили меня многое вспомнить.

— Что именно?

— Старые времена. Начиная с нашей первой встречи с тем другом… нет, с его величеством, и заканчивая тем, как мы постепенно отдалялись друг от друга.

— ...Если это не будет слишком дерзко с моей стороны, могу ли я услышать эту историю?

На осторожный вопрос Эдгара Юлкен улыбнулся, словно не видя причин отказывать, и начал повествование о прошлом. Хотя в этой истории не было ничего особенно выдающегося.

В молодости, благодаря общению предыдущего императора с отцом Юлкена, он довольно часто виделся с Бартеусом. Юлкен считал его близким другом. Их взгляды и характеры были схожи, и им действительно нравилось общаться друг с другом.

Главное же заключалось в том, что обоим предстояло однажды занять высшее положение. Разумеется, как под одним небом не может быть двух солнц, Бартеус должен был стать монархом, стоящим превыше всех, но и Юлкен был наследником великого герцогства, обладая сопоставимым статусом.

Именно поэтому они не робели друг перед другом и могли делиться своими трудностями. Однако с того момента, как Бартеус воссел на трон, они начали стремительно отдаляться. Точнее будет сказать, что Бартеус намеренно дистанцировался от Юлкена.

Редкие письма перестали поступать, а при встречах на официальных мероприятиях между ними больше не возникало личных разговоров. Они стали просто великим герцогом и императором — и больше ничем.

Юлкен не считал это неправильным. Положение великого герцога всё равно оставалось статусом подданного Империи Хельвениер, а Бартеус был господином, которому следовало служить с должным почтением.

Однако поведение самого Бартеуса вызывало некоторое беспокойство. Когда им всё же случалось пересечься, тот избегал Юлкена, как человек, совершивший преступление. Из-за этого Юлкен начал подозревать, что на их отношения повлияло нечто внешнее, а не просто естественное отдаление из-за разницы в положении.

Впрочем, время шло, они по-прежнему почти не разговаривали, и даже это подозрение постепенно угасло.

— С детства он был человеком без острых углов. Не святой и не злодей... просто по-настоящему человечный. И подумать только, что он действительно…

«Связался со злодеем».

Не сумев произнести эти слова вслух, он проглотил остаток фразы. Эдгар сделал глоток вина и тихо произнёс:

— Пока ещё ничего не подтверждено.

— Верно. Всё это может оказаться простым совпадением.

Хотя Юлкен согласно кивнул, улыбка на его губах оставалась лишь горькой. Само осознание того, что он может доверять старому другу лишь благодаря вероятности трёх совпадений, отзывалось в душе пустым эхом.

— На самом деле, я несколько раз получал вести от Беатрии.

— Имеются в виду Её Величество Императрица Беатрия?

— Верно.

Услышав неожиданное имя, Эдгар слегка прищурился. Ему стало интересно, какое послание от императрицы могло заставить Юлкена так легко принять его подозрения. Поведение императрицы во дворце тоже казалось странным, и Эдгар уже задумывался о её отношениях с императором.

— Должно быть, прошло около трёх лет после их свадьбы. Беатрия внезапно отправила мне письмо.

— Она обычно не писала вам?

— Нет, дело не в этом. Проблема была в содержании.

Под воздействием алкоголя Юлкен тихо пересказал содержание письма, которое до сих пор чётко помнил.

— Там было написано: «Юлкен, он ведёт себя как-то странно. Вчера он пришёл ко мне пьяным и просил убить его. Мне страшно. Что такого сделал этот добрый человек, раз называет себя преступником? Юлкен, я пишу тебе в надежде, что ты, возможно, что-нибудь знаешь».

— Преступником…?

— Да. После этого она ещё время от времени присылала письма, но в какой-то момент переписка прекратилась. Похоже, до самого конца она так ничего и не выяснила.

Преступник. Почему он называл себя преступником?

Что он сделал своей единственной жене и почему не мог открыть ей правду?

«Вот почему они так отдалились».

Мысли Эдгара углубились, когда он вспомнил одинокий взгляд императрицы при их последней встрече. Уверенности не было, но, судя по её выражению лица, тону и словам об отношениях с императором, тайна Бартеуса, скорее всего, так и осталась нераскрытой.

— Причина, по которой после твоих слов я не смог безоговорочно встать на сторону своего друга, именно в том, что всё это не выходило у меня из головы.

— Значит, вы тоже считали, что в поведении его величества есть что-то подозрительное.

— Возможно.

Юлкен давно перестал интересоваться их отношениями, решив, что между супругами произошло какое-то недоразумение. Кроме как пожелать им счастья в память о старой дружбе, он всё равно ничем не мог помочь. Теперь же, услышав выводы Эдгара и заметив, насколько они совпадают с его собственными давними сомнениями, он почувствовал горечь. Возможно, грех Бартеуса действительно был настолько велик, что именно поэтому он говорил Беатрии такие слова.

— На самом деле эти два дела могут вообще не иметь друг к другу отношения. Но почему-то мне так не кажется.

— У вас есть доказательства?

— Нет. Скорее уж тот факт, что я не могу доверять другу, не имея никаких доказательств, означает, что моё сердце уже склонилось в одну сторону.

Юлкен довольно сильно доверял интуиции, но не меньше ценил видимые доказательства. То, что он поверил догадке Эдгара без надлежащих доказательств, в некотором смысле казалось почти нереальным.

Но на это можно было взглянуть и иначе. В тот момент, когда он не смог твёрдо сохранить веру в старого друга, опираясь лишь на догадку Эдгара и собственное чутьё, без единого осязаемого доказательства, он уже внутренне допускал причастность Бартеуса.

Даже если совпадения складывались одно за другим, а обстоятельства указывали на то, что Бартеус стоит на стороне Альбриха, доверие ещё могло сохраниться. Но Юлкен сам от него отказался. Причина была проста: где-то в глубине сердца голос кричал ему, что Бартеус — враг.

— Однажды я прочёл в старой книге одну фразу. Там говорилось, что человеческая интуиция удивительна: даже за улыбающимся лицом можно ясно увидеть врага, а в сердитом взгляде союзника сердце всё равно узнает близкого.

— ......

Эдгар не смог вымолвить ни слова. То, что Юлкен собирался сейчас выразить, было его решением считать старого друга и государя врагом. Возможно, этими словами он подталкивал самого себя и укреплял решимость. В такой момент ни утешение, ни почтительность до него не дошли бы.

— С завтрашнего дня я хочу, чтобы ты тщательно расследовал и Бартеуса. Однако пойми: пока не появятся надлежащие доказательства, я не могу действовать открыто.

— Да. Я и не собирался просить вас об этом, отец.

Эдгар всё ещё сохранял надежду. Он надеялся, что все его выводы ложны, что он просто проявляет самонадеянность и слишком многое надумывает, без необходимости вбивая клин между двумя друзьями. Пока очертания истины не станут ясными, он не собирался просить Юлкена о помощи или ещё сильнее его тревожить.

— Есть ещё что-нибудь, о чём ты хотел бы меня попросить?

— Нет. Я и так получил более чем достаточно помощи.

У Эдгара было всего две причины рассказать Юлкену об этом деле: узнать прошлое и характер Бартеуса, а также получить разрешение расследовать его действия. Теперь, когда обе цели были достигнуты, оставалось лишь действовать — не теряя надежды, но постоянно помня, что Бартеус может оказаться врагом. Если задуматься, положение и правда было парадоксальным.

— Тогда выпьем напоследок и разойдёмся спать. Сегодня у нас обоих слишком много мыслей.

— Давайте.

Когда они уже собирались поднять бокалы для последнего тоста, Юлкен внезапно оторвал губы от края своего и озвучил только что пришедший ему в голову вопрос.