Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 232 За гранью человека

Эдгар тяжело дышал, отряхивая с одежды густой слой пыли.

Он едва не оказался погребен под руинами обрушившегося потолка.

Кто бы мог предсказать, что противник прибегнет к столь отчаянному шагу, совершенно не заботясь о собственной безопасности?

Если бы Эдгар замешкался хотя бы на мгновение, эта неожиданная атака обернулась бы катастрофой.

— Шустрый, как крыса.

— Спасибо за комплимент.

Эдгар ответил на откровенную насмешку Альбриха кривой усмешкой.

Однако, несмотря на внешнее спокойствие, мысли продолжали метаться после увиденного.

«Что это вообще было?»

Золотые глаза медленно прошлись по фигуре Альбриха сверху вниз.

Даже сейчас, вспоминая, Эдгару становилось не по себе.

Что это за явление?

Он перебрал в уме множество вариантов, но ни один не подходил.

«Исцеляющая магия? Нет. Это совершенно другое».

Слишком чуждое.

Не ощущалось даже момента концентрации маны.

Это явление правильнее было бы назвать не магией, а чем-то иным.

Главное теперь заключалось в одном: поверхностные раны не дадут ему никакого преимущества.

Тот, кто стоял перед ним, без труда восстанавливал повреждения, из-за которых любой обычный человек давно бы испустил дух от потери крови.

Оставалось лишь выяснить, есть ли у этой странной способности предел.

Если ограничений не существовало, положение было крайне скверным.

Но если количество применений было конечным, Альбриха можно было попытаться измотать.

«Проблема в том, как это проверить».

Пока противник сам по глупости не раскроет условие, даже пробными атаками будет трудно получить уверенность.

Допустим, Альбрих несколько раз подряд восстановит мелкие порезы.

Это ещё не означает, что запас бесконечен — возможно, он просто блефует.

Одно было ясно наверняка: стоять на месте нельзя.

И как Эдгар не понимал всех козырей Альбриха, так и Альбрих не знал всего о нём.

Раз положение в этом отношении было равным, следовало любой ценой заставить противника показать больше.

Шух.

— ...!

Эдгар перехватил меч и слегка сместил корпус вправо.

В голове Альбриха мгновенно взвыла тревога.

Ещё до того, как мозг успел отдать приказ телу, он рефлекторно взмахнул рукой и поднял с пола лежавшую там тень.

Лязг!

С металлическим звоном фигура Эдгара остановилась прямо перед Альбрихом.

Тень, затвердевшая подобно щиту, начала менять форму, а затем, словно живое существо, медленно поползла по лезвию, пытаясь поглотить его.

— Цок.

Эдгар коротко цокнул языком и тут же направил ману в меч.

Голубой Клинок ауры вновь расцвёл, осветил темноту и растворил окружавшие оружие тени.

Наблюдая за этим, Альбрих едва заметно дёрнул бровью.

Что-то в происходящем вызывало непонятное чувство несоответствия.

— Лютиор.

«Иллюзорная магия?»

Но мысли оборвались, когда Эдгар вдруг произнёс заклинание.

Глаза Альбриха расширились.

Далеко не каждый мечник, хорошо владеющий маной, способен использовать магию.

Поэтому мечники, применяющие заклинания прямо во время боя, встречались крайне редко — лишь в исключительных случаях.

Даже сам Альбрих в ближнем бою пользовался разве что простым лечением или усилением и не лез в более сложные области вроде иллюзорной магии.

А стоявший перед ним юноша, едва достигший совершеннолетия, владел и Клинком ауры, и иллюзиями.

«На его фоне моя собственная молодость кажется ничтожной».

Альбриха в своё время называли магическим гением, каких рождается один на поколение.

Но рядом с этим юношей даже его достижения тех лет вдруг показались пустой похвалой.

Не будь между ними такой разницы в прожитых годах, смогли бы они стать соперниками, достойными друг друга?

Вжух! Свист!

Уклоняясь от следующих ударов Эдгара на считаные волоски, Альбрих сузил глаза.

Для человека, только что применившего иллюзорную магию, заметного эффекта не наблюдалось.

Атаки Эдгара по-прежнему шли прямо в лоб, без тех странных исчезновений, которые он показывал раньше.

«Никаких серьёзных изменений. Впрочем, один Лютиор и не способен дать сильный эффект».

Лютиор был низкоуровневым иллюзорным заклинанием.

Он мог лишь слегка искажать окружающее изображение, вызывая небольшие оптические обманы.

Поэтому Альбрих не стал излишне настораживаться и продолжил обмен ударами на относительно близкой дистанции, лишь сохраняя разумный промежуток.

«Слишком далеко отходить тоже невыгодно».

После того странного перемещения, которое он видел раньше, большая дистанция, наоборот, могла сыграть против него.

К тому же на нынешнем расстоянии, продолжая нападать, Эдгар сам вынужден был идти на определённый риск.

Положение нельзя было назвать особенно невыгодным.

— Левис.

Но раз дистанция оставалась близкой, следовало повысить собственную подвижность.

Да, мастера магии не были беззащитны в ближнем бою, однако заявить о превосходстве над хорошим мечником всё равно не могли.

Как только тело Альбриха начало окутывать оранжевое сияние, Эдгар, который будто бы на мгновение отвел меч, внезапно на долю секунды раньше прорубил тень и ворвался в радиус атаки.

Он целился именно в краткий момент чтения заклинания.

С точки зрения классического боя атака была предельно прямой и острой: ударить в слабость мага во время применения магии.

Проблема заключалась лишь в одном.

Перед ним предстал величайший маг империи.

А эта незаметная брешь, что появилась с самого начала, оказалась уловкой, оставленной Альбрихом намеренно.

Вж-ж-ж.

«Двойное колдовство!»

Когда прямо над головой Альбриха сформировался еще один магический круг, глаза Эдгара расширились.

Само по себе двойное колдовство не вызывало удивления.

Для посредственного мага это было несбыточной мечтой, но для уровня Альбриха – вполне достижимо.

Проблема крылась в другом.

Второе заклинание Альбрих сотворил без произнесения формулы.

Создать два заклинания одновременно – уже сложно.

Но одно из них – без слов?

Это уже не двойное колдовство, а двойное проявление.

— Кх!

С гримасой боли Эдгар не остановился.

На такой дистанции уклониться от уже созданного заклинания практически невозможно.

Значит, лучше продолжить атаку, жертвуя плотью ради кости.

Свист.

Клинок Эдгара рассек воздух, неудержимо стремясь к цели.

Даже Альбрих мог бы оценить такую решимость, но расстояния явно не хватало.

Магия требует времени, но с такого расстояния копье света пронзит легкие Эдгара раньше, чем его меч достигнет врага.

Поэтому Альбрих даже не стал принимать защитную стойку.

Именно в этот момент на губах Эдгара появилась едва заметная улыбка.

Чвак!

С отвратительным звуком протыкаемой плоти кровь брызнула во все стороны.

Только это была не кровь Эдгара.

Она хлынула из Альбриха.

— Кхак...!

Меч вонзился ему в живот.

От шока сконцентрированная вокруг Альбриха мана рассеялась, и копье света, которое должно было поразить Эдгара, бессильно исчезло.

«Понятно. Лютиор. Вот зачем».

Лишь теперь Альбрих уловил источник того странного ощущения.

Он понял, почему в предыдущем столкновении атак первым достиг цели именно меч Эдгара.

Почему тот использовал самое обычное, низкоуровневое заклинание Лютиор.

И почему после его применения не было заметно никаких изменений.

Точнее — почему Эдгар специально сделал так, чтобы изменений никто не заметил.

По расчетам Альбриха, Лютиор исказил его восприятие дистанции.

И действительно, возможно, из-за недавнего удара, разрушившего иллюзию, расстояние между ним и Эдгаром вдруг сократилось, хотя ни один из них не сдвинулся с места.

Всего лишь крошечная разница.

Эдгар сделал так, чтобы расстояние, воспринимаемое Альбрихом визуально, казалось немного больше реального.

Но не настолько, чтобы обман бросился в глаза.

Ровно на толщину волоса.

«Не мечник, а стратег».

Даже в столь напряженной ситуации он успел заложить такую основу.

Теперь Альбриху оставалось лишь признать.

Человек перед ним ни в чем не уступал.

Даже с учетом разницы в годах опыта и общей мощи – это был достойный противник, вызывающий уважение.

Хлюп...

— ...!

Несмотря на меч в животе, Альбрих каким-то образом шевельнул пальцами и вновь поднял тень с пола.

Эдгару пришлось вырвать клинок и снова отступить.

Он рассчитывал, что этот удар станет решающим, но все оказалось не так просто.

Предыдущий обман действительно был одноразовым приемом, который уже не повторить.

А получить третью возможность будет еще труднее, чем вторую.

К тому же...

Хр-р. Хр-р.

«Запас еще есть».

Как и раньше, вокруг раны начали собираться трещины, постепенно восстанавливая поврежденный живот.

Если так продолжится, Эдгар лишь раскроет свои козыри и вернется к исходной точке.

Одного удачного попадания было слишком мало, чтобы праздновать.

«И что-то изменилось».

Эдгар сузил глаза, чувствуя, как сама природа магической силы Альбриха понемногу трансформируется.

Острое ощущение, будто кожу режет, никуда не исчезло.

Но теперь в нем появилось что-то еще.

Темнее.

Плотнее.

Словно перед ним стоял уже не маг, а магический зверь.

Чуждое присутствие еще сильнее давило на инстинкт выживания, и по спине пробежал холодок.

Шух.

В этот момент с плеч Альбриха упал плащ.

Сначала Эдгар подумал, что тот просто избавляется от мешавшей одежды.

Но следующий миг показал, что дело совсем не в этом.

Бульк. Бульк.

Без всякого сигнала тени, ползавшие по полу, начали медленно стекаться к Альбриху.

В глазах Эдгара это выглядело не как собаки, возвращающиеся к хозяину.

Скорее, нечто возвращалось в собственное тело.

Предположение казалось безумным, но Эдгар не позволил себе ослабить бдительность.

Фу-ух!

— !

Наконец тени со всех сторон разом окутали тело Альбриха.

От столь противоестественной картины плечи Эдгара едва заметно дрогнули.

«Значит, это была не просто магия?»

Магия пожирает собственного хозяина?

Подобное не укладывалось ни в какие представления Эдгара о здравом смысле.

У магии не должно быть собственного сознания.

Тогда что это?

Можно ли вообще назвать увиденное магией?

— Ты... что ты такое?..

С губ Эдгара сорвался ошеломлённый вопрос.

То, что поглотило Альбриха, теперь выглядело как еще один Альбрих.

Или, возможно, именно оно с самого начала и было настоящим Альбрихом.

— Я признаю тебя.

Последовавший голос будто прозвучал не через уши, а прямо внутри сознания Эдгара.

И он был спокоен.

Невероятно спокоен по сравнению с тем мрачным человеком, который стоял здесь еще мгновение назад.

— Ты достоин узреть мой истинный облик.

Тело Альбриха, окутанное тьмой, начало преображаться, увеличиваясь в размерах.

В этот момент он уже не мог называться простым магом.

Словно магический зверь?

Если бы пришлось подобрать определение, это слово подошло бы лучше всего, хотя даже среди чудовищ этого мира такая противоестественная форма казалась чем-то за гранью воображения.

Наблюдая за этим, Эдгар вспомнил рассказы Минетт о некоторых магах.

О тех, кто считал, что одной человеческой жизни недостаточно для постижения сути магии.

О тех, кто стремился превзойти границы человеческого, стать высшим видом, обретая не просто бессмертие, а нечто большее.

И о том, что ждало тех, кто доходил до конца этого пути.

Теперь Эдгар понял, откуда исходило прежнее ощущение чего-то неправильного.

Это действительно не было исцелением.

Тело Альбриха просто возвращалось к своему первоначальному состоянию.

Но поскольку сам процесс кардинально отличался от всего, что естественно для человеческого тела, Эдгар не смог узнать его, исходя из своего привычного понимания.

— ...Ты отказался от своей человечности?

— Я никогда не считал себя человеком. Для того, кто однажды постигнет истину магии, такое определение слишком ничтожно.

Существо, некогда носившее имя Альбрих Бертус, без колебаний отвергло слова Эдгара.

Если звание «человека» мешало его цели, он отбросил бы его без малейшего сожаления.

Ведь причина, ради которой он жил, всегда была одна.

И она никогда не менялась.