Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 269 Побочная история Старые друзья

Увидеть, как Ариэль испытывает столь искреннюю радость от встречи, было зрелищем редким.

Но это и не вызывало удивления.

Сали и Грию она в последний раз видела на собственном дне рождения.

Даже тогда, опасаясь отнять у Ариэль слишком много времени, обе лишь вручили подарки, поздравили её и практически сразу покинули место торжества.

Из-за этого ощущение разлуки казалось ещё более продолжительным.

— Столько времени прошло. Почему вы в прошлый раз просто поздравили меня и тут же исчезли?

Так свободно Ариэль общалась лишь с самыми близкими ей родственниками.

Присутствующие тут же поняли, насколько крепкие узы связывают этих женщин, и благоразумно решили не вмешиваться.

Если бы беседа носила формальный характер, кто-то мог бы и присоединиться.

Однако вклиниваться в разговор старых подруг сейчас было равносильно добровольному шагу к эшафоту.

— Мы не хотели занимать ваше драгоценное время.

— Именно. К тому же мы знали, что ещё обязательно встретимся.

После слов Грию, Сали тоже согласно кивнула.

Однако Ариэль всё равно продолжала смотреть на них с явным недовольством.

Она прекрасно осознавала: из-за её положения даже друзья вынуждены проявлять осторожность.

Но прийти на день рождения и тут же уйти, не дав ей даже возможности нормально принять гостей?

Если бы Сали и Грию знали, насколько потом расстроены были Ариэль и Сильвия, обнаружив, что обе уже уехали, они бы точно не допустили подобного во второй раз.

— Эд. Скажи им сам. Ты ведь помнишь тот день?

— Ещё бы. Вы вообще представляете, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы потом утешить Ариэль из-за вашего отсутствия?

Эдгар ответил с шутливой улыбкой.

И это было абсолютной правдой.

Тогда Ариэль действительно очень расстроилась.

Снаружи она могла казаться несколько холодной, но на деле любила заботиться о близких и знакомых гораздо сильнее, чем кто-либо мог предположить.

Она заранее подготовила для подруг различные угощения, ожидая их визита, а в итоге осталась совершенно опустошённой, когда те лишь поздравили её, вручили подарки и поспешили ретироваться.

Похоже, сами женщины об этом даже не догадывались.

Они растерянно переглянулись.

Особенно сильно смутилась Грию и даже решила переспросить у Эдгара.

— Всё было настолько плохо?

— Именно это я и говорю. А человек, о котором идёт речь, сейчас здесь. Можете спросить у неё лично.

— Что? У неё... А.

Эдгар едва заметно указал подбородком в сторону, где они стояли.

Грию сначала непонимающе моргнула, но, обернувшись, тут же всё осознала.

— И что вы здесь делаете, бросив нас?

— Давно не виделись.

Позади стояли Сильвия и Хагель, приветственно махавшие руками.

*****

Стоять вшестером посреди прохода, мешая остальным, было недопустимо.

Поэтому компания в итоге переместилась в более уединённое место — отдельную комнату, расположенную слева от главного банкетного зала.

К счастью, никто не стал читать им нравоучения о том, что Эдгар и Ариэль, как главные гости вечера, не должны покидать зал.

— Давненько не виделись, Сильвия.

— И правда, очень давно.

Едва все устроились на новом месте, как начались рукопожатия, объятия и радостные приветствия.

Особенно обрадовались друг другу Сильвия и Сали.

Из-за схожести характеров они когда-то довольно быстро нашли общий язык.

Хотя с тех пор минуло уже более семи лет.

— Я не знала, что вы приедете. Почему не предупредили?

— Приглашение пришло только позавчера. Моя жена весь дом на уши поставила, потому что ей показалось, что времени выбрать наряд слишком мало.

Хагель пожал плечами и попытался улыбнуться.

Но почти немедленно на него обрушился громогласный голос Сильвии.

— Х-Хагель! Не обязательно было всем об этом рассказывать!

— Ха-ха. Но ведь это правда.

Несмотря на возмущение жены, Хагель лишь рассмеялся и совершенно не выглядел испуганным.

— Два дня — и всё равно мало? Это какой-то мир, который мне никогда не понять.

— З-заткнись! Женщинам нужно больше времени на подготовку! Правда ведь, Сали?

— Конечно. Безусловно.

Надо же было найтись человеку, способному поддержать Сильвию даже в столь необычном случае.

Эдгар лишь покачал головой, наблюдая за неожиданной союзницей.

— Кстати, это же банкет. Мы что, вообще пить не будем?

Посреди разговора Сильвия внезапно заметила, что на столе нет ни одной бутылки, и удивлённо моргнула.

Говорят ведь, что при встрече старых друзей алкоголь особенно хорош.

Правда, самой Сильвии стоило бы говорить об этом поменьше — после трёх бокалов она обычно уже лежала без сознания.

Но в её представлении на таких вечерах выпивка была обязательным атрибутом.

Ариэль, которой тоже начинало становиться несколько скучно, огляделась и легко предложила:

— Если хотите выпить, могу попросить принести.

— В такой день обязательно нужно выпить. Правда?

Сильвия победно подмигнула.

Ответ Эдгара оказался совершенно ледяным.

— Только сегодня постарайся не отключиться раньше всех и не стать обузой для собственного мужа.

— Э-это всего один раз было!

— Сильвия, но ведь даже на прошлой неделе...

— Хагель! Ты вообще на чьей стороне — моей или Эдгара?!

Все вокруг рассмеялись, наблюдая, как Сильвию одновременно атакуют муж и друг.

Редкое зрелище.

Обычно именно она больше всех любила поддразнивать остальных.

— Пф... Не могу поверить, что сколько бы времени ни прошло, вы вообще не меняетесь.

Ариэль, уже смеявшаяся до слёз, осторожно вытерла уголок глаза и тихо пробормотала.

Когда они были подростками, всё происходило почти точно так же.

Сильвия что-нибудь говорила.

Эдгар обычно возражал.

Хагель слегка вставал на его сторону.

И Сильвия начинала разваливаться под двойным натиском.

Ариэль лишь смотрела со стороны и улыбалась.

С тех пор прошло немало лет.

Все они обзавелись семьями, стали взрослыми людьми и заняли свои места во главе домов.

Но сама эта картина почти не изменилась.

Ариэль находила это удивительным.

— И правда почти как раньше, да?

— Нет. Не почти. Точно как раньше.

На вопрос Грии Ариэль без колебаний ответила с улыбкой.

— Но ведь хоть немного что-то должно было измениться? Какими вы вообще были раньше?

— Ну... с Эдгаром я знакома с тех пор, как он вообще научился ходить. А вот Хагеля и Сильвию встретила уже примерно в середине подросткового возраста...

Хотя Ариэль была достаточно близка с обоими, всё равно оставалось немало вещей, которых она не знала.

— Если коротко, Сильвия была классическим человеком: снаружи жёсткая, а внутри мягкая. А Хагель — наоборот.

— Хе-хе. Тогда неудивительно, что они нашли друг друга.

— Возможно, именно поэтому и сошлись. Наверное, инстинктивно почувствовали, что могут заполнить недостатки друг друга?

Сама Ариэль никогда не рассматривала Эдгара столь расчётливо, оценивая, какие качества делают его подходящим для неё.

Просто детская близость стала фундаментом.

Она всё чаще смотрела в его сторону, замечала, что ему нравится, и пыталась заставить его смотреть на неё в ответ.

— Интересно, мне когда-нибудь встретится такой человек?

Послушав Ариэль и ненадолго задумавшись, Грия наклонила голову.

Она и раньше ощущала лёгкую симпатию или короткое волнение рядом с кем-то.

Но ни разу ещё не смотрела на человека с мыслью:

«Вот этот — мой».

Ариэль глубоко нахмурилась и выдала предельно практичный совет.

— Для начала тебе нужно хотя бы выходить из дома и встречаться с людьми. Вот что бывает, когда всё время сидишь взаперти.

— А мне пока нравится такая жизнь. Пф-ф...

Родные уже столько раз пытались вытолкнуть её в общество, что в конце концов почти сдались.

Но сама Грия по-прежнему не чувствовала особого желания искать кого-то.

— Ну, если тебе это не нужно, торопиться незачем. Но если всё-таки хочешь встретить кого-нибудь, так точно ничего не выйдет.

— Знаю. Вообще-то недавно мне даже предложили одну встречу для знакомства...

— Встречу? С кем?

Глаза Ариэль моментально расширились.

В последние годы она, подобно Элен когда-то, неожиданно начала интересоваться романтическими делами окружающих.

Возможно, потому, что сама уже добралась до условной конечной точки собственной любви и теперь могла спокойно наблюдать за другими.

А среди всех возможных слухов история о новом знакомстве близкого человека была настоящим лакомством.

Если бы за право услышать подробности требовалось заплатить сотню золотых слитков, Ариэль, кажется, не раздумывала бы ни секунды.

В её алых глазах мгновенно появился опасный блеск.

Грия инстинктивно испугалась и отодвинулась почти к краю кресла.

— Н-ничего ещё не решено.

— Но хотя бы кто второй человек, тебе ведь сказали?

— Д-да, конечно, но...

Разумеется, сказали.

Это была самая важная информация при подобной встрече.

Не только происхождение и семья, но и чужие отзывы, характер, репутация — всё это обычно проверяли заранее.

Но пока ничего не было окончательно назначено, Грия собиралась похоронить эту тему как можно глубже.

Ариэль оказалась быстрее.

— Эд! Когда там уже принесут выпивку?

— Скоро должны. А что?

— У Грии намечается встреча, но она не хочет рассказывать подробности. Думаю, если налить ей чего-нибудь, язык развяжется быстрее.

Ариэль говорила о праве человека хранить молчание так, будто это была какая-то болезнь, которую следовало лечить алкоголем.

Но именно в этот момент все присутствующие почему-то полностью поддержали её метод.

— Что? Ты скрыла такую важную новость?

— Тогда алкоголь действительно нужно принести побыстрее. Пойду проверю.

— Грия, ты всё-таки им рассказала? Я думала, там ещё ничего не решено...

— Встреча для знакомства? Это же почти повод отпраздновать.

Комната мгновенно превратилась в хаос.

Грия отчаянно замахала руками, пытаясь защититься.

Но как раз в этот момент снаружи появились слуги с выпивкой и закусками, окончательно похоронив её надежды.

— Раз уж впервые за долгое время собрались вместе, давайте вспоминать старое и параллельно выведаем всё про встречу Грии.

— Звучит хорошо. Только ничего, что мы вот так бросили банкетный зал?

— Думаю, его величество не будет возражать.

Так разговор, который собирались закончить за несколько минут, превратился одновременно в допрос Грии и маленькую вечеринку воспоминаний.

Позже ходили слухи, что кто-то в главном зале отчаянно искал супругов Лобехайм.

Но до самого конца банкета они там так и не появились.