Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 37 Раз в три месяца

Еда оказалась достаточно хороша, чтобы удовлетворить даже взыскательный вкус Ариэль.

Особенно ей понравилось то, что блюда не были чрезмерно приправлены, а отличались чистым и тонким вкусом.

Насытившись и наслаждаясь приятно мягким ветерком, они решили ещё немного посидеть снаружи, прежде чем идти дальше.

Заодно можно было продолжить их незаконченный разговор.

— Ну как, вкусно?

— Х-хмф... Для места, которое выбрал ты, было не так уж плохо.

Неужели её гордости и правда так сильно повредит простое признание, что всё было вкусно?

Похоже, гордость дочери великой герцогини находилась на недосягаемой для него высоте.

Хотя Ариэль изо всех сил делала вид, будто ей всё равно, на её лице всё же виднелась лёгкая улыбка.

Заметив её краем глаза, Эдгар тоже улыбнулся.

Просто оставить это без внимания было бы слишком скучно, так что стоило немного её подразнить.

— А, точно. Пока я сегодня шёл сюда, немного болтал с вашими стражниками.

— О чём?

Поскольку при встречах разговор обычно первой начинала Ариэль, внезапно заведённая им бытовая тема сразу привлекла её внимание.

— Ты ведь знаешь, что я каждое утро тренируюсь?

— Да.

— Так вот, стражники, которые обходят территорию или просто бывают свободны, иногда приходят посмотреть.

Это Ариэль и без того знала.

От него самого она такого не слышала, но время от времени наблюдала за тренировками Эдгара из окна или узнавала о них от Шури.

Не желая выдавать себя, она слегка кивнула, будто слышала об этом впервые.

Эдгар же, слишком увлечённый предстоящей возможностью подразнить её, ничего не заметил и спокойно продолжил.

— Обычно после спарринга я немного сижу там, болтаю со стражей, а потом возвращаюсь к себе.

— И?

— Сегодня было так же, но тут Крид подал мне знак. Сказал, что ты хочешь встретиться.

Формально ничего неправильного он не сказал, но Ариэль всё равно стало неловко.

Так всё звучало так, будто она какая-то легкомысленная девица, которая сама бросается к мужчине, пока тот занят тренировками.

«Нет, всё совсем не так».

Всё это произошло только потому, что этот человек три дня к ней не приходил.

Она ничего плохого не сделала. Совершенно ничего.

— И вот, когда я получил сообщение и поспешно поднялся, стражники спросили, куда это я так тороплюсь. Ещё поинтересовались, не к девушке ли иду.

— К-к девушке...!?

От одного этого слова лицо Ариэль стало таким же красным, как её нынешние волосы.

Какой наглый солдат вообще посмел такое сказать?

Девушка? Подобной фамильярности тоже должны быть пределы.

«Конечно, если бы он как следует меня попросил, я могла бы однажды подумать об этом».

Но только «подумать», вовсе не согласиться.

Разве возможность стать супругом гордой юной госпожи семьи Лобехайм могла доставаться так легко?

Если она узнает, кто именно из солдат это сказал, немедленно вызовет его и сурово накажет.

Воспоминание было совершенно неприятным.

— И... что ты ответил?

Он ведь не подтвердил, что она его девушка?

Ариэль спросила с тревогой в голосе — разумеется, именно с тревогой, а не с ожиданием — и была готова избить его до полусмерти, если тот хотя бы намекнул на согласие.

Она прожигала его взглядом, но весь поднявшийся внутри жар мгновенно остыл после короткого ответа.

— А что я мог сказать? Конечно, ответил, что нет.

— ...

В голове у неё осталась лишь одна мысль.

«Ну конечно».

Что это за чувство? Не злость, не ярость и не унижение, а нечто среднее между ними.

Если попытаться описать точнее, наверное, ближе всего была пустота. Хотя нет, даже это не совсем подходило.

Ею просто завладело ощущение, что всё вышло именно так, как и должно было.

— ...Вздох. И что ты сказал потом?

— Ничего особенного. Они всё спрашивали, красивая ли ты, так что я им ответил.

— Хмф, и так понятно, что ты сказал.

Наверняка что-нибудь вроде: какая ещё красивая, она пацанка, — или какую-нибудь другую гадость.

В конце концов, с десяти лет Ариэль ни разу не слышала, чтобы Эдгар называл её красивой.

Даже тогда, чтобы вытащить из него этот комплимент, ей пришлось ткнуть его в бок.

Она ничего не ждала, поэтому и спрашивать о его ответе не стала.

Лишь отвернулась и сделала глоток чая, который заказала после еды.

Глядя на неё, Эдгар хитро улыбнулся.

Правда заключалась в том, что красивой он её действительно не назвал, но и оскорблять не стал.

Похоже, стоило всё-таки рассказать, что он сказал на самом деле.

— Вообще-то я не говорил, что ты красивая. Просто сказал, что ты в каком-то смысле милая.

— М-милая...!?

Ариэль подавилась словами и посмотрела на него с таким же ошеломлением, как когда услышала про «девушку».

Её ярко-красное лицо полностью выдавало эмоции.

— Пф-ф, чего ты так удивилась?

— К-кого ты назвал милой?! Я же говорила, не обращайся со мной как с ребёнком!

Милая? Она, будущая правительница Севера?

Подобному вздору тоже должны быть пределы. Если сейчас это спустить, в следующий раз он зайдёт ещё дальше.

Вся будто испуская пар, Ариэль бросилась на него, решив пресечь подобное на корню.

— Ну, если бы я просто сказал: «Нет, она некрасивая», атмосфера стала бы совсем неловкой. Так что я просто кое-что придумал.

Но кто такой Эдгар?

Юноша, который почти тринадцать лет уговаривал и усмирял эту своенравную юную госпожу. В деле успокоения детей он был прекрасно подкован.

Такую ситуацию он мог разрядить, даже глазом не моргнув.

— Мог бы просто сказать, что я красивая... Зачем вообще это «милая»? Раздражает.

— Разве комплимент не лучше оскорбления?

— Цыц, от него ещё противнее, идиот!

Если честно, если делить ощущения на приятные и неприятные, это всё же было скорее приятно.

В конце концов, это был комплимент, и даже сейчас, когда мать называла её милой, Ариэль смущалась, но радовалась.

Однако где-то в глубине сердца всё равно щекотало непонятное чувство неудобства.

Это странное ощущение, которое даже сама Ариэль не могла выразить словами, и заставляло её так теряться.

Тем временем Эдгар продолжал хихикать, несмотря на её ругань.

Будь она просто обычной ровесницей-подругой, сама мысль назвать её милой показалась бы ему неловкой, но, возможно, потому что он всё ещё воспринимал её немного как младшую сестру, произнести такое было совсем не трудно.

Хотя скажи он это прямо ей в лицо, из её ладоней наверняка тут же вырвалось бы пламя.

— Ладно, ладно. В следующий раз, если кто-нибудь спросит, скажу, что ты красивая. Так что хватит злиться.

— Когда ты говоришь это так, будто делаешь мне одолжение, ещё больше бесит...!?

Комплименты должны сами собой идти от сердца.

Какой смысл в похвале, если в ней нет искренности?

Разозлившись из-за его тона, словно он всего лишь пытался её задобрить, Ариэль с силой хлопнула ладонью по столу.

«Он просто слишком привередливый».

Оставалось только пожалеть женщину, которая когда-нибудь выйдет за такого мужчину.

Несмотря на всё, с детства стоило ей куда-нибудь пойти, держась за руки родителей, как она неизменно привлекала внимание мальчиков своего возраста.

Поэтому Ариэль прекрасно знала, насколько привлекательна и какое впечатление производит на противоположный пол.

И всё же этот человек всегда подходил к ней совершенно небрежно, без малейшего волнения.

Неужели у него настолько необычный вкус? Или его представления о красоте отличались от чужих?

В голове крутилась тысяча мыслей, но ни одна не давала ответа.

— Хватит дуться, пойдём уже. Сегодня я тебя как следует угощу.

— Не надо. Ты меня за ребёнка держишь?

Всегда одно и то же.

Неужели он думал, что достаточно немного поворковать и поуговаривать, и она тут же сдастся?

Может, когда-то это и работало, но теперь она должна была ясно показать, что больше такой номер не пройдёт.

Ариэль сухо ответила, отвернулась, чтобы даже не встречаться с ним взглядом, и надула губы.

Это было своего рода объявление войны, поза, всем видом говорившая, что теперь она не станет иметь с ним дела.

«Вот увидишь, я тебя буду игнорировать».

Если он сейчас попытается подлизаться какой-нибудь чепухой о том, какая она красивая, она сожжёт его заживо.

Всё равно на такую пустую лесть она не купится.

— Эй, Ариэль. Посмотри на меня.

— ...Что.

Эдгар обошёл стол, чтобы оказаться перед ней, пока она сидела неподвижно, словно статуя, полная непоколебимой решимости. Затем присел, пытаясь поймать её взгляд.

Ариэль старалась отводить глаза, чтобы не попасться на его уловку, но вся её твёрдая решимость мгновенно рассыпалась после неожиданных слов.

— Ты ведь не думаешь всерьёз, что я считаю тебя некрасивой?

— ...?

Что он сказал? Она правильно расслышала?

Услышав в его тоне намёк на то, что он всё-таки считает её красивой, Ариэль резко повернула голову к Эдгару.

— Что, ты правда так думала?

Теперь уже Эдгар растерялся под молчаливым взглядом красных глаз.

Вот же глупая.

Она что, думала, он слепой или не способен отличить красивого человека от некрасивого?

— Т-тогда... в твоих глазах я... красивая?

— Ох, так ты и правда так думала. Ну ты даёшь.

Так и не ответив прямо, Эдгар усмехнулся и протянул Ариэль руку.

Удивлённая внезапным жестом, она немного поколебалась, а затем осторожно положила сверху левую ладонь.

Улыбка Эдгара стала шире.

— Разве друзья говорят друг другу такие вещи? Мы и так знаем, что ты красивая, просто не произносим это вслух.

— Т-ты правда... считаешь меня красивой? Меня?

Эдгар не смог удержаться от смеха, глядя на её дрожащие губы, будто она никак не могла поверить услышанному.

— Совести у тебя нет. Послушай, если ты хотя бы раз в жизни смотрелась в зеркало, таких переживаний у тебя вообще быть не должно.

— Цыц, это потому, что ты никогда ничего такого не говорил...!

Она что, действительно винила в этом его?

Если бы он хотя бы раз в год говорил ей, что она красивая, а не обязательно при каждой встрече, такой ситуации вообще бы не возникло.

А он ещё спокойно перекладывал вину на неё, лишая Ариэль дара речи.

Пусть они и не были влюблёнными, разве нельзя было хотя бы иногда похвалить подругу детства, с которой он провёл почти тринадцать лет?

И дело было не в том, что она мыслила слишком свободно, а в том, что у этого мужчины такта было меньше, чем мышиного помёта.

— Ладно, прости. Даже как друг я мог бы время от времени говорить, что ты красивая. Да?

— Вот видишь, сам всё понимал...! Идиот!

От несправедливости ей хотелось расплакаться, но она каким-то образом сдержалась.

Если честно, сейчас куда труднее было удержать от улыбки мышцы лица, радующиеся тому, что он назвал её красивой, чем сдержать слёзы.

— Ну всё, не плачь в такой хороший день. У нас мало времени, так что пойдём веселиться, красавица-госпожа.

— О-опять...! Ты добавил что-то странное!

Неужели было так трудно просто назвать её красивой госпожой?

Но, решив, что, возможно, это его способ справиться с собственным смущением, Ариэль подавила вновь поднимающееся раздражение.

Она встала из-за стола, позволив Эдгару вести себя, и пошла за ним, низко опустив голову.

Ей было ужасно стыдно за то, как она вела себя ещё мгновение назад.

— Итак, красавица-госпожа, поели мы славно. Может, теперь возьмём чего-нибудь сладкого?

— ...Не надо. Ты ведь всё равно сладкое почти не ешь.

«И не называй меня красавицей-госпожой», — резко оборвала Ариэль его игривое обращение.

Эдгар пожал плечами и согласился обращаться с ней как обычно, но тогда она тихо ухватилась за его правую руку и сказала:

— Но ведь можешь говорить мне... раз в год? Даже просто как друг.

На мгновение Эдгар замер от её внезапной просьбы и взгляда снизу вверх, но быстро пришёл в себя и ухмыльнулся.

Странно, что человек, который наверняка по десятку раз на дню слышит от окружающих, какая он красавица, требует услышать это именно от него.

Но ничего особенно сложного в этом не было, поэтому Эдгар охотно кивнул.

— Если буду щедрым, может, раз в три месяца.

— ...Пока этого хватит. Если слышать слишком часто, слова всё равно потеряют смысл.

Пока? Для Эдгара это прозвучало так, будто позже она собиралась требовать подобное чаще.

«Даже мне немного неловко».

Он уже задумался, не стоило ли вообще заводить этот разговор, но стоило увидеть яркую улыбку Ариэль, поднявшей голову, как подобные мысли исчезли.

Придётся стараться больше.

В конце концов, и дальше ему ещё не раз придётся задабривать эту своенравную юную госпожу.