Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 38 Странное присутствие

Возвращаясь в замок после завершения прогулки, Ариэль внезапно заговорила.

— Осталось совсем недолго.

— До чего?

— До моего выхода в свет. Мама сказала, что это будет в следующем году...

В следующем году. И правда уже совсем скоро.

До него оставалось максимум около двух месяцев, и они наверняка пролетят в мгновение ока.

— Точно. Я слышал, ты сильно подтянула навыки? Крид рассказывал.

— Неплохо. Всё-таки мой учитель исключительно талантлив.

Услышав редкую похвалу, Эдгар почесал щёку и перевёл все заслуги на наставника.

И это даже нельзя было назвать неправдой.

Он лично обучался у одного из самых выдающихся рыцарей империи.

Вероятно, это был ценнейший опыт, который трудно было бы получить, даже предложив тысячу золотых монет.

А поскольку Эдгар впитывал знания словно губка воду, его боевые навыки уже поднялись на уровень, который было бы даже невежливо сравнивать с тем, что он умел полгода назад.

— Ты всё ещё не передумал?

— Насчёт того, чтобы добиться признания и встать рядом с тобой?

— Да.

Ариэль посмотрела на закатное небо и пнула ни в чём не повинный камешек под ногами.

Ей было неловко проверять решимость друга, поэтому она намеренно отвела взгляд.

— Это всё ещё мой план.

— Ну, это на тебя похоже.

Поскольку именно такого ответа она и ожидала, Ариэль никак особенно не отреагировала.

Ей лишь было грустно оттого, что для друга детства, выбравшего такой трудный путь, она не могла сделать ничего действительно полезного.

А с другой стороны, она была ему благодарна.

Ведь этот тернистый путь он выбрал не ради кого-то другого, а именно ради неё.

Если бы его целью было лишь продвижение и обеспеченное будущее, он мог выбрать куда более лёгкую дорогу.

Как Ариэль и чувствовала всегда, во многих отношениях она получала от него очень многое. Пусть и не в виде материальных вещей.

Жаль только, что из-за смущения она не умела нормально выражать благодарность.

— Сегодня ночью придёшь?

— Завтра. Ты наверняка устала после целого дня прогулок.

— Хватит изображать заботливого. Просто сам слишком устал, чтобы приходить.

Когда Ариэль фыркнула, будто видела его насквозь, Эдгар неловко рассмеялся с выражением «поймала?» и пообещал, что завтра точно придёт.

А сегодня неплохо будет полежать в горячей воде, снять усталость и пораньше лечь спать.

Это тоже было частью подготовки к завтрашнему дню.

— Вернёшься к себе — не лезь снова в книги, а сразу ложись. Так здоровье угробишь.

— Хмф, я знаю! Думаешь, мне нравится каждый день таращиться в книги?

— Хотя и не то чтобы я это ненавижу, — добавила Ариэль.

Увидев это, Эдгар горько улыбнулся.

«Чувство долга».

Конечно, не только оно поддерживало её сейчас, но давление от положения единственной наследницы семьи действительно сковывало её.

И больше всего Эдгара огорчало то, что кроме слов поддержки он ничем не мог ей помочь.

— Хватит тяжёлых разговоров. Пойдём уже в замок. Всё равно завтра снова увидимся.

— ...Да, ты прав.

Ариэль, стараясь говорить бодро, выбежала чуть вперёд, сцепив руки за спиной, а Эдгар послушно кивнул и ускорил шаг.

Замок семьи Лобехайм, который раньше казался таким далёким, постепенно приближался, и вскоре они уже почти вышли из людного места.

Бум.

— А, простите.

— Ничего страшного.

Эдгар случайно столкнулся плечом с человеком, шедшим навстречу.

Пусть он и задумался, всё равно было необычно, что он не заметил человека прямо перед собой.

Получалось, что даже обострённые тренировками с Кридом чувства не позволили ему уловить приближение незнакомца.

Когда Эдгар поспешно извинился, тот махнул рукой, давая понять, что всё в порядке, и сразу же развернулся, собираясь идти дальше.

Кат.

В этот момент из его кармана что-то выпало и, прокатившись по земле, остановилось у ног Эдгара.

Это был восьмиугольный предмет меньше ладони, но выглядел он довольно ценным.

— Простите, вы это уронили.

— ...А! Спасибо. Это важная вещь.

Эдгар запоздало поднял предмет и протянул его владельцу, а тот лихорадочно похлопал себя по карманам, только теперь заметил пропажу, и благодарно кивнул.

Эдгар попросил ушедшую немного вперёд Ариэль подождать и протянул руку, чтобы вернуть находку незнакомцу, как вдруг...

— ...!?

От внезапного ощущения, охватившего всё его тело, зрачки Эдгара резко расширились.

«Что это?»

Точно описать было трудно, но в тот самый миг, когда предмет оказался в руке мужчины, присутствие стоявшего перед ним человека внезапно стало во много раз отчётливее.

Ещё мгновение назад оно было настолько слабым, что, не видя его глазами, Эдгар мог бы вообще не заметить мужчину.

— ...? Что-то случилось?

— А, нет. Просто подумал, что у вас стильная шляпа.

— Ха-ха, благодарю за комплимент. Тогда всего доброго.

Несмотря на растерянность, Эдгар каким-то образом сумел выкрутиться.

К счастью, незнакомец принял вещь без подозрений и быстро исчез среди людей.

Эдгар ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем задумчиво согнул и разогнул пальцы руки, которой только что передал предмет.

Что это вообще было?

Никогда прежде при встрече с человеком он не испытывал ничего подобного.

Ближе всего по ощущениям был тот случай, когда Ариэль однажды выпустила перед ним свою ману.

Но и там имелась разница: тогда присутствие словно выросло с десяти до ста, а сейчас — с нуля до десяти.

Кажется, совсем недавно он где-то слышал похожий пример.

Точно, Ариэль тогда...

— Эдгар! Ты что делаешь? Быстрее!

— А... да. Иду.

Пока он продолжал размышлять, громкий голос Ариэль выдернул его из мыслей, и Эдгар наконец снова двинулся с места.

Тревожное ощущение никуда не исчезло, но об этом можно было подумать и после возвращения в свои покои.

* * * * * * *

Мужчина едва сумел перевести дыхание, осознав, что чуть не устроил серьёзную беду.

Тяжело дыша, он вернулся в укрытие и сразу связался с человеком, отдавшим приказ.

Вскоре соединение было установлено, и на противоположной стене появилась фигура собеседника.

Изображение было видно лишь до груди, да и лицо различить толком не удавалось, но можно было понять, что человек был довольно худощавым.

Мужчина почтительно склонил голову и начал докладывать о случившемся.

— Прошу прощения. Я столкнулся с одним человеком.

— С принцессой семьи Лобехайм?

Услышав недовольство в голосе собеседника, мужчина тут же решительно покачал головой.

— Нет. С мальчиком, который был рядом с ней. Возможно, охранник или друг.

— Тогда это не должно иметь значения. Но в следующий раз будь осторожнее.

Одну ошибку могли простить, но вторая зачастую заканчивалась немедленной казнью.

Понимая, что в этих словах было куда больше предупреждения, чем милосердия, мужчина снова глубоко поклонился.

— Как состояние того предмета?

— Работает исправно. Я отчётливо чувствую, как мана течёт по всему телу.

Мужчина достал из нагрудного кармана восьмиугольный предмет и проверил своё состояние.

Он действительно чувствовал поток маны, который обычно был для него совершенно неощутим.

То, что принудительная циркуляция застоявшейся маны сильно нагружала тело, его не волновало.

Ему было позволено лишь безоговорочно выполнить миссию.

Ради этого он не испытал бы сожаления, даже если бы умер уже завтра.

— Если только они не обладают исключительным мастерством, никто не должен заметить ничего странного в твоём нынешнем состоянии. Для всех ты должен выглядеть обычным человеком.

Для тех, кто работал в тени, важнее всего было мастерство, но если существовало ещё одно ключевое качество, то им была «обычность».

Внешность, рост, телосложение и даже мана.

Чем сильнее человек походил на всех остальных, тем труднее было заметить его в толпе.

Назначение предмета в руке мужчины строилось на том же принципе.

— Поток маны ты контролируешь настолько, насколько возможно?

— Разумеется. Даже в глазах достаточно умелого человека я должен выглядеть всего лишь обычным местным жителем.

Слабый поток маны мог означать слабое присутствие, но одновременно делал человека отличным от остальных.

Если у всех вокруг присутствие равно ста, действительно ли присутствие в пятьдесят позволит остаться незаметным?

Нет. Чтобы затеряться среди сотен, самому тоже нужно стать сотней — как дерево, спрятанное в лесу.

Люди, живущие в преступном мире и вынужденные решать всё как можно тише, не привлекая чужого внимания, понимали это лучше кого-либо.

— Понятно. Хорошенько запомни. Эту операцию способен выполнить только ты.

— Да. Я высеку это в своих костях.

Рождённый с необычной особенностью, из-за которой мана не циркулировала по телу, он перепробовал самые разные тренировки, пытаясь компенсировать этот недостаток, но в итоге годами оставался в организации без каких-либо значимых поручений.

А затем услышал, что существует миссия, которую можно выполнить с помощью этого бесполезного тела.

Нет, миссия, которую он способен выполнить именно благодаря тому, кем родился.

Для человека, проживающего безымянную жизнь, единственным доказательством собственного существования была порученная ему миссия.

Чем глубже он скрывал следы прошлого во тьме, тем ярче словно становилась дорога впереди.

— Господин, могу ли я убивать тех, кто помешает?

— Убивай. Но цель нужно взять живой любой ценой. Труп не имеет ценности.

— Да.

С самого начала эта миссия была лишь подготовкой к более крупной операции.

Именно поэтому требовалось не устранить цель, а захватить её, и мужчина это прекрасно понимал, отчего напряжение становилось ещё сильнее.

Будь задачей простое убийство, можно было бы перерезать цели горло во сне или устроить засаду во время поездки в карете, но захват был совсем иного уровня сложности.

К тому же цель проживала в крепости, известной самой строгой системой охраны во всём северном регионе.

«Но именно поэтому они скорее всего и расслабятся».

Наверняка никто не предположит, что кто-то сумеет пройти сквозь их хвалёный барьер именно таким способом.

То, что ночью число стражников внутри замка сокращалось, тоже служило доказательством их уверенности.

Мужчина сразу надел лежавшую на столе шляпу и покинул укрытие.

Поднявшаяся в небе луна сегодня казалась непривычно тёмной.

И в некотором смысле это выглядело добрым знаком для успеха его миссии, что радовало мужчину.

Ведь для людей вроде него не существовало худшего предзнаменования, чем яркая лунная ночь.