Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 45 Императорский дворец

Даже с пространственными камнями дорога из Хеспании, расположенной у самой северной границы империи, до столицы Хильдека неизбежно занимала немало времени.

Они выехали с большим запасом, но из-за непредвиденных задержек в пути добрались до Хильдека всего за день до назначенного бала.

Как и подобало имперской столице, Хильдек был городом, воплощавшим самую вершину процветания.

Даже Ариэль, редко бросавшая слова на ветер, косвенно признала развитие Хильдека, сказав: «Каждый раз, когда я сюда приезжаю, появляется что-нибудь новое».

— Здесь совсем другая атмосфера, чем в Хеспании.

Если Хеспания была городом узких, высоких зданий, похожих на шпили, то в Хильдеке преобладали широкие, раскидистые постройки.

Иначе говоря, если Хеспания напоминала величественную крепость, возведённую на промёрзшей земле, то Хильдек больше походил на шумный город, раскинувшийся на плодородной равнине.

Ариэль в какой-то мере согласилась с его наблюдением и слегка кивнула.

Однако лично ей Хеспания была куда ближе.

И вовсе не потому, что она являлась наследницей рода, управлявшего этим краем, — ей просто очень нравилась особая сплочённая атмосфера Хеспании.

— А ты знал? Несмотря на то что это столица, с порядком здесь, как ни странно, не очень.

— Правда? Неожиданно. Я слышал, что в Хеспании с безопасностью всё хорошо.

Пусть благодаря Символу Владычества жители северных земель и жили несколько зажиточнее, чем можно было ожидать, сами земли всё равно оставались суровыми и бесплодными.

Многие полагали, что местные жители должны быть такими же холодными, а грабежи и разбой — обычным делом, однако в Хеспании всё оказалось совершенно наоборот.

Отчасти это объяснялось тем, что семья Лобехайм активно выкорчёвывала преступность на корню, но суровая среда и сама по себе заставляла людей крепче держаться друг за друга.

В результате даже отношение жителей к сообщениям о преступлениях было ответственнее, чем в столичном Хильдеке.

— Я и от мамы об этом слышала. С виду Хильдек — цветущий огромный город, а внутри будто весь покрыт нарывами.

— Наверное, в таких местах и разрыв между богатыми и бедными сильнее.

К тому же в подобных слепых зонах общественный порядок обычно ослабевает.

Эдгар понимающе кивнул и продолжил любоваться Хильдеком из окна кареты.

У каждого места свои трудности.

Незачем делить всё на чёрное и белое и решать, что лучше.

Карета, не останавливаясь, вскоре добралась до императорского дворца на окраине Хильдека.

Даже замок Лобехайм заставлял Эдгара разинуть рот, но императорский дворец был совершенно иного уровня. Уже снаружи его великолепие поражало воображение.

«Я бы здесь наверняка заблудился».

Это определённо было не то место, где он смог бы жить.

Даже к замку Лобехайм ему в своё время пришлось довольно долго привыкать.

Похоже, между красотой и практичностью действительно лежит пропасть. От одной мысли, что ему пришлось бы здесь жить, даже за деньги, Эдгар невольно передёрнул плечами.

— Остановить карету! Назовитесь!

Когда они подъехали к воротам императорского дворца, громовой голос стражника пробился внутрь кареты.

Обычно в подобных случаях вперёд выходил слуга и представлял господ, но Ариэль велела обоим оставаться на месте и сама вышла наружу.

Шури попыталась последовать за ней, однако Эдгар остановил её и вместо этого пошёл с Ариэль сам.

Как и подобало дворцовому стражнику, его форма заметно отличалась от обычной.

Крепкое телосложение и пристальный взгляд совсем не вязались с простым солдатом. Возможно, он был рыцарем.

— Я Ариэль Лобехайм. Прибыла для участия в завтрашнем бале.

Ариэль холодным тоном назвала своё имя и цель визита.

С незнакомыми людьми она по-прежнему была ледяной.

Наблюдавший за ней сбоку Эдгар от такого поведения чуть не почувствовал слабость в коленях.

— Леди Лобехайм! Прошу простить мою грубость.

Поначалу стражник растерялся, услышав столь фамильярный тон от незнакомой юной девушки, но быстро понял, что перед ним человек, стоящий неизмеримо выше него.

Он немедленно выпрямился и отдал положенное приветствие, на что Ариэль ответила равнодушно, даже толком не взглянув на него.

— Извиняться не за что. Вы просто выполняли свою работу.

По её тону это было именно констатацией факта — ни больше ни меньше.

Лицо стражника на мгновение застыло от столь делового ответа пятнадцатилетней девочки.

Не потому, что он обиделся, а из-за странного несоответствия между её возрастом и поведением.

— Если проверка закончена, мы можем ехать дальше?

— Ах, да. Однако карету внутрь проводить нельзя.

— ...И это тоже правило? Какая морока.

Ариэль тихо цокнула языком, но причину поняла и спорить не стала.

На бал съезжались юные леди из самых разных дворянских семей со всей страны, и если впустить внутрь все их кареты, дворец оказался бы забит ими до отказа.

Десять или двадцать ещё можно было бы разместить, но больше — уже слишком.

Они позвали Шури из кареты, оставили остальное кучеру и втроём вошли на территорию дворца.

По пути стражник спросил, не нужен ли им проводник, но Ариэль отказалась, сказав, что уже бывала здесь.

— Ого...!

— Как бы это сказать... кроме «невероятно» ничего в голову не приходит.

Снаружи дворец и так выглядел великолепно, но, оказавшись внутри, они по-настоящему потеряли дар речи.

Особенно искусно устроенные сады заставили Эдгара и Шури буквально ходить с открытыми ртами.

А вот Ариэль, бывавшая здесь уже несколько раз, явно успела ко всему привыкнуть.

Она лишь улыбалась, радуясь тому, как оживились их лица.

— Хотите ещё немного осмотреться? Времени у нас всё равно полно.

До завтрашнего бала они могли свободно гулять где захотят.

А если дворец им был не особенно интересен, можно было отправиться в центр города.

Однако, вопреки ожиданиям Ариэль, оба решительно покачали головами.

Дворец был впечатляющим, но не более того — тратить дополнительное время на его осмотр им не хотелось.

В конце концов, они приехали сюда помогать Ариэль, а не осматривать достопримечательности.

Получив вежливый отказ, она направилась прямо к флигелю, где должен был состояться бал.

Пусть его и называли флигелем, по размерам он мог соперничать с целым замком, но Ариэль сохраняла невозмутимый вид.

— О, да это же леди Лобехайм из семьи Лобехайм.

— А?

Пока они шли по дорожке к видневшемуся вдали флигелю, навстречу внезапно подошёл мужчина и поприветствовал Ариэль так, словно был с ней знаком.

У него были оранжевые волосы и довольно худое лицо.

На вид он был немного старше их обоих, но Ариэль совершенно его не узнавала.

— Мы однажды встречались, хотя не уверен, что вы меня помните. Я Диллиерт из семьи Беллус.

— Ариэль Лобехайм.

Ариэль сухо представилась, намереваясь ограничиться коротким приветствием и идти дальше, поскольку этот мужчина совершенно её не интересовал.

Диллиерт протянул руку, но она не приняла её, лишь окинула его взглядом с головы до ног, словно спрашивая, не хочет ли он сказать что-нибудь ещё.

«Лучше бы он просто ушёл».

Он не понравился ей с самого первого приветствия.

Пусть стоявшая позади Шури была служанкой, по одному положению Эдгара рядом с ней было ясно, что он сопровождающий гость.

Однако Диллиерт даже не поприветствовал его, словно тот вообще не существовал.

— Вижу, рядом с вами сопровождающий. Должно быть, семья Лобехайм очень хорошо относится к своей прислуге.

— ......

Диллиерт окольным путём спрашивал, почему рядом с ней находится человек, похожий на слугу, а не дворянин.

В этот миг в прежде спокойное озеро сознания Ариэль словно бросили камень, и по воде разошлись круги.

— Эй.

— П-прошу прощения? «Эй»? Вы ко мне обращаетесь...?

— Да, к тебе. Диллиерус ты там, Биллиерт или ещё кто. Я терпела твоё раздражающее поведение, но что ты сказал? Сопровождающий?

Формально семья и правда отправила Эдгара как её сопровождающего, однако по внешности и одежде было ясно, что он никакой не обычный слуга.

К тому же если девушка, прибывшая на бал, привела с собой мужчину, любой человек с глазами сразу понял бы его положение.

Но этот тип настолько откровенно унизил её друга детства, что Ариэль просто не могла пропустить это мимо ушей.

Если бы не предупреждение Элен не устраивать неприятностей, она прямо сейчас запустила бы ему в лицо огненным шаром.

— С-сопровождающий? Разве он не?.. Я совершил ужасную ошибку. Я лишь подумал...

Диллиерт отступил назад и поспешно извинился.

Но даже это Ариэль не понравилось.

Всему есть предел. Его способность нести чушь уже приближалась к искусству.

Она уже собиралась взмахнуть рукой, не в силах побороть желание хорошенько врезать ему по лицу, как вдруг—

Тук.

Что-то остановило её левую руку.

Повернув голову, она увидела нахмурившегося Эдгара.

— Ариэль, ты что делаешь?

— Отпусти. Этот ублюдок оскорбил тебя, и мне плевать, из какой он семьи. Думаешь, я просто буду стоять и смотреть?

— С его точки зрения это была вполне понятная ошибка. Он извинился, так что не устраивай сцену.

Разумеется, Эдгар прекрасно понимал, что тот нарочно говорил таким образом, чтобы принизить его.

Он не был настолько тупым.

Но наживать слишком много врагов невыгодно.

Даже если ты наследница рода, входящего в тройку самых могущественных во всей империи.

К тому же если она сейчас ударит его, поползут слухи, и в итоге все будут знать лишь одно: Ариэль распустила руки.

Эдгар не хотел такого исхода.

Он был благодарен, что она разозлилась ради него, но в этой ситуации куда разумнее было сохранять холодную голову.

— Сделаю вид, что ничего не слышал. Ваши извинения я принимаю, а продолжать этот разговор — только зря утомлять друг друга.

— С-спасибо. Я не знал, что вы друг юной леди. В следующий раз обязательно устрою достойную встречу и как следует представлюсь.

Похоже, он присматривался к Ариэль с определённым интересом.

Даже униженно извиняясь, он отдельно подчеркнул их дружбу и упомянул «следующий раз».

Эдгару от этого стало ещё неприятнее, но в сложившейся ситуации он решил, что лучше просто разойтись.

— Ах да, ты. Ты назвал его моим другом?

— Прошу прощения?

Они уже собирались идти каждый своей дорогой, когда Ариэль внезапно окликнула Диллиерта.

Тот обернулся с недоумевающим выражением лица.

Разве он ей не друг? Тогда брат? Но всем было известно, что у семьи Лобехайм только один ребёнок.

Возможно, её позабавило, как Диллиерт растерянно моргает, потому что Ариэль ухмыльнулась уголком губ и продела руку под руку Эдгара.

Она взяла его под руку.

— Жаль тебя разочаровывать. Он не мой друг. Он мой возлюбленный.

— В-возлюбленный?!

Бросив эту бомбу и оставив ошеломлённого мужчину с широко раскрытыми глазами, Ариэль лишь произнесла: «Что ж, всего доброго», — и ушла.

Нигде ещё не появлялось известий о том, что у единственной дочери семьи Лобехайм есть возлюбленный, так что ему наверняка казалось, будто мир рушится.

От одной этой мысли Ариэль довольно улыбнулась.

«Перегибает она».

Тем временем Эдгар, наблюдая за Ариэль рядом с собой, не смог удержаться от кривой улыбки.

Зная, что Диллиерт всё ещё смотрит им вслед, она упорно не выпускала его руку, и благодаря этому Эдгар отлично видел её покрасневшие уши.

Она всегда любила напускать на себя крутой вид. И по-своему это было мило.

Но сегодня ей скорее подходило слово «эффектно».

Пока они шли к флигелю, Эдгар не стал спрашивать, не пожалеет ли она о содеянном.

Похоже, сегодня его подруге хотелось покрасоваться, и он решил хотя бы один день позволить ей насладиться моментом.