Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 46 Аудиенция у императрицы

Наконец, после того как они прибыли в императорский дворец и спокойно провели день, наступило следующее утро.

Как и следовало ожидать от гостевого дома при императорском дворце, предназначенного для особых случаев, комната, где они остановились, была невероятно роскошной.

«Вот каково это — спать под шёлковым одеялом».

Эдгар, всё ещё не до конца привыкший к такой роскоши, закончил собираться, почесал голову и вышел из комнаты. Прежде чем официально отправиться на бал, ему предстояло вместе с Ариэль посетить ещё одно мероприятие.

— Ты пришёл? Если готов, идём.

Ариэль, которая обычно тянула время во время утренних сборов, уже ждала в холле. С её привычкой поскорее разделываться с раздражающими обязанностями она предпочла быстро закончить дело, а не поспать лишние несколько минут.

То, что она ничего не сказала, хотя Эдгар немного опоздал, лишь доказывало: сама она вышла ждать неприлично рано.

— Прости, что задержался. Мы сейчас идём к ней, верно?

— Да. У бала всё равно нет строго установленного времени начала. Вернёмся — можем немного отдохнуть или сразу присоединиться.

Причиной, по которой троица собралась так рано утром, была не что иное, как аудиенция у императрицы.

Перед участием в дебютном бале каждая юная леди лично встречалась с императрицей, получала поздравления с выходом в свет и небольшой кулон.

Этот кулон, также называемый Виридитасом, символизировал, что после дебютного бала юная леди стала полноценной женщиной общества, даже если ещё не достигла совершеннолетия.

Некоторые девушки считали огромной честью уже саму возможность предстать перед императрицей и получить Виридитас, но для Ариэль это была лишь очередная раздражающая часть мероприятия.

— Я и раньше слышал об этом, но расписание у вас довольно плотное.

— И кто бы спорил? Какой смысл во всех этих пустых формальностях?

Ариэль кивнула на слова Эдгара и с откровенным недовольством раскритиковала сегодняшнее расписание.

Само по себе создание возможности выйти в свет её не беспокоило, но проблема заключалась в бесполезных церемониях, которыми всё это обставляли. Будучи человеком практичным, она наверняка ненавидела бессмысленные занятия, доставлявшие хлопоты всем вокруг.

— Ах, юная госпожа... как бы то ни было, вокруг нас есть люди...

— Хмф, пусть слушают, если хотят.

Шури, всё это время молча слушавшая её, поспешно попыталась остановить госпожу, заметив внимание окружающих.

Но разве Ариэль когда-нибудь волновали такие вещи?

Фыркнув, она обвела всех острым взглядом и широким шагом вышла из гостевого дома.

Её встретил тёплый весенний воздух, распускающиеся почки и оживающая зелень, но настроение Ариэль от этого ничуть не улучшилось.

— Эд, когда я зайду в зал аудиенций, вы с Шури можете осмотреть дворец.

Во время сезона дебютных балов большая часть императорского дворца, за исключением отдельных мест, была открыта для посетителей.

Как ни странно, многие юные леди приезжали сюда едва ли не больше ради единственного в жизни шанса осмотреть императорский дворец, чем ради самого бала, и эта традиция учитывала подобное желание.

— Это надолго?

— Не знаю, у меня тоже впервые. Но ведь лучше, чем просто стоять без дела, разве нет?

— Хм.

Императорский дворец Эдгара особенно не интересовал.

Он вообще не относился к людям, способным часами восторгаться величественной архитектурой.

Если бы Шури захотела осмотреться, он бы её сопровождал, но самому бродить по дворцу с самого утра не хотелось.

— Шури, а ты что хочешь делать?

— Мне всё равно. К тому же, если мы уйдём бродить, можем потом разминуться, так что, наверное, лучше остаться здесь.

— Делайте как хотите. Мне без разницы.

Хотя вслух Ариэль сказала именно это, внутри она испытала лёгкую гордость.

От Шури она и ожидала отказа, а вот Эдгар, как ей казалось, мог беззаботно уйти гулять и забыть о ней.

Похоже, какое-то понимание обязанностей сопровождающего у него всё-таки имелось.

От этого Ариэль невольно почувствовала себя увереннее.

* * * * * * *

Добравшись до императорского дворца и оставив двоих снаружи, Ариэль вошла в зал аудиенций.

Опустившись на одно колено в знак уважения, она увидела улыбку женщины средних лет, сидевшей на почётном месте напротив.

Это была Беатрия Хельвениер, нынешняя императрица империи Хельвениер.

Вопреки величественному образу, который мог возникнуть из-за её титула, внешне она казалась просто приятной красивой женщиной.

— Ты юная леди из семьи Лобехайм. Я несколько раз видела тебя, когда ты была мне примерно по пояс. Помнишь?

Как императрица, часто встречавшаяся с членами семей великих герцогов, она хорошо знала лицо Ариэль.

Она помнила её ещё ребёнком с чистым взглядом, а теперь перед ней уже стояла девушка с глазами настоящей молодой женщины.

От этого Беатрия особенно остро почувствовала, как быстро прошло время.

— Смутно помню, Ваше Императорское Величество.

— Благодарю, что помнишь. Я бы с удовольствием поговорила подольше, но после тебя ждут и другие девушки, так что в другой раз устроим отдельную встречу.

Чтобы женщина, носившая титул императрицы, сама предложила отдельную встречу не главе дворянского дома, а всего лишь его дочери?

Для кого-то это могло показаться нелепым, но в случае наследницы семьи Лобехайм такое было вполне возможно.

— Сегодня через бал ты официально войдёшь в светское общество. Тебя ждёт немало трудностей, но и множество значимых встреч. Пусть на твоём пути будет как можно больше хороших людей.

Светское общество — это не просто место для общения.

Иногда там обсуждали политику, иногда укрепляли собственную власть.

Трудности, которые предстояло пережить этой девочке как единственной наследнице семьи великого герцога, невозможно было выразить словами.

Поэтому Беатрия одновременно благословляла будущее Ариэль и старалась утешить её перед испытаниями, что ждали впереди.

Ариэль не была настолько упрямой, чтобы полностью игнорировать чужие советы, поэтому глубоко склонила голову и приняла слова Беатрии к сердцу.

Возможно, она слушала внимательнее ещё и потому, что императрица чем-то напоминала ей мать, Элен.

— Подойдёшь сюда?

— Да, Ваше Императорское Величество.

Ариэль поднялась по её приглашению, и стоявшая рядом женщина проводила её к Беатрии.

Женщина показала кулон, обёрнутый мягкой тканью, который держала в руках, после чего осторожно передала его императрице.

Приняв его, Беатрия медленно спустилась со своего почётного места и надела кулон на шею Ариэль.

— Надеюсь, сегодня ты хорошо проведёшь время. Встреть много людей, многое увидь и многому научись.

— Благодарю вас, Ваше Императорское Величество.

Поцеловав тыльную сторону ладони Беатрии и попрощавшись, Ариэль начала пятиться к входу, через который пришла.

Напоследок она выпрямилась, расправив спину, один раз коснулась правой рукой левого плеча, затем поднесла кулак к сердцу и склонила голову.

Это приветствие существовало не в стране в целом, а передавалось исключительно внутри семьи Лобехайм.

Одновременно оно являлось высшей формой почтения, которой удостаивались лишь два самых почитаемых человека в империи.

Увидев мягкую улыбку на губах Беатрии, Ариэль молча покинула зал аудиенций.

Как и ожидалось, в коридоре своей очереди ждало немало юных леди, переговаривавшихся со знакомыми.

Поскольку у дверей зала аудиенций нельзя было шуметь, они прикрывали рты и перешёптывались, что раздражало Ариэль.

«Смотрят на меня и шепчутся. Наверняка сплетничают».

Нужно было поскорее найти Эдгара и избавиться от этого неприятного ощущения.

Конечно, одно лишь его лицо вовсе не гарантировало хорошего настроения, но всё же это было лучше, чем стоять одной и злиться.

«Где он?»

Однако сколько Ариэль ни оглядывалась, Эдгара нигде не было видно.

Обычно его легко можно было заметить благодаря красным волосам, но сейчас он словно исчез.

Может быть, всё-таки ушёл вместе с Шури осматривать дворец.

Она сама сказала, что им можно, так что ничего страшного в этом не было, но почему-то от такой мысли становилось обидно.

«Какая глупость».

Ариэль покачала головой, отгоняя неприятные мысли.

Да, он приехал как её сопровождающий, но она и взяла его с собой в том числе затем, чтобы показать место, куда иначе ему было бы трудно попасть.

И теперь она обижается на друга за то, что он развлекается?

Каким бы узким ни был её кругозор, это уже по-детски.

«Может, и мне немного пройтись по дворцу? Всё-таки давно здесь не была».

Последний раз Ариэль приезжала в императорский дворец около трёх лет назад.

Планировка всё ещё хорошо сохранялась в памяти, но раз уж ей всё равно было скучно, немного прогуляться не помешало бы.

Посмотреть здесь в любом случае было на что.

Она уже собиралась развернуться и пойти в другую сторону, как вдруг услышала знакомый мужской голос.

— Ариэль!

«Так и знала».

Значит, всё-таки ждал её.

Просто она его не заметила.

Ну и куда бы в этом огромном дворце ушёл человек, который без неё ничего сделать не может?

От радости на лице невольно появилась улыбка, но Ариэль попыталась скрыть её и повернулась в сторону голоса.

И там—

— А?

Почему-то она увидела своего друга детства, машущего ей рукой в окружении незнакомых юных леди из других семей.

Тук.

Сердце Ариэль внезапно забилось быстрее.

На её лице отразился вопрос — такого ощущения она прежде никогда не испытывала.

«Что это?»

Кончики пальцев вдруг задрожали, а в груди начал подниматься неприятный ком.

Злость? Нет, нечто более тёмное и странное.

Словно из мрака протянулась чёрная рука, пытаясь утащить её в бездну.

Чувство отчасти напоминало то, что возникло прежде, когда Эдгар разговаривал с Шури, но всё же отличалось.

Если тогда это было ближе к отчуждению и одиночеству, то как назвать то, что она чувствовала сейчас?

Ей хотелось спросить, почему он вообще там стоит. Хотелось немедленно оттащить его от них и вернуть туда, где ему положено быть.

Цок. Цок.

Но прежде чем Ариэль успела понять, что это за эмоция, ноги сами понесли её к Эдгару.

— Э-это ведь леди Лобехайм?

— Она выглядит довольно сердитой... Мы что-то сделали не так?

Две девушки испуганно смотрели на приближающуюся Ариэль, чьи красные глаза словно светились.

А вот Эдгар, напротив, облегчённо улыбнулся, подумав, что наконец сможет выбраться из этой ситуации.

Он уже шагнул к ней с приветливым выражением лица, когда—

Хвать.

Ариэль внезапно схватила его за руку и, сузив глаза, холодно произнесла:

— Что ты здесь делаешь? Ты мой, так что должен быть только рядом со мной.

Она так и не смогла подобрать других слов для эмоции, которую впервые в жизни испытывала.