Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 48 За одним столом

Закончив танец, они вежливо поклонились друг другу и одновременно рассмеялись.

Очевидно, подобные формальные мероприятия им совершенно не подходили.

И всё же ощущения были свежими.

Пусть они и были друзьями детства, увидеть друг друга вот такими доводилось нечасто.

— Неплохо, да? Не ожидала, что ты так хорошо танцуешь.

— А то. Ты хоть знаешь, сколько я старался научиться ради тебя?

От слов «ради тебя» у Ариэль слегка защемило сердце.

На самом деле она даже не знала, что Эдгар отдельно брал уроки танцев. Узнала лишь незадолго до бала.

После того как решилось, что на дебютном балу он будет сопровождать её, Ариэль позже услышала, что Эдгар специально попросил учителя, когда-то обучавшего танцам и её саму, позаниматься с ним.

Честно говоря, она не ждала от него настолько многого и была искренне благодарна за то, что он сам проявил инициативу и приложил такие усилия.

— Раз уж в этот раз я тебе благодарна, так и быть, особым разрешением отпускаю тебя к тем женщинам.

— Разрешаешь? Какая же ты щедрая.

— Я же просила не язвить. Вот ведь...

Когда Ариэль угрожающе подняла кулак, Эдгар изобразил преувеличенный испуг и быстро спрятался за колонной.

Ну и актёр.

Ариэль недоверчиво рассмеялась и махнула ему, чтобы подходил.

Откладывать это дело не хотелось, так что лучше было закончить с ним сразу и перейти к следующему.

— Где, говоришь, они были?

— Прямо за тобой... кажется, вон там.

Высокий Эдгар выглянул из-за людей и принялся высматривать двух девушек в толпе.

К счастью, у одной из них были редкие лавандовые волосы, поэтому найти их оказалось несложно.

Повезло и с тем, что вокруг было не слишком много людей, так что подойти к ним не составило труда.

Пробравшись через толпу и наконец добравшись до двух девушек, они заметили приближающихся людей и с любопытством обернулись.

А затем от неожиданности отскочили назад и застыли с открытыми ртами, словно увидели нечто невероятное.

— Вы, должно быть, леди Двалоз и леди Гернин? Я Эдгар Билхарк, мы встречались ранее.

— Я Ариэль Лобехайм. Прошу простить мою прежнюю грубость.

Эдгар уверенно представился, каким-то образом успев запомнить названия их семей.

Ариэль это не слишком обрадовало, но она не подала виду и поприветствовала девушек, заодно извинившись за недавнее происшествие.

Они совершенно не ожидали, что эти двое сами подойдут к ним первыми.

Ошеломлённые неожиданным приветствием, девушки переглянулись, затем быстро пришли в себя и поспешно ответили.

— Ах, да...! Конечно, я вас помню. Я Салли Двалоз. Это нам следовало бы извиниться...

— Я Грия Гернин. Мы как раз хотели извиниться за случившееся, но вы подошли первыми, и теперь мне даже неловко.

Салли была той девушкой с короткими светлыми волосами, которые покачивались всякий раз, когда она снова и снова склоняла голову.

Грия — обладательницей лавандовых волос ниже плеч и сравнительно спокойного характера.

Теперь, когда четверо наконец официально представились и как следует увидели лица друг друга — ведь раньше Ариэль внезапно утащила Эдгара, — они решили перебраться в более тихое место, поскольку вокруг было слишком шумно.

К счастью, в бальном зале имелось несколько комнат, подходящих для беседы, пусть и немного.

Стоило им сесть, как повисла неловкая тишина, а Эдгар неудобно улыбнулся, отчего сидевшие напротив девушки слегка покраснели.

Тук.

В ту же секунду кулак Ариэль врезался Эдгару в бок.

Не понимая, что он опять сделал не так, Эдгар обиженно посмотрел на неё, но, встретившись с её недобрым взглядом, быстро отвернулся.

— Эм... простите... вы двое, случайно, не состоите в романтических отношениях?

— Судя по тому, как леди Лобехайм отреагировала раньше... если мой вопрос не слишком дерзок, могу я спросить?

Две девушки, наблюдавшие за их короткой перепалкой, наконец озвучили своё любопытство.

Все знали, что у семьи Лобехайм только одна наследница, но новостей о её возлюбленном или женихе никто не слышал.

По реакции Ариэль прежде они решили, что эти двое встречаются, однако теперь, увидев их вместе, почувствовали совсем другую атмосферу.

Вместо сладкой влюблённой пары они больше напоминали давних друзей противоположного пола.

На это Эдгар откашлялся и объяснил их положение.

— На самом деле мы не возлюбленные. В личной жизни мы с Ариэль друзья, но официально наши отношения скорее близки к отношениям госпожи и вассала.

— Госпожи и вассала... Ах, теперь припоминаю, вы ведь наследник семьи Билхарк?

Если перечислять семьи, связанные подобными отношениями господина и вассала, их было не так уж много.

Поэтому семья Билхарк, находившаяся под началом Лобехаймов, естественно, была довольно известна, и Салли с Грией о ней знали.

— Да, всё верно. Именно это Ариэль и имела в виду раньше, но нам не удалось всё объяснить, поэтому прошу простить недоразумение.

— Так вот что вы имели в виду. Мы и не знали...

Салли понимающе кивнула.

Если так, то подобные слова между друзьями и правда не казались особенно странными.

С точки зрения Ариэль, Эдгар мог быть одновременно и другом, и в каком-то смысле человеком, принадлежащим ей.

— Какие необычные отношения. Леди Лобехайм сама вам это позволила?

— Можно сказать и так. Для дружбы положение семей не имеет значения.

— Какой замечательный взгляд на вещи...! Остаётся лишь восхищаться.

В ответ на вопрос Грии Ариэль без зазрения совести намекнула, будто именно она и была источником столь необычных отношений.

Реакции Грии и Эдгара оказались совершенно противоположными.

Грия искренне восхитилась широтой взглядов Ариэль, которая, несмотря на положение наследницы великого герцогства, относилась к Эдгару как к другу.

Эдгар же мысленно хватался за голову из-за лжи подруги детства, которая постоянно хвасталась, что он должен почитать за честь сам факт дружбы с благородной леди Лобехайм.

Тем временем ничуть не смутившаяся Ариэль продолжала разговор с наигранной улыбкой.

— Вам пятнадцать? Вы выглядите настолько взросло, что я думала, вы старше нас.

— Тогда господину Билхарку тоже пятнадцать. Ничего себе...

Когда они назвали свой возраст и поделились кое-какими личными сведениями, глаза обеих девушек удивлённо расширились.

Ариэль благодаря макияжу могла выглядеть взрослее, но рост и телосложение Эдгара уж точно не позволяли принять его за пятнадцатилетнего.

Особенно удивилась Грия, у которой был старший брат.

Почему-то Эдгар казался взрослее даже её восемнадцатилетнего брата.

— Значит, ни у кого из вас пока нет жениха или невесты?

— Нет. Меня это особенно не интересовало.

От вопроса Салли густые брови Ариэль на мгновение дрогнули, но она ответила спокойным тоном, стараясь ничем себя не выдать.

Раздражал её не столько сам вопрос, сколько то, как взгляд Салли то и дело скользил к Эдгару.

Хотя она обратилась к «вам обоим» и задала вопрос Ариэль, было совершенно ясно, кто интересовал её на самом деле.

Но открыто заигрывать с ним она не могла, поэтому и выбрала обходной путь.

— После окончания бала у вас есть какие-нибудь планы?

— Ничего особенного. Я вообще не очень люблю куда-то выходить.

На следующий вопрос Салли Ариэль ответила уже чуть твёрже.

Наверняка этот вопрос она тоже хотела задать совсем другому человеку.

Но, поняв отношения Ариэль и Эдгара, изменила подход.

Раз уж официально между ними были отношения госпожи и вассала, дальнейшие планы Эдгара, скорее всего, зависели от желаний Ариэль.

— Господин Билхарк, а у вас тоже нет планов? Раз уж мы случайно познакомились, нам хотелось бы представить вас ещё нескольким нашим знакомым и немного побеседовать.

— Ну... я приехал как сопровождающий, но нахожусь здесь в качестве человека Ариэль. Самостоятельно распоряжаться своим временем я не могу.

Расписание Эдгара было предельно простым.

Если Ариэль хотела куда-то идти, он шёл с ней; если Ариэль хотела отдыхать, отдыхал и он. Вот и всё.

Услышав это, Грия разочарованно посмотрела на него, а затем с осторожным выражением перевела взгляд на сидевшую рядом Ариэль.

Словно без слов спрашивала, не могла бы та отпустить Эдгара ненадолго позже.

Заметив это, Ариэль подняла левую руку и убрала прядь волос за ухо.

Тем временем наблюдавший за ней сбоку Эдгар прищурился.

Словно заметил что-то, что его насторожило.

— Эд, после бала я сразу пойду отдыхать, так что можешь спокойно ещё немного пообщаться. Не каждый день выпадает возможность познакомиться с разными людьми.

— Благодарю вас, леди Лобехайм. Наверное, моя просьба и правда была слишком бесцеремонной...

— Ничего, всё равно от него мне особой пользы нет. Когда я отдыхаю, человек рядом не нужен.

Ариэль непринуждённо улыбнулась и покосилась на Эдгара, взглядом спрашивая: «Так нормально?»

Эдгар, всё это время смотревший на неё со странным выражением лица, приподнял уголок губ и покачал головой, словно отвечая «нет», после чего повернулся к Грии, сделавшей предложение.

— Простите, леди Гернин, но знакомство с остальными придётся отложить до другого раза.

— Что? Ах, моя просьба была слишком внезапной и невежливой...?

Грия посмотрела на него так отчаянно, будто вот-вот расплачется.

Эдгару стало ужасно неловко, и он тихо рассмеялся, за что Ариэль тут же ткнула его в бок и укоризненно спросила:

— Ты чего? Зачем отказываешься от такой хорошей возможности?

Однако Эдгар, всё так же улыбаясь и не отвечая ей, слегка покачал головой и положил ладонь Ариэль на макушку.

— Моя госпожа очень одинока. Она может говорить что угодно, но потом обязательно будет дуться, так что прошу хотя бы сегодня отнестись с пониманием.

— Что за чушь ты несёшь перед посторонними...!?

Ариэль яростно замахала руками, отрицая всё сказанное, когда друг детства внезапно сделал её частью разговора.

Грия же, которая уже смутно чувствовала между этими двумя нечто особенное, молча поднялась вместе с подругой.

— Это нам следует извиниться за то, что вмешались. Будем ждать следующей возможности, а сейчас позвольте откланяться. Хорошо провести бал.

— Благодарю за понимание, леди Гернин.

Эдгар встал и поклонился, Салли и Грия ответили тем же и вышли из комнаты.

Между оставшимися двумя повисла неловкая тишина, и первой, не выдержав, её нарушила Ариэль.

— Почему ты не пошёл? Я же была не против.

— Ну да, конечно. Я тебя, по-твоему, плохо знаю?

— Ты о чём? Я что, соврала?

От его сухого ответа Ариэль виновато отступила на полшага и вопросительно посмотрела на него.

Вскоре её красные глаза встретились с его золотыми, и Эдгар усмехнулся, указывая на область возле её левого плеча.

— Ты раньше убрала волосы за ухо. Разве не знаешь, что делаешь так только когда по-настоящему злишься?

— Я... я так сделала?

— Да. Иногда ты делаешь это, когда врёшь или у тебя плохое настроение. Не всегда, но если убираешь волосы назад — почти наверняка одно из двух.

Вот уж действительно друг детства — замечает даже такую мелочь.

Сама Ариэль о своей привычке понятия не имела.

— Дурак. Мог бы просто сделать вид, что не заметил.

Удивительно старательный в самых странных вещах.

Ариэль сказала это обиженным тоном, хотя скрыть радость не смогла — уголки губ то и дело сами ползли вверх.

Если честно, она была счастлива.

Счастлива от того, что всё это время он настолько внимательно за ней наблюдал и, хотя она разрешила ему уйти, твёрдо решил остаться рядом.

От того, что он знал: даже если она будет притворяться, ей всё равно станет одиноко.

И ещё—

— Всё уже закончилось. Пойдём лучше и насладимся балом. Не каждый день мне выпадает участвовать в таких мероприятиях. Надо воспользоваться шансом как следует.

От того, что он первым протянул руку, чтобы разрушить неловкость, прекрасно зная, что сама она не умеет этого делать.

Так мог поступить только человек, знавший Ариэль Лобехайм лучше всех остальных.

Значит, теперь её очередь ответить тем же.

Чтобы неловкая атмосфера, которую он пытался развеять, и правда исчезла.

— ...Пф-ф, ты прав. В награду за твои старания сегодня буду с тобой, пока не свалимся от усталости.

— О, сколько энтузиазма. Кстати, здесь есть еда? Я проголодался.

— Должна быть накрыта сзади. Просто иди за мной.

Ариэль поднялась и первой вышла из комнаты, на этот раз не попросив его сопровождать её.

Для этого ему пришлось бы встать рядом, а если он окажется сбоку, то может заметить её нынешнее состояние.

«Ну почему они не слушаются? Глупые».

Ариэль размяла пальцами мышцы лица, которые упорно отказывались подчиняться, пытаясь вернуть привычное спокойное выражение.

До столов с едой ей следовало успеть взять себя в руки.

Если он увидит, как она так ухмыляется, ещё чего-нибудь напридумывает.

Она просто предвкушала блюда, которые могли порадовать её вкус.

Ни больше ни меньше.