Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 61 Друг детства и женщина

Эдгар погрузился в раздумья.

Точный эффект конфеты оставался для него загадкой, однако временное снижение интеллекта, похоже, было её частью. В противном случае происходящее в данный момент было бы просто немыслимо.

— Эд, ты мне нравишься… хи-хи-хи…

— ……

Некоторое время Ариэль, прижавшись к нему всем телом, сидела на диване, издавая звуки, напоминающие мурлыканье, и тёрлась лицом о его руку.

Её лицо и так имело лёгкое сходство с кошачьим, и сейчас Эдгару она казалась величественной чёрной кошкой, только более изысканной. Особенно выделялись её алые глаза.

Тем временем Сильвия, напротив, с выражением полного недоумения наблюдала за этой сценой.

«Неужели я неверно истолковала действие конфеты?»

Сильвия озадаченно рассматривала стеклянную баночку с лакомством.

Ей говорили, что эти конфеты заставляют человека раскрывать свои истинные чувства, но кто мог предположить, что это приведёт к столь разительным изменениям в поведении? Возможно, Ариэль просто получила шанс выпустить наружу желания, которые долгое время подавляла. Как бы то ни было, для постороннего наблюдателя это зрелище было весьма забавным.

— И что же заставило тебя принести такую вещь?

— Прости. Я думала, это будет весело, но, кажется, эффект оказался слишком сильным.

— Эх…

Эдгар не находил слов, пока Сильвия с невинной улыбкой почесывала свою щеку.

Согласно объяснению Сильвии, данному после того, как Ариэль оказалась в столь странном состоянии, конфета действовала так, что человек делал и говорил противоположное тому, что на самом деле хотел. Другими словами, тянулся к тем, кого не любил, и отталкивал тех, кто был ему дорог.

Эдгар сомневался в подобном толковании, но, поскольку обе девушки, осведомлённые о происходящем, придерживались одной точки зрения, ему оставалось лишь принять это.

— Глядя на неё сейчас, она ведь и правда похожа на кошку, правда?

— Тебе, может, и смешно, но мне — отнюдь.

Когда Сильвия со значением взглянула на Ариэль, которая облепила его, словно цикада старое дерево, Эдгар тяжело вздохнул и решительно отмахнулся.

Если бы она действительно превратилась в настоящую кошку, он, возможно, не обратил бы на это столько внимания. Но в текущей ситуации для него это было сродни настоящему аду.

Он словно на собственном опыте познавал пределы мужского терпения. В любом случае, назвать это положение счастливым было невозможно.

— Пф-ф, но разве тебе не приятно, когда к тебе так прижимается такая красавица, как Ариэль?

— Это…

Эдгар бросил взгляд на Ариэль и замолчал.

Будучи мужчиной, Эдгар Билхарк, возможно, и находил это приятным, но осознание того, что Ариэль действует не по своей воле, оставляло неприятный осадок. А мягкое прикосновение её тела, постоянно прижимавшегося к нему, вдобавок подвергало его выдержку постоянному испытанию, превращая происходящее в истинную пытку.

— Ах да, ты ведь знал? Когда действие конфеты проходит, все воспоминания об этом исчезают.

— Исчезают… То есть, воспоминания о том, что происходило после принятия конфеты?

— Именно. Забавно, не правда ли?

Эта неожиданная дополнительная особенность стала для Эдгара настоящим облегчением, и он мысленно назвал это прекрасной новостью. Всё это время он мучительно размышлял, как ему следует вести себя с Ариэль после того, как она придёт в себя, и как реагировать на её нынешнее состояние.

Однако, если её воспоминания полностью сотрутся, то, по крайней мере, эти тягостные переживания можно будет отложить. Правда, главной причиной для беспокойства оставалось то, что эту информацию сообщила Сильвия, а значит, полностью доверять ей всё равно было нельзя.

— Что? Ты мне не веришь?

Заметив недоверчивый взгляд Эдгара, Сильвия обеспокоенно поинтересовалась, а он лишь ещё сильнее прищурился и возразил:

— …А кто бы тебе поверил? Ведь именно из-за тебя она сейчас в таком состоянии.

— Что значит «из-за меня»? По твоим словам, можно подумать, будто Ариэль — твоя младшая сестра или дочь.

— ……

Даже будучи виноватой, Сильвия сохраняла способность огрызаться. Эдгар, будто не находя аргументов, замолчал и осторожно обнял Ариэль за плечи, пока та продолжала ластиться к нему.

«Младшая сестра, значит».

После этого внезапного укола Эдгар с горькой усмешкой отпил свой чай. Ведь в словах Сильвии была доля правды, и отрицать это было сложно. Нет, отрицание стало бы предательством собственной совести.

Когда он впервые встретил Ариэль, Эдгар мысленно уже был взрослым. Поэтому, хотя формально он и считался её другом детства, внутренне он всегда воспринимал её скорее как гораздо более младшую сестрёнку.

Эдгар никогда не считал это чем-то неправильным. Пусть внутри он относился к ней именно так, внешне их дружба от этого серьёзно не страдала.

Но с начала этого года он начал ощущать, как его сердце постепенно меняется.

«Кто бы мог подумать, что излишняя красота — это тоже недостаток».

На губах Эдгара появилась лёгкая улыбка от мысли, за которую окружающие, вероятно, отругали бы его как человека, и без того чрезмерно одарённого судьбой.

Но это была чистая правда. С каждым днём Ариэль становилась всё прекраснее, постепенно обретая благородство, подобающее наследнице дома Лобехайм. А значит, она неизбежно превращалась в привлекательную женщину, способную приковывать к себе мужские взгляды.

Эдгар, конечно же, тоже относился к этим «мужчинам». Он не был ни бесчувственным трупом, ни существом, полностью лишённым мужского начала.

Просто до этого момента, возможно, он был настолько глуп, что оправдывал собственное подсознание фразой «младшая сестра» и намеренно подавлял свой взгляд на неё.

«Сложно».

Эдгар был сбит с толку двумя переплетающимися чувствами. Одно — то, которое он сам начал испытывать к Ариэль. Другое — то, которое Ариэль испытывала к нему.

В вопросах, касающихся его самого, он был довольно нечувствителен, но не настолько туп, чтобы за столько лет совершенно ничего не заметить. Правда, и проницательным, чтобы полностью разгадать чувства юной девушки, он тоже не был.

Что именно она хранила в сердце — дружбу? Или любовь? Её улыбки, обращённые к нему, то, как она первой тянулась навстречу, как всегда оставалась рядом без всякой настороженности — разве всё это невозможно лишь потому, что они близкие друзья детства?

Раньше подобные сомнения даже не возникли бы. Поскольку Эдгар всегда смотрел на неё исключительно как на друга детства, ему не было смысла фантазировать и насильно пытаться угадать, что она чувствует.

Пока Ариэль с возрастом становилась честнее со своими чувствами и приобретала более зрелый взгляд на мир, Эдгар, наоборот, менялся в другую сторону.

Вместо прежнего ровного, отстранённого взгляда на мир его сознание с каждым днём всё больше походило на сознание обычного юноши: он неловко разбирался в чужих эмоциях, плохо понимал собственные чувства и, как многие ровесники, мучился между ними.

Так же как Ариэль постепенно менялась под влиянием Эдгара, сам Эдгар тоже постепенно менялся под влиянием Ариэль. Вот и всё.

«Не думал, что до такого дойдёт».

От внезапно нахлынувшего чувства пустоты Эдгар горько усмехнулся и снял пальто, накрыв им уснувшую рядом Ариэль.

Он действительно никогда не думал, что однажды сможет увидеть в Ариэль не младшую сестру и даже не просто подругу, а настоящую женщину. Но теперь, если задуматься, возможно, это было неизбежно.

Эдгар знал, что она красивее почти любой девушки и привлекательнее любой женщины вокруг. С того момента, как он это осознал, проигравший в этом перетягивании каната уже был определён.

Если он хотел избежать подобных чувств, следовало отвернуться с самого начала. Но Эдгар смотрел прямо на Ариэль и нередко видел её более искренним взглядом, чем даже собственную семью.

С этого момента он уже вступил в битву, где поражение было предрешено.

— Уснула от усталости.

— ...Похоже на то.

Сильвия тепло посмотрела на Ариэль, которая теперь спала с ангельским лицом, тихонько посапывая.

Эдгар привычно протянул руку, чтобы поправить её растрёпанные волосы, но замер и с горькой улыбкой убрал ладонь. Стоило мыслям и чувствам измениться, и даже такие обычные поступки вдруг перестали даваться свободно. Неужели это и называется нечистой совестью?

— Эдгар, я давно хотела кое-что спросить.

— Что именно?

— Кем ты хочешь быть для Ариэль? Просто близким другом? Или возлюбленным?

— Не знаю. Раньше я думал, что первым, но теперь, если задуматься, даже в этом уже не уверен.

Иногда люди не замечают эмоций или мыслей, которые испытывали в определённый момент, и понимают их лишь намного позже. Эдгар с самоиронией мог сказать, что сам оказался именно таким человеком.

Приехать за ней сюда, в Хеспанию. Оправдывать частые ночные визиты в её комнату тем, что одинокой подруге нужна компания. Произнести перед Ариэль ту клятву в ночь бала.

Все поступки, которые он совершал, считая проявлением дружбы, теперь при повторном взгляде уже не казались такими однозначными.

Шурх. Шурх.

Эдгар снова протянул руку, поправил волосы Ариэль и устроил её голову у себя на плече, поскольку та заснула в неудобной позе.

Этот маленький жест будто наглядно показывал перемену в его чувствах, и Сильвия невольно почувствовала удовлетворение.

— ...Одно я знаю точно. Она слишком красива для такого, как я.

— Пф-ф, правда? Тогда этого ответа уже достаточно.

Сильвия мягко закрыла глаза и глубже откинулась на диван. Интересно, как бы отреагировала её подруга, которая сейчас крепко спала, если бы услышала эти слова?

Впрочем, теперь это уже не её дело. Сильвия лишь хотела немного подготовить почву, потому что окончательную точку в этой истории всё равно должны поставить они сами.

Она снова отпила чай, представляя лицо возлюбленного, по которому внезапно соскучилась. И почему-то, хотя во рту не было ничего сладкого, вкус казался удивительно сладким.