Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 62 Совет мужчины мужчине

Когда Ариэль пробудилась после глубокого отдыха, Эдгар уже покинул комнату.

Тем временем Сильвия, которая до этого тихо погрузилась в чтение книги, которую откуда-то принесла, заметила пробуждение подруги и закрыла свое чтение.

— Хорошо отдохнула?

— М-м... сколько же я проспала?

— Около четырех часов. Ужин скоро будет подан.

Возможно, из-за того, что она только что проснулась, Ариэль выглядела непривычно вялой, совершенно не похожей на себя обычную.

Особенно когда она терла глаза, то выглядела точно как сонно-кошка, и Сильвия смотрела на нее с выражением, будто вот-вот умрет от умиления.

С нежной улыбкой Сильвия поднялась со своего места и переместилась поближе к Ариэль.

Ей хотелось привести в порядок растрепанные после сна волосы и одежду подруги.

— Сегодня я была удивлена, Ариэль. Никогда бы не подумала, что ты выкрутишься именно так.

— ...Даже не упоминай это. У меня лицо до сих пор горит, стоит только подумать.

Воспоминания были слишком яркими: как перед тем, как уснуть, она лежала в объятиях Эдгара и вела себя с ним до смешного нежно.

К счастью, она хотя бы успела провести черту своим неубедительным оправданием. В противном случае, от одного лишь стыда она бы всерьез задумалась о том, не лучше ли исчезнуть с лица земли.

— И как долго вообще должен длиться этот эффект?

— Скорее всего, до завтрашнего утра?

— ...Лишь бы мне больше сегодня не пришлось встречаться с этим парнем.

Ариэль тяжело вздохнула, перед глазами словно потемнело, и она покорно позволила Сильвии расчесывать ей волосы.

«Что это вообще за конфеты с таким эффектом?»

Для Ариэль, которая была уверена, что эффект пройдет максимум к ужину, эта новость стала настоящим потрясением.

Хотя, судя по тому, что рядом с Сильвией она не говорила всякой ерунды, сила эффекта, похоже, варьировалась. Или же дело было в том, что именно к Эдгару у нее накопилось столько скрытых чувств и невысказанных слов, что рядом с ним она просто не могла себя контролировать.

Как бы то ни было, с того самого момента, как Ариэль съела эту конфету, спокойным этот день уже быть не мог.

— Ну и как оно? После признания Эдгару.

— ...Никогда больше так не делай. Я правда зла.

Ариэль холодно взглянула на шутливую подругу, словно готова была в любую секунду метнуть в нее огненный шар.

Сильвия криво усмехнулась и кивнула, без всяких оправданий признавая свою ошибку.

Изначально она действовала из добрых побуждений, но теперь, оглядываясь назад, она осознала, насколько недальновидно поступила.

— Да, я и сама жалею. Прости, Ариэль.

— Что это с тобой? Так легко извиняешься? На тебя не похоже.

— Ты ведь знаешь, что я люблю розыгрыши, но не люблю переходить черту, правда?

— ...Это так.

Сильвия пожала плечами и сказала это почти в шутку, а Ариэль кивнула, не находя, что возразить.

По ее мнению, Сильвия всегда разыгрывала людей, балансируя где-то на самой грани допустимого. В некотором смысле, она даже превосходила Эдгара как мастер розыгрышей: умела сделать все весело и никого по-настоящему не задеть, хотя тому, над кем шутили, все равно хотелось взорваться от злости.

Именно поэтому сегодняшний поступок был совершенно не в ее стиле.

Сильвия, которая обычно заранее просчитывала последствия своих шуток, на этот раз устроила опасный розыгрыш, затрагивающий чувства и почти не оставляющий возможности все вернуть.

Вероятно, ей просто так надоело смотреть, как эти двое бесконечно ходят кругами вокруг собственных эмоций.

— Что сделано, то сделано. Но если еще раз так поступишь, подруга ты мне или нет — запущу в тебя огненный шар.

— Прости. Больше не буду.

— Хмф. С чего мне верить одним словам?

Ариэль надула губы, всем своим видом показывая, насколько сильно она обижена.

Потому что это уже было частью обычного поведения Сильвии.

Она каждый раз говорила: «В следующий раз так не буду», — а уже на следующий день устраивала новый розыгрыш.

Прямо как в истории о мальчике, который кричал про волка.

Но вопреки сомнениям Ариэль, на этот раз Сильвия была действительно уверена.

Что больше подобного не повторит.

Точнее, следующего шанса может вообще не представиться.

— Хм? Кстати... а куда делись конфеты?

Не увидев стеклянной баночки, в которой лежали конфеты, ни на столе, ни рядом с местом, где сидела Сильвия, Ариэль удивленно спросила.

Она не верила, что кто-нибудь еще решится съесть столь безумную конфету, а если бы кто-то и попытался, то при наличии хоть капли совести Сильвия наверняка остановила бы его.

— А, это? Я их выбросила. Было бы ужасно, если бы кто-нибудь другой подобрал и съел.

— И правильно. Я сама собиралась разбить банку, если бы снова ее увидела.

Вспомнив, как впервые съела конфету, Ариэль скрипнула зубами, и от нее будто повеяло боевым духом.

Аура была настолько сильной, что у Сильвии одни только наблюдения заставили колени ослабнуть.

— В следующий раз принесу тебе нормальный подарок. Жди.

— ...Я ничего не жду.

— Хи-и, не будь такой. Поверь мне еще один раз.

— А, ладно, только не прилипай ко мне! Идиотка!

Каким-то образом выторговав себе еще один шанс, Сильвия тихо победно вскрикнула и отстранилась.

Сильвия надеялась, что в следующий раз сможет преподнести настоящий подарок, который вызовет у подруги сияющую улыбку.

С этим тихим желанием в сердце Сильвия, услышав, что ужин готов, покинула комнату вместе с Ариэль.

* * * * * * *

После трапезы Эдгар немедля направился в библиотеку, поскольку Юлкен внезапно его вызвал.

С момента прошлого инцидента он здесь не появлялся, и почему-то теперь обстановка в комнате казалась совершенно иной.

— Мне сказали, вы меня звали.

— Не стой там, словно изваяние. Проходи.

— Да.

Хотя обстоятельства и позволили Эдгару в прошлом проявить некоторую дерзость, глава дома Лобехайм по-прежнему оставался фигурой, по отношению к которой он не мог позволить себе неуважительное поведение.

Поэтому, выразив ему подобающую почтительность и направившись к дивану, Эдгар ожидал, пока Юлкен, до этого занятый разбором чего-то за столом, наконец подойдет к нему.

— Ты впервые здесь с того времени, не так ли?

— Так получилось.

Услышав столь формальный тон Эдгара и заметив его напряженную позу, Юлкен не смог сдержать горькой усмешки.

У каждого была своя позиция, и у мальчика — своя, поэтому простая просьба вести себя непринужденнее ничего бы не изменила. Но одну вещь Юлкен все же хотел ему поручить.

— Мне-то всё равно, но с Элен общайся попроще. Ты хоть представляешь, как моя жена из-за этого переживает?

— ...Я постараюсь быть более внимательным.

Для Эдгара эта просьба была несколько неловкой, поэтому он слегка почесал щеку и дал ответ, который нельзя было отнести ни к согласию, ни к отказу.

В детстве подобное обращение ещё могло сойти с рук благодаря ходатайству самой Элен и его юному возрасту, но теперь ситуация изменилась.

Кроме того, Эдгар не был настолько недальновиден, чтобы не замечать, как постепенно меняется его статус в доме Лобехайм.

В подобных обстоятельствах, если его обращение к Элен покажется хоть немного неуважительным, это немедленно станет поводом для пересудов среди слуг.

Эдгар и без того недавно слышал слухи о том, что супруги Лобехайм относятся к нему с особенной теплотой, поэтому стал ещё более осмотрителен.

— Тебя беспокоят слухи.

— Прошу прощения? А, это...

Заметив, как он отвел взгляд, Юлкен приподнял уголок губ и с пониманием кивнул.

Он прекрасно догадывался, что именно тревожит юношу.

В конце концов, титул великого герцога Юлкен получил не за пустые игры.

— У меня есть и уши, чтобы слышать, и глаза, чтобы видеть. Я давно ожидал, что, нравится тебе это или нет, но разговоров о тебе станет больше.

— ...

Когда застигнутый врасплох Эдгар слегка опустил голову, Юлкен громко рассмеялся.

Сам Эдгар считал, что достаточно просто вести себя осмотрительнее.

Возможно, это был самый простой подход, но одновременно довольно наивный.

Стоит сухой ветке, лежащей на земле, загореться, и к тому моменту, когда ты это заметишь, огонь уже распространится гораздо дальше, чем казалось возможным.

Но если спросить, ведет ли все это к худшему, то...

По крайней мере, Юлкен так не думал.

— Я наслышан о сегодняшних событиях. Слух уже облетел весь замок.

— ...Прошу прощения за вызванный переполох.

Несмотря на внезапную смену темы, Эдгар спокойно склонил голову в знак извинения.

Строго говоря, его вина в произошедшем была минимальна, но раз он оказался вовлечен, то решил, что лучше извиниться самому, чем заставлять это делать двух девушек.

— Я же говорил, у меня есть уши. Всё случилось из-за какой-то вещи, которую принесла Сильвия, лекарства или сладости, верно?

— Да.

— За ужином я намеренно промолчал, чтобы вам не было неловко, но зато моя жена и слуги вокруг весь вечер только и делали, что обсуждали произошедшее.

Единственная дочь великого герцога вдруг призналась мужчине, с которым долго дружила, прямо на глазах у других.

Из-за этого слух мгновенно распространился среди юных служанок и слуг, падких на сплетни, а затем менее чем за полдня достиг и остальных обитателей замка.

Пока история обрастала изменёнными подробностями и превращалась в рассказ о каком-то волшебном зелье, весь замок уже гудел из-за этой любовной истории. Одно было ясно: всё это так просто не уляжется.

Но в каком-то смысле момент оказался весьма подходящим.

Юлкен считал, что если и существует способ превратить ситуацию в благоприятную возможность, то вариант был только один.

Именно поэтому он и вызвал Эдгара сегодня — чтобы узнать его намерения.

— Ты всё ещё считаешь себя недостаточно достойным?

— Вы знали?

— Яркий свет создает глубокую тень. А по моим наблюдениям, те, кто стоит в этой тени, часто недооценивают себя.

Даже на взгляд Юлкена, талант Эдгара не достигал уровня Ариэль.

Разумеется, его боевое мастерство, отточенное благодаря ясной цели и усердным тренировкам, заслуживало похвалы, но не более того.

Однако это вовсе не означало, что ценность самого Эдгара уменьшалась.

Юлкен давно заметил, что некоторые люди склонны оценивать личность исключительно по способностям.

В мире, где всё доказывается силой и умением, такой подход, возможно, и нельзя назвать абсолютно неверным.

Но, по мнению Юлкена, правильным он тоже не являлся.

Иногда человек сияет намного ярче не тогда, когда выходит вперёд сам, а когда стоит рядом, поддерживая и оберегая кого-то другого.

На самом деле, его помощник, Эльфельт, был именно таким человеком.

— Я не знаю, что именно тебя сдерживает. Быть может, это самобичевание из-за собственной неполноценности, или же комплексы, связанные с разницей в происхождении и способностях.

Юлкен смутно осознавал.

Что односторонняя, казалось бы, любовь его дочери постепенно начала взаимностью отвечать.

Что взгляд мальчика, всегда смотревшего на его дочь с беззаботной веселостью, постепенно менялся.

И что этот юноша, находящийся ближе всех к его дочери, всё же не мог бездумно сделать шаг навстречу ей.

Но до сих пор Юлкен не давал никаких советов. И причина этому была...

— ...Вы ведь не считаете меня жалким?

— Жалким? Как забавно. Почему я должен смеяться над тобой, если ты сейчас — почти моя точная копия из прошлого?

— Прошу прощения?

Эдгар удивлённо переспросил, поражённый таким неожиданным ответом, но выражение лица Юлкена оставалось предельно серьёзным.

И в самом деле, глядя на него, Юлкен вспоминал себя в молодости — того, кто больше всего страдал от чувства, называемого любовью.

«Имея всё, я всё равно не мог легко сделать шаг вперёд».

Статус наследника дома Лобехайм.

Личная репутация.

Огромное богатство, которое невозможно потратить за всю жизнь.

Обладая всем этим, он всё же не решался даже приблизиться к девушке из скромного рода — таким чистым и одновременно наивным он был в своей юности.

Но теперь, возвращаясь к тем воспоминаниям и наблюдая за стоящим перед ним юношей, Юлкен понимал: тогда он поступил правильно.

— Возможно, на старости лет я и стал сентиментальным, но разве любовь — это не именно такое чувство?

Рядом с тем, кто тебе дорог, ты сам начинаешь казаться бесконечно незначительным.

Каким бы совершенным человек ни был в способностях, происхождении, богатстве или внешности, перед любимым он неизбежно становится мал.

Так было и с Юлкеном прошлого, и с Эдгаром нынешним.

— Я вызвал тебя не для насмешек и не для выговора за сегодняшний инцидент. Я просто хотел дать тебе совет — как мужчина мужчине.

— ...Вы даёте мне своё одобрение?

— Одобрение? Это уже совсем другой вопрос.

Юлкен, с озорством, непривычным для него, улыбнувшись, приподнял брови, затем встал и направился к окну.

Словно в тот самый день, он налил в два пустых бокала вина, один оставил себе, а второй, вернувшись, протянул Эдгару.

— Мне, пожалуй, не пристало говорить такое, после стольких лет, когда я не давал ей должной отцовской любви, но отдать её в чужие объятия всё равно тяжело.

— Думаю, любой отец почувствовал бы то же самое.

— Спасибо, что понимаешь. Но знаешь, я ещё вот о чём подумал.

Юлкен искусно покрутил бокал в руке, наблюдая, как красное вино расходится волнами к краям, и продолжил.

— Если моей драгоценной дочери суждено оказаться в чьих-то объятиях, я бы хотел, чтобы это был мужчина, похожий на меня в молодости.

Человек, который глубоко размышляет о собственных чувствах, никогда не принижает того, кто ему дорог, и способен хладнокровно взглянуть на самого себя.

Юлкен надеялся, что, независимо от прочих достоинств, рядом с его дочерью окажется хотя бы мужчина, обладающий подобными качествами.

Он надеялся на это уже очень давно, ещё задолго до того, как их отношения удалось восстановить и он снова смог обнять свою дочь.

Дзынь.

Когда Эдгар, до этого молча слушавший Юлкена, резко поднялся на ноги, от пряжки на его поясе раздался тихий металлический звук.

Юлкен мог бы удивиться столь внезапному движению, но лишь с добродушным выражением лица слегка наклонил бокал.

— Похоже, у тебя появилось срочное дело.

— ...Да. Кажется, у меня действительно есть дело, которое нельзя откладывать.

— Вот как. Но что это у тебя в руке?

Когда из кармана Эдгара, куда он полез рукой, блеснуло что-то яркое, Юлкен поинтересовался, что это.

С кривоватой улыбкой Эдгар раскрыл ладонь, показывая нечто круглое и розовое, и тихо ответил:

— Моя обычная шалость с вашей дочерью.

— Только не дразни её слишком сильно.

— Постараюсь не переборщить.

На этом Эдгар поклонился и тут же покинул библиотеку.

Подобная авантюра совершенно не соответствовала его характеру, но для первого шага всё равно не существовало проторенной дороги.

«Я всё ещё так многого не знаю».

Каково истинное действие конфеты, которую съела Ариэль, были ли искренними слова любви, прошептанные ему на ухо, и даже почему все эти годы она улыбалась ему.

Для него всё это по-прежнему скрывалось во тьме, но, по крайней мере, две вещи Эдгар знал наверняка.

«Она — незрелая юная госпожа, которая совершенно не умеет быть честной».

Насколько он помнил, Ариэль Лобехайм всегда была по-детски упрямой девушкой, неспособной говорить прямо и легко выходящей из себя.

А ещё она всегда обладала безмерным духом соперничества и больше всего на свете ненавидела проигрывать.

Даже посреди всей этой неразберихи он решил довериться только этим двум истинам.

Его задача была проста — как всегда, разыграть её.

Вот и всё.