Ранее в Я стал другом детства северной герцогини...
Ариэль начала изучать обязанности наследницы под руководством Элфельта, пока отец отсутствовал. Она беспокоилась о своем недостатке практического опыта и сравнивала себя с отцом, но Элфельт успокоил ее, сказав, что она не должна мучить себя такими сравнениями. Ариэль также обсудила с Элфельтом встречу с родителями Эдгара и осознала, насколько их семья отличается от семьи Лобехайм. В конце главы Ариэль задала Элфельту прямой вопрос о том, есть ли в семье люди, недовольные Эдгаром, и, узнав, что такие есть, потребовала их имена, несмотря на приказ отца не раскрывать эту информацию.
В итоге Ариэль так и не рассказала Элфельту о сегодняшнем происшествии. Поначалу она собиралась всё ему сообщить, ведь дело касалось самого Эдгара, но опасалась, что тогда ситуация сильно усложнится. Прежде всего, уже можно было с уверенностью заключить: внутри определённо скрывается враг. Однако в подобных случаях всё несколько отличалось от борьбы с внешним противником. Разница заключалась в том, как сам враг воспринимал ситуацию. К примеру, если семьи А и Б открыто враждовали, А знала, что Б — её враг, и понимала, что другая сторона тоже считает врагом её. Но когда враг проникает изнутри, ты можешь считать эту группу противником, однако вовсе не факт, что она знает о твоих подозрениях. Конечно, если они поняли, что оставили следы, дело обстояло бы иначе, но те, кто долго действует тайно, обычно слишком уверены в собственной скрытности. Именно на этом Ариэль и сосредоточила внимание. Если она сейчас расскажет всё Элфельту, тот, будучи далеко не глупцом, поймёт, что внутри кто-то строит козни. А затем наверняка попытается так или иначе предать это огласке. Но, по мнению Ариэль, это был худший из возможных вариантов. Без надёжных доказательств подобная огласка лишь заставит противника замести следы и вновь раствориться в тени. Даже если после этого Юлкен вернётся и начнёт расследование, идти будет уже не по чему. Конечно, можно было попросить Элфельта сохранить всё в тайне и незаметно помочь ей. Но, если быть до конца честной, в этой ситуации Ариэль не могла доверять никому. «Может, я слишком остро на всё реагирую?» Лёжа в одиночестве на кровати с прикрытыми глазами, Ариэль вскоре горько усмехнулась. Ей самой казалось несправедливым подозревать правую руку отца, служившего ему ещё до её рождения. Однако, когда на кону стояла жизнь Эдгара, позволить себе беспечность она не могла. Откровенно говоря, сейчас Ариэль почти никого вокруг не воспринимала как союзника. «Разве что Шури». Решив, что Шури она всё же может доверять, Ариэль тайно дала ей одно поручение. Полезным оно окажется или нет — по крайней мере, это было лучше, чем ничего. — М-м-м...! Потянувшись прямо на кровати, Ариэль внезапно села. От всех этих тревог ей захотелось увидеть его лицо. Ужин уже закончился, времени ещё было предостаточно, и ей казалось, что даже короткая встреча с ним поможет успокоиться. Приняв решение, Ариэль не направилась сразу к двери, а подошла к туалетному столику и посмотрела на себя в зеркало — раньше она почти им не пользовалась. Точнее, в последнее время она стала пользоваться им довольно часто. Разумеется, под «последним временем» подразумевалось «с тех пор, как она стала возлюбленной Эдгара». В конце концов, влюблённой женщине естественно хочется выглядеть красивой. — ...Ах, точно. Закончив собираться и уже собираясь выйти, Ариэль вдруг кое-что вспомнила и схватила тонкую шаль, висевшую на стуле. Её наряд немного открывал плечи, хотя и не слишком сильно. Вообще-то Ариэль обычно не особенно заботило, насколько открытой была её одежда. Проблема заключалась в том, что Эдгар, как ни удивительно, такие вещи без внимания не оставлял. Обычно одного только указания, что ей делать, хватило бы, чтобы её раздражить, но почему-то, когда подобные замечания делал Эдгар, Ариэль становилось скорее приятно. Ей казалось, что это доказывает: он действительно смотрит на неё как на свою возлюбленную. Улыбнувшись воспоминанию примерно месячной давности, она наконец вышла из комнаты. Одним из огромных преимуществ было то, что комната Эдгара находилась прямо по соседству, поэтому Ариэль могла увидеть его, когда ей захочется. Тук-тук. — Эд, можно войти? — Да, заходи. Предельно простая процедура допуска. Раньше она, возможно, просто распахнула бы дверь и ворвалась внутрь без разрешения, но с тех пор, как они стали возлюбленными, поведение Ариэль в чём-то изменилось. — Ты ещё не спишь. — Не так уж поздно. К тому же мне ещё есть над чем подумать. Поняв, что он подразумевает под «есть над чем подумать», Ариэль слегка кивнула и подошла, чтобы сесть рядом. — Из-за того дела? Вспомнив убийцу, которого они ранее притащили в мешке, она осторожно спросила, а Эдгар ответил столь же тихим голосом. — Я запер его в подвале. — Никто больше не заметил? — Вроде нет. Удовлетворённая его ответом, Ариэль довольно улыбнулась и придвинулась к нему поближе. — Прости. Всё из-за меня. — Из-за тебя? Не вини себя. В ответ на короткое извинение Ариэль он лишь криво улыбнулся. Эдгар тоже не был глупцом, поэтому мог сделать определённые выводы о произошедшем сегодня. Конечно, чтобы окончательно подтвердить свои подозрения, ему требовались дополнительные объяснения Ариэль, но он уже понимал, что случившееся было не простой попыткой убийства дочери великого герцога. И кого здесь вообще можно было винить? Эдгар считал, что ни он, ни Ариэль ни в чём не виноваты. Проблемой был лишь неизвестный, задумавший всю эту схему. «Они начали действовать быстрее, чем я ожидал».
Когда он окончательно определился со своими отношениями с Ариэль, то предполагал, что извне последует какое-то вмешательство.
Он лишь не ожидал, что оно окажется настолько жестоким.
Их цель всё ещё оставалась скрыта, но намерение устранить его даже самыми крайними методами было очевидно.
А больше всего его тревожило то, что если первый способ ещё можно было предугадать, то каким окажется второй — не знал никто.
— Но я немного удивлён.
— М? Чему?
Услышав внезапное замечание Эдгара, Ариэль с любопытством склонила голову, а он ответил озорной улыбкой, словно прежнего серьёзного выражения и не было.
— Я думал, ты спросишь что-нибудь вроде того, не жалею ли я, что связался с тобой.
— Не говори глупостей. То есть спросить-то мне хочется, но...
— Но?
Когда Эдгар повторил её оборвавшуюся фразу, улыбка на губах Ариэль стала шире.
Затем она протянула руки и обхватила его ладонь, казавшуюся вдвое больше её собственных.
В ответ он молча накрыл её руки своей левой ладонью.
— Если я скажу такое сейчас, это будет неуважением к тебе. К тому же, если бы ты действительно сожалел, то, наверное, уже схватил бы меня за воротник.
Она добавила, что просто не стала спрашивать, потому что в этом не было смысла.
Поняв, что она и правда взрослеет, Эдгар удовлетворённо улыбнулся и кивнул.
— Ах да, Эд. Как ты и советовал, с завтрашнего дня я собираюсь брать охрану всякий раз, когда буду выходить из замка.
— Правда? Быстро ты решила.
Вопреки ожиданиям Эдгара, думавшего, что с её характером она будет колебаться, решение оказалось на удивление быстрым.
Значит, сегодняшнее происшествие и вправду сильно на неё повлияло.
— Мне всё равно, что будет со мной, но я не хочу потерять тебя. Я уже сказала Элфельту.
— Правильное решение. Даже если не брать в расчёт мою жизнь, рано или поздно тебе всё равно пришлось бы так поступить.
— Н-но мне это не нравилось... Я хочу гулять только вдвоём с тобой, а тут ещё охрана? Что за неудобство такое?
Когда выяснилось, что ей всего лишь не нравилась мысль о ком-то, наблюдающем за её личными моментами с возлюбленным, Эдгар не знал, смеяться ему или плакать, и просто погладил её по голове.
Знай он причину заранее, мог бы подобрать совсем другие доводы.
Он думал, что Ариэль просто не любит чувствовать себя скованной чужим присутствием, однако истинная причина оказалась совсем иной.
— И всё же пока давай будем осторожнее. Когда всё разрешится, сможем ходить вдвоём, если не будем уходить далеко. Как тебе?
— Если так... ладно.
Решение всё равно уже было принято, но подобный запасной вариант неплохо утешал Ариэль.
В этом Эдгар был настоящим специалистом, отточившим своё мастерство за двадцать лет общения с ней.
— Сегодня ты дольше обычного сидишь у меня в объятиях. Работа была тяжёлой?
Ариэль уже довольно долго прятала лицо у Эдгара на груди и совершенно не собиралась отстраняться.
Она напоминала кошку, которая сама пришла за лаской.
Однако сегодня Эдгар не стал её дразнить и позволил делать всё, что ей хотелось.
— М-м... Не особо, просто мне было немного страшно.
— Страшно?
— Когда на нас напали. В какой-то момент я поняла, что они целятся только в тебя, и подумала: что будет, если ты умрёшь...
Ариэль прекрасно знала и способности Эдгара, и свои собственные.
Но она также знала, насколько человеческая жизнь хрупка, словно пламя свечи на ветру, и её захлестнула тревога от мысли, что оно может погаснуть в любой миг.
— Не переживай. Я ведь всё ещё здесь, живой и здоровый, верно?
Эдгар успокаивающе похлопал её по спине, и Ариэль ненадолго подняла голову, ещё раз всмотрелась в его лицо, а затем легко чмокнула в губы.
Чмок.
С этим милым звуком их губы разомкнулись, и она молча уткнулась лицом в плечо Эдгара, а её глаза блеснули.
Она скучала по этому теплу.
По этому ощущению, его тёплому голосу, крепкому телу — по всему тому, чего она чуть не лишилась из-за тех никчёмных мерзавцев.
Она не могла потерять его. Даже если сами небеса попытаются забрать Эдгара, Ариэль пойдёт наперекор судьбе.
Как когда-то он защищал её в детстве, теперь настал её черёд защищать его.
Она хотела, чтобы он просто спокойно ждал в этой комнате, сохраняя свою тёплую улыбку и ни о чём не подозревая.
Ей не хотелось пачкать его руки истреблением паразитов.
«Вот бы мы могли оставаться так вечно».
И чтобы он помнил её той наивной юной госпожой, которая ничего не знала.
Сколько бы крови ни оказалось на её руках, в его памяти Ариэль хотела остаться невинной подругой детства из тех давних дней.
