Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 81 Ловушка захлопнулась

Узнав неожиданную правду от Юлкена, Люкс старался избегать встреч с Винсентом в повседневной жизни.

Однако примерно четыре дня Винсент навязчиво искал его, что порядком раздражало.

«Старик, совершенно не думающий о последствиях».

Чего он вообще пытался достичь, следуя их плану?

Возможно, возраст сделал его мышление закостенелым.

Хотя Винсент считался одним из самых способных вассалов, Люкс вдруг подумал, что в конечном итоге он может стать скорее обузой.

Но странным образом, спустя эти четыре дня, действия Винсента внезапно прекратились, словно испугавшись.

Настолько, что Люкс даже начал беспокоиться, не успели ли его уже убрать.

Прошло ещё два дня. Вернувшись в этот день после короткой поездки, Люкс услышал, что Винсент заходил к нему в комнату.

— Он говорил что-нибудь конкретное?

Люкс спросил об этом, осматривая комнату и осушая стакан воды, принесенный слугой.

Слуга, вспоминая, ответил с некоторой неуверенностью.

— Ну… он спрашивал, не храните ли вы где-нибудь отдельно какие-нибудь письма.

— Письма?

Люкс задумчиво повторил это слово.

Под письмами Винсент, вероятно, имел в виду ту переписку, которой они обменивались, согласовывая сроки своего плана.

Люкс не был из тех, кто легко доверяет людям, поэтому сохранил все письма как доказательства на случай, если что-то пойдет не так.

Он спрятал их в тайном месте, известном только ему, так что даже если что-то случится, проблем возникнуть не должно было.

Но почему Винсент вдруг начал расспрашивать о них, оставалось загадкой.

— Да. Вообще-то, он просил меня не рассказывать вам, что задавал этот вопрос…

— Хм… вот как?

Люкс слегка наклонил голову, ощущая необъяснимое беспокойство.

Даже если Винсент хотел узнать о письмах, зачем тайно спрашивать слугу, вместо того чтобы обратиться к Люксу напрямую?

Если ему действительно было важно лишь узнать, существуют ли письма, куда логичнее было бы спросить самого Люкса.

«Странно».

Почему после двух дней непривычного молчания Винсент вдруг начал вести себя настолько непонятно?

Люкс пытался разгадать его намерения, но так ни к чему и не пришел.

— Ах да, это прислал его светлость.

— Хм?

При виде внезапно положенного на стол конверта Люкс озадаченно нахмурился.

Зачем Юлкену что-то отправлять ему именно сейчас?

Опасаясь подделки, Люкс проверил печать на конверте и убедился, что письмо действительно от Юлкена.

— Можешь идти. Если что-нибудь понадобится, я позову.

— Да, господин.

Слуга поклонился, вновь наполнил опустевший стакан водой и тихо вышел из комнаты.

Проводив его взглядом, Люкс ещё раз проверил окно и дверь и только затем вскрыл письмо Юлкена.

По какой-то причине сердце тяжело колотилось ещё до того, как он прочитал содержание.

«Не стоит так нервничать».

Возможно, из-за всего услышанного в последнее время в душе всё ещё оставалась тревога.

Успокоив себя, Люкс небрежно достал лист из конверта.

Послание, встретившее его взгляд, было слишком коротким, чтобы называться письмом, и слишком ошеломляющим по содержанию.

«Я всё услышал от Винсента. Если дорожишь жизнями своей семьи, до полуночи принеси мне собственную голову».

Никаких уважительных обращений вроде «господин Винсент», никаких вежливых форм, показывающих уважение к адресату.

Само содержание и без того потрясало, но именно эта деталь заставила Люкса окончательно понять: Юлкен знает всё наверняка.

Бах!

Охваченный чувством предательства, Люкс с силой ударил кулаком по столу, и рука задрожала.

«Не думал, что этот старик меня предаст».

Стакан, стоявший на краю стола, упал на пол и разбился, но сейчас Люксу было не до таких мелочей.

На мгновение он подумал, что письмо может быть попыткой посеять раздор между ними, однако затем вспомнил слова слуги и заскрежетал зубами.

«Так вот зачем он спрашивал о письмах».

С точки зрения Винсента, который переложил большую часть работы на Люкса, ему теперь требовалось найти способ спасти самого себя.

Проблема заключалась в том, что если останутся доказательства, связывающие его с этим делом, он рухнет в пропасть вместе с Люксом.

А среди подобных доказательств самыми разрушительными были письма, которыми они обменивались.

Люкс решил, что именно поэтому Винсент сегодня приходил в его комнату.

Пока эти письма существуют, Винсент не сможет выпутаться один.

«Вот почему он затих».

Четыре дня Винсент отчаянно пытался его найти.

А потом внезапно исчез, и это сбило Люкса с толку.

Наверняка за это время он во всём признался Юлкену и переметнулся на другую сторону.

Точной причины Люкс не знал, но одно было ясно: если он ничего не предпримет, крайним останется именно он.

«Я один не сдохну».

Теперь, когда заговор раскрыт, ему оставалось либо умереть вместе с Винсентом, либо как-нибудь уменьшить тяжесть собственного преступления.

Сбор солдат или необдуманные действия означали лишь ухудшение его положения.

Яйцо разбивается о камень именно потому, что разбивается лишь яйцо.

Если он перейдёт черту ещё дальше, безопасность семьи уже никто не гарантирует.

Люкс попытался оценить ситуацию как можно спокойнее. «Для начала нужно собрать все доказательства. Поскольку срок до полуночи, времени ещё предостаточно».

К тому же, даже если их раскроют, шанс лишиться головы был крайне мал — к такому выводу прежде пришли и Винсент, и сам Люкс.

Ведь Эдгар официально не был ни женихом Ариэль, ни кем-то значимым; всего лишь очередным любовником.

Оба неоднократно убеждали друг друга, что если Юлкен способен мыслить здраво, то до крайних мер дело не дойдёт.

Более того, цель покушения осталась жива — сама попытка провалилась. Если сделать на этом акцент и молить о пощаде, то, по крайней мере, жизнь удастся сохранить.

Решив в первую очередь найти способ спасти собственную шкуру, Люкс начал тщательно обыскивать ящики письменного стола.

* * * * * * *

— Какого черта...

Когда Винсент открыл глаза, вокруг была лишь кромешная тьма.

Точнее, его зрение совершенно ничего не воспринимало.

Это место, лишённое даже малейшей частицы света, было чем-то большим, чем просто темнота.

Несмотря на открытые глаза, Винсент не мог даже понять, действительно ли они открыты.

Там, куда не проникал ни малейший отблеск, само понятие привыкания глаз к темноте теряло всякий смысл.

Руки и ноги были крепко скованы.

По звону и холодному прикосновению металла к коже он понял, что это цепи, но больше ничего не смог выяснить.

Память была затуманена.

Он ясно помнил, как его вызвал Юлкен, но всё, что происходило после этого, исчезло из его сознания.

Винсент не знал, сколько времени он провёл здесь, и что это вообще за место. Одно он понимал точно — почему оказался скован.

«Не думал, что всё зайдёт так далеко».

Причина его нынешнего унижения была очевидна.

Но он никак не ожидал, что Юлкен обойдётся с ним столь сурово.

В худшем случае Винсент рассчитывал лишь на лишение должности.

Больше всего его озадачивало, почему его без единого слова бросили в заточение, даже не объявив положенного наказания.

Разве обычный порядок не предполагал, что к нему придут и спросят, зачем он совершил подобное?

По крайней мере, сообщить, какое наказание его ждёт, было бы логичным развитием событий.

Щелчок.

— Кх...!

Пока он размышлял, внезапно вспыхнувший свет ослепил его.

После столь долгого пребывания во тьме глаза совершенно отвыкли от света.

— Долго ждали, Винсент?

— ...

Вошедший в камеру человек поприветствовал его с яркой улыбкой, словно всего лишь опоздал на встречу.

Это лицо Винсент знал очень хорошо.

Удивляло лишь то, что она появилась именно здесь.

— Так это были вы.

— Вы больше не называете меня «юной госпожой»?

— Вы и сами знаете, что в такой ситуации это бессмысленно.

Винсент с усмешкой посмотрел на Ариэль и ответил вызывающе.

Раз уж его заклеймили предателем, терять ему было уже нечего.

— Пожалуй, вы правы.

Она беззаботно пожала плечами, кивнула и медленно приблизилась.

Пусть рядом с Юлкеном она и казалась совсем крошечной, в нынешнем положении Винсента исходившее от неё давление ничуть не уступало отцовскому.

— Как вы узнали?

— Сначала это были лишь подозрения. В день моего возвращения в Хеспанию я заметила несколько лиц, которых обычно там не встретишь.

— Значит, всё-таки ловушка.

Ему и раньше казалось странным, что происшествие того дня так и не предали огласке, но он даже представить не мог, что внутреннего врага уже вычислили и расставили ловушку.

— Как вы нашли доказательства?

— Никак. Я и не предполагала, что вы оставите доказательства или спрячете их где-нибудь в доступном месте.

— Разумеется.

За Люкса Винсент поручиться не мог, но сам он сжёг все письма и прочее, что могло служить уликой.

Именно поэтому он и расслабился, считая, что без вещественных доказательств подозрение так и останется лишь подозрением.

— Значит, вы преследуете меня без доказательств?

— Конечно нет. Видите это?

— Это...?

В руках у Ариэль была небольшая деревянная коробка, из которой она достала целую стопку конвертов.

Винсент сразу понял, кому они принадлежали.

Должно быть, каким-то образом она заполучила письма, которые хранил Люкс.

Из-за этого идиота весь их план рухнул — очевидно, Винсент сильно ошибся в нём.

— Ах, если вы думаете, что ваш заговор раскрылся из-за Люкса, то ошибаетесь. Вы и сами сыграли немалую роль.

— ...?

Что она имела в виду, говоря, что он сыграл роль?

Винсент недоумевал, глядя на откровенно насмешливое выражение Ариэль.

Он считал, что был предельно осторожен во всём, так где же он допустил ошибку?

— Письмо, которое прислали вам. Как думаете, от кого оно было?

— Разумеется, от его светлости... или, в данном случае, от юной госпожи.

Уважительное обращение вернулось, но ни один из них не обратил на это внимания.

— Верно. Но вы вообще допускали мысль, что оно могло быть поддельным?

— Допускал.

Несмотря на то, что один был скован, а другая гордо стояла напротив, разговор шёл на удивление непринуждённо.

— Но независимо от того, было ли письмо правдой или ложью, что в моих действиях могло вызвать проблему...?

Винсент не понимал.

Даже если содержание письма было ложным, последующие действия не должны были вызвать никаких подозрений.

Максимум, на что был способен Винсент, — это отчаянно пытаться встретиться с Люксом, но само по себе это не могло служить доказательством.

— Ну, благодаря вам Люкс в итоге во всём признался.

— Что?

От слов Ариэль Винсент невольно широко раскрыл глаза.

Как это могло стать причиной? Каким образом?

— Вообще-то, ещё до отправки вам письма, я попросила отца отдельно вызвать Люкса.

— И тогда он признался…?

— Конечно нет. Отец сказал ему вот что.

«Ты и Винсент, среди прочих, находитесь под подозрением. Однако после проверки мы с Винсентом пришли к выводу, что вы невиновны, поэтому я тайно вызвал тебя. Позже я сообщу об этом и Винсенту».

Ариэль пересказала слова Юлкена не дословно, но примерно тем же тоном.

Глаза Винсента становились всё шире, пока он пытался понять, в чём могла заключаться проблема в этих словах.

Он знал, что Люкс не был глупцом.

Разве преступник поверил бы подобным словам без тени сомнения?

По крайней мере, Винсент не считал Люкса настолько беспечным.

Тогда что Люкс стал бы делать после этого?

В целом существовало два варианта, но в глазах Винсента всё сводилось к одному.

— Он настолько явно избегал встреч со мной… из-за этого?

— Именно.

Ариэль одарила его освежающе милой улыбкой и даже немного похлопала, поздравляя с правильным ответом.

Всё было именно так.

Услышав слова Юлкена, Люкс решил, что должен стать ещё незаметнее, и начал избегать Винсента, отказываясь даже от обычных разговоров.

А вот Винсент, который ничего не слышал от Юлкена и получил лишь письмо, призванное посеять раздор, отреагировал иначе.

Он попытался любым способом связаться с Люксом, чтобы проверить содержание письма. А Люкс, всегда считавший, что «старики слишком негибки и не умеют смотреть далеко вперёд», назло ему стал избегать встреч ещё демонстративнее.

Примерно через четыре дня такого поведения Винсент начал всё сильнее верить написанному в письме.

Несколько дней назад он даже приходил в комнату Люкса и расспрашивал слугу о письмах, готовясь к любому возможному развитию событий.

— А вот письмо, которое мы после этого отправили Люксу. Хотите посмотреть?

— …

Поскольку руки и ноги Винсента были связаны, Ариэль пришлось бы подойти к нему вплотную, чтобы показать письмо.

Но она сказала, что с удовольствием прочитает его сама — вдруг старческие глаза уже плохо видят, — и, оставшись на расстоянии, открыла конверт и зачитала послание.

— Я всё услышал от Винсента. Если дорожишь жизнями своей семьи, до полуночи принеси мне собственную голову.

«Это письмо пришло в тот самый день, когда вы заходили в комнату Люкса», — с улыбкой добавила Ариэль.

Услышав это, Винсент бессильно опустил голову.

Дальнейшее он мог легко представить сам.

— Никогда бы не подумал, что вы заставите нас создать доказательства там, где их не было…

— Главное было связать вас двоих друг с другом. Именно это я и попросила у отца.

Существует понятие под названием «дилемма заключённого».

Обычно оно описывает ситуацию с двумя сообщниками, которым предлагают смягчить наказание в обмен на признание в преступлениях другого.

Если оба молчат, каждый получает более мягкое наказание, но большинство преступников признаются в преступлениях сообщника, чтобы смягчить лишь собственный приговор.

Для этого особенно важно, чтобы двое преступников не могли связаться друг с другом, и именно этим воспользовалась Ариэль.

Разумеется, в деталях ситуация отличалась.

Но одно совпадало совершенно точно: ни один из них не заботился о благополучии другого.

Вместо того чтобы попытаться уменьшить масштаб происшествия, каждый думал лишь о спасении собственной жизни.

В результате Ариэль без труда вычистила внутренних врагов, которые сами вышли на свет, даже не проводя полноценного расследования.

— И что вы собираетесь делать теперь?

— Для преступника вы довольно смелы. Совсем не дорожите жизнью?

— Разумеется, дорожу. Но, глядя на эту ситуацию, я не думаю, что всё закончится простым снятием с должности.

В конечном счёте ему было горько от того, что он так и не сумел избавиться от хитрого муравья, пробравшегося в семью Лобехайм, но оставалось лишь принять это.

Когда Винсент прикрыл глаза, словно смиряясь с судьбой, Ариэль с усмешкой посмотрела на него и позвала кого-то снаружи.

— Заводите.

— Да!

Ожидавший за дверью мужчина ввёл внутрь опрятного человека, которому на вид было чуть за тридцать.

Его тоже привели с закрытыми глазами, бросили в камеру и усадили между Ариэль и Винсентом.

— Кто… вы такой?

— Вам не нужно знать, кто он. Сейчас я дам вам один шанс.

— Шанс?

Какой шанс вообще можно было дать предателю, фактически задумавшему мятеж?

Пока Винсент в недоумении смотрел на сидящего перед ним мужчину, Ариэль лукаво улыбнулась и сняла повязку с его глаз.

— …!

Как только зрение вернулось, мужчина увидел лицо Винсента и с потрясённым выражением попытался дёрнуться.

Кляп был затянут так туго, что наружу едва прорывались даже его стоны.

Но сам Винсент лишь растерянно смотрел на происходящее.

Перед Винсентом внезапно появился незнакомый человек, которому была предложена некая возможность, поэтому он никак не мог уразуметь, что же замышляет Ариэль.

— Вы ведь не осведомлены, кто этот человек, верно?

— Нет.

— В таком случае, сейчас я предоставлю вам шанс.

Ариэль взяла кинжал у крупного мужчины, ожидавшего снаружи, медленно подошла к Винсенту и вручила ему оружие.

Её не особо волновало, если он решит напасть на неё.

Ведь сил, чтобы справиться с ним, у Ариэль всё равно было предостаточно.

— Отсекайте части тела этого человека поочерёдно, пока он не испустит дух. Однако не лишайте его жизни. Глаза, уши, рот — на ваш выбор. За каждую отрезанную часть я позволю вам прожить ещё один год.

— Ах...

Только теперь Винсент постиг, для чего она дала ему кинжал, и тихо выдохнул.

Неужели она полагала, что убийство совершенно незнакомого человека вызовет у него гнетущее чувство вины?

Для того, кто провёл десятилетия на полях сражений, лишение человека жизни отнюдь не являлось чем-то из ряда вон выходящим.

Лязг.

Оковы, сковывавшие тело Винсента, распахнулись.

Ариэль, одарив его улыбкой, будто действительно предоставляла некую возможность, сделала знак, затем закрыла дверь камеры и покинула помещение, выйдя в коридор.

Оставшись без всякого внешнего вмешательства, Винсент взглянул на незнакомого мужчину, и на его губах появилась зловещая усмешка, в то время как лезвие кинжала недобро сверкало в свете.

Он не мог понять, почему ему предлагают столь щедрые условия, но, находясь в таком отчаянном положении, не имел права задавать вопросы.

Винсент медленно двинулся к связанной добыче.

Волосы мужчины, которые напоминали Винсенту его самого в юности, мерцали в отблесках света.