Я стал другом детства северной герцогини Том 1 Глава 95 Клятва подчинения

В поместье Лобехайм существует обряд, известный как Клятва подчинения.

Хотя название может вызвать ассоциации с клеймом, используемым для контроля над рабами, на самом деле это куда более благородный и священный ритуал.

Этот ритуал передается из поколения в поколение, начиная с первого главы дома Лобехайм. Легенда гласит, что рядом с ним находилась женщина-рыцарь, посвятившая свою жизнь беззаветному служению своему господину.

Окружающие, которым не нравилось ее присутствие, пытались внести раздор между ними. Чтобы доказать свою непоколебимую преданность, рыцарь заключила договор со своим господином, первым главой дома Лобехайм, что и привело к появлению Клятвы подчинения.

Эта клятва, скрепленная кровью и маной, создает абсолютную связь, которую не может разорвать никакая магия. В отличие от обычных отношений господина и слуги, она налагает не только обязанности на слугу, но и определенные ограничения на самого господина.

С самого начала ритуал был задуман так, чтобы ни одна из сторон не могла причинить вред другой, тем самым укрепляя их узы.

Более того, этот обряд является обязательным для главы дома каждого поколения. Клятва подчинения не только связывает двух человек, но и дарует им обоим возросшую силу.

По этой причине каждый глава дома Лобехайм обязан хотя бы раз в жизни заключить такую клятву со слугой, которого он может видеть рядом с собой до конца дней. Отбор кандидата для этой роли славится своей чрезвычайной строгостью.

Само собой разумеется, Юлкен, нынешний глава дома Лобехайм, также заключил Клятву подчинения с одним из своих доверенных подчиненных. Хотя это произошло более десяти лет назад, воспоминание о том событии по-прежнему было живым в его памяти.

«Интересно, что же предпримет Ариэль».

Юлкен, погруженный в свои мысли, работал в уединении своего кабинета. Его дочери Ариэль предстояла церемония совершеннолетия, а со временем — и Клятва подчинения. Проблема заключалась в том, что рядом с ней не было подходящего человека.

С самого детства Ариэль не отличалась особой близостью с окружающими. Во многом это было следствием ошибки Юлкена, из-за которой она росла взаперти в замке, но немалую роль сыграл и ее собственный характер.

По своей сути, она была человеком, к которому другим было трудно приблизиться. С теми немногими, кого она подпускала близко, Ариэль могла проявлять неожиданные стороны своей личности, но всех остальных она неизменно отталкивала одной своей аурой.

Разумеется, немаловажным фактором было и то, что она с трудом доверяла людям.

«Вот когда узкий круг общения действительно становится проблемой».

Для Ариэль единственными людьми, которым она по-настоящему доверяла, были Эдгар — ее друг детства и возлюбленный, Сильвия, Шури и семья.

В замке находилось еще несколько человек, с которыми она могла общаться, но Юлкен сомневался, что кто-либо из них подходил на роль человека, которому Ариэль действительно могла бы довериться.

«Сложно. Невероятно сложно».

Спешить с этим не было никакой необходимости, однако и в ближайшее время ждать хорошего решения, похоже, не приходилось. Юлкен глубоко задумался о том, появится ли кто-нибудь подходящий, способный помогать Ариэль.

Из-за его размышлений стопка документов перед ним так и не уменьшилась даже наполовину.

* * * * * * *

В последнее время Эдгар тренировался еще усерднее прежнего. Недавние интриги Винсента и Люкса заставили его более трезво осознать свое положение.

Он прекрасно понимал, что одним лишь упорством невозможно внезапно увеличить влияние своей семьи. Следовательно, единственное, что он мог нарастить, — это собственная сила, и ради этого Эдгар был готов работать до полного изнеможения.

Крид сообщил ему, что больше ничему не может его научить, и если Эдгар хочет достичь новых прозрений, ему придется искать их самостоятельно. Поэтому в последнее время он все чаще появлялся на тренировочной площадке в одиночестве.

— Отличная работа, молодой господин.

— Хм? Шури, зачем ты здесь?

Пока Эдгар, покрытый потом после упражнений с мечом, сидел на земле, появился неожиданный гость. Шури протянула ему сухое полотенце, вежливо поздоровалась и передала, что Ариэль желает его видеть.

— Это срочно?

— Да, собственно, его светлость и госпожа скоро прибудут...

— ...С этого и следовало начинать.

Он полагал, что Ариэль просто заскучала и зовет его к себе, но, похоже, дело оказалось куда серьезнее. Не дав себе ни мгновения перевести дух, Эдгар быстро поднялся и поспешил прочь, по дороге осушая флягу с водой, которую передала ему Шури.

— Молодой господин, вот...

— А, спасибо.

В таком пропотевшем виде идти прямо к ним было нельзя, поэтому он решил хотя бы немного привести себя в порядок. Полноценно помыться возможности не было, и Эдгар взял предложенные Шури духи, щедро распылив их на себя.

— Уф, все-таки странный запах.

— Правда? По-моему, очень приятно пахнет.

— Ариэль говорит то же самое. А я никак не могу понять.

Он поморщился: сколько бы раз он ни чувствовал этот аромат, привыкнуть к нему так и не удавалось. Проблема заключалась в том, что Ариэль нравился этот запах, и она часто просила его пользоваться именно этими духами.

Эдгар гадал, не потому ли аромат, приятный женщинам, совершенно не подходил его мужскому обонянию. А может, дело было лишь в том, что он в принципе не слишком любил духи.

— Я вечно доставляю тебе хлопоты.

Формально Шури числилась личной служанкой Ариэль. Хотя являться по приказу госпожи было в её компетенции, помощь Эдгару в сборах выходила за рамки прямых обязанностей.

Основной причиной служило то, что у самого Эдгара не имелось ни приближённых, ни прислуги, из-за чего он испытывал постоянное чувство вины. Учитывая характер Шури, можно было предположить, что она не возражала, однако неудобства ей он всё равно причинял.

— Я не имею возражений. Тем не менее, я бы посоветовала вам завести собственного слугу, молодой господин.

— Я знаю. Госпожа Элен тоже говорила об этом… но я как-то не горю желанием.

По своей натуре Эдгар предпочитал уединение.

Даже в фамильном поместье у него не было личного слуги, во многом именно по этой причине. К тому же, ему не особенно нравилось отдавать приказы другим. Он придерживался простого принципа: раз у него есть собственные руки и ноги, нет нужды заставлять кого-то прислуживать.

Проблема заключалась в том, что иногда помощь другого человека всё же становилась необходимой, и тогда наличие слуги рядом обретало огромное значение. Элен понимала это и не раз осторожно поднимала этот вопрос, но Эдгар каждый раз твёрдо отказывался.

Однако теперь он начинал рассматривать ситуацию иначе.

— Я ещё обдумаю это. А пока, прошу, пройдёмте внутрь.

— Да, молодой господин.

Шури постучала в дверь гостиной и дождалась разрешения. Услышав изнутри голос Юлкена, она толкнула массивную дверь, едва не вдвое превосходящую её ростом.

Когда Эдгар вошёл, Юлкен встретил его широкой улыбкой.

— Прошу прощения за беспокойство. Нам необходимо срочно кое-что обсудить.

— Ничего страшного, ваша светлость. Я как раз завершил свои дела.

Эдгар почтительно склонился перед Юлкеном, восседавшим во главе стола, и Элен, сидевшей рядом, после чего занял своё место.

Он расположился напротив Ариэль, и, заметив, что Эдгар не присел рядом, она с явным недовольством отвернула голову.

— Можешь сесть рядом с моей дочерью.

— Вы упомянули, что нам нужно срочно что-то обсудить… Я пересяду после завершения беседы.

С его точки зрения, предстоял серьёзный разговор, и Эдгар опасался, что, сев рядом с Ариэль, они могут начать отвлекаться на игры. Поэтому он выбрал иное место.

Юлкен удовлетворённо кивнул, оценив его предусмотрительность, и незамедлительно перешёл к сути. Да и затягивать с вступлением не входило в его характер.

— Итак. Я пригласил тебя, потому что в следующем году предстоит церемония совершеннолетия моей дочери.

— Понимаю.

Церемония совершеннолетия.

Для наследников знатных родов это было обычным событием, однако для носителей имени великогерцогского дома оно имело гораздо большее значение. Это была не просто церемония взросления, но и возможность официально представить миру человека, которому предстояло унаследовать род.

Именно об этом Эдгар в последнее время размышлял больше всего.

— Решение ещё не окончательное, но я рассматриваю возможность передачи дочери своего поста в течение года после её совершеннолетия.

— Передача… Вы хотите сказать, что Ариэль станет главой дома Лобехайм?

— Верно.

От неожиданности Эдгар изумлённо расширил глаза. Дело было не в том, что он недооценивал способности Ариэль, просто статус главы великогерцогского дома был далеко не тривиальным.

Однако если Юлкен принял такое решение, у него, несомненно, были веские причины. Поэтому, вместо поспешных вопросов, Эдгар выждал продолжения.

— Зная твой характер, ты, вероятно, обеспокоен. Но в этом нет ничего необычного. Я сам унаследовал этот дом в двадцать лет.

— Это… своего рода традиция?

— Традиция, хм. Не совсем неверно, но несколько иначе. Подробные причины ты услышишь позже от моей дочери.

Когда Эдгар взглянул на сидевшую напротив Ариэль, та слегка кивнула, словно говоря: «Узнаешь позже», — и вновь обратила внимание на Юлкена.

По этому обмену взглядами Эдгар понял, что решение принадлежало не только Юлкену, и желание Ариэль определённо учитывалось. Это успокаивало — её, по крайней мере, не принуждала семья, — но тревога всё равно не отступала.

— Формально главой дома станет Ариэль, но большую часть официальных обязанностей я намерен помогать ей выполнять из тени. Со мной после вступления в должность было так же.

Не все представители дома Лобехайм следовали этому пути, но в большинстве случаев ранний выбор преемника и передача полномочий служили скорейшему укреплению его позиций.

Кто-то мог счесть это лишь формальностью, однако между простым наследником и истинным главой дома существовала принципиальная разница во влиянии. Дом Лобехайм рано передавал власть, чтобы пробудить у преемника чувство ответственности и быстрее сформировать из него человека, достойного положения великого герцога.

Поэтому спешных решений здесь не допускалось. Ныне Ариэль была единственной наследницей, а её способности достигли уровня, признаваемого даже Юлкеном, и именно поэтому он решился на столь смелый шаг. Но далеко не всегда всё проходило столь гладко.

Даже в предыдущем поколении встречались те, кто из-за споров о наследовании долго не мог получить власть, а некоторые, даже став главой великогерцогского дома, не сумели твёрдо удержать свою позицию и оказались в шатком положении.

Иными словами, это можно было считать преимуществом, которое получали лишь те, кого признавали достойными стать истинным главой дома Лобехайм. А ещё это показывало, насколько Юлкен дорожил дочерью и признавал её способности.

Сделав глоток чая и смочив горло, Юлкен продолжил, наконец переходя к главной причине, по которой сегодня позвал Эдгара.

— Поэтому у меня к тебе одна просьба. Она довольно обременительная, так что, если откажешься, можешь не переживать.

— Да, говорите.

Эдгару стало любопытно, почему Юлкен так мнётся.

Если бы речь шла лишь о помолвке или браке, слово «обременительная» здесь вообще не подходило бы. Значит, сейчас ему собирались предложить нечто, на что Эдгар не смог бы с лёгкостью согласиться.

— Пусть ты и возлюбленный моей дочери... если возможно, не мог бы ты оставаться рядом с ней и тогда, когда она занимается официальными делами?

— ...То есть вы хотите, чтобы я занял положение, подобное нынешней должности господина Элфельта?

— Именно.

Теперь Эдгар понял, почему Юлкен так осторожничал. Учитывая недавние события, тот, вероятно, боялся, что Эдгар всё поймёт неправильно и решит, будто его не признают достойным находиться рядом с Ариэль.

Но то, что Юлкен всё же обратился с этой просьбой, несмотря на опасения, означало нехватку способных людей, которые могли бы помогать Ариэль. И дело было не только в способностях — требовался человек, которому Ариэль могла бы полностью доверять как своей правой руке. Эдгар прекрасно это понимал.

«Ну да, у Ариэль и правда узкий круг общения».

Он всегда считал это слабостью, которая рано или поздно даст о себе знать, но, похоже, время пришло раньше, чем ожидалось.

Нравится им это или нет, людям на высоких должностях приходится выстраивать достаточно широкую сеть связей. Даже если потом ненужные связи придётся обрывать. В этом отношении Ариэль сильно отличалась от остальных.

Она едва поддерживала необходимый минимум отношений и всю свою привязанность отдавала лишь немногим людям. Эдгар был ярчайшим тому примером.

Проблема в том, что иметь рядом нескольких людей, которым безоговорочно доверяешь, сейчас может казаться достаточным, но рано или поздно придёт момент, когда потребуется вести за собой множество людей, и тогда нехватка связей обязательно даст о себе знать. Как сейчас у Ариэль.

— Если честно, я вполне готов согласиться. Но мне хотелось бы ещё поговорить об этом с Ариэль... вы позволите?

— Разумеется. Я тебя ни к чему не принуждаю, так что не думай об этом слишком тяжело.

— Да, ваша светлость.

Эдгар на мгновение встретился с Ариэль взглядом, давая понять, что они поговорят позже. Она слегка кивнула и поднесла к губам стоявшую перед ней чашку.

Подумав, что ещё до церемонии совершеннолетия им предстоит решить немало вопросов, Эдгар глубоко откинулся на спинку дивана.