Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 203 Летающий объект (3)
Социальное устройство и институты Империи Культа разительно отличаются от тех, что приняты в MegaCorp или Звездном Союзе. Это неудивительно, ведь их цивилизация развивалась в совершенно иных условиях.
Например, такая должность, как Менеджер Знаний на борту флота Империи Культа, попросту отсутствует в других фракциях. Метафорически их можно представить как гибрид систем хранения информации и ведущих инженеров корабля.
Во время путешествий Менеджеры Знаний используют свои обширные познания, чтобы помогать капитанам и руководить ремонтом судна. Из-за важности их обязанностей Менеджеров Знаний уважают наравне с военными командирами.
Однако даже столь почтенное положение не принесло особой пользы в текущей ситуации.
Незваный гость, убивший капитана, начал резню экипажа прямо в зале управления. Это существо было неизвестно даже Менеджеру Знаний. У него было восемь больших и малых рук с лезвиями на концах, бледное женское лицо и гротескный хвост — биомеханический организм, словно сошедший со страниц ночного кошмара.
Несмотря на все усилия Менеджера Знаний по изучению врагов Империи, идентифицировать это создание оказалось непросто. Если и можно было сравнить его с кем-то на основе физических характеристик, то только с проклятым биооружием Звездного Союза, известным как «Крикун».
Однако в отличие от «Крикуна», который, по идее, не может владеть разнообразным вооружением, этот омерзительный гибрид извергал смертоносные энергетические заряды из хвоста и пасти.
Менеджер Знаний прекрасно знал, что это за энергия, сияющая холодным темно-синим светом. Это было оружие, используемое преимущественно Стражами Храма — «Разрушитель».
— В укрытие!
— А, а-а-а?
Хвост существа качнулся. Энергетические залпы, расщепляющие материю вслед за движениями хвоста, обрушились на головы культистов. Кому-то удалось увернуться, но другим повезло меньше.
— Моя, моя рука!
— …Ух.
Матрос, чья рука полностью исчезла из-за эффекта дезинтеграции, и культист, от которого после удара осталась только нижняя часть туловища... Их бескровный вид был поистине жутким.
— Цельтесь в хвост!
— Бесполезно! Оно палит еще и из пасти!
— Проклятье!
Словно в подтверждение этих слов, еще одним энергетическим снарядом, вылетевшим из головы монстра, был сражен очередной боец.
Даже если бы единственным средством атаки был хвост, шансы на спасение оставались призрачными. Движения твари были слишком стремительными; некомбатантам было почти невозможно прицелиться.
— Менеджер Знаний! Капитан пал, теперь вы командуете!
— Сделайте же что-нибудь!
Прежде чем Менеджер успел до донца осознать происходящее, большая часть экипажа была перебита.
Скрываясь за панелями и наблюдая за врагом, Менеджер Знаний наконец выкрикнул приказ:
— Ограничители, живо! Используйте любую технологию, способную сковать его движения!
За короткое время Менеджеру показалось, что у существа пониженное сопротивление к психическим силам. Основанием для этого послужили явные попытки монстра уклоняться от выстрелов из психических винтовок. Оружие, находившееся на мостике, не было особо мощным — это были лишь средства самообороны для экипажа на крайний случай.
Однако тварь предпочитала избегать прямого попадания. Значит, она должна была почувствовать угрозу.
Следовательно, можно было сделать вывод, что враг уязвим для психического воздействия.
По команде Менеджера Знаний культисты с козлиными рогами начали концентрировать психическую энергию. Они использовали все свои знания, чтобы хоть как-то удержать врага.
Потоки плотной энергии заполнили зал, опутывая существо. В результате его неистовые движения замедлились.
— Кррк?
Почувствовав неладное, существо наклонило голову. Его движения стали вязкими и в конце концов полностью прекратились.
Ярко-красные глаза монстра вращались, словно налитые кровью. Казалось, он изучает аномалию, возникшую в его собственном теле. Постепенно все восемь рук начали дрожать.
— Какая мощь!
— Нужно кончать с ним, быстро!
Тело существа издавало резкие щелкающие звуки, в то время как культисты, сдерживавшие его, громко стонали от напряжения.
Зал наполнился шумом борьбы и хрипами жертв. Нужно было нанести решающий удар немедленно. Все, кто не был занят поддержкой психо-узлов, направили винтовки в голову монстра.
Но в тот миг, когда дула были готовы изрыгнуть огонь, Менеджер Знаний не поверил своим глазам. Там, где мгновение назад было пусто, кто-то стоял.
У этого существа тоже были рога на голове, как и у культистов. Оно было примерно того же роста и стояло на двух ногах.
Однако Менеджер Знаний не почувствовал ничего родственного. Инстинкты вопили: эта сущность так же опасна, как и захваченная ими биомеханическая тварь.
Глаза фигуры у входа шевельнулись. Ярко-тыквенные зрачки сфокусировались на Менеджере Знаний.
Встретившись с ней взглядом, Менеджер увидел, как её зрачки вспыхнули синим. Он в панике попытался позвать товарищей.
Однако прежде чем он успел издать хоть звук, раздался голос:
｢Я голодна!｣
— ?!
Шепот, раздавшийся прямо над ухом, заставил Менеджера Знаний вздрогнуть. Он резко обернулся, но позади никого не было.
«Это просто... воображение?»
｢Я умираю от голода!｣
— !
То, что до этого момента казалось тихим шепотом, теперь громом отозвалось в его мозгу. Менеджер Знаний обеими руками закрыл уши.
｢Я голодна!｣
｢Пожалуйста!｣
｢Я умираю от голода!｣
｢Дай мне мяса!｣
｢Я хочу кого-нибудь разорвать!｣
｢Вокруг столько еды!｣
｢Скорее! Растерзай их!｣
｢Дай мне их внутренности!｣
｢Пей кровь!｣
｢Ешь кости!｣
Несмотря на зажатые уши, проклятие, пропитанное жаждой мести, пронзало его насквозь.
Убей тех, кто рядом. Набей желудок их плотью.
Он изо всех сил пытался сопротивляться, но голоса быстро подавили его волю.
Обширные знания и хваленая логика угасли на удивление быстро. На их месте расцвело всепоглощающее безумие.
— Менеджер Знаний! Что нам...
— Э-это же...
Когда коллеги поняли, что происходит нечто ужасное, было уже поздно.
Того Менеджера Знаний больше не существовало. Осталась лишь жертва, порабощенная ледяным призраком.
— А-А-А-А-АХ!
— А-А-А-А-АХ!
Пока Менеджер Знаний, ставший рабом злого духа, бросился на своих товарищей, монстр, находившийся снаружи диспетчерской, тоже ворвался туда. Существо с золотистым мехом, черными полосами и рогами на голове набросилось на тех, кто удерживал биомеханический организм.
Каждый раз, когда сверкали его острые когти, культисты захлебывались кровью и падали. Когда соратники гибли один за другим, психические путы, сдерживавшие восьмирукую тварь, лопнули.
Два монстра жестоко расправлялись с культистами и Менеджером Знаний, внезапно обезумевшим от «Ледяного Призрака». Когда в живых осталось ровно девять человек, бойня прекратилась.
Двуногое существо подошло к главному терминалу Культа и начало в нем копаться. Тем временем восьмирукая тварь принялась поглощать павших.
И это не было метафорой. Существо буквально высасывало жизненную силу из тел своими крючковатыми когтями. Стоило её рукам коснуться трупа, как тот стремительно ссыхался, превращаясь в мумию.
Хуже всего было то, что среди лежащих на полу некоторые были еще живы. Раненые, не способные сопротивляться, тоже становились жертвами.
— П-прекрати! П-пожалуйста, не-е-е-ет!
Рука твари дотянулась до культиста с оторванными ногами. Он кричал в агонии, пока его, еще живого, всасывало в недра монстра. Даже без его криков было ясно, какие муки он испытывает.
Когда всё закончилось, его тело уменьшилось до трети от первоначального размера. Тварь отняла руку от останков, ставших скелетом, и облизнула когти.
В тот момент, когда монстр нацелился на свежую добычу, пол зала управления содрогнулся. И тот, кто возился с компьютером, и те, кто пожирали культистов, — все замерли.
Вибрация, сотрясавшая помещение, становилась всё отчетливее. Каждый раз, когда «оно» проламывало двери на пути сюда, толчки были гораздо сильнее.
Оставшиеся девять культистов быстро поняли, кто вызывает это дрожание. Некое ползучее присутствие, явившееся, чтобы положить конец этому кошмару.
— Гр-гр-гр-гр-гр...
Это был еще больший кошмар.
* * *
[Зззз зз ззз зз (Хорошая работа)]
｢Что значит «хорошая работа»? Я ведь не в первый раз этим занимаюсь｣
[Ззз (Верно)]
Зал управления превратился в буквальную бойню. Запах сладковатой крови исходил от разбросанных кусков плоти и луж на полу.
Всё это были следы пролитой крови культистов. В углах зала, лишившись оружия, дрожали девять выживших.
｢Я подумала, что они могут нам понадобиться, чтобы спрятать корабль.｣
[Зззз ззззз зз (Благодарю. Отличная работа)]
Этот космический корабль пригодится нам, когда мы решим покинуть планету. Поскольку в немедленной переработке его материалов нет нужды, я собираюсь спрятать его в надежном месте.
«Но мне понадобится экипаж, чтобы управлять им».
Я спустя долгое время активировал свой Орган Мимикрии. Одна из пяти генетических записей, хранящихся в моем теле, распространилась по клеткам.
Расположенный между пастью и глоткой, голосовой аппарат перестроился на основе полученной информации, а крошечные поры в синтетической чешуе и панцире приготовились источать новые феромоны.
Я медленно открыл пасть.
— Идите сюда.
Когда голос представителя их собственной расы вырвался их моего рта, все девятеро выживших впали в оцепенение. Их лица, следившие за мной, окончательно побелели.
Благодаря феромонам Органа Мимикрии сейчас они видели во мне представителя Культа. Однако мой исполинский размер вызывал у них инстинктивное отторжение и ужас. Я был для них чудовищем, внезапно обретшим облик соплеменника, который источал невыразимую угрозу.
«Но выбора у них нет».
Выжившим культистам на борту крейсера, парящего высоко над облаками, некуда бежать. Словно заключенные, которых влекут на эшафот, они побрели ко мне.
Пока я лежал в коридоре перед залом управления, я внедрил в них паразитов. Первая цель забилась, и я сожрал её своими разъедающими щупальцами, но после этого все они послушно выполнили приказ.
— Посадите корабль.
— …Да, господин.
Я приказал им приземлиться неподалеку от моего гнезда. Пепельно-серые от страха культисты начали вводить координаты.
С тех пор как я перешел в стадию полувзрослого, я стал значительно массивнее. Длина тела изменилась не так сильно, но панцирь, уплотнившийся благодаря чертам «Костяного зверя», и крылья, даже сложенные, занимали огромный объем.
Коридор был забит моим телом почти до отказа; если бы я попытался втиснуться в сам зал управления, я бы просто раздавил все терминалы.
Поэтому, оставаясь в проходе, я обратился к PS-111.
[Ззззззз зззззз зззз зззз (Я принес Разрушитель, подумал, что он может пригодиться)]
[Благодарю. Но важнее те инструменты, что «Аморф» забрал с собой.]
[Зз (Это?)]
PS-111 посмотрел на трофеи, которые я удерживал малыми лапами на груди.
После расправы над Стражами Храма я прибрал к рукам их снаряжение: мечи из когтей Галлеригона, усиленные скафандры из чешуи и прочее вооружение.
Самые ценные вещи, вроде «Похититителей Крови» или Золотого Копья Жреца, я упаковал отдельно еще после схватки с Мюриэль. Сейчас я получаю огромную пользу от «Божьего Кнута», полученным после поглощения Бога Грома.
Я собирался отнести всё это в гнездо, но PS-111 явно проявил интерес.
[Зззззз ззз (Ты что-то хочешь?)]
[Мне необходим серебряный инструмент, содержащий психическую энергию и генетическую информацию конкретного существа.]
PS-111 выбрал меч из когтя Галлеригона. Он подхватил оружие манипуляторами и буквально поглотил его целиком.
Вскоре его собственные лапы с серповидными когтями начали менять форму. Черная сталь стремительно окрасилась в серебро, а лезвия стали толще. Теперь его конечности почти один в один повторяли когти Белого Галлеригона.
PS-111 взмахнул обновленной лапой. Прозрачный клинок, сотканный из чистой психической энергии, с легкостью прошил стену зала управления.
[Теперь я могу оперировать психической энергией.]
PS-111 выглядел удовлетворенным результатом.
«Он говорил, что это новая модель».
Несмотря на небрежное заявление, способности, которые он демонстрировал, нельзя было недооценивать.
Его сущность — промежуточный терминал мутировавшего Крикуна. По сути, прототип боевого оружия.
А это значит, что его можно производить массово.
Я слышал, что в разработке мутировавших Крикунов участвовали игроки. Возможно, в будущем мне придется сражаться с сотнями или тысячами таких созданий, как PS-111.
«...Вряд ли».
До сих пор я не встречал ни одного Крикуна, чей уровень силы приближался бы к PS-111. Если бы у других подобных существ был такой же потенциал, игроки давно бы покорили космос и обосновались там навсегда.
«Нужно найти его вышестоящую модель».
Когда мы нашли PS-111, его состояние было плачевным. Благодаря этому Номер 26 смогла перезагрузить его как союзника, но значительная часть информации, хранившейся в его памяти, была повреждена.
Он не помнил ни целей операции, ни стратегических задач на этой планете. Эти знания должны быть у командующей модели.
«Он называл её Пирра-11».
Главнокомандующая мутировавших Крикунов.
Я не знаю, Крикун ли это или андроид. Пока я размышлял о планах на будущее и наблюдал за PS-111, ко мне подошла Небесная Мать.
｢Я просмотрела данные в компьютере и нашла необычную информацию｣.
[Зз ззз (Что за информация?)]
｢Существо, предположительно Зелёный Галлеригон, приблизилось, а затем отступило｣.
[Зззззз Ззззз Ззззз (Отступило? Он выходил на разведку?)]
｢Не думаю. Похоже, он шел на перехват, но развернулся, едва подойдя на близкую дистанцию. Он явно пытался охотиться.｣
Редко когда Зеленый Галлеригон, отличающийся агрессивным нравом, отступает, видя добычу. Такое случается лишь во время разведки или при встрече с противником, который ему явно не по зубам.
«Из-за меня?»
Массивное тело в черном панцире, увенчанное щупальцами... неопытный ящер вполне мог принять меня за кого-то другого. Издалека, скрытый облаками, я практически не отличаюсь от Черного Галлеригона.
«Хорошо, что боя не случилось».
В этих краях по-прежнему конкурируют стая Од'Града и группа Белого Галлеригона Хам Орт, к которой принадлежит Адхай. Неясно, к какой силе принадлежал тот разведчик.
«Если какая-то фракция прознает о моем существовании, они станут крайне осторожны».
А Галлеригоны очень не любят, когда у них под носом обосновывается сильный конкурент. Они наверняка попытаются меня выгнать.
Нам нужно готовиться к столкновению с ними гораздо быстрее, чем я планировал.