Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 204 Кого боится король (1)
Линкор Культа приземлился в лесу, довольно далеко от того места, где я обустроил свое гнездо. Территория непосредственно вокруг логова не подходила для посадки из-за особенностей рельефа.
После приземления я выгнал восемь выживших из зала управления наружу, чтобы они занялись уборкой разбросанных тел. Оставшись внутри, я выпустил Кровососущие Щупальца и начал поглощать трупы один за другим.
Именно тогда я заметил нечто странное.
«Где Менеджер Знаний?»
Менеджер Знаний — это ключевой офицер и главный техник на линкорах Культа. Поскольку их раса использует психические способности, культисты могут передавать записи и информацию, хранящуюся в компьютерах, напрямую в сознание индивидов. По этой причине у Культа нет центральных мест по обработке данных, подобных Архиву данных Megacorp или базе Starlink Звездного Союза.
Эту роль играет Ассамблея Пророков — один из трех главных институтов власти Империи.
В любом случае, Менеджеры Знаний на борту кораблей — это люди, которые в первую очередь собирали различную информацию, необходимую для навигации, такую как боевые действия, маршруты, конструкция корабля и события внутри Империи и других фракций.
В то время как другие фракции в значительной степени полагаются на производительность компьютеров, Культ отличается тем, что компьютеры и Менеджеры Знаний работают вместе, помогая в навигации.
«Насколько мне известно, на линкорах должен быть Менеджер Знаний».
На патрульных судах их часто нет, но на средних и крупных военных кораблях, начиная от эсминцев и выше, они присутствуют всегда.
Однако среди тел, разложенных в зале управления, Менеджера Знаний не оказалось.
[Зззз ззз зз ззз (Где Менеджер Знаний?)]
｢Э? Я ведь недавно подчинила его с помощью Ледяного Призрака. Он должен быть в зале управления,｣ — ответила на мой вопрос Небесная Мать.
В данный момент она находилась в другой части корабля, выискивая оборудование, которое можно было бы забрать в качестве добычи.
Несмотря на её слова, я снова просмотрел груды трупов, но так ничего и не нашел.
Физически Менеджер Знаний выглядит как обычный культист, но к его одежде прикреплен особый знак. Он выполнен в форме глаза — символ, который в сообществе часто называют «Иллюминат».
«Может, он затерялся среди тел? Не вижу его».
Пока я копался в останках, PS-111, круживший возле главного терминала, обратился ко мне:
[Что вы ищете?]
[Зззз зз ззз ззз зз зззз зз (Труп со значком в виде глаза)]
[Я съел это тело до того, как пришел Аморф.]
[Зззз ззз зз ззз (Съел? Когда?)]
[Средний Ребенок работал за компьютером. Я не осознал, что это важная цель. Прошу прощения.]
PS-111 склонил голову в извинении.
«С чего это он проявляет такую инициативу? Раньше за ним такого не водилось».
Хотя он постоянно твердил о необходимости пополнения энергии, он никогда раньше не трогал мою добычу без спроса. Несмотря на то что он был особенным существом, им всё равно управляли программы.
Я считал, что вероятность совершения им ошибки крайне мала. Более того, его голос — всё тот же монотонный женский тембр, смешанный с механическими шумами, — теперь ощущался как-то иначе.
«Хмм».
Я внимательно наблюдал за ним. Лицо PS-111, наполовину состоящее из механизмов, оставалось неподвижным. Однако и в голосе, и в самой манере держаться сквозило нечто новое.
Если бы мне пришлось описать чувство, исходящее от этого бледного лица...
«Эмоции?»
Раньше он уже демонстрировал некое подобие «обиды» перед Номером 26. Но тогда это казалось искусственной реакцией, запрограммированной машиной для конкретной ситуации. Сейчас же он выглядел гораздо более человечным.
«Машина, подобная человеку».
Он был новой моделью Крикуна и существом командирского уровня, а значит, обладал высокой степенью автономии. Было неясно, заложены ли эти изменения в его конструкцию изначально или же он эволюционирует в нечто новое.
«В этом плане он похож на Номер 26».
Когда я впервые встретил её, у меня были схожие мысли. Тогда я решил просто наблюдать за ней, что в итоге принесло мне огромную пользу.
«Посмотрим еще немного».
Если бы он действительно хотел меня обмануть, у него нашлись бы способы получше, чем такая неловкая попытка. Вряд ли у него есть умысел навредить мне.
После минутного колебания я решил проигнорировать «ошибку» PS-111.
[Зззз ззз ззз (В следующий раз будь осмотрительнее)]
[Благодарю.]
Закончив разговор, я вернулся к поглощению тел Кровососущими щупальцами. Вскоре зал был очищен, и я вышел наружу вместе с PS-111.
｢Большой ребенок и друг вышли!｣
｢Почему вы так долго?｣
[Зззз ззз зз ззз (Кое-какие дела)]
Когда я спустился, Небесная Мать и Номер 26 уже ждали нас.
Небесная Мать закрепила на поясе Разрушитель, а на её левом запястье красовался Щит Чемпиона. Теперь она чем-то напоминала Стража Храма, хотя и не носила чешуйчатый доспех Галлеригона.
Вульфы не могут носить обычную броню из-за своих способностей к трансформации: при превращении тело увеличивается вдвое и меняет форму, так что любая одежда мгновенно превращается в лохмотья.
Рядом с ней Номер 26 тащила рюкзак, доверху набитый добычей.
[Зззз ззз ззз зз (Тогда возвращаемся в гнездо)]
｢Мы полетим?｣
[Ззз (Да)]
｢Эх...｣
Номер 26 всегда обожала полеты. Как только я пригнулся к земле, она тут же запрыгнула мне на спину. Небесная Мать, которая, вопреки своему имени, не слишком жаловала полеты, со вздохом последовала за ней.
Подхватив PS-111, я поднялся в небо.
«Немного отдохну в гнезде, а затем отправлюсь за новой добычей».
Теперь, когда мое присутствие раскрыто, битва с Галлеригонами стала лишь вопросом времени. Независимо от того, к какой стае они принадлежат, они попытаются меня устранить.
Стая Черного Галлеригона, изгнавшая Адхай, не обрадуется новому конкуренту. И хотя Хам Орт обещала не вступать со мной в прямую конфронтацию, это не повод расслабляться. Напротив, они могут стать еще более настороженными, решив, что я претендую на Адхай.
«Я планировал подготовиться получше, но ничего не поделаешь».
Галлеригон — противник не менее опасный, чем игрок. Я хотел собрать не меньше десяти навыков верховных существ, прежде чем бросать им вызов.
«Начну с Акуломедведя, а затем придет черед Небесных Китов».
Существа, которые после рождения никогда не спускаются на землю.
Величественные создания, известные как «Космические Киты».
Это и есть Небесные Киты.
* * *
｢Хозяин Красного леса｣ ｢Умер?｣
Услышав невероятную новость, Белая Королева Хам Орт переспросила, и Белый Галлеригон, принесший весть, подтвердил её кивком.
Еще совсем недавно король был жив и здоров. С чего бы ему внезапно умирать?
Она не понимала ситуации.
｢Од'Град｣ ｢Это он убил его?｣
｢Нель Герма｣ ｢Не знает｣ ｢Король｣ ｢Уже｣ ｢Мертвого｣
Она спросила на всякий случай, хотя и знала, что это не дело рук Од'Града.
｢Тело｣ ｢Принеси.｣
Белая самка Галлеригона Нель Герма протянула фрагмент крыла, оставшийся от Хозяина Красного леса.
Увидев это, Хам Орт едва сдержала вздох. Эти мелкие ошметки не имели никакого значения. Другими словами, ей придется искать нового Красного Короля где-то еще на этой планете.
｢Хам Орт｣ ｢Приказ｣ ｢Новый Хозяин Красного леса｣ ｢Искать.｣
｢Нель Герма｣ ｢Против｣ ｢Сородичи｣ ｢Устали｣ ｢Нужен｣ ｢Отдых.｣
Молодые Галлеригоны редко возражали лидеру. Более того, Нель Герма была одной из самых послушных в стае Хам Орт. Подобное поведение означало, что дела идут из рук вон плохо.
Хам Орт не стала настаивать. Она и без того презирала склонность Од’Града жертвовать сородичами ради своих целей. Если бы она силой навязала этот приказ, то ничем не отличалась бы от него, превратив подчиненных в рабов.
｢Хам Орт｣ ｢Верно｣ ｢Нель Герма｣ ｢Сородичи｣ ｢Отдыхать.｣
｢Спасибо.｣
Отпустив Нель Герму, Хам Орт быстро обдумала следующий шаг.
Время было не на её стороне. Пока что этот жестокий чёрный дракон по своей прихоти оставляет их в покое, но никто не знает, как долго это продлится.
Если Од’Град выступит сейчас, многие из её сородичей погибнут, даже если она пожертвует собой.
Поэтому она должна как можно скорее превратить свою дочь в их спасительницу. Хам Орт вошла в гнездо, неся обрывки крыльев.
В глубине обширной пещеры лежал маленький сородич.
Впечатляющая травянисто-зеленая чешуя, размер меньше, чем у детёныша, и пухлый хвост.
Это была не кто иная, как дочь Хам Орт — Адхай. В отличие от их первой встречи, сейчас на крыльях Адхай виднелись маленькие белые пятна.
Она подняла голову.
｢Хозяин Красного леса｣ ｢Умер?｣
｢Да.｣
Адхай говорила так, будто уже всё знала.
В последнее время она усердно тренировала свои психические силы. Теперь её восприятие распространялось далеко за пределы пещеры, вглубь леса.
С точки зрения матери, не было большей радости, чем видеть рост дочери, но Хам Орт не могла полностью отдаться этому чувству. Ведь Адхай постоянно замышляла побег, стоило только подвернуться случаю.
｢Большой Взрослый｣ ｢Охота｣ ｢Определенно.｣
｢Хам Орт｣ ｢Отрицает｣ ｢Хозяин Красного леса｣ ｢Не слабый｣ ｢Уродливый сородич｣ ｢Охота｣ ｢Невозможно.｣
｢Большой Взрослый｣ ｢Облик｣ ｢Изменился｣ ｢Настоящий｣ ｢Облик｣ ｢Очень｣ ｢Крутой｣ ｢Сильный｣ ｢Могучий!｣
Она постоянно повторяла это с тех пор, как Хам Орт в прошлый раз столкнулась с трудностями при переноске тела Змеиного Короля. Хам Орт знала, кого Адхай имела в виду под «Большим Взрослым».
Уродливый сородич, который был с Адхай, когда ее обнаружили.
Для Хам Орт «Большой Взрослый» запечатлелся в памяти как гротескное создание со столь странными формами, что было неясно, принадлежит ли оно вообще к их роду. Оно общалось не так, как привыкли Галлеригоны, из-за чего казалось представителем совершенно иного вида.
Конечно, величественные рога на его голове нельзя было назвать некрасивыми, но на этом всё. Существо было невелико ростом и не выглядело особенно сильным. То, что столь немощное создание сопровождало дочь Хам Орт, само по себе казалось чудом.
｢Сородич｣ ｢облик｣ ｢неизменен｣ ｢дочь Хам Орт｣ ｢ошибка.｣
｢Нет｣ ｢Хам Орт｣ ｢не права｣ ｢не знаешь｣ ｢совсем｣ ｢не знаешь.｣
Видя, как дерзко говорит Адхай, Хам Орт почувствовала желание ударить её, но заставила себя сдержаться.
Она бросила фрагменты крыльев перед дочерью. Пока Адхай подтягивала обрывок передней лапой и начинала жевать его своими щупальцами, Хам Орт объявила:
｢Ешь｣ ｢После еды｣ ｢мы уходим.｣
｢Куда уходим?｣
Поглотить Хозяина Красного леса целиком сейчас было невозможно. Поэтому ей нужно было двигаться дальше и разобраться с тем, что ждало впереди.
｢Король Неба｣ ｢Охота｣
｢Король Неба?｣
｢Хам Орт｣ ｢дочь Хам Орт｣ ｢идти вместе.｣
Если её дочь поглотит Короля Неба, она в мгновение ока поднимется до уровня, сопоставимого с силой самой Хам Орт.
Королева решила пойти на этот риск. Если её дочь действительно была их спасительницей — она добьется своей цели.
* * *
В глубине пещеры, согреваемой геотермальными источниками, кипела жизнь. Пол был усыпан всевозможными драгоценными минералами и камнями, а стены и потолок украшали плоды, источающие благоухание.
Посреди этой роскоши, редко встречающейся в дикой природе, лежал черный правитель. Даже свернувшееся клубком во сне, его длинное тело внушало трепет.
Из головы росли шесть изогнутых рогов, а крылья были массивны, словно грозовые тучи. Тело и лапы бугрились мощными мышцами, а когти были остры, как разряды молний в разгар шторма.
Это был не кто иной, как Черный Король, великий Од'Град.
Как обычно, он восстанавливал силы в тепле недр, пребывая в глубоком сне. Однако сегодня всё было иначе. Несмотря на то что он спал, его хвост беспокойно дергался.
Мгновение спустя он резко вскинул голову. От движения его массивного тела вся пещера содрогнулась.
«Что это было?»
Глаза Од'Града, поначалу полные неуверенности, постепенно обрели холодное спокойствие.
Ему только что приснился кошмар.
В своем сне он видел это.
Его собственный сородич бросился на него, пытаясь перерезать горло.
Он отчетливо помнил даже вид своей головы, падающей в полете.
Однако фигура того, кто нанес удар, осталась размытой. Была она большой или маленькой — ничего не ясно. Единственной уверенностью было то, что тело существа было черным.
«...Будущее?»
Од'Град обладал совершенно особым даром. Он мог предвидеть будущее. Через вещие сны или видения он мог мельком увидеть грядущее.
Осознав свою способность к предсказанию, он всегда действовал так, чтобы избежать зловещих сценариев. Без этого ему было бы невозможно выживать так долго.
На данный момент существовало лишь одно создание, способное сбросить свою черную чешую. Та белая самка, что противостояла ему.
Од'Град принимал меры, чтобы его сородичи «не росли». Каким-то образом эта ненавистная самка, должно быть, обнаружила условия линьки, о которых он не подозревал.
Будущее, показанное в видениях, еще не материализовалось. Судя по прошлому опыту, должно пройти какое-то время, прежде чем сны станут реальностью. Значит, белая самка, скорее всего, всё еще находится в процессе трансформации.
Од'Град позвал свою спутницу, ожидавшую снаружи.
Когда белый сородич вошел, он отдал приказ:
｢Од'Град｣ ｢приказывает｣ ｢всем сородичам｣ ｢готовиться｣ ｢уничтожить｣ ｢предателей｣
Ожидание закончилось.
Настало время казнить изменников, которых он слишком долго игнорировал.