Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 237 Лабиринт (3)

Потасовки в "Space Survival", как правило, сопряжены с громким шумом и всеобщим хаосом.

В небесах громадных кораблей, достигающих сотен метров в длину, с земли раздается грохот энергетических орудий, в то время как на поверхности солдаты, экипированные экзоскелетами, вступают в ожесточенные схватки с самыми разнообразными монстрами.

Некоторые игроки предпочитают отдавать приказы с капитанского мостика флагманских судов, другие же лично погружаются в самую гущу битвы. Вне зависимости от того, к какой фракции принадлежит игрок, война здесь всегда ощущается как ослепительный, оглушительный праздник.

На самом деле, тактика скрытности и внезапных нападений редко поощряется в игре — в основном это происходит на средних и поздних этапах, когда игрок управляет Аморфом.

К слову, существует и другая фракция, ведущая войну с такой же безмолвной эффективностью, как и Аморфы.

Крикуны.

Будучи под контролем машин, они издают звуки лишь в крайних случаях, практически не производя никаких других шумов. Предсмертные вопли раненых солдат, стоны тех, кто отчаянно стремится вернуться домой — привычный звуковой фон любого поля боя — здесь полностью отсутствуют.

Возможно, именно поэтому в месте нашего текущего столкновения, на болотистом озере внутри скалы, царила зловещая тишина. Несмотря на то, что десятки Крикунов слаженно двинулись в атаку на меня, вокруг не раздавалось ни единого звука. Лишь волны, расходящиеся по воде, нарушали это безмолвие.

Мои разъедающие щупальца, которые до этого момента дремали под толстой броней, пробудились одновременно.

Моими целями стали Крикуны, занявшие позиции в глубине строя. Все шесть широко расставленных щупалец, подобно змеям, скользнули в болото, хватая и утаскивая роботов одного за другим.

Ближайшие ко мне противники мгновенно подняли оружие.

С момента нашего прошлого столкновения они прошли еще более глубокие модификации, из-за чего их внешний вид стал поистине причудливым. У одних наросло множество дополнительных конечностей, у других обвисшая плоть создавала видимость крайнего ожирения, а третьи обзавелись лишними глазами.

Когда я впервые столкнулся с PS-111, тот интегрировал в свою структуру генетический материал пяти различных видов, используя для перестройки тела части Похитителя Крови и когти Галлеригонов. Крикуны, рискнувшие вторгнуться в логово дракона, действовали по схожему принципу: они усилили себя, поглотив останки своих павших товарищей.

"Похоже, они куда более нестабильны, чем PS-111".

Несмотря на обилие примененных генов, вся их конструкция выглядела как сплошной беспорядок по сравнению с PS-111, который безупречно реструктурировал свое раздробленное тело. И по дизайну, и по эффективности они производили удручающее впечатление. Потребление энергии казалось чрезмерно высоким, а учитывая разнообразие характеристик, обслуживание было бы хлопотным.

Их явно создавали для краткосрочного боя, поставив на карту абсолютно всё ради одной-единственной цели — уничтожить меня.

"Но им все равно не одолеть меня".

Прямо сейчас мои союзники методично уничтожали Крикунов по всему периметру логова. Одни затаились за покрытыми слизью стенами, выжидая идеального момента для засады, другие — нападали со спины, пока внимание врагов было отвлечено ядовитым смогом, который генерировала Башня Разрушения.

Когда противники погибали, черная слизь мгновенно поглощала их останки и передавала все питательные вещества мне — такова была пассивная особенность логова "Человеческое жертвоприношение".

"К тому же, есть еще Похититель Крови".

Один из Крикунов резко прыгнул на меня, вскарабкался на спину и начал атаку.

Судя по всему, он унаследовал гены Адского Шершня, так как несколько его конечностей заканчивались огромными когтями-серпами. При каждом взмахе этих бритвенно-острых лезвий на моем панцире оставались глубокие борозды, а разъедающие щупальца разлетались на куски.

Пока он атаковал, остальные Крикуны тоже устремились в наступление. В обычных обстоятельствах я бы увернулся, но сейчас в этом не было никакой необходимости.

Я вытащил боевую конечность, которую держал на дне болота, и схватил приближающегося Крикуна.

В ту же секунду сработал эффект "Рука Питающейся Пиявки". Органическая составляющая его тела стремительно скукожилась, практически мгновенно превратившись в чистую, высококонцентрированную энергию. Все, что от него осталось — это прочный металлический каркас.

Как только один Крикун погиб, я тут же восстановил свои силы. Поглощенная жизненная энергия горячей волной разошлась по моему телу, раскрошенный панцирь и кровоточащие раны затянулись так быстро, словно их никогда и не было.

Крикун, сидевший на моей спине, на мгновение застыл. Его искусственный интеллект, скорее всего, просто не смог обработать происходящее.

Я резко развернул свой изогнутый хвост. Сочетаясь со змееподобной нижней частью тела, длина моего хвоста превышала двадцать метров, и сейчас он мощным ударом взметнулся над водной поверхностью.

Заметив это движение, Крикун, вскарабкавшийся на мой панцирь, попытался спрыгнуть. Но после всех его атак я не собирался отпускать его так просто.

Ударом своих когтей, расположенных на конце хвоста, я раздавил Крикуна о прочную фронтальную пластину своего панциря. Его металлический каркас рассыпался вдребезги.

Но на этом я не остановился. Я хлестал хвостом влево и вправо, заставляя наступающих Крикунов разбегаться, но не всем удалось избежать моей ярости.

Нескольких роботов было впечатано в потолок и стены пещеры, а ещё пара оказались зажаты в моих клешнях. Я мог бы разорвать их, но решил поступить иначе.

Широко раскрыв пасть, я подтянул хвост с бьющейся добычей к себе. Осознав мои намерения, Крикуны отчаянно забились, но их попытки были тщетны.

В попытке избежать пожирания, они хаотично били лапами по моей морде. Три синтетических когтя вонзились мне в горло, обжигая нёбо яростным пламенем, вырвавшимся из их тел.

Боль была мимолётной. Едва появились повреждения, как моё тело было тут же исцелено гнездом.

Подавив их жалкие попытки сопротивления, я одним движением сомкнул свои змеиные челюсти, перекусив их верхние половины вместе с головами, которые тут же проскользнули в пищевод.

«Какая гадость».

Отвратительный вкус — дикая смесь, будто я одновременно жую мяту, запиваю апельсиновым соком и заедаю желе из красной фасоли. Вероятно, я слишком привык к деликатесам вроде Галлеригонов, и мой вкусовой порог стал выше.

Не задумываясь о вкусе, я с трудом проглотил останки, а обезглавленные части тел брезгливо выплюнул в болото. Отступившие Крикуны немедленно обрушили на меня град снарядов.

Кассетные, бронебойные, стандартные энергетические орудия Звёздного Союза и фиолетовые сгустки психической энергии. Некоторые из них ранили меня и причиняли боль.

Но это всё.

Даже если они уничтожат моё тело, я не умру. Им понадобится более мощное оружие, чтобы атаковать Аморфа, который уже завершил подготовку в своём гнезде.

Я стойко выдержал натиск вражеских атак, параллельно готовя своё следующее оружие.

Щупальца, свисавшие под моей шеей, начали дёргаться и подниматься. Благодаря сердцу Чёрного Дракона, моя психическая энергия восстанавливалась с невероятной скоростью.

За считанные мгновения наполненные энергией щупальца монстра извергли огонь.

Дыхание Дракона пожирало всё на своём пути: металлические скелеты, тускло отсвечивающие фиолетовым глянцем в сполохах, и хриплые вздохи, вырывавшиеся из утопающих в биомассе ртов.

Воры, ворвавшиеся в пещеру дракона, попытались сбежать, видя, как их товарищи сгорают заживо.

Позади них, я расправил свои крылатые руки. Подобно Нюкте, богине ночи из греческой мифологии, мои крылья заполнили всё пространство над болотным озером.

Никто не покинет это место без моего разрешения.

Никто.

* * *

Снаружи гнезда PS-005 прекрасно осознавал, что битва складывается не в их пользу. Связь с четырьмя отрядами, насчитывавшими 98 Крикунов и вошедшими в пещеру на противоположном утёсе, была полностью потеряна. И хотя это могло быть обычным сбоем оборудования, искусственный интеллект, встроенный в его голову, был другого мнения. Последние сообщения от Крикунов перед замолчанием эфира свидетельствовали о ситуации, где окружение, противник и все остальные факторы были абсолютно непредсказуемы — событие из ряда вон выходящее. Нетрудно было догадаться, что произошло с теми, кто попал в эту ловушку. Вероятно, большая часть из них никогда не вернётся.

Из 209 тактических единиц, брошенных на штурм гнезда Галлеригонов, почти все были уничтожены. Теперь остались только он и ещё одна PS-модель рядом. Если бы он не был машиной, он бы давно сбежал, но робот покорно ожидал приказов от Пирры-11. Вскоре долгожданный ответ поступил.

— Приготовиться к отступлению.

— Подтверждаю.

Вся информация, собранная до обрыва связи с прорвавшейся внутрь группой, была успешно передана наверх. Они потеряли почти две сотни юнитов, но это не было полным поражением. Им удалось заполучить крупицы данных о Специальной Цели А, на основе которых они смогут выстроить новую стратегию. Разорвав канал связи с Пиррой-11, роботы покинули утёс.

Полубиологические-полумеханические существа, перебирая множеством металлических лап, бесшумно двинулись через чащу. Несмотря на то, что они значительно удалились от обрыва, лес вокруг оставался кромешно тёмным. Разумеется, для существ, способных переключаться между различными режимами зрения, подобная темнота не играла никакой роли. Переключившись на инфракрасное обнаружение, они быстро понеслись вперёд, хаотично переставляя свои асимметричные конечности. Во время марш-броска к Ледяному Каньону, где дислоцировалась Пирра-11, PS-005 внезапно уловил посторонний звук.

Едва слышный хруст промёрзшей земли. Такой звук обычно возникает, когда перемещаются местные существа этой планеты.

Оба Крикуна резко замерли и начали сканировать местность. И у них были на то веские причины.

В этом лесу больше не должно было остаться диких животных. Прежде чем напасть на гнездо Галлеригонов, они уничтожили всё живое в лесу.

Иными словами, этот шаг принадлежал кому-то, кого в этом лесу раньше попросту не существовало.

Оставаясь в режиме боевой готовности, PS-005 выпустил маленький разведывательный дрон. Он юрко заскользил между обледенелыми деревьями, приступая к поиску.

Пока PS-005 синхронизировался с дроном, проверяя тепловые сигналы на предмет движущихся целей, картинка с камеры устройства внезапно резко дернулась.

В момент, когда синхронизация была принудительно разорвана, PS-005 активировал свои встроенные биологические орудия, а стоящий рядом Крикун приготовился к ближнему бою.

Они выдвинулись к точке, где был уничтожен их разведчик. Неподалёку они действительно обнаружили обломки дрона.

Что странно, остатки машины покоились не на обледенелой земле, а на ветках дерева. Камера, отвечавшая за инфракрасное сканирование, была насквозь пробита металлическим копьём, прилетевшим откуда-то.

PS-005 запустил симуляцию последних кадров, зафиксированных перед потерей сигнала.

Перед тем как трансляция прервалась, в сторону дрона на огромной скорости метнулся яркий луч света. Точно определив траекторию, откуда прилетело копьё, робот завершил воспроизведение. Взгляд PS-005 переместился в направлении той точки, откуда было запущено это копьё — точнее, золотое металлическое копьё.

— Требуется проверка.

— Выполняю.

Стоявший рядом Крикун пополз в сторону предполагаемой позиции врага. Тем временем PS-005 переключился на систему обнаружения, способную заблаговременно фиксировать летящие физические снаряды.

С момента прибытия на эту планету он ещё ни разу не сталкивался с местными видами, использующими столь примитивное метательное оружие. Этот мир с его экстремально изменчивым и суровым климатом совершенно не подходил для развития цивилизации.

Впрочем, кем бы ни был этот противник, это не имело значения — достаточно будет просто захватить его. Даже если существо откажется говорить, его гены предоставят все необходимые ответы.

Спустя несколько секунд система сканирования полностью перестроилась, и робот посмотрел вперёд.

В поле его зрения попал Крикун, выдвинувшийся на разведку. Точнее говоря, в поле зрения попал Крикун, чья голова теперь лежала отдельно от туловища.

А перед ним стоял массивный четвероногий дикий зверь.

Его голова напоминала голову земной хищной птицы с острыми рогами, а мощное тело походило на тело крупного кошачьего хищника. Густая шерсть отливала золотом с отчётливыми чёрными разводами.

Тварь небрежно раздавила череп его товарища своей массивной передней лапой. Янтарные глаза, ярко сиявшие даже в тёмном лесу, пристально смотрели на PS-005.

Это было существо, которое он никогда прежде не встречал ни в одном уголке этой планеты. Однако PS-005 чётко идентифицировал, что это за монстр.

— Совпадение 77% со Специальной Целью С.

Специальная Цель С, хоть и не обладала столь высоким приоритетом, как Специальная Цель А, также являлась объектом, подлежащим полной ликвидации.

PS-005 предпочёл отступить, нежели ввязываться в бой с этим чудовищем. Не было никаких гарантий, что он сумеет в одиночку одолеть этого зверя, и, что гораздо важнее, сейчас первоочередной задачей являлся доклад Пирре-11.

Стремительно развернувшись, PS-005 побежал прочь и заново активировал канал связи с главнокомандующей. Быстро перебирая множеством лап, он приготовил пакет только что собранных данных к отправке.

Возможно, именно из-за этой спешки робот совершил роковую ошибку.

PS-005 напрочь забыл о том, что его сканеры всё ещё были переключены в режим упреждающего обнаружения физических снарядов. Он осознал свой просчёт лишь тогда, когда прямо сквозь кроны деревьев с противоположной стороны в него ударил фиолетовый тепловой луч, но к этому моменту предпринимать что-либо было уже слишком поздно.

* * *

｢Мне показалось странным, что гнездо внезапно исчезло. И, как и ожидалось, предчувствие меня не обмануло.｣

Небесная Мать не стала возвращаться в драконье логово вместе с Нель Гермой. Поскольку раны Хам Орт ещё не до конца затянулись, она оставалась в гнезде, созданном Аморфом.

Спустя ещё один день отдыха Хам Орт практически полностью восстановила силы. Она планировала выдвинуться к драконьему логову через два дня, как вдруг рост гнезда прекратился, и оно начало стремительно увядать.

Небесная Мать прекрасно понимала, что означает усыхание гнезда Аморфа.

Ей уже доводилось несколько раз сражаться с Аморфами, и она знала о жёстких ограничениях на установку гнёзд. Как только превышается лимит гнёзд, которые существо способно поддерживать одновременно, самое первое из созданных автоматически деактивируется.

Заметив, что черное болото в их скромной пещере иссякает, она осознала: Аморф нашёл себе новое пристанище. И это, несомненно, было прямо связано с очередным кризисным положением, в которое тот попал.

Морфофил действовал не как человек, а как существо, являющееся Аморфом по своей сути. Подобное создание не стало бы бездумно и без веской причины разбрасывать свои гнезда до установленного предела.

А в окрестностях существовало лишь одно место, где Аморфу, вероятно, потребовалось бы приложить максимум усилий.

｢Дочь Метеора｣ ｢ Это безопасно?｣

｢Я полагаю, если речь идёт о том существе, всё обойдётся. Морфо... Чёрный сородич непременно позаботится о ней.｣

｢Я тебе верю.｣

Небесная Мать не понаслышке знала, насколько могущественным становился Аморф, находясь в пределах своего гнезда. Однажды в игре она уже сталкивалась с подобным, когда её клан был стёрт с лица земли.

«Похоже, это остатки сил противника, отступающие в направлении, противоположном логову дракона».

Приняв свой привычный облик грифона, Небесная Мать приблизилась к Крикуну, от которого осталась лишь половина тела.

Тот факт, что крылья Хам Орта ещё не полностью восстановились, в итоге сыграл им на руку, заставив её лететь на низкой высоте и с небольшой скоростью. Благодаря этому они смогли заметить ускользающих Крикунов под кронами деревьев по пути к гнезду.

Массивной передней лапой Небесная Мать безжалостно раздавила всё ещё извивающуюся голову полностью изуродованного Крикуна.

Учитывая PS-111, Крикуны представляли опасность даже будучи искалеченными до одной лишь головы. Они могли либо скрыться, либо активировать систему самоуничтожения, чтобы причинить ей вред.

｢Этим тварям необходимо давить головы. Иначе они взрываются, так что будь бдительна.｣

｢Поняла.｣

Предупредив Хэм Орта, Небесная Мать извлекла золотое копьё, застрявшее в дереве. Подхватив оружие клювом, она ловко взобралась на спину Хам Орта.

｢Я понимаю твои чувства, но таких беглецов может быть ещё множество. Пожалуйста, двигайся немного медленнее.｣

｢Хорошо.｣

Даже пролетая сквозь густые ветви на спине Хэм Орта, её янтарные глаза оставались неотступно прикованы к раскинувшемуся внизу лесу.