Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 308 Следы (3)

— …Альшас, я никак не ожидал, что ты поступишь таким образом.

Нерн, облачённый в фиолетовый мундир в стиле Культа, сурово взглянул на свою младшую коллегу, стоявшую рядом с ним.

— Я понимаю ваши чувства, старший.

— Говоришь, что понимаешь, но всё равно привела меня сюда?

— Привела? Как вы можете так говорить, зная, насколько важна эта встреча?

В данный момент они находились в особняке Киксоса, лидера фракции инноваторов.

Четыре дня назад по просьбе Нерна Альшас организовала встречу между Си Хён Юджин и Киксосом. Неожиданно для всех, Киксос проникся симпатией к Си Хён и пообещал предоставить ей надёжный канал поставок снаряжения.

Нерн был доволен исходом переговоров. Чем сильнее становился отряд Си Хён, тем выше возрастала вероятность уничтожить того «трёхглавого демона». Он уже ощущал прилив уверенности, но никак не ожидал, что его подставят именно таким образом.

— Я ясно дал понять, что не вернусь, пока не завершу свою месть.

— Я вовсе не прошу вас возвращаться, старший.

— Вон тот человек — заместитель главы Ордена Жрецов Ока Откровения, а тот — директор Бюро Наблюдения Аур. Ты приводишь меня на собрание ключевых фигур этой планеты и заявляешь нечто подобное?

Они были далеко не единственными, кого пригласили на приём к Киксосу. Помимо них двоих, в банкетном зале находились и другие гости. То были влиятельнейшие персоны, встретиться с которыми оказалось бы непросто даже в те времена, когда он был капитаном Имперского боевого корабля.

— Вы и сами прекрасно знаете, старший, что у Си Хён Юджин далеко не один враг. Даже с артефактом в руках её дальнейший путь полон опасностей. Предварительная подготовка никому не повредит.

— Думаешь, Совет оставит меня в покое, если узнает, что я выжил? Они попытаются использовать меня в своих целях.

— Киксос согласился помочь с этим. Вы будете числиться мёртвым до тех пор, пока Си Хён не сыграет свою роль. Поводов для беспокойства нет.

— Хмф.

Нерн смерил Альшас недовольным взглядом.

Ему не нравились подобные политические интриги. Отчасти потому, что на полях сражений он видел бесчисленное количество людей, сгинувших ни за что из-за межфракционной борьбы за власть. В любой другой раз он бы рассвирепел, но только не сейчас. Он понимал, что Альшас действует ради его же блага.

В итоге, вместо того чтобы вспылить, Нерн лишь тихо вздохнул.

— …Когда мне следует засвидетельствовать своё уважение?

— После того как Си Хён и мой брат закончат, вы сможете поприветствовать их отдельно.

В этот момент Киксос, хозяин этого вечера, представлял Си Хён присутствующим. Как и подобает представительнице Noble Capital, она умело держалась с гостями.

«Если подумать…»

Его взгляд сместился с Си Хён на беловолосого культиста, стоявшего в углу банкетного зала. Мужчина, напоминавший Альшас не только цветом волос, но и общей манерой держаться. Алькади, человек, чьей младшей сестрой являлась капитан Имперского боевого корабля.

— Алькади тоже здесь.

— Вы ведь упоминали раньше, не так ли? Что из него вышел бы отличный помощник губернатора. Киксос сказал, что по чистой случайности как раз освободилась подходящая должность.

— Надо же, кто бы мог подумать, что оба родственника окажутся настолько способными.

Нерн щёлкнул языком, наблюдая за Алькади. Тот непрерывно подносил бокал с вином к губам с явно обеспокоенным выражением лица.

— Выглядит довольно нервным. Он в порядке?

— Пойдут слухи, если я стану слишком сильно сближаться с братом…

— Полагаю, так.

— Честно говоря, я немного переживаю, но всё должно пройти гладко.

Пока они беседовали, представление Си Хён подошло к концу. Когда она отступила назад, Алькади, всё это время попивавший напиток в одиночестве, направился к группе почётных гостей.

Пусть его репутация нельзя назвать безупречной, он, без сомнения, являлся опытным дельцом. Он не станет вести себя грубо с ключевыми фигурами планеты. Мероприятие наверняка завершится без происшествий.

— А?

Именно так он и подумал, однако атмосферу в зале трудно было назвать нормальной.

Заместитель главы Ордена Жрецов Ока Откровения внезапно сделал шаг вперёд и перегородил путь между Алькади и Киксосом. А затем достал с пояса нож и перерезал Алькади горло. Всё произошло настолько стремительно, что никто не успел толком среагировать.

— Брат!

Альшас, осознав гибель брата, издала крик, похожий на вопль отчаяния. Она отчаянно бросилась к телу павшего брата. Нерн, быстро вернув себе хладнокровие, проследовал за ней.

«Зачем заместителю главы…?»

— …Заместитель главы, как это понимать?

Леденящий душу голос Киксоса вонзился в уши Нерна. Кто-то погиб на банкете, который он устраивал, погиб тот, кого он лично пригласил. Обнажи любого другого клинок, его тут же выволокли бы наружу. Причина, по которой этого не произошло, заключалась в том, что за нож взялся замглавы Ордена Жрецов Ока Откровения.

Орден Жрецов Ока Откровения, наряду с Корпусом Стражей Храма, являлся одной из элитных военных группировок Империи. Если Корпус Стражей Храма специализировался на охоте на монстров, то Орден Жрецов Ока Откровения боролся преимущественно с внутренними врагами, вроде сектантов Вихря Один.

Ввиду специфики работы от них требовалась огромная физическая и ментальная стойкость. Подобная фигура не стала бы действовать без веской причины.

И причина столь неожиданного поступка замглавы всплыла наружу весьма быстро.

— Это ещё что такое?

— Б-брат?

Все взгляды приковались не к заместителю главы, а к трупу Алькади.

Из чисто перерезанной шеи выходила далеко не кровь.

«Змея?»

Нечто длинное, чёрное и извивающееся вскоре замерло. Замглавы, наблюдавший за монструозной сущностью, произнёс:

— Похоже на разновидность паразита Аутспейсеров.

С этими словами банкетный зал оцепенел.

* * *

Берзан-02 — как можно заметить, планета пустынного типа.

Куда ни глянь — кругом один песок, а из-за двух солнц, сменяющих день и ночь, температура держится на высокой отметке.

Тем не менее большинство названий крупных городов Берзана-02 так или иначе связаны с водой. А всё потому, что города возводились в районах с большими подземными запасами воды.

«Водная Крепость» — один из таких городов, выстроенных на воде и песке.

В отличие от поверхности, защищённой биокуполами, под землёй пролегает разветвлённая сеть водоводов и комплексов управления грунтовыми водами.

Вода — ключевой ресурс на пустынной планете, поэтому её обороне уделяют особое внимание. На комплексах управления размещено абсолютно всё, от крепостных орудий, обычно встречающихся на космических станциях, до всевозможного поискового оборудования и внушительного числа культистов.

Даже в игре проникнуть в Водную Крепость через поверхность оказывалось проще, чем под землёй. Мне лишь единожды удалось прокрасться в подземные коммуникации.

Однако сейчас и ситуация, и условия изменились.

У меня есть «Умный Слабак» — лучший режим для скрытного проникновения. К тому же я обладаю множеством способов избежать обнаружения. В игре я бы пошёл в обход, но здесь использовать подземный путь куда выгоднее.

Поэтому во время перезарядки навыка «Умный Слабак» я готовился к проникновению по подземному маршруту Водной Крепости.

А именно роя туннель, ведущий прямиком к городу.

С тех пор как я стал взрослой особью, моё тело уже не так хорошо подходит для перемещения под землёй, но это не значит, что я вовсе не умею рыть.

К тому же мне выделили целых 30 дней. За этот щедрое время я каждый день вгрызался в грунт. Днём обучал ребят обращению с новыми чертами, а по ночам прокладывал подземные ходы.

Благодаря усердному труду туннель подошёл вплотную к комплексу управления под Водной Крепостью.

На протяжении всего этого пути город никак не реагировал. Поисковые системы комплекса управления должны были уловить создаваемые мною вибрации ещё давным-давно.

И на то имелась своя причина.

— …Не думала, что ты обойдёшь слежку подобным образом.

Небесная Мать, восседавшая на моей спине, покачала головой. Даже в подземном мраке её глаза были точно устремлены на существ перед нами.

Помимо нас двоих, над прорытым мною проходом находились и другие организмы.

Передо мной был красный змей с телом столь же массивным, как и у Ледяного Ужаса, встреченного ранее. Это существо — взрослая особь Красного Червя.

Мимикрия под Красного Червя.

Взрослый Красный Червь, по силе лишь немного уступающий существам высшего класса, воспринимается фракциями совершенно по-разному.

MegaCorp считает этих монстров, имитирующих голоса для поимки жертв, исключительно добычей для охоты. Культисты же, напротив, стараются их не убивать.

Причина кроется в том, что Красные Черви играют важнейшую роль в экосистеме пустынных планет.

«Если точнее, дело не в самих Червях, а в организмах, живущих с ними в симбиозе».

По всему телу этого плотоядного червя, чьи размеры полностью перекрывали ширину туннеля, были плотно расположены жуки размером с маленького ребёнка. Эти жуки, именуемые «Водными жуками», помогают поддерживать экологию планеты, выделяя вещества, превращающие грунт в чистую воду и плодородную почву.

Водные жуки питаются исключительно чешуёй взрослых Красных Червей. Если популяция Червей сокращается, уменьшается и число Водных жуков, отчего экосистема планеты приходит в упадок. С точки зрения культистов, обитающих на пустынных планетах, вполне естественно защищать взрослых Красных Червей.

[Зззз ззз (Неплохо придумано, правда?)]

— Вот почему игроки так этого и не узнали.

Мои размеры во взрослом состоянии сопоставимы с размерами молодого Красного Червя, ещё не завершившего свой рост. Поисковые системы комплекса управления идентифицируют моё присутствие как появление нового Красного Червя, пришедшего извне.

Если только я не стану намеренно повреждать подземные водотоки или постройки, шансы на то, что за мной отправят отряд захвата, крайне малы.

Небесная Мать, осознав этот факт, издала сухой смешок.

— Как и ожидалось от Морфофила, ты весьма сообразителен.

[Зззззз зззз ззззз зззззззз (Если бы я не поступил так, то не смог бы попасть в топ-5)]

— …Отличная работа. Я даже подготовила усиленный скафандр на всякий случай, но, похоже, он оказался лишним.

Она погладила свой клюв, всё так же сидя на моей спине. Её фигура, до этого едва различимая из-за прозрачного камуфляжа, теперь слабо замерцала.

В настоящее время на ней был надет модифицированный скафандр. Это улучшенная версия комплекта, который мы изъяли у наёмников, подосланных Алькади в прошлый раз. Функцию маскировки усовершенствовали, добавив к оптическому камуфляжу слабый эффект скрытности.

Пока я поручал ей модернизацию снаряжения, она одновременно искала безопасные пути для проникновения в Водную Крепость. В отличие от меня, она могла свободно перемещаться снаружи, посетив множество мест. Ей даже удалось найти тот самый путь, который я использовал ранее.

Впрочем, на данный момент подземный маршрут гораздо безопаснее наземного. Если ничего непредвиденного не произойдёт, использовать её находку не придётся.

«Это вовсе не означает, что её усилия были напрасны».

В ходе своих исследований она обнаружила немало отличий от той реальности, что была в игре. Среди них была информация, которая уберегла нас от серьёзных проблем. Эти сведения окажутся очень полезны, когда придёт время покидать город, или позднее, при штурме планеты.

«В любом случае, на сегодня достаточно».

Продолжать раскопки становилось всё труднее из-за постоянно снующих поблизости Красных Червей.

Дело было не в том, что я их опасался, а в риске случайно убить кого-то из них. Если погибнет Красный Червь, поддерживающий стабильность экосистемы, культисты тут же отреагируют, и вся операция с туннелем будет сорвана.

Как только я собрался прекратить работу и вернуться к центру ховербусов…

До меня донёсся короткий, но мощный сигнал. Моё тело невольно застыло от этой волны, похожей на предсмертный крик.

— Что случилось?

Спросила Небесная Мать, но я не мог ответить.

«Алькади мёртв?»

Этот импульс, который только что достиг меня.

Это был последний сигнал, отправленный внедрённым мною паразитом.