Ранее в Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла)...
Встреча влиятельных лиц на планете была омрачена шокирующим убийством Алькади. Заместитель главы Ордена Жрецов Ока Откровения жестоко расправился с ним, что вызвало замешательство и страх. Причина такого поступка стала ясна, когда из раны убитого показался паразитический аутспейсер. Тем временем, герой успешно прорыл туннель под Водную Крепость, используя мимикрию под Красного Червя, чтобы избежать обнаружения.
Неоднократно я уже терял своих паразитов, и большая часть этих случаев происходила по моему собственному умыслу.
Паразиты — это лишь расходный материал, используемый для обмана или контроля над противниками. Как только они выполняют своё назначение, их гибель не имеет никакого значения.
Однако был лишь один случай, когда паразит поставил меня перед лицом реальной опасности.
Уильям, детектив, которым я управлял в космическом городе T&C. Он преднамеренно причинил себе вред, чтобы раскрыть моё существование. Это полностью разрушило мои планы.
И вот теперь нечто подобное случилось снова.
«Нет, на самом деле всё гораздо хуже».
Сегодня Алькади отправился на очень важную встречу. До меня доходили слухи, что он должен был встретиться с высокопоставленными лицами, такими как капитан Имперского флота и директор Бюро Наблюдения. Можно сказать, сегодня он находился в самом безопасном месте на всей этой планете.
Поэтому я чувствовал себя совершенно спокойно, но вдруг он скоропостижно скончался.
«Почему он умер?»
Паразиты посылают мне сигналы, когда их носители оказываются в смертельной опасности или действуют вопреки моим указаниям. В случае с Уильямом паразит отправил мне сигналы, благодаря которым я и узнал, что тот причинил себе вред.
Однако на этот раз никаких предупреждений не поступало.
Это означает лишь одно: паразит в теле Алькади был мгновенно уничтожен.
Самое безопасное место, непредвиденное развитие событий, паразит, уничтоженный до того, как успел передать какой-либо сигнал. Что это всё означает?
«…Высший ранг».
На самом деле обнаружить паразитов не так уж и сложно. Сканирующие устройства или технологии, проверяющие внутреннее состояние организма, способны засечь их мгновенно.
Однако Алькади не проходил никаких обследований, которые могли бы выявить паразита. Кроме того, он избегал любых действий, способных вызвать хоть малейшие подозрения.
Тот факт, что его всё равно вычислили, говорит о том, что убийца обладал способностями или средствами для обнаружения паразитов. И, судя по тому, насколько стремительно был устранён носитель, этот кто-то прекрасно понимает, насколько опасны паразиты.
Подобным образом способен действовать лишь тот, кто либо осведомлён о паразитах, либо неоднократно страдал от них в прошлом.
Следовательно, противник, с высокой долей вероятности, является представителем высшего ранга.
«Не ожидал встретить кого-то из них так рано».
Я предполагал присутствие представителей высшего ранга Культа ещё до проникновения.
Берзан-02 — ключевой оплот Культа. Подобно тому, как я, Аморф, знаю, какие черты полезны и каких существ стоит ловить, члены Культа осведомлены ничуть не хуже. Вполне естественно, что они выстроили свою базу и собрали силы именно на Берзане-02.
Вот почему я прокрался на планету тайно, однако меня рассекретили слишком быстро.
«…Что сделано, то сделано».
Сейчас мне нужно сосредоточиться на дальнейших шагах, а не поддаваться панике.
«Лишь вопрос времени, когда они обнаружат наше убежище».
Стоит им проследить за перемещениями заражённого паразитом, и они вычислят место, где я прячусь. На это у них уйдёт от пары дней до недели максимум.
— Ты в порядке? Что случилось?
Когда я внезапно замер, Небесная Мать спрыгнула с моей спины.
[Зззззз ззззз (Алькади мёртв)]
— Что? Когда?
[Ззз ззз ззззззз зззззз ззззз ззззз ззззз (Только что. Всё произошло настолько быстро, что паразит даже не успел передать информацию)]
— Разве он не говорил, что направляется на встречу в Водную Цитадель? И он погиб?
[Зз (Да)]
Она также осознала всю серьёзность ситуации и застыла.
— Там может оказаться представитель высшего ранга?
[Ззз ззззз ззз (Это крайне вероятно)]
— …Дела плохи. И что ты собираешься делать?
[Ззз ззз ззззз (Я думаю над этим)]
Когда паразит раскрыт, остаётся лишь один выход.
Проникнуть в «Водную Цитадель», где укрывается представитель высшего ранга — хладнокровный, как можно быстрее, пока за нами не началась погоня.
Однако избежать вражеского обнаружения в моей взрослой форме невероятно сложно. Была веская причина, по которой я ждал 30 дней, чтобы снова превратиться в «Разумного Слабака».
«Может, просто вступить в бой с Культом?»
Я отправился на поиски представителя высшего ранга — хладнокровного 22-го ранга ради сбора информации о видениях. Эта цель находится в этом мире уже довольно давно и состоит в дружеских отношениях с Небесной Матерью.
Но теперь мне стало известно о новом представителе высшего ранга. Устранить представителя высшего ранга Культа до встречи с номером 22 — тоже вполне достойный вариант.
«Смена цели».
Представитель высшего ранга, уничтоживший моего паразита. Подозреваю, он действует в этом мире уже довольно давно. Должно быть, это весьма влиятельная фигура, раз его официально пригласили на собрание ключевых игроков Берзана-02. Из него получился бы отличный объект для допроса.
«…Нет. Полномасштабный бой сейчас не принесёт пользы».
Я отбросил прежние мысли.
Слишком мало информации. Я могу лишь догадываться, что представитель высшего ранга Культа обладает властью, но больше мне ничего не известно. Если представителем высшего ранга, целящимся в меня, окажется номер 7, это создаст огромные проблемы.
Ранкер Культа 7-го ранга, Бом Хо, обычно прибегает к таким же непредсказуемым тактикам, как и я. Несомненно, он расставил бы ловушки с самой первой минуты, как только засек бы моё присутствие.
Даже если противник — не Бом Хо, проблема остаётся. Нет никаких гарантий, что враг действует в одиночку. Могут присутствовать другие ранкеры-соратники, что делает бездумное вступление в бой смертельно опасным.
«И если номер 22 встанет на сторону врага, это будет весьма проблематично».
Игроки, наблюдавшие за моими схватками с другими ранкерами, неизменно помогали моим противникам, а не мне. Причина проста: я успел накопить немало обид, как мелких, так и крупных, почти с каждым из них.
Номер 22 может поступить точно так же, как и в игре. Даже если Небесная Мать позже попытается вмешаться, чтобы остановить её, переубедить будет непросто. Она может решить, что Небесной Матерью управляет некий паразит.
«Хотя жаловаться мне не на что, ведь я и сам проворачивал подобное раньше».
Так или иначе, чтобы избежать «недоразумений» с хладнокровным ранкером, как минимум первая встреча должна пройти мирно.
«Полномасштабный бой невозможен. Но и тактика заманивания врага в ловушку тоже не сработает».
Это территория противника. Заманивание врагов в подземные укрытия для их уничтожения принесёт больше вреда, чем пользы. Даже если я уничтожу этот отряд, подкрепление будет прибывать бесконечно.
— Сколько времени осталось до твоей трансформации?
Спросила Небесная Мать, также погружённая в размышления.
В ответ на её вопрос я проверил, сколько времени осталось до окончания перезарядки «Органической Эволюции».
[Ззз ззз (Меньше 7 дней)]
— Они ведь найдут наше убежище раньше, верно?
[Зз (Да)]
— А что, если я успею проникнуть в Водную Крепость до этого?
[Ззззз (Одну?)]
— Да. Им потребуется несколько дней, чтобы обнаружить наше логово, так что я постараюсь найти её как можно скорее. Если мне удастся найти её раньше, мы сможем уйти отсюда вместе с ней.
Она предлагала отправиться на встречу с номером 22 в одиночку.
Метод неплохой, но проблема остаётся. Что, если номер 22 не пойдёт за ней? Учитывая, что времени и так в обрез, любое её сопротивление станет обузой.
«Сопротивление — это ещё лучший исход».
Если она передумает и атакует, возникнут серьёзные неприятности.
Я не думаю, что Небесная Мать проиграет, но ведь с той стороны тоже ранкер. Если одна из сторон не сможет мгновенно подавить другую, бой не закончится тихо.
«Если во время схватки её засечет какой-нибудь ранкер Культа, произойдёт катастрофа».
Под угрозой окажется жизнь не только её, но и моя собственная.
Её янтарные глаза отчётливо светились даже в темноте, пока она смотрела на меня. Она прекрасно осознавала, что рискует собой. И всё же предложила это, готовая пойти на риск, ведь ситуация складывается скверно.
«Я не могу бросить её здесь».
Небесная Мать — тот, кто помогает мне выживать. Она слишком ценная карта, чтобы разменивать её в подобном положении.
[Ззззз ззз ззззз ззззз зззззззз ззззз ззззз ззз (Мы не можем так поступить, потому что нет никакой гарантии, что мы найдем номер 22 до прибытия поискового отряда)]
— Вступать с ними в бой тоже опасно. Если ты сразишься с Культом, она встанет на их сторону, не так ли? Честно говоря, твой имидж оставляет желать лучшего.
[Зз ззз (Я знаю)]
Я и сам знал это, но услышать упрёк в адрес своего образа оказалось странно неприятно. И ощущалось это ещё хуже оттого, что она произнесла это с серьёзным видом, а не в шутку.
«Неужели моя репутация настолько ужасна... Постойте. Имидж?»
Внезапно мне пришла в голову идея.
Подобно тому, как я мало что знаю о враге, они практически ничего не знают обо мне.
К примеру, отправка Небесной Матери в Водную Крепость — это то, на что я бы никогда не решился в игре.
Я в игре и я сейчас — совершенно разные сущности.
И этот разрыв может стать ключом к прорыву.
[Ззз зззззззз (Мне кое-что пришло в голову)]
— Хм?
Я начал объяснять идею, только что возникшую в моей голове. Сначала она слушала, недоумённо наклонив голову, но к концу моего объяснения её лицо выражало полное изумление.
[Ззз (Что думаешь?)]
— …Честно говоря, это звучит абсурдно, но это действительно может сработать.
[Ззз зззззз зззззз зззззз (Потому что я из игры никогда бы так не поступил)]
— Верно. Ты бы точно никогда так не сделал.
Она кивнула, выражая полное согласие с моими словами.
— Однако всё ещё остаётся полно изъянов. Моменты, которые слишком сильно зависят от удачи, нужно скорректировать.
[Зззззз (Разумеется)]
Времени в обрез, если мы хотим подготовиться до их прибытия. Я снова посадил её себе на спину и поспешно направился к центру.
Даже в игре я неоднократно пробивался сквозь препятствия, которые все считали непреодолимыми. Не будучи ранкером, я охотился на ранкеров, и даже находясь в форме незрелой особи, я поглотил немало кланов.
В этом мире мне тоже не раз приходилось сталкиваться со смертельной опасностью, но я выжил.
