Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 310 Охота на монстра (1)

Вся планета была мобилизована в связи с гибелью столь значимой персоны. Этим делом занялись Менеджеры Знаний из Бюро Наблюдения, культисты, обладающие навыками выслеживания, боевые подразделения множества организаций. Даже жрецы Ордена Ока Откровения и Ассамблеи Пророков, что являлись защитниками Берзана-02, оказались вовлечены.

Местные дворяне Берзана-02 пребывали в состоянии шока, ведь в расследование вмешались сразу две могущественные фракции: Орден Жрецов и Ассамблея Пророков.

Основная цель этих двух организаций заключалась в устранении сущностей, которые нарушали ход Провидения. Обычно они занимались внутренними угрозами, такими как поиск сектантов Вихря Один или нейтрализация шпионов, а не противостоянием внешним врагам Империи.

Тем не менее, в расследование гибели Алькади они вмешались по одной-единственной причине.

В последнее время Аутспейсеры начали подрывать Империю, используя необычные методы.

Ранее их атаки сводились к созданию «био-порталов» на необитаемых планетах, через которые призывались орды. Так как при создании портала выделялся огромный объём энергии, Империя всегда успевала подготовиться к нападению.

Но теперь их тактика изменилась.

Они модифицировали паразитов, которые обитали в «дождевых червях», и насильно вживляли их в захваченных культистов и прочих разумных существ. Заражённые становились их марионетками, проникали на различные планеты и готовили плацдарм для последующих вторжений.

Узнав о паразитах, Орден Жрецов подготовил соответствующие меры противодействия. Они оснастили своих бойцов специальными приборами для выслеживания паразитов, а также использовали психические техники для выявления признаков заражения.

Именно поэтому заместитель капитана «принял меры» в отношении Алькади, и именно поэтому Орден Жрецов вмешался в расследование.

Однако, несмотря на все усилия обеих фракций, обнаружить сущность, ответственную за внедрение паразита, оказалось чрезвычайно сложно.

Поведение Алькади кардинально отличалось от поведения обычных заражённых. Он вёл себя совершенно нормально вплоть до момента своей смерти в особняке Киксоса. Долгое время не удавалось найти ни единой подозрительной зацепки.

К тому же, его предпринимательская деятельность часто находилась на грани закона, затрагивая «серые зоны». Множество сделок проводилось тайно, без оставления улик, что серьёзно затрудняло ход расследования.

Наконец, после четырёх дней поисков, им едва удалось нащупать след того, кто стоял за внедрением паразита.

Алькади периодически отправлял контейнеры с живыми организмами в заброшенное здание на «Улице Славы». И хотя о его необычном увлечении коллекционированием было известно многим, у человека его положения не было причин отправлять животных из собственной коллекции на заброшенную улицу.

К тому же, создание био-портала Аутспейсерами требовало колоссального количества органической массы. Орден Жрецов и Ассамблея Пророков пришли к выводу, что заброшенное строение, известное как «Центр ховер-автобусов», служило их убежищем.

Впрочем, Альшас и другие ветераны, имевшие опыт сражений с Великим Наступлением, отвергли теорию о заговоре Аутспейсеров.

Капитан и многие бойцы лично видели паразитов Аутспейсеров. Сущность, выбравшаяся из тела Алькади, выглядела совершенно иначе. Они предположили, что это могло быть делом рук Ордена Жрецов Вихря Один.

Это стало предметом ожесточённых споров, поскольку состав карательного отряда напрямую зависел от того, кем являлся враг.

Аутспейсеры обладали устойчивостью к психической силе, но сами не могли использовать психические техники. Для борьбы с ними требовалось высококалиберное психическое оружие и снаряжение с высокой физической защитой.

В отличие от них, сектанты Вихря Один были крайне непредсказуемы. Их боевые модели кардинально менялись в зависимости от того, какому именно Вихрю Один они поклонялись. Стандартный подход требовал сначала провести разведку, а затем подбирать снаряжение под конкретную секту.

Когда обе стороны зашли в тупик, Киксос взял на себя роль посредника.

Он убедил Альшаса, одновременно попросив Ассамблею Пророков подготовиться к возможной активности сектантов. Если в ходе зачистки будет обнаружено что-либо подозрительное, резервные силы будут немедленно введены в бой.

Поскольку он согласился взять на себя половину расходов по содержанию резервных сил, Ассамблея Пророков приняла его посредничество.

Таким образом, операция по зачистке началась в соответствии с компромиссным планом Киксоса.

И вот настал пятый день.

Карательный отряд по охоте на монстров ступил на Улицу Славы.

— Карательный отряд. Двигаемся к «убежищу».

— Значит, наконец-то началось, — пробормотал Нерн в ответ на сообщение, поступившее с Имперского материнского корабля, парящего в небесах.

В данный момент он находился в командном пункте оборонительного комплекса в «Водной Крепости» и вместе с Альшас и несколькими солдатами наблюдал за ходом операции.

— …Мне следовало отправиться с ними.

— Вы и сами лучше кого бы то ни было знаете, что не могли этого сделать. Мастер Киксос просто проявил к вам снисхождение.

Имперский флагман Альшас, «Защитник Берзана-02», не принимал участия в данной операции.

Всем было хорошо известно, с какой глубокой нежностью она относилась к своей семье. Если бы капитан Имперского флагмана поддалась жажде мести во время операции, это привело бы к серьёзным проблемам. По этой причине в операции задействовали другой Имперский флагман.

Нерн указал на это, но Альшас лишь покачала головой.

— Дело не в этом. Меня беспокоит то, что враг может оказаться вовсе не Аутспейсером. Вы и сами это понимаете, старший.

По правде говоря, Нерн склонялся к аналогичным мыслям.

Слишком много сомнительных деталей, чтобы делать однозначный вывод о следе Аутспейсеров.

Их война с Империей вспыхнула далеко не вчера. Они прекрасно понимали, насколько трудно атаковать Берзан-02. Куда эффективнее было бы постепенно захватывать планеты на периферии Империи.

«И само заражение Алькади выглядит весьма подозрительно».

Его сестра — капитан Имперского материнского корабля, а сам он — заметная фигура на Улице Света. Заражать настолько влиятельную личность с широким кругом связей было бы верхом глупости.

«Пусть они и монстры, но точно не дураки».

С его точки зрения, либо Аутспейсеры скрывали секрет, не известный Ордену Жрецов, либо здесь замешана совершенно другая, третья сторона.

Впрочем, вслух он эти мысли озвучивать не стал.

— Ничего не поделаешь. Тебе остаётся лишь сразу указывать на всё подозрительное.

— И эти горделивые жрецы станут меня слушать?

— Им придётся. В конце концов, именно ты сражалась с этими тварями бесчисленное множество раз.

Она слегка отвела взгляд, смущённая столь прямолинейной похвалой Нерна.

Альшас участвовала в операции в качестве советника, уполномоченного советом и губернатором планеты. В случае необходимости она могла передавать рекомендации карательному отряду прямо на поле боя.

Жреческий орден не стал возражать против этого. Они знали, что она закалённый в боях воин с богатым боевым опытом.

— То же самое относится и к вам, старший.

— К слову, ты прихватила оружие, хотя и не собираешься сражаться.

Взгляд Нерна сместился к полу под её креслом. Альшас сжала рукояти двух чёрных топоров, лежавших у её ног.

— Один из них мне подарила подруга из Ассамблеи Пророков.

— Подруга из Ассамблеи Пророков, сражающаяся топорами. Весьма необычное знакомство.

— Это было не её личное оружие. Если точнее, подруга отдала мне то, что получила от кого-то другого.

За этой вещью явно кролась целая история, судя по тому, как её глаза наполнились сложными чувствами.

— Если твоя подруга состояла в Ассамблее Пророков, разве она не давала никаких советов насчёт этой операции?

— К сожалению, это невозможно. Провидение недавно забрало её.

— …Прости.

Осознав, что эти эмоции были печалью, Нерн поспешно извинился. Она кивнула, давая понять, что всё в порядке.

— Моя подруга пожертвовала жизнью ради великой цели. Я попрощалась со многими соотечественниками, но верю, что настанет день, когда их жертвы будут признаны.

— …Ты…

— Теперь настала моя очередь следовать воле, оставленной подругой. Надеюсь, цели удастся достичь без новых жертв.

— Если кто и сможет принести мир Империи, так это ты. Поверь мне.

Услышав эти слова, она с любопытством посмотрела на Нерна.

— Тот мир… Я надеюсь, вы сможете насладиться им вместе со мной, старший.

— Я?

— Да. Вы важны для нашего дела, старший. Вы не должны погибнуть до того, как цель будет достигнута.

— Я ценю твои чувства. Не волнуйся. Провидение вернуло меня, чтобы защитить Империю. Я не вернусь к Нему, пока это предназначение не будет исполнено.

Нерн произнёс это твёрдо. Она удовлетворённо улыбнулась.

Как раз в этот момент культист, выводивший на экраны изображение с перемещениями карательного отряда, выкрикнул:

— Карательный отряд входит в центр!

На этом их разговор прервался.

Все взгляды приковались к изображению, парящему в центре командного пункта.

Члены карательного отряда как раз ступали внутрь Центра ховер-автобусов.

— Подтверждены остаточные феромоны паразита.

— Они ведут дальше внутрь.

— Обнаружены следы от контейнеров.

Двести человек личного состава различных специальностей — боевые подразделения, Менеджеры Знаний, обученные выслеживанию охотники, медики, члены Ордена Жрецов — вошли в заброшенное здание.

Снаружи их ждали две тысячи бойцов, готовые поддержать и развернуться в случае чрезвычайной ситуации, а в небе парили корабли флота флагмана.

Оставив за спиной это непреодолимое оцепление, карательный отряд последовал по отпечаткам.

Следы чего-то массивного отчётливо отпечатались на скопившемся внутри песке. Опытные охотники, специализирующиеся на техниках следопытства, оценили размеры того, кто их оставил. Это было двуногое существо высотой не менее 40 метров.

— Как минимум 40 метров? Это же гигант.

— Судя по размерам, это может быть Страж Королевы.

— Или, возможно, гибридный экземпляр.

— В любом случае простой добычей он не станет. Передайте эту информацию на корабли.

— Есть.

Менеджеры Знаний передали данные от охотников на парящий в небе флот. Тем временем остальные обеспечивали периметр.

Не ведая, какие западни расставил недруг, ни один из двухсот воинов не ослаблял бдительности. С завершением работы, Управляющие Знаниями подали сигнал, и карательный корпус вновь двинулся вперёд. Следуя по оставленным следам, они обнаружили скрытый лестничный проход, ведущий под землю. Жрецы Ока Откровения, обладавшие наибольшей боевой мощью в отряде, приняли командование, медленно спускаясь вниз. Они направляли свои длинные посохи, разделённые на концах на пять зубцов, во мрак. Из посохов хлынул яркий свет, осветив огромную подземную полость. «Следы обнаружены во всех направлениях», — доложил один из них. «Странно. Следы есть, но полного отсутствия заражения Аутспейсерами», — отметил другой. Старшие жрецы, возглавлявшие группу, исследовали проходы, пробитые по всей пещере. «Следы распределены равномерно», — констатировал третий. «Согласно данным системы обнаружения, существо схожего размера с оставившим следы замечено в двух километрах отсюда», — сообщил четвертый. «Хорошо. Поскольку проходы могут обвалиться, двигаемся четырьмя группами по 50 человек, сохраняя дистанцию», — приказал командир. «Свяжитесь с резервными силами наверху и запросите дополнительные войска и поисковое оборудование для полости». «Нам также следует проверить компьютеры в самом центре», — предложил ещё один. Перестроившись в полости, карательный корпус углубился в широкий проход. Некоторое время после входа тоннель казался повреждённым, но всё же ухоженным, однако по мере продвижения вглубь это ощущение исчезало. Повсюду виднелись следы исполинского зверя с тупыми когтями, который хаотично вгрызался в грунт. «Статус связи?» — спросил командир. «Норма», — ответил связист. «Немедленно докладывайте о любых аномалиях». «Это странно. Никаких признаков био-портала». «Ни заражения, ни следов энергии также не обнаружено». Подземный проход оставался тихим, слышались лишь шаги карательного корпуса. Это обстоятельство, как ни парадоксально, заставляло старших жрецов нервничать. К этому моменту кто-то уже должен был появиться. Для функционирования Аутспейсерам жизненно необходим источник заражения — их гнездо. Вся их деятельность, включая био-порталы, размножение, эволюцию и питание, проходит именно на территории гнезда. Однако в этой подземной зоне не наблюдалось ни единого следа гнезда. За исключением королев, отдельные особи крайне редко блуждают сами по себе без привязки к гнезду. Не походило это и на укрытие сектантов, о котором говорили некоторые. Те, кто предал себя во власть тёмных сущностей, совершают немыслимые вещи — человеческие жертвоприношения, оргии, пытки и многое другое. Окончательно потеряв рассудок, они даже не пытаются скрыть улики. Кости, трупы, кровь — хотя бы что-то из этого должно было бросаться в глаза. «Что же это за существо?» — одна и та же мысль пронеслась в головах старших жрецов. И как раз в тот момент, когда напряжение в тихом проходе достигло пика, боец подразделения, отвечавший за связь, выкрикнул: «Связь ухудшается!» «Началось! Атака неизбежна!» — воскликнул командир. «Всем приготовиться к обороне!» Карательный корпус подготовился к бою с безупречной слаженностью. Все обнажили оружие и уставились вперёд. Свет, созданный жрецами и воинами в первых рядах, разогнал тьму. Там, за пределом освещённого прохода, кто-то находился. Существо широко раскрыло пасть навстречу карательному корпусу, будто требуя убрать свет. И тут же из его пасти вырвался зелёный луч, устремившийся прямо к ним. «Всем бойцам активировать щиты!» — раздалась команда. «Щит Провидения!» Воины в передних рядах разом активировали щиты, пока жрецы разворачивали «Отражение» — мощную отражающую технику. Тепловой луч столкнулся с многослойными невидимыми барьерами в проходе и отскочил рикошетом. Разделившиеся зелёные лучи либо вернулись к источнику, либо отлетели в окружающие стены. Стены и потолок прохода, в которые попали лучи, стремительно оплавлялись. «Оно обладает кислотными свойствами», — констатировал один из жрецов. «Всем, у кого есть нейтрализующие составы, приготовиться к распылению!» — приказал командир. «Наденьте аппараты жизнеобеспечения, закреплённые на шлемах!» Они заранее подготовились к ядам и сильным кислотам, поскольку некоторые сектанты используют их в качестве оружия. Члены карательного корпуса быстро натянули противогазы, подключённые к их шлемам. Тем временем едкая кислота, изрыгаемая существом, прожгла дыру в потолке прямо над ними. Она оказалась настолько концентрированной, что сквозь провал засиял солнечный свет. Однако старшие жрецы не поддались панике и хладнокровно оценили врага. «Оно не может двигаться, пока изрыгает кислоту», — заметил один. «Оно не получает урон, даже когда в него попадает отраженная кислота», — добавил другой. «Нам следует выяснить, дело ли в прочном панцире или в чём-то ещё». «Всем отрядам открыть огонь!» — приказал командир. Члены карательного корпуса обрушили на врага град пуль из своего оружия. Оглушительные взрывы загремели под сводами, и потолок прохода обрушился. Обломки зданий смешались с осыпавшимся потолком. Некоторые заброшенные строения наверху обвалились из-за дрожи, доносившейся снизу. На протяжении всего этого времени существо просто принимало удары на себя. Зная или не зная о том, что все его атаки отражаются, оно продолжало изрыгать кислоту до тех пор, пока потолок не обрушился.

Простояв без движения несколько минут, существо прекратило атаку и скрылось в глубине внутреннего прохода.

— Великое Провидение. Оно невероятно живучее.

— Нашего текущего оружия недостаточно. Нам нужно больше огневой мощи.

— Что со связью?

— Нормализовалась.

При этих словах офицера связи старшие жрецы обменялись взглядами.

— Особь, блокирующая связь во время выплёскивания кислоты. Прежде с подобным сталкиваться не приходилось.

— …Новый гибрид. Всё очень серьёзно.

— Доложите наверх и запросите поддержку.

— Как поступим? Предоставим всё кораблям?

— Если оно обладает способностями к радиопомехам, даже отслеживать его с кораблей будет непросто. На всякий случай продолжим преследование.

Следуя решению старших жрецов, карательный отряд возобновил преследование существа.

Однако они столкнулись с ним раньше, чем ожидали. В узком вырытом проходе тварь вновь показала лишь голову, скрыв остальное тело.

— Токсичный грибок!

— Жрецам приготовиться к «Воздушному Удару»! Не дайте грибку рассеяться в воздухе!

В отличие от прошлого раза, на этот раз тварь изрыгнула не кислоту, а массы злокачественного грибка. Отвратительные снаряды поразили нескольких членов карательного отряда.

— А-а-а, больно… как же больно…!

— Кх, у-у-ух…

— Распыляйте дезинфектант! Потерпите ещё немного!

Участки кожи, которых коснулся грибок, стремительно загноились. Заражённые корчились в агонии, пока их плоть и кости гнили на глазах.

Возможно, из-за внезапно изменившегося типа атаки, на этот раз не обошлось без жертв. Как и ранее, существо продолжало нападать в течение нескольких минут, после чего сбежало.

Как и при прошлой стычке, связь восстановилась лишь после того, как тварь исчезла. Однако на этот раз из-за раненых им пришлось задержаться в проходе дольше обычного.

Пока одни бойцы хлопотали над пострадавшими, старшие жрецы обменивались мнениями о враге, с которым столкнулись уже во второй раз.

— …Ты видел это только что?

— Да. Его голова выглядела иначе.

— Именно. У него не было глаз, да и форма рогов отличалась. Форма головы изменилась по сравнению с тем моментом, когда оно плевалось кислотой.

— Оно обладает способностью к трансформации?

— Не уверен. Пока стоит доложить об этом.

К текущему моменту удалось установить, что тварь способна глушить связь и обладает как минимум двумя типами атак.

Доложив подтверждённую информацию, они снова отправились в путь.

Во время третьей стычки погибло ещё больше людей, чем во время второй.

То было довольно просторное помещение, хотя и уступавшее размерами подземной полости в центре. Именно там существо устроило им засаду.

На этот раз атака не представляла собой ни сгустки злокачественного грибка, ни залп кислотой. В сущности, приём оказался куда проще.

Существо двигалось со скоростью, неуловимой для глаз, и врезалось в бойцов карательного отряда.

Как и подтвердилось во время первой встречи, панцирь твари обладал устрашающей прочностью. Бойцов, с которыми она сталкивалась, в буквальном смысле разрывало в клочья.

Карательный отряд пытался хоть как-то контратаковать, но обнаружить монстра казалось сверхсложной задачей. Он прятался, буквально сливаясь с земляными стенами.

Превратив десятерых воинов боевого подразделения в куски плоти одного за другим, существо унеслось вглубь прохода.

— Чёрт возьми… Оно двигалось слишком быстро, толком и не разглядишь. Кому-нибудь удалось рассмотреть его как следует?

— Я видел, и кое-что показалось мне странным. Его размеры уменьшились.

— Размеры?

— Да. Оно казалось меньше 10 метров, какие уж там 40.

— Что происходит? В этом месте обитает несколько разных существ?

— Я уже запросил подкрепление. Когда прибудут войска, будем двигаться вместе.

Хотя в строю оставалось около 180 человек, они решили действовать с максимальной осторожностью. Не зная истинной природы зверя, двигаться наобум было слишком опасно.

И вот, ещё до прибытия подкрепления.

Тихо и незаметно произошла четвёртая атака.

Голос окликнул их, пока они дожидались помощи в полости. Кто-то звал их с другой стороны прохода, который они уже преодолели.

Голос утверждал, будто сначала выведет раненых наружу, и просил проследовать за ним.

Поначалу никто не заподозрил неладного. Посчитав, что прибыла часть подкрепления, бойцы подхватили раненых товарищей и пошли на зов.

Если бы с ними не было старшего жреца, если бы офицер связи не попытался подтвердить информацию по радио, они угодили бы прямиком в ловушку.

Потому что там находился монстр.

Выставив лишь шею и голову из обломков здания, нагромождённых посреди прохода, он подзывал их. И снова форма его головы изменилась. Внешне она напоминала ту, что они увидели в первый раз, но имела розовый окрас.

Имитируя чужие голоса, существо раздавило всех раненых и скрылось в завалах.

Несмотря на тщательные поиски в районе вместе с реально прибывшими с задержкой силами поддержки, найти ничего не удалось. Нашлись лишь несколько узких нор шириной в пару десятков сантиметров, но для столь огромного зверя спрятаться там было немыслимо.

В конце концов, понеся лишь потери среди раненых, они вернулись к своим товарищам.

— Оно может имитировать голоса? Разве такое возможно?

— …Существо меняет свои способности каждый раз, когда меняет голову.

— Какое чудовище породила королева?

— Нет, я уже не уверен, является ли оно Аутспейсером. Возможно, это действительно связано с какой-то сектой.

— Если ты намекаешь на «Маскарад», то я сомневаюсь. Если бы это было так, то уже случилось бы бедствие планетарного масштаба.

Несмотря на то что численность отряда достигла 250 человек с учетом подкрепления, верховные жрецы не могли избавиться от чувства тревоги.

Гнетущее ощущение того, что враг неясного происхождения скрывается где-то под землёй и наблюдает за ними, давило.

И сообщение, полученное сверху, окончательно закрепило эту тревогу.

— Повторите, что вы только что сказали. Что вы сказали?

— Советник предположила, что существо, с которым вы столкнулись, напоминает «Трёхглавого Демона».

— Нам известно о нём. Обладает ли оно способностью к трансформации? Нет, и что ещё важнее — как оно вообще сюда попало…?

— Советник выясняет этот вопрос совместно с Ассамблеей Пророков и Корпусом Стражей Храма. Результаты будут переданы немедленно — помехи — отступайте — помехи

— Связь нестабильна!

— ……

Хотя они и получили зацепку относительно природы существа, никто не чувствовал радости.

Пятая атака демона уже приближалась к карательному отряду.