Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 319 Водная Крепость (1)

Водная Крепость является самым процветающим городом на Берзане-02.

В отличие от остальных поселений, Водная Крепость была возведена исключительно в оборонительных целях Империи в её золотой век, служа лишь крепостью.

Даже когда участились войны, город не утратил своего значения. Огромные богатства и развитая инфраструктура, накопленные за время функционирования в качестве центрального узла планеты, остались нетронутыми. Поговаривали, что целых 30% всех доходов планеты поступали именно из Водной Крепости.

Обилие средств позволяло городу продолжать процветать, несмотря на постепенное угасание Империи. Несмотря на своё название, он превратился в один из крупнейших мегаполисов, представляющих не только Берзан-02, но и всю Империю. Благодаря этому и по сей день Водную Крепость посещает огромное количество межзвёздных кораблей.

Сюда прибывали и отсюда отправлялись самые разные путешественники, и здесь располагалось множество лавок, столь же древних, как и сам город. Некоторые из них функционировали уже не одно десятилетие, другие же передавались из поколения в поколение.

Разумеется, несмотря на почтенный возраст, эти торговые точки обслуживались лучше, чем большинство планетарных правительственных учреждений, поэтому от них совсем не исходило ощущение ветхости.

То же самое можно сказать и о строениях, прилегающих к искусственному водопаду. Каждое из них, возведённое сотни лет назад, всё ещё сохранило свою первозданную красоту.

Подобно водопаду, непрерывно ниспадавшему сквозь века, обитатели этих зданий также провели здесь долгие годы. Генри, владелец одной из лавок, был одним из таких людей. Специализируясь на предоставлении информации, продаже мелких товаров и аренде складских помещений, он управлял своим заведением в одном из домов у водопада уже более ста лет. Число клиентов, побывавших здесь за эти годы, было неисчислимо.

Однако он мог с уверенностью заявить одно: столь необычных покупателей, как сегодня, в его практике ещё не встречалось.

— …Вы упомянули «Хладнокровного раба»?

— Да. Говорят, если нужна какая-то информация, стоит обратиться именно сюда.

Перед ним, у стойки, расположилась вульф с весьма своеобразной внешностью. У неё была голова белой птицы, а янтарные глаза сразу бросались в глаза. На ней был надет экзоскелет, произведённый MegaCorp.

Вульфы с птичьими головами встречались нечасто, но не были чем-то невиданным. Одежда на ней представляла собой незаконно модифицированный высококлассный экзокостюм, однако подобный наряд в этом месте был в порядке вещей. Некоторые культисты даже одевали своих рабов в схожие одеяния.

— А ещё мне требуется большой склад для хранения товаров в течение нескольких дней. Размер…

Но беспокойство Генри вызывала вовсе не вульф, разговаривавшая с ним.

Все его чувства были сосредоточены на той, кто стояла позади вульфа.

Это была женщина из Культа, которая осматривала торговое помещение.

На её голове росли козьи рога, указывавшие на принадлежность к рядовым членам Культа, однако она являлась Менеджером Знаний. Об этом недвусмысленно свидетельствовал символ Менеджеров Знаний — Око Культа, висевшее у неё на плече.

Ему и раньше приходилось видеть Менеджеров Знаний, поэтому само по себе это не вызывало у него затруднений. Тем не менее, Генри не мог избавиться от неприятного ощущения.

За долгие годы, встретив бесчисленное множество разнообразных клиентов, он обычно с первого взгляда мог определить, является ли человек преступником или представляет ли он угрозу.

Эта женщина казалась совершенно обычной. Её внешность и поведение выглядели естественно.

Но именно в этом крылась проблема.

«Она кажется нормальной, так почему же я чувствую себя так неловко?»

Разум подсказывал ему, что всё в порядке, но инстинкты отчаянно кричали об опасности. Ему хотелось немедленно покинуть это место.

«И этот запах…»

Странный аромат, какого ему ещё никогда в жизни не приходилось ощущать, достигал его носа. Сначала Генри предположил, что запах исходил от вульфа — в конце концов, из-за их шерсти часто появлялся специфический аромат.

Однако, взглянув повторно, он осознал, что дело не в вульфе. Запах исходил от женщины, которая рассматривала выставленные на продажу товары.

«Мне нужно как можно быстрее их проводить».

— Я понял вашу просьбу. Что касается складского помещения, у меня как раз есть кое-что, что полностью соответствует вашим требованиям, так что это не должно составить никаких проблем.

— А Хладнокровный раб?

— Приношу извинения, но здесь я ничем не могу помочь. Я не занимаюсь торговлей рабами.

Как только эти слова слетели с его губ, взгляд Менеджера Знаний мгновенно устремился на него. Они лишь обменялись взглядами, но по спине Генри уже пробежал холодный пот. Он поспешно продолжил:

— Однако! Я знаю одного человека, который занимается Хладнокровными рабами. Если вы назовёте моё имя, сделка пройдёт гладко.

— Где я могу найти эту лавку?

— Идите отсюда на восток, и вы увидите здание, имеющее форму перевёрнутого треугольника.

Вульф, похоже, осталась довольна ответом, а вот женщина из Культа — нет. Она медленно приблизилась к нему.

— Ну, благодаря моему имени цену, безусловно, удастся снизить. И что касается аренды склада, если вы назовёте желаемую сумму, я могу сделать для вас выгодное предложение! Так что, э-э…

Женщина из Культа подошла ближе, чем вульф.

Нарастающее чувство страха охватило Генри. Когда она подняла руку, он вздрогнул.

— Я заплачу вот этим.

— ……

Незваная гостья положила на прилавок небольшой тёмный минеральный осколок. Генри, едва не подпрыгнув от неожиданности, смог совладать с собой и взял обломок.

— Лунное Серебро, верно? Хоть и маленький кусочек, но чистота поражает.

— Достаточно ли этого для аренды склада?

— Вполне.

Женщина удовлетворённо кивнула и отошла. Её место заняла спутница, принадлежавшая к народу вульфов.

Сделка прошла без сучка и задоринки.

Теперь оставалось только, чтобы эти странные покупатели покинули лавку.

«Как только всё уладится, я сразу же отсюда сматываюсь».

В последнее время в городе участились неприятные происшествия, связанные с блокированием улиц. А теперь ещё и эти подозрительные клиенты… Генри больше не хотел оставаться здесь ни минуты.

Он подумывал отправиться в путешествие с Берзана-02, чтобы немного отдохнуть. Но едва он начал расслабляться, как женщина из Культа внезапно замерла. Она повернулась и вновь направилась к прилавку.

«Чёрт! Что ещё может случиться?!»

Его сердце заколотилось быстрее, когда подозрительная покупательница вернулась ровно в тот момент, когда он начал выдыхать.

— П-почему… почему вы возвращаетесь?

Не произнося ни слова, культистка подошла и взяла небольшую упаковку со стойки.

— Я возьму и это.

— Э-это же товар для тех, кто не имеет опыта в использовании психической силы. Наставнику Знаний это ни к чему.

— Это не для меня, я хочу подарить это другу.

Редко можно было увидеть, чтобы член Культа дарил кому-то обучающий набор по психической силе.

Конечно, Генри совершенно не интересовали ни намерения женщины, ни её цели.

— Просто забирайте.

— Я действительно могу взять?

— Конечно! И ту вещь рядом тоже захватите, о ней много хороших отзывов, так что берите.

Получив несколько дополнительных предметов в качестве подарка, странные покупательницы наконец покинули лавку.

— И что это сейчас было?

— Подарок для Номера 26. Об остальном я сам позабочусь, так что ты можешь идти первой.

— Ты уверен, что всё в порядке?

— Я ещё раз проверю уровень безопасности здесь…

Когда голоса снаружи лавки окончательно затихли, он быстро принялся приводить всё в порядок.

— …Мне стоит отправиться в путешествие.

Он провёл здесь целых 100 лет. Короткий перерыв точно не повредит.

Спешно прибравшись в лавке, Генри направился к космопорту, почти бегом.

«Ах, перед отъездом, на всякий случай…»

По пути к звездолёту Генрих отправил сообщение своему деловому партнёру, посоветовав проявить осторожность. Его партнёрша имела дело с опасными клиентами, подобными сегодняшним. Получив сообщение, она наверняка справится с ситуацией.

Уверенный в этом, он покинул Водную Крепость.

* * *

— А?

Робертс, известная работорговка в Водной Крепости, расширила глаза, глядя на своё устройство.

«Зачем Генри прислал сообщение?»

На маленьком экране высветилось короткое послание от делового партнёра. В нём содержалось предупреждение быть осторожнее, так как к ней направляются подозрительные личности.

— В последнее время обстановка в крепости и так напряжённая… Прикажи охране быть бдительнее обычного.

— Слушаюсь, госпожа Робертс.

Она подозвала телохранителей и приказала им приготовиться. Поскольку лавка специализировалась на торговле рабами, штат службы наблюдения был весьма внушительным. С таким количеством вооружённой охраны даже при появлении подозрительного человека особых проблем возникнуть не должно.

Таким образом, лавка Робертс работала в куда более напряжённой атмосфере, чем обычно.

Однако подозрительный клиент, о котором упоминал Генри, так и не появился. Среди посетителей, которых она принимала, были лишь постоянные клиенты, с которыми уже велись сделки.

«Генри сказал, что придёт подозрительный человек, но что произошло?»

Она вела дела с Генри не единожды. Поскольку Генри не особо одобрял торговлю рабами, они контактировали не так часто. И всё же она знала, что Генри не из тех, кто станет отправлять подобные сообщения ради шутки.

Несмотря на её уверенность в этом, странная покупательница из Культа так и не появилась до самого закрытия лавки.

«И всё же мне следует оставаться начеку, на всякий случай».

Когда дневное солнце село и наступила ночь, Робертс вызвала своего секретаря.

— Кто-то может попытаться проникнуть в лавку.

— Они хотят спасти раба?

— Я пока не уверена. Удвойте охрану вокруг загонов для рабов.

— Понял.

— Ах да, если возникнет хоть какая-то опасность, немедленно сообщите властям крепости. Они прибудут, чтобы защитить нас.

— Я передам охранникам.

Поручив задачу секретарю, Робертс направилась к парковке, где стоял её личный звездолёт.

Открытая парковка была залита тёмно-красным светом. Благодаря ночному солнцу водопад возле зданий казался скорее рекой, бурлящей вином, чем водой. Человеку, не имеющему отношения к Культу, это могло показаться устрашающим, но для неё всё было слишком привычно. Под вечным красным ночным небом она шагала по парковке.

«Хм?»

Едва она приблизилась к своему личному звездолёту, как уловила странный запах. Слабый, непривычный аромат висел в воздухе. Он казался похожим на металлический запах свежепролитой крови, но в то же время вызывал ассоциации с топливом для звездолётов.

«Откуда несёт этой отвратительной вонью?»

Пока она гадала, не возникло ли проблем с одним из стоявших поблизости кораблей, в её поле зрения внезапно возникла фигура.

На самом краю парковки стояла женщина. Хотя расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть детали, выдающаяся форма головы ясно указывала на принадлежность к Культу.

«Что происходит?»

В стоящей там женщине не было ничего выдающегося, но Робертс ощутила странное давление.

Она была твёрдо убеждена, что это существо не было культисткой.

— Что вам нужно?

Робертс крикнула, но женщина не ответила. Странная атмосфера вокруг неё сохранялась, и она лишь продолжала пристально смотреть на Робертс. Чувствуя на себе этот тяжёлый взгляд, Робертс вздрогнула.

Это, несомненно, и была та подозрительная покупательница, о которой предупреждал Генри. Дрожащими руками Робертс достала свой терминал.

— Простите.

— ?!

Пока она пыталась вызвать охрану, Робертс услышала вполне обычный голос.

Подняв взгляд, она увидела, как странная член Культа поднимает руку и окликает её:

— Как мне пройти в лавку Робертс?

— …Нужно войти в здание и подняться на 42-й этаж.

Робертс не стала признаваться, что она и есть Робертс. Указав пальцем в сторону здания, она поспешно устремилась к своему воздушному кораблю.

Едва она собралась быстрыми шагами взойти на борт, как за её спиной снова раздался голос:

— А вы случайно не знаете, кто такая Робертс?

— ……

Она ничего не ответила и стремительно захлопнула дверь. Тут же она отправила сообщение своему секретарю.

Здесь подозрительный человек, так что она приказала немедленно выслать охрану.

Не дожидаясь ответа от секретаря, Робертс запустила двигатели воздушного корабля. Её не покидало скверное предчувствие, что, останься она хоть на секунду дольше, этот человек попытался бы проникнуть на борт.

Воздушный корабль только начал подниматься над парковкой, как его корпус слегка задрожал.

— И-ик?!

Неужели то зловещее предчувствие и впрямь сбывалось? Дрожа от страха, она проверила внешние камеры.

Трансляция с камер ничего не показывала. На экране отображался лишь роскошный экстерьер корабля, украшенный изысканной отделкой.

Перепроверив всё несколько раз, она наконец сумела успокоить взвинченные нервы и повела корабль дальше.

Через камеры корабля она видела, как на парковке внизу появляется множество членов Культа. Это была охрана, получившая приказ от её секретаря. Они принялись тщательно прочёсывать всю парковку.

— Фух.

Она понятия не имела, кто эти люди, но покинуть парковку мимо такого количества охраны было просто невозможно.

Робертс отправила секретарю сообщение с требованием доложить о результатах проверки и задала маршрут корабля к своей частной резиденции.

«Как только окажусь дома, обязательно выпью».

Лечь в горячую ванну и сделать глоток хорошего вина — это точно поможет успокоить её расшатанные нервы.

Ощущал ли сам корабль страх своей владелицы или нет, он бесшумно рассекал красную завесу города, устремляясь вниз.