Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 353 Встреча (2)

— Императрица?

— Вызвать сюда Аутспейсера... Акира, ты в своем уме?

— Вау, я никогда раньше не видел 4-й ранг. Эй, прости, что прикончил ту королеву в прошлый раз. Мне, знаешь ли, деньги были нужны.

4-й ранг Аутспейсеров, более известная как «Императрица».

Прозвище звучало высокомерно, но Хлоя Гармельда вовсе так не считала. Было известно, что Императрица контролирует около восьмидесяти процентов всех Аутспейсеров. Пожелай она, то смогла бы в одиночку обрушить Империю Культа.

Джубака и Хлоя попытались бы остановить её, используя торговые привилегии Империи, однако исход сражения оставался бы туманным. И даже в случае их победы колоссального ущерба избежать бы не удалось.

Императрица проявляла пассивность лишь потому, что во Фракции Господства тоже имелись могущественные фигуры.

— Хм, я вызвал ещё и Бом Хо, но он тоже не отвечает.

— А ты бы стал отвечать на вызов своего врага?

— Полагаю, ты прав.

Пока все пребывали в изумлении, Акира Юджин, лидер Фракции Господства, спокойно беседовал с Императрицей.

— Акира, с чего вдруг ты позвал членов Фракции Возвращения, а не своих людей? Что ты задумал?

— Ты ведь не предлагаешь объединить фракции? У меня нет ни малейшего желания возвращаться в ту реальность, где все грызутся как собаки.

Разумеется, Акира был единственным, кто сохранял спокойствие в такой обстановке.

«Почему вдруг Императрица... Неужели?..»

Внезапно Хлоя вспомнила недавний хаос в Империи Культа. Берзан-02, один из столпов имперской экономики, подвергся полному уничтожению. Ни один из ранкеров Фракции Господства не остался в неведении относительно этого события.

Однако сведения, которыми располагала Хлоя, слегка отличались от информации остальных.

— Чепуха! Ситуация уже изменилась в нашу пользу, зачем мне это делать?

— Хм. Ты созвал нас, чтобы осудить недавнюю бомбардировку? Я слышал, Берзан-02 уничтожен.

— Ха, там ведь было столько отличных маршрутов. Эх, от одних мыслей об этом голова раскалывается.

Семья Гармельда поддерживала разнообразные связи внутри Империи Культа, в том числе с Фракцией Инноваций — одной из двух крупнейших фракций в Имперском Совете.

Киксос, лидер Фракции Инноваций, погиб на Берзане-02. И убил его вовсе не какой-то Аутспейсер.

Едва выжившие в катастрофе шпионы в один голос твердили одно и то же: гигантское трёхглавое существо разрушило его поместье.

Сущностью, уничтожившей Берзан-02, являлся ранкер 5-го ранга — «Аморф».

— Осудить? Ты ведь не созвал меня ради такой хрени?

— Конечно же нет. В конце концов, это было не твоих рук дело.

— Что?

— Что ты имеешь в виду?

— Цц, до чего же медленно доходит информация до остальных. Виновник этого инцидента — Аморф.

«...Чёрт».

При этих словах Акиры Хлоя тихо цыкнула языком. Фракция Инноваций контролировала Берзан-02. Вполне логично, что Хлоя, будучи ближе всех к ним, имела преимущество в сборе сведений.

И всё же Акира тоже пронюхал об этом, а значит, успел выстроить собственную шпионскую сеть.

«Чёртов старый пердун».

— А? Разве Аморфы не вымерли? Ты ведь не про того «Морфофила» говоришь?

— Хм, Синобу, должно быть, не в курсе, раз тебя тогда не было. Аморф тоже появился в этом мире. Потому что кое-кто сделал кое-что совершенно лишнее.

— Не смей оскорблять Бом Хо. Всё было просчитано и решено.

— ...Кажется, я понимаю, зачем ты созвал нас.

Хлоя и Джубака догадались, почему Акира собрал их, зная, что за этим стоит Аморф. Подобные случаи уже происходили в игре.

— Ты объявляешь охоту на Аморфа.

— Именно так, Хлоя.

5-й ранг был самым печально известным игроком в Space Survival. Каждый, кто играл достаточно долго, хоть раз да становился его жертвой.

В результате самые разные ранкеры и кланы время от времени объединяли силы, чтобы устроить охоту на Аморфа. Беседовавшие сейчас между собой ранкеры тоже не раз участвовали в подобной облаве.

— Я не могу спокойно смотреть, как сорняки губят мой сад. Прежде я уже пытался задействовать сторонние средства, но особых результатов это не принесло. Поэтому на этот раз я думаю разобраться со всем лично.

— Сражаешься ты с Аморфом или нет, меня совершенно не касается. Хотя сомневаюсь, что это вообще возможно.

— Дельное замечание, 4-й ранг. В одиночку я вполне могу потерпеть неудачу. Но что, если...

Акира сделала небольшую паузу и продолжил:

— Что, если вы мне поможете?

— Старик?

— ...Акира, эту кашу заварила Фракция Возвращения. Неужели ты думаешь, что они станут сотрудничать?

— Джубака, давай точнее. Это была не Фракция Возвращения, а самовольная выходка Бом Хо. Разве я не прав, Императрица?

Монолит Императрицы хранил молчание в ответ на вопрос Акиры. Вероятно, потому, что его слова соответствовали действительности.

— Пусть мы и соревнуемся, преследуя разные цели, но данный случай — исключение. Кто знает, сколько ещё бед он натворит, если оставить всё как есть.

— Но ведь он находится под контролем Бом Хо.

— Ты правда думаешь, будто Бом Хо планировал уничтожение Берзана-02? Я так не считаю. Он ведь тоже человек, Императрица. Слабый и хрупкий.

— Это...

— Если тебя беспокоит Бом Хо, мы можем оставить его в живых, хотя бы на короткое время. Как тебе моё предложение?

Акира редко обращался к кому-либо с подобным тактичным предложением. Если его собеседницу звали Императрицей, то его самого по праву можно было именовать Тираном.

Пока остальные задерживали дыхание...

— Что от нас требуется?

Монолит ранкера Фракции Возвращения тихо засветился.

* * *

— Система Доран, где находится Асука-44, предположительно содержит красный гигант Ольгу.

— Д-да! Всё верно! Солнце, видимое с той планеты, выглядит именно так!

Насекомое с Человеческим Лицом отчаянно закивало, уставившись на увеличенное изображение звезды, спроецированное на обледеневшую стену.

PS-111, постукивая заострёнными пальцами, рассчитывала расстояние:

— С учётом скорости Аморфа, путешествие отсюда до системы Доран займёт трое суток, а при возникновении непредвиденных обстоятельств — до семи.

[Зззз (Превосходно)]

Когда PS-111 погасила голографический проектор в командном пункте, я жестом обратился к Альшас:

[Ззззззз Зззззз Ззззз (Твоя миссия здесь завершена)]

— Н-нет! Я не хочу туда возвращаться! Пожалуйста! Умоляю, не отправляй меня обратно!

Возможно, Альшас, ставшая Насекомым с Человеческим Лицом совсем недавно, впала в истерику. Впрочем, вся её «истерика» сводилась к потоку слов, в то время как тело само собой неуклонно двигалось ко мне, так что всё это не имело смысла.

«С Джейсоном было то же самое, а теперь и эта туда же».

Паразиты любят находиться внутри меня, но Насекомые с Человеческим Лицом почему-то реагируют именно так. Джейсон тоже поднимал шум, когда я впервые извлёк его, хотя в последнее время и успокоился.

«Не то чтобы я собирался их выбрасывать».

Я планирую оставить и Джейсона, и Альшас. В её голове всё ещё хранится немало ценной информации.

— Н-неееет!

С этим последним криком Насекомое с Человеческим Лицом забралось в гнездо возле моей спины и хвоста. Сверху образовалась слизистая оболочка, полностью покрывшая его тело. Теперь оно останется там до тех пор, пока я снова его не призову.

[Ззззззз (А что насчёт Изабель?)]

— «Младшая сестра» находится снаружи вместе с основным контроллером, они тестируют её новое тело. Я сейчас вызову её.

[Ззззззз Зззззз Ззззз (Не стоит. Я сам её найду)]

— В таком случае я проведу финальную инспекцию корабля поддержки Крикунов перед нашим отбытием.

— Финальная. Инспекция!

— Финальная. Инспекция!

Едва PS-111 поднял своё массивное тело, как маленькие Крикуны под ним начали повторять те же слова.

Оставив их позади, я вышел из корабля поддержки Крикунов.

Корабль поддержки, вкопанный в землю наподобие Пизанской башни, хранил следы ремонта в своей передней части, уходящей глубоко в лёд. Ремонт проводился с использованием минералов из Гигакракера, а также обустраивались жилые помещения для Хладнокровных. Им предстояло оставаться там до тех пор, пока они не восстановят силы, достаточные для адаптации к местным условиям.

Рядом с кораблем поддержки находился транспортный корабль, отремонтированный PS-111. Хладнокровные, проживавшие на корабле поддержки, использовали его для перелётов к гнезду Галлеригонов или для сбора пищи и припасов.

Как раз в этот момент из вернувшегося откуда-то транспортного судна появились Небесная Мать и несколько Хладнокровных. Приняв облик зверочеловека, она помахала мне рукой, тогда как шедшие рядом с ней Хладнокровные склонились в глубоком поклоне.

«Они и сами прекрасно справятся».

Кивком ответив на их приветствие, я сосредоточился на вспомогательном органе под подбородком. Моя правая голова уловила едва различимый знакомый запах, доносившийся издалека.

«Запах металла и крови. Похоже, снова начались охотничьи мероприятия».

Я оттолкнулся от земли и одновременно расправил крылья. Ледяной покров под ногами растрескался, взметнув облако морозной пыли.

Во время полёта, размахивая руками-крыльями, температура вокруг меня постепенно повышалась. Если посмотреть вниз, можно было заметить, как на бесплодной равнине кое-где стали появляться грибоподобные растения.

А вдалеке парило гигантское розовое существо. С телом, напоминающим полусферу с поджатым у основания кольцом и множеством щупалец и плавников, свисающих снизу, это была Номер 26. Она перемещалась в подземном мире, наполненном атмосферой, плавно изгибаясь, словно в морских глубинах.

Рядом с ней, плавно скользя в воздухе, находилась новая форма мутировавшего Крикуна. Это была Изабель, прежде Хладнокровная, а теперь — искусственная форма жизни.

Если Номер 26 напоминала медузу, то облик Изабель оказался куда ближе к змее или сороконожке. Обладая длинным телом с многочисленными конечностями, она извивалась кольцами прямо в воздухе.

В центре этих колец покоился мёртвый пещерный упырь — монстр, похожий на смесь летучей мыши и обезьяны, с вывалившимся наружу языком.

｢Если сжимать слишком сильно, ты его просто раздавишь｣

｢То есть мне следует ослабить хватку?｣

Изабель, закончив мысленное воздействие под номером 26, освободила кольца. Когда костяной упырь пещер обмяк, словно жидкость, из-за превращённых в прах костей, Изабель множеством своих рук проворно его подхватила. Увидев это, номер 26 засияла, мечась щупальцами.

｢Превосходно! Теперь ты можешь его съесть!｣

｢Благодарю｣

Номер 26 погладила Изабель по голове щупальцем, принявшим форму руки — точь-в-точь как это делал я. Изабель слегка увернулась от ласки, чувствуя себя, по-видимому, неловко от похвалы розовой медузы. Но тут её взгляд встретился с моим.

[Зззззз Ззззззз Ззззззз Ззззззз (Рад видеть, что у тебя всё в порядке. Я беспокоился)]

｢Ого! Это же Большой ребёнок!｣

Заметив меня наконец, номер 26 приблизилась, ритмично рассекая воздух плавниками. Она вновь приняла привычную форму розового шара и взобралась мне на голову.

[Зззз зззз зззззззз (Ты освоилась в новом теле?)]

На мой вопрос Изабель не ответила, лишь широко распахнула пасть. Подобно питону, пожирающему добычу, её челюстные кости разошлись, раскрыв пасть гораздо шире собственной туши. Из глубины показались два загнутых зуба, напоминающих паучьи хелицеры.

В таком положении она целиком проглотила пещерного упыря, которого удерживала своими многочисленными руками. Множество конечностей и острые зубы из глубин рта быстро продвинули добычу внутрь.

Моментально поглотив трёхметровую тушу, Изабель спокойно произнесла:

— Как видишь.

[Ззззззз Ззззззз Зззззззз Зззззззз (Небесная Мать думала, что тебе понадобится больше времени на адаптацию)]

— ...Ха-ха. Старшая сестра так старалась, создавая для меня это тело. Как я могу жаловаться?

Впрочем, в её тоне читалось скорее смирение, чем спокойствие. По едва заметному вздоху и манере речи можно было понять, что нынешнее тело ей не особо по душе.

«Если сказать PS-111, она всё переделает».

Та, возможно, немного расстроится, но наверняка сможет придать телу более гуманоидный облик.

«Впрочем, упоминать об этом не стоит».

В конце концов, текущее тело несравнимо лучше для боя и выживания, чем человеческое. Да и с моей точки зрения этот облик выглядел весьма привлекательно.

В нём таилась притягательная, гармоничная красота, словно смотришь на змею с великолепной чешуёй, что производило совершенно иное впечатление по сравнению с её сестрой.

И хотя самой Изабель её тело, похоже, не нравилось, я находил его прекрасным.

С помощью руки у головы Изабель убрала обратно внутрь крючковатые зубы, торчавшие из её пасти.

Большая часть её тела была покрыта металлом, из-за чего она выглядела даже внушительнее, чем PS-111, что делало её неловкое поведение весьма ироничным.

Как бы это описать? Словно юная дева, притворяющаяся взрослой, чтобы скрыть свою неопытность.

Разумеется, вслух я этого не произнёс, чтобы не вызвать её гнев.

— Благодаря старшей сестре, настроившей мои вкусовые рецепторы, теперь нет никаких проблем с едой.

[Ззззз ззззз (Похоже на то)]

— И летать вот так невероятно удобно.

Она парила, изгибая тело подобно морской змее в воде. Несмотря на отсутствие двигателей или специальных органов для полёта, её движения в воздухе выглядели удивительно естественно.

«Не знал, что тело Вихря Один обладает подобным эффектом».

Изабель, чьё тело состояло преимущественно из плоти Кольца Агонии, могла летать вопреки законам физики. Точно так же, как и номер 26, получившая способность к полёту после поглощения его плоти.

Пусть она и не могла развивать высокую скорость, как Адхай или Небесная Мать, но всё равно летела примерно так же быстро, как Зелёный Галлеригон. Вполне достаточно, чтобы быть полезной в бою.

— Раз Аморф здесь, значит, пора отправляться.

｢Большой ребёнок, куда мы летим?｣

[Зззззззз Ззззз (На этот раз в тёплое место)]

｢В тёплое место? Там весело?｣

[Зз (Да)]

Будет ли там на самом деле весело, я не уверен, однако поездка обещает быть довольно интересной. Планета Асука-44 — место, где мне бывать ещё не приходилось, как и на той ледяной планете, где прежде располагалось гнездо Галлеригонов.

«Хотя на вулканических планетах я бывал не раз».

Вряд ли она будет сильно отличаться от моих ожиданий, но это мне ещё предстоит увидеть своими глазами.

Вместе с ними я вернулся на корабль поддержки.

Спустя несколько часов вернулись Адхай и Небесная Мать. Завершив все приготовления, мы взяли курс на звёздную систему Доран с её красным гигантом.

* * *

Точка света пересекала космическое пространство, что глубже самого бездонного океана.

Этим светом был средний горнодобывающий корабль производства MegaCorp.

К задней части вытянутого овального корпуса был прикреплён мощный захватный кран. Он намертво удерживал обломок астероида размером с сам корабль.

Хотя семья Сэйнткей занимала центральное место в добыче минералов для MegaCorp, это вовсе не означало отсутствие гражданских шахтёрских судов. Недавно по неизвестным причинам семья Сэйнткей приостановила эксплуатацию Гигакракеров, из-за чего спрос на частные добывающие корабли резко подскочил.

В этот момент он сосредоточенно стучал по небольшому планшету, находясь в старой капитанской каюте.

— Так, посмотрим. Сравнивая с государственной ценой на Земле, сколько получится? Один ноль, два...

Пересчитав стоимость добытых минералов, его глаза расширились от удивления при виде суммы, появившейся на экране:

— В-восемьдесят, девяносто? Ха, ха-ха-ха-ха, хе-хе-хе-хе-хе! Я богат! Я богат!

Хотя Средняя Столица считалась относительно высоким классом в MegaCorp, всё зависело от конкретной планеты. Цзинь Чэнь, всю свою жизнь провёдший на Марсе, подчищая за Первой Столицей, всегда мечтал о лучшей жизни.

И недавно ему действительно улыбнулась удача. Когда гражданская война утихла, и MegaCorp охватила рецессия, один из его коллег поделился секретом: цены на минералы взлетели до небес, поэтому стоит заранее приобрести горнодобывающий корабль.

Словно одержимый, в тот же день Цзинь Чэнь, сразу после работы, помчался на рынок кораблей. Он приобрёл подержанное шахтёрское судно, потратив все свои накопления и даже взяв в долг.

— Что? Говорили, я сумасшедший? Ну и кто теперь сумасшедший?

Пророки всегда одиноки. Все вокруг твердили, что он сошёл с ума, но взгляните на цифру на планшете! Сумма в несколько раз превышала всё, что он заработал за всю свою жизнь. Если он совершит ещё пару таких рейсов, то полностью погасит долг.

— Я использую это как стартовый капитал, остальное реинвестирую и... хе-хе.

Пока он, расплывшись в улыбке, предавался сладким мечтам, в верхней части экрана загорелся огонёк.

— Что это ещё?

Пришло сообщение из командного центра. Цзинь Чэнь коснулся пальцем светящейся точки на планшете.

— Капитан! В нашей звёздной системе обнаружен корабль.

— Корабль? Чей он?

— Я не знаю. Вам лучше посмотреть самому.

Известие о неопознанном судне заставило его вздрогнуть.

В бескрайнем космосе нет ничего более пугающего, чем неопознанный корабль.

Ответив «понял», он поспешил в командный центр.

Когда он прибыл, внутри царила суматоха. Экипаж, непрерывно стучавший по клавишам компьютеров, неуклюже отдал ему честь при появлении.

Он обратился к лысеющему руководителю навигационной службы среднего возраста:

— Начальник навигации, где находится корабль?

— Он довольно далеко от нас и не двигается.

— Вы уверены, что это именно корабль?

— Ну, судя по засечённым радиосигналам, похоже на судно.

— А может, они занимаются добычей на другой планете?

— Поблизости нет планет, на которых стоило бы вести добычу...

Видя, как неуверенно отвечает начальник навигации, Цзинь Чэнь тихо вздохнул.

Потратив все свои кредиты на приобретение шахтёрского судна, ему ничего не оставалось, кроме как нанять самый дешёвый экипаж. У большинства членов команды стаж работы на корабле не превышал и года, а остальные, подобно самому Цзинь Чэню, просто ринулись сюда в надежде быстро разбогатеть.

Начальника навигации наняли из-за его опыта, но и низкая стоимость его услуг имела вполне определённую причину.

— Продолжайте наблюдать, и если он направится к нам, немедленно сообщите...

— Э-э, капитан? Он двинулся.

— Что?

Едва один из членов экипажа активировал компьютер, как в центре командного центра возникла голографическая карта звёздной системы. Шахтёрское судно Цзинь Чэня находилось в самом центре голограммы, а на некотором отдалении мигала маленькая треугольная метка.

Эта метка стремительно приближалась к их кораблю.

Увидев это, Цзинь Чэнь почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Пираты, поджидавшие добычу в засаде, засекли свою цель и наконец раскрыли себя.