Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 411 Закуска (4)

На просторном складском помещении в порту царило оживление. Различные существа — люди, киборги, каменные странники, насекомоподобные — спешно передвигались, облачённые в экзоскелеты камуфляжной раскраски. Эти пираты, принадлежащие к известной банде картеля Синони, были оснащены лучше, чем регулярные войска планеты.

На втором этаже склада Вентрис, заместитель главы картеля, наблюдал за происходящим. К нему подошёл офицер. «Заместитель, группа взлома будет готова через пять минут», — доложил он. «А дислокация?» — уточнил Вентрис. «Штурмовой отряд и группа поддержки заняли позиции. Сепаратисты тоже наготове», — ответил офицер, активируя устройство, которое вывело в воздух голограмму.

Перед ними предстал объёмный макет города, окраины которого были усеяны мелкими светящимися кружками. Голограмма отображала исследовательский комплекс, прилегающий к торговому городу, а кружки обозначали бойцов Вентриса, готовых к атаке. «Отлично. Как только взлом будет завершён, первыми впустите сепаратистов, следом — штурмовую группу. Остальным — режим ожидания», — приказал Вентрис, удовлетворённо кивнув, осмотрев размещение войск и состояние вооружения.

«Э-э, заместитель? Нам точно позволено действовать по своему усмотрению? — офицер нарушил его раздумья. — Босс ведь велел сидеть тихо…» «Выбирай выражения. Он велел завершить приготовления без лишнего шума и ждать указаний», — прервал его Вентрис. Глава картеля Сино был полностью поглощён реализацией некоего плана, детали которого держались в строжайшей тайне, и лишь Вентрис знал о них, поскольку босс лично посвятил его.

«Он говорил, что для успеха плана нам необходимо взять под контроль несколько планет», — вспомнил Вентрис. Планета AG-01 в системе Zer-11 как раз входила в число этих целей. Задача Вентриса заключалась в том, чтобы захватить планету до прибытия основных сил картеля Сино. Для этого требовалось в первую очередь устранить дестабилизирующие факторы. «К тому же я изо всех сил стараюсь избегать обнаружения. Ты думаешь, я от нечего делать швыряюсь кредитами в силы обороны?» — добавил Вентрис. «Ну…» — протянул офицер. «В любом случае нам пришлось бы подчищать за этими ублюдками-террористами. Разве не лучше, если мы стравим их с охраной, чтобы они истощили друг друга?»

«Это, конечно, так, но всё же провоцировать Noble Capital…» — начал было офицер. «Короче. Я учёл абсолютно все аспекты, так что хватит задавать глупые вопросы», — раздражённо закончил Вентрис. Офицер, поняв опасность дальнейших расспросов, быстро умолк. В этот момент свет на складе мигнул, и голограмма слегка потускнела, но тут же восстановилась.

«Это ещё что такое?» — спросил Вентрис. «Похоже, молния ударила», — ответил офицер. «А что с теми парнями, которых отправили чинить машину терраформирования? Они там хернёй страдают, что ли? Почему погода всё ещё в таком состоянии?» — возмутился Вентрис. «Ситуация оказалась хуже, чем предполагалось. Я узнавал чуть ранее, сказали, понадобится ещё несколько дней…» — пояснил офицер. «Тьфу, идиоты», — Вентрис досадливо цыкнул языком, слушая раскаты грома. «Что со связью? Надеюсь, во время операции она не прервётся?» — обеспокоился он. «Нет. Мы заранее привели оборудование в порядок на том участке, так что никаких проблем не возникнет», — заверил офицер.

В тот же миг на голограмме появилось сообщение: «Группа взлома завершила подготовку». «Подготовка завершена. Готовы к началу», — доложил офицер. «Отлично. Приступайте немедленно», — приказал Вентрис. «Принято. Штурмовая группа, выдвигайтесь», — ответил офицер, и кружки на голографической карте города пришли в движение.

* * *

Незваные гости ступили на территорию исследовательского комплекса, окутанного дождём, грязью и туманом. Несмотря на тяжёлые чёрные экзоскелеты, они двигались с ловкостью охотничьих псов, выслеживающих добычу. Наёмники без колебаний пересекали участки, усеянные минами и боевыми дронами. Преодолев наиболее опасную зону, они остановились за одним из зданий.

«Все прошли?» — спросил командир штурмовой группы, быстро проверяя подчинённых. Их было ровно двадцать — столько же, сколько и при старте. «Да», «Без происшествий, командир», — ответили ему. Хотя картель Синони в основном специализировался на диких зверях, они не были новичками в операциях против людей. Порядок действий был знаком каждому из них.

«На связи Джош. Мы вошли в восточный сектор», — сообщил один из пиратов. «Сепаратисты уже захватили сторожевую башню. Объединяйтесь с ними», — передал командир. «Принято», — последовал ответ, и группа устремилась к длинному зданию неподалёку.

«Я введу код. Остальным держать периметр», — приказал командир. «Есть!» — ответили бойцы. Командир ввёл код безопасности, полученный два дня назад. Защита главного входа в сторожевую башню отключилась, и тяжёлая металлическая дверь открылась. Двадцать пиратов быстро прошмыгнули внутрь. «Что за? Почему свет выключен?» — спросил один из них.

Внутри здания царила непроглядная тьма. Аварийное освещение не горело, хотя до них сюда уже кто-то успел проникнуть. Джош, командир штурмовой группы, тут же связался со штабом.

— В сторожевой башне нет питания. Вы уверены, что они её захватили?

— Мы только что связывались с ними. Они утверждают, что применили в здании ЭМИ.

— Что? С чего бы вдруг…

— Разберёмся позже. Они ожидают вас на верхнем этаже, так что поднимайтесь и присоединяйтесь.

Несмотря на внезапное непредвиденное обстоятельство, офицер в штабе не проявил ни малейшего беспокойства.

«Этот парень ведёт себя обычно иначе…»

Странным казался не только сам факт применения ЭМИ сепаратистами, но и чрезмерное хладнокровие офицера.

— Что будем делать?

— ...Всем двигаться с предельной осторожностью. Если что-то заметите — сразу открывайте огонь на поражение.

Не понимая происходящего, Джош был вынужден подчиниться. Вместе с пиратами он двинулся по коридору, крепко сжимая оружие.

Даже в обесточенном здании тепловизоры в их шлемах позволяли видеть происходящее. Сохраняя строй, они вскоре подошли к лестнице.

— Будьте осторожны, оттуда может…

Обращаясь к подчинённым, Джош внезапно осознал кое-что странное.

Вместе с ним здесь должно было находиться двадцать человек. Но прямо сейчас он насчитал лишь четырнадцать.

— Где те, кто шёл в хвосте?

— А? Подождите, что?

Пираты обернулись и только тогда заметили исчезновение своих сослуживцев.

— Они же были здесь совсем недавно!

— Мои напарники тоже пропали!

Проход между входом в здание и лестницей представлял собой единый коридор. Сам по себе он не был слишком длинным. Исчезнуть беззвучно всего за пару секунд казалось невозможным.

Пираты поспешно активировали терминалы, чтобы проверить трекеры.

— Какого чёрта?

— Как такое вообще возможно?

Датчики показывали сигналы всех двадцати членов отряда. Проблема заключалась в том, что пятеро из них находились на других этажах, а не на первом. Но единственный способ подняться выше в этом здании — воспользоваться лестницей прямо перед ними.

— Чёрт возьми! Уходим отсюда немедленно!

— Да!

Понимая, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, Джош бросил пропавших бойцов. Пираты спешно ринулись назад тем же путём.

Однако реальность вновь обманула их ожидания.

На месте коридора, который оставался пустым при их появлении, выросло дерево. Его иссохшие ветви упирались в потолок и стены, а в самом центре возвышался тощий ствол, покрытый сухой корой.

— ...

Пираты молчали. Их ошеломила реальность, противоречащая здравому смыслу.

«Иллюзия? Или ядовитый газ? Как он проник сквозь наши шлемы? Неужели это псионическая сила?»

Джош пытался проанализировать ситуацию, но сделать это было непросто. Даже если перед ними галлюцинация, факт того, что несколько членов отряда мгновенно оказались на других этажах, оставался неоспоримым.

— И-и-ик?! Ещё один человек пропал!

Словно прочитав его мысли, в хвосте отряда снова без следа исчезли ещё пять человек. Как и прежде, без единого звука и предупреждения.

Казалось, будто сам коридор поглощал пиратов целиком.

«Нужно срочно уходить отсюда!»

Размышлять было некогда. Если они смогут прорваться мимо этого дерева, то окажутся снаружи. Джош изо всех сил попытался сохранить хладнокровие и отдал приказ:

— ...Срубите это дерево.

Один из подчинённых медленно приблизился к стволу. Дрожащими руками он активировал закреплённый на руке «Клинок-Коготь».

Ультразвуковое полотно пилы, выдвинувшееся с тыльной стороны ладони, завибрировало со знакомым гулом. Владелец оружия медленно занёс руку.

Когда он уже собирался спилить ветку, то замешкался.

— Вы слышали?

— Что это было?

Остальные члены отряда тоже растерялись. Пират оставил попытки срубить дерево и пододвинул лицо ближе к ветке.

Звук повторился. На этот раз Джош тоже отчётливо его разгадал.

— Смех?

Из глубины дерева доносился смех юной девушки. Это был чистый, звонкий голос, напоминающий журчание прозрачного родника. Он звучал настолько красиво и нежно, что каждый услышавший его мгновенно расслаблялся.

Иначе они бы сразу заметили, как остриё засохшей ветки нацелилось прямо в затылок пирату.

— Берегись!

— Что?

В тот самый миг, когда Джош с опозданием выкрикнул предупреждение, ветвь насквозь пробила голову его подчинённого.

* * *

— Хак, хак, хак...

Пират в экзоскелете мчался по залитой туманом улице. Его правая рука отсутствовала, а на спине зияла глубокая рана. Даже для киборга с физическими возможностями, превосходящими человеческие, подобные травмы являлись чрезвычайно серьёзными.

— Кхек, хак, хак...

Пробежав в страхе некоторое расстояние, он укрылся за ближайшим зданием. Механический глаз за треснувшим забралом шлема непрерывно двигался.

«Блять, блять, блять, блять!»

Киборг-пират без конца проверял, не приближается ли кто-нибудь, параллельно прокручивая в голове только что произошедшее. Его штурмовая группа под руководством офицера направлялась к Центру Генофонда в южном секторе. Хотя во время движения они не встретили врагов, никто не посчитал это подозрительным, ведь внутри здания виднелись ходящие люди.

Неприятности возникли в парковой зоне, расположенной неподалёку от центра.

Продвигаясь через сквер, усеянный засохшими, покинутыми деревьями, они уловили звуки пения. Лёгкое, беззаботное напевание, исполняемое юными девицами, разносилось эхом по зловещему парку.

Услышав эту мелодию, пираты замедлили своё движение, и именно в этот момент начался кошмар.

Деревья, до этого неподвижно стоявшие у дороги, внезапно пришли в движение и атаковали штурмовую группу.

«Проклятье! Никогда прежде не видел деревьев, заманивающих пением!»

Более того, эти растения питались кровью живых существ.

Каждый раз, когда иссохшая ветка пронзала тело товарища, древо из парка словно обретало новую жизнь взамен. Кора начинала излучать жизненную силу, а пение становилось всё более чарующим.

Все отчаянно пытались дать отпор, но потерпели поражение. Враги там были далеко не только в виде чудовищных деревьев.

Споры, распыляющие везде кислотную субстанцию, причудливые растения, выделяющие странные ароматы и заставляющие товарищей наносить вред самим себе, гигантские насекомые с лицами людей, черви, обитающие в человеческой плоти — существа, способные напугать кого угодно даже в самых жутких снах, безжалостно уничтожали пиратов.

Пока на его соратников нападали, пират-киборг тайно совершил побег.

«Нужно как можно скорее возвращаться на базу!»

Присоединяться к другой группе казалось плохой идеей. Если подобные монстры заполонили каждый сектор, остальные, вероятнее всего, столкнулись с таким же полным истреблением.

Переведя дух, он снова пустился в бегство.

Боль от полученных ран непрерывно посылала сигналы тревоги в модуль, имплантированный в его голову. Хоть ему и отчаянно хотелось отдохнуть, остановка здесь означала бы неминуемую гибель.

Он бежал без остановки, пока не покинул комплекс. К счастью, похоже, ни один монстр не последовал за ним.

— Фух, о-отлично.

Его взору открылась чёрная равнина, образованная тенями от грязи и облаков. По всей территории были расставлены мины и боевые дроны. Сбежать удастся, лишь следуя тем же путём, которым они проникали сюда.

Киборг-пират осторожно перемещался по территории, стараясь не отклоняться от безопасного маршрута. Когда он преодолел примерно половину пути, внутри забрала его шлема вспыхнул свет.

Это был сигнал связи со штаба. Похоже, там только что заметили, что он покидает комплекс.

— ...Почему вы связываетесь со мной только сейчас?

— Прошу прощения. Мы задержались из-за подготовки спасательного судна.

Ложь. Картель Синони никогда не отправлял подкрепление ради спасения рядовых членов экипажа.

— Чёрт возьми! Все, кто вошёл в южный сектор, уничтожены!

— Все уничтожены?

— Да! Все мертвы, кроме меня!

— Я понял. Сообщи свои координаты, и я направлю туда спасательный корабль.

— ...Правда?

Киборг-пират поколебался, прежде чем назвать координаты своего местоположения:

— Окраина южного сектора, запомнил.

— Где приземлится спасательное судно? Я направлюсь туда.

— В этом нет необходимости.

— Что?

Он спросил в замешательстве, но ответ пришёл не из коммуникатора, а совсем из другого места.

С жутким механическим звуком мины, зарытые в землю, одновременно взмыли в воздух.

— Благодарю за сотрудничество в эксперименте.

Вспышка, вызванная принудительно активированными минами, поглотила его.