Я стал эволюционирующим космическим чудовищем (Новелла) Том 1 Глава 457 Апекс (3)

｢Есть выжившие?｣

｢Подтверждено 77 рыцарей и 11 исследователей. Остальные ещё...｣

Услышав столь удручающие новости, Джейкоб сжал свой мокрый кулак.

«Проклятье!»

Хотя все люди, привезённые Джейкобом, были облачены в передовые экзокостюмы, они не были подготовлены к полномасштабным боевым действиям.

Единственной задачей было безопасное прибытие на глубоководную базу. Поскольку аутспейсеры, казалось, не собирались нападать, не было необходимости использовать самое лучшее снаряжение.

Однако из-за этого он потерял более сотни рыцарей. Волны высотой в сотни метров, опрокинувшие Аква Стейт, поглотили и подчинённых Джейкоба.

Выжившие, включая самого Джейкоба, спаслись лишь потому, что мгновенно забрались в транспортник, увидев приближающуюся волну.

Прибывшее судно оказалось многоцелевым кораблём, разработанным для поддержки союзников в различных условиях. Благодаря этому они и выжили, но радоваться не было причин.

Большинство прибывших с ними исследователей погибли.

«Осталось всего 11 человек…»

И это были не просто рядовые учёные. Все погибшие принимали непосредственное участие в разработке оружия против аутспейсеров.

Их привезли, чтобы ускорить разработку, но вместо этого сам проект оказался на грани краха.

«Почему всё пошло так… Нет, сейчас важнее паразит!»

Время для выяснения причин произошло. Куда важнее было разобраться, как справиться с последствиями.

«Раз уж всё так сложилось, я должен заполучить паразита любой ценой!»

Поскольку проект провалился, получение нового вида паразита позволит вернуть хоть какую-то выгоду.

Сейчас, когда территории MegaCorp повсеместно подвергались вторжениям аутспейсеров, ценность образца паразита возросла до небес. Продав его другим семьям, можно было бы получить огромную сумму кредитов.

｢Господин Джейкоб, мы возвращаемся на корабль?｣

｢Нет. Сначала нужно кое-что сделать｣.

Джейкоб активировал систему обнаружения транспортника. На голограмме появились погружающийся под воду Аква Стейт и разбросанные волнами корабли.

｢С этого момента все рыцари ищут спасательное судно. Используйте исследовательские корабли с транспортника, меняйте модули экзокостюмов — задействуйте всё что угодно. Мы обязаны его найти. Понятно?｣

｢Есть!｣

｢Исследователи остаются здесь и запрашивают поддержку с боевого корабля｣.

｢Будет исполнено｣.

Джейкоб синхронизировал данные системы обнаружения с экзокостюмом, забрал снаряжение и вышел наружу.

Его экзокостюм изначально был спроектирован для действий в открытом космосе. Если оснастить его реактивным ранцем, он отлично подойдёт и для работы под водой.

Выйдя из транспортника в тёмную толщу воды, он направился на сигнал находящегося поблизости судна. Вслед за ним к поисковой операции подключились и остальные рыцари.

｢Господин Джейкоб, поступают сигналы бедствия, что нам делать?｣

｢Ты не слышал мой приказ? Не отвлекайтесь ни на что, кроме поисков спасательного судна｣.

｢Е-есть! Понял!｣

Поступавшие от выживших просьбы о помощи были полностью проигнорированы. Спасательное судно прямо сейчас погружалось на дно океана. На спасённых, которые являются расходными материалами и могут быть легко заменены, нельзя было тратить ни секунды.

«...Чёрт, да где же это спасательное судно? Оно точно должно быть где-то рядом».

Согласно системе обнаружения, поблизости находился продолговатый овальный объект. Они уже убедились, что это не обломки Аква Стейт. На NOX-02 не водились организмы таких гигантских размеров, так что единственным возможным вариантом оставалось спасательное судно.

«Нужно спуститься ещё ниже».

И в этот момент карта, отображавшаяся на внутренней стороне шлема, внезапно исчезла.

｢А?｣

｢Что происходит?｣

По связи раздались растерянные голоса подчинённых. Это была не проблема одного Джейкоба — все столкнулись с одним и тем же.

«Сбой в системе обнаружения?»

Все их шлемы были синхронизированы с системой обнаружения транспортного корабля. Исчезновение карты означало, что в процессе передачи данных произошёл сбой.

Джейкоб попытался связаться с транспортником, чтобы уточнить обстановку, но сигнал не проходил.

｢Кто-нибудь может связаться с транспортным кораблём?｣

｢Извините, на исследовательском судне связь тоже глухая｣.

｢Похоже, возникли неполадки в сети связи｣.

Судя по всему, связь поддерживалась только между теми, кто находился относительно недалеко от Джейкоба.

｢Пусть кто-нибудь отправится к транспортнику и...｣

— Пш-ш-ш.

Едва он собирался отдать приказ о проверке, как из встроенного в шлем передатчика раздались помехи.

— Джо... эл... пш-ш... спасите...

｢Джоэл?｣

— Спасите... пожа... пш-ш... это Джоэл.

При упоминании имени Джоэла Джейкоб широко раскрыл глаза. Сообщение поступило с того самого спасательного судна, которое они так усердно искали.

｢Джоэл? Где ты сейчас?｣

— Внизу... внизу. Спасите... пш-ш-ш...

｢Господин Джейкоб, что это?｣

Вместо объяснений Джейкоб активировал реактивный ранец. Его тело стремительно направилось вниз, в морскую пучину, откуда исходил сигнал. Ничего не понимающие подчинённые последовали за ним.

Сколько же времени продолжалось это погружение?

Когда колоссальное гидростатическое давление потребовало активации щитов, очертания массивного объекта стали различимы сквозь лучи прожекторов. Хотя тьма скрывала большую часть его структуры, это, несомненно, было спасательное судно «Эджертон».

— Сюда... пш-ш...

Сигнал действительно исходил оттуда.

｢Рыцарям на исследовательском судне приготовиться к работе с плазменными резаками｣.

｢Есть｣.

Получив приказ, исследовательское судно приблизилось к медленно погружающейся в бездну груде металла. Установленный на нём резак начал работу, испуская зелёное сияние.

Наблюдая издалека, они увидели, как свет прожекторов исследовательского судна внезапно погас.

｢?!｣

｢Что произошло?｣

Наблюдавшие рыцари поспешно направили свет своих фонарей туда, где только что находилось судно. Однако на этом месте остались лишь отметины повреждений на корпусе — сам исследовательский корабль будто испарился.

｢Как это понимать? Где судно?｣

｢Э-э, связь с ним прервалась...｣

｢Раз связь прервалась, живо идите и проверьте лично!｣

｢Е-есть! Немедленно проверим!｣

Получив строгий выговор от Джейкоба, трое рыцарей направились к спасательному судну.

Оказавшись на месте, где недавно находился исследовательский корабль, один из них что-то заметил.

Это был плазменный резак, ранее прикреплённый к судну. Он выглядел повреждённым, словно его с невероятной силой вырвали с корнем.

｢Господин Джейкоб, взгляните на это｣.

Он поднял обломки плазменного резака высоко над собой.

Однако взгляды остальных были прикованы совершенно в другую сторону.

｢С-сзади!｣

｢Что?｣

Обернувшись, он понял, на что смотрят его товарищи.

Во тьме, скрывавшей корпус спасательного судна, виднелся глаз. Он был крупнее исчезнувшего корабля и ярко светился, подобно пламени.

Встретившись с этим взглядом, рыцарь не мог сдвинуться с места. И дело было не просто в парализующем страхе — его сковала какая-то невидимая сила.

｢Ч-что это за чертовщина?!｣

｢Тело... не слушается!｣

И это загадочное явление распространилось на всех присутствующих.

Шум и хаос, царившие в шлемах, быстро утихли.

Пока все стояли, не в силах шелохнуться, погружённое во тьму спасательное судно внезапно начало озаряться вспышками света.

Точнее, светилось не само судно, а объект, обвивший его корпус.

То, что они приняли за спасательное судно, оказалось не совсем им. Нечто, похожее на толстое щупальце, плотно сжимало внешние стенки корабля. И теперь на этом щупальце один за другим вспыхивали огромные глаза, будто загорались лампы в тёмном коридоре.

— Все попались... пш-ш... все попались...

Снова раздался голос Джоэла.

Услышав этот повторяющийся, словно заевший на плёнке голос, Джейкоб осознал, какую ужасную ошибку совершил.

Отправителем сообщения был вовсе не Джоэл. Возможно, и сам факт того, что сюда доставили образец паразита, изначально являлся ложью. Всё это произошло из-за его собственной жадности и стремления заполучить образец.

Впрочем, сокрушаться о содеянном было уже слишком поздно.

Пробиваясь сквозь толщу воды, прилетевшее щупальце с лёгкостью раздавило находившихся там рыцарей.

* * *

Пик!

— Хм?

Группа наблюдения за межзвёздными перемещениями в командной башне Третьего Города-Шлюза NEO.

Несколько десятков человек сидели перед компьютерами, отслеживая перемещения внутри звёздной системы.

Один из них склонил голову набок, вглядываясь в сигнал, вспыхнувший на голографической карте.

— Неопознанный энергетический сигнал на NOX-02? Эй, сколько кораблей сегодня получили разрешение на вход в систему NOX-02?

— А? Кажется, один. Флагман господина Джейкоба.

— Серьёзно? Тогда это ещё что такое?

— А что там?

Член Культа, занятый другой задачей, из любопытства подошёл к своему коллеге.

— Около тридцати минут назад появился энергетический сигнал, но не прошло и минуты, как он исчез.

— Может, сбой? Говорят, из-за вулканической активности на планете иногда возникают подобные сигналы.

— Насколько я знаю, на NOX-02 такого ни разу не случалось. К тому же этот уровень энергии сопоставим с тем, что возникает при перемещении целого флота. И столь колоссальная энергия так неестественно пропала.

— Хм-м, это действительно странно.

Почесав рог на голове, культист посмотрел на голограмму и кивнул.

— Думаю, об этом стоит доложить руководству.

— Ага, пожалуй.

— На всякий случай надо бы и флоту обороны...

Пик!

Пока они разговаривали, компьютер издал звуковой сигнал.

— А?

Оба небрежно взглянули на голограмму и тут же широко раскрыли глаза.

Пик! Пик! Пик! Пик! Пи-пик! Пик! Пик!

— Что это за чертовщина?

— Э-э-э? Что происходит?

А спустя мгновение такие же оповещения начали раздаваться и с других компьютеров.

— Н-нужно немедленно доложить наверх! В-взгляните сюда!

— Понял!

— Отвечающий за группу обороны! Где этот ублюдок из группы обороны?!

— Чёрт! Это группа наблюдения! Это группа наблюдения! Город-Шлюз, ответьте...

Коллега культиста вскочил со своего места и выбежал наружу. На других рабочих местах тоже поднялась паника из-за внезапно возникшей аномалии.

Культ ошеломлённо уставился на голограмму, зависшую над опустевшим столом коллеги.