Я стал испорченным персонажем в тёмном фэнтези Том 1 Глава 599

Колокольный звон разнёсся над городом, его глубокое эхо проникало сквозь каждую открытую арку и достигало самых отдалённых уголков Орендела. Перед храмом, то и дело приглаживая воротники и гордо выпрямляя спины, толпились вельможи в своих лучших парадных нарядах.

Этот звон служил сигналом: все приготовления подошли к концу. Церемония должна была начаться в тот самый миг, когда на площади соберутся горожане, доселе кротко ожидавшие в своих домах.

— Хм…

Облачённый в скромное церемониальное одеяние бурого цвета, Мартин бросил на толпу хмурый, отстранённый взгляд.

Солдаты, стоявшие спиной к аристократам, образовали живое кольцо, оцепившее площадь. Они также выстроились плотными рядами вдоль всей главной дороги, расчищая ровный проход для беспрепятственного проезда королевской кареты. Позади их живого щита один за другим начали появляться взволнованные жители.

Радостные улыбки на лицах горожан объяснялись предвкушением грандиозного пира, который должен был последовать за официальной частью, а также, конечно же, долгожданным завершением изнурительного труда последних дней. Ради скорейшего благоустройства города к празднику власти без лишних церемоний привлекли к работе почти каждого простолюдина.

— Тьфу.

Видя ликующую толпу, Мартин недовольно цокнул языком. Но едва он плотно сжал губы, пытаясь сдержать обречённый вздох, как сбоку послышался вкрадчивый шёпот:

— Похоже, вас что-то глубоко гнетёт.

Мартин едва заметно нахмурился и повернул голову. Прямо на него, с необычной, почти неуловимой усмешкой, смотрел худощавый мужчина с растрёпанными волосами.

Выдержав его испытующий взгляд, Мартин сухо ответил:

— Скоро эти улицы снова скроются в ужасной грязи, Сэр Уиззл.

— А-а, так вот в чём дело. Стало быть, я вас понял неверно, — мужчина по имени Уиззл коротко рассмеялся и небрежным жестом откинул волосы назад.

Заметив, что Мартин на секунду задержал взгляд на его руке, где сохранилось всего три пальца, Уиззл с лёгкой иронией добавил:

— А я уж было на мгновение по ошибке подумал, будто вам не по душе сама идея этой коронации.

У Мартина едва заметно дёрнулось веко. На протяжении долгих лет старая, потомственная аристократия Орендела и новоявленная знать из бывших наёмников вели непрекращающуюся подковёрную борьбу, пристально следя за каждым шагом друг друга. Отношения между Мартином, потомственным городским аристократом, и Уиззлом, бывшим наёмником по прозвищу Шестипалый, были именно такими.

— Разумеется, нет. Я всего лишь искренне беспокоюсь о порядке.

Но всё это осталось далеко в прошлом. Война, хаос и восстание — пройдя через горнило потерь, где одни лишались жизни, а их места занимали новые лица, они по воле судьбы сплотились в единое целое. Во многом этому способствовала и общая для всех приграничных земель проблема выживания.

— Что ж, в этом наши мысли полностью совпадают, — с лёгким, едва уловимым легкомысленным смешком отозвался Уиззл и отвёл взгляд.

В самом центре площади, где собрались вельможи, был расстелен длинный ковёр ярко-алого цвета. Он тянулся от главной городской дороги к высокому, спешно сооружённому помосту у церковных врат. Это была тропа судьбы, по которой Королю-Бастарду предстояло пройти, чтобы получить корону.

— Учитывая нынешние времена… — добавил Уиззл, приковывая взгляд к наглухо запертым дверям церкви.

Его глаза слегка сузились.

Мартин, коротко кивнув в знак согласия, посмотрел в ту же сторону и тихо пробормотал:

— Да. Всё устроено слишком уж поспешно.

Большинство из присутствующих никогда не бывали на коронациях, однако в этот миг никто бы не осмелился оспорить его слова. На все приготовления ушло едва ли пять дней, и на торжество успели добраться лишь те дворяне из соседних городов, кто мчался сюда изо всех сил. Даже Красный Рыцарь, вернейшая соратница молодого короля, до сих пор не вернулась в город.

— Ну, виной тому, наверняка они, — досадливо цыкнул языком Уиззл.

Мартин, не отрывая взгляда от закрытых дверей храма, согласно кивнул:

— Тоже так думаю.

Внутри храма сейчас находились знатные господа из Империи вместе со сребровласой старейшиной фей. Тот шум, что сопровождал их прибытие в город, лишил этот визит всякой таинственности — о высоких гостях судачили буквально на каждом углу. Было очевидно: король твёрдо вознамерился провести коронацию в их присутствии до того, как они покинут Орендел, дабы эта весть достигла как императорского двора, так и верхушки Великой Церкви.

Губы Уиззла тронула едва заметная усмешка:

— Его Высочество мог сколько угодно притворяться равнодушным, но в глубине души он отчаянно жаждал признания со стороны Империи и Великой Церкви.

— Именно это и вызывает у меня наибольшее опасение. Само по себе проведение церемонии вовсе не гарантирует, что они удостаиваются признанием его титула.

Восхождение на престол требовало неоспоримых доказательств законности претензий. Церемонией должен был руководить тот, кто обладал священным правом, а сама корона — быть возложена достойными руками. В крайнем случае, благословение должны были явить сами боги.

— В этих стенах нет ни единого жреца Великой Церкви, — еле слышно прошептал Мартин.

Местный епископ давным-давно покинул город, спасаясь от ужасов войны, что бушевала. С тех пор храм стоял заброшенным, и его лишь поддерживали в надлежащем состоянии.

Уиззл пожал плечами без особого интереса:

— Видимо, Его Высочество полагает, что их присутствие здесь само по себе является достаточным.

— Так и должно быть. Тем не менее, меня не покидает тягостное предчувствие, что этого может оказаться недостаточно. Если Его Королевское Высочество проведет коронацию, но так и не обретет признания…

Мартин осекся, не решаясь закончить свою мысль.

Не будет преувеличением заявить, что Орендел сумел выстоять исключительно благодаря исключительным дарованиям своего лидера. Король-Бастард еще ни разу в жизни не совершал ошибок. Даже когда казалось, что он принимает неразумные решения, итоговый результат всегда оказывался триумфальным. Именно по этой причине, несмотря на его спорное происхождение, народ искренне называл его своим королем.

— Тогда все, что Его Королевское Высочество с таким трудом построил за эти годы, рухнет в одночасье, — тихо произнес Уиззл, издавая глубокий, тяжелый вдох.

Он также прекрасно осознавал всю серьезность положения. На кону стоял вопрос выживания их государства, и именно поэтому остальные недавно образованные королевства Приграничья разумно воздерживались от проведения церемоний коронации.

— Похоже, я не единственный, кого посещают такие мрачные мысли, — добавил Мартин, окинув взглядом собравшихся вельмож.

Большинство из них своими глазами наблюдали, в какую пропасть может низвергнуть страну правитель, потерявший рассудок. И каждый из них — кто добровольно, а кто под давлением — успел принять участие в недавнем мятеже. Если законность и божественное право короля на трон будут оспорены миром, они так и останутся в глазах закона простыми мятежниками, или, что еще хуже, безумными мечтателями, замыслившими новый переворот.

— Давайте просто сохранять веру. Любые решения Его Величества всегда имели под собой вескую причину и глубокий смысл, скрытый от наших глаз. Возможно, сами боги ниспошлют нам свое благословение. И если это произойдет, наша страна встретит совершенно иную судьбу, — наконец произнес Уиззл, пожав плечами, и с дружеской улыбкой посмотрел на Мартина.

— Слухи не лгут, вы действительно увлеклись чтением. Ваша речь стала куда более изысканной, чем раньше.

Выдержав его взгляд, Мартин едва заметно улыбнулся уголками губ.

— Поскольку пальцев у меня осталось не так много, язык просто обязан быть длиннее, не находите? — усмехнулся Уиззл и тут же замолчал.

Он обернулся и, с мгновенно вспыхнувшим в глазах напряжением, шепнул, словно делясь секретом:

— Его Высочество приближается.

Мартин тоже перевел взгляд на дорогу. К этому моменту все прилегающие переулки и главная улица были до отказа заполнены горожанами.

Из дальнего конца улицы показался экипаж, запряженный парой лошадей, идущий под охраной Сэра Паттона и рыцарского конвоя. Окна кареты были плотно закрыты, а горожане один за другим почтительно склоняли головы, пока кортеж проезжал мимо них.

— О небеса, ниспошлите нам свою милость, — едва слышно пробормотал Мартин, не отрывая взгляда от черного лакированного экипажа.

Жребий брошен, оставалось лишь молиться небесам. Молить о том, чтобы великие богини благосклонно улыбнулись их юному королю.

Между редкими, размеренными ударами колокола цокот копыт становился все более отчетливым. Карета плавно выехала на площадь, совершила изящный полукруг и остановилась у самого края алой ковровой дорожки. Через мгновение Паттон, спешившись, быстрым шагом направился к дверце.

Пока аристократы, выстроившиеся друг напротив друга по обеим сторонам ковра, в оцепенении склоняли головы, Паттон решительным жестом распахнул дверцу кареты.

На землю ступил Король-Бастард, Деклан, облаченный в парадный мундир глубокого синего цвета. Застыв на ковре, он торжественно выпрямился во весь рост, и на его лице застыло суровое, величественное выражение.

Когда колокол над площадью наконец затих, монарх уверенно произнес:

— Ничтожный смертный, призванный волей небес, ныне предстает перед вами.

В гнетущей тишине, воцарившейся затем, створки главных церковных врат медленно раскрылись в стороны.

До слуха собравшихся донеслось эхо приближающихся шагов. Первое, что увидел Мартин, повернув голову на звук, — это серокожее существо, медленно поднимающееся на помост.

— Так вот ты какой, орк.

Раньше он слышал о них лишь в трактирных рассказах; живого орка он видел впервые. Несмотря на аккуратно заплетенные, наполовину седые волосы и опрятное церемониальное одеяние, орк вызывал первобытный, леденящий душу ужас. В полной тишине площади монстр взошел на помост, плавно повернул направо и размеренно зашагал вперед.

По рядам знати пронесся сдержанный вздох удивления, когда сребровласая фея, доселе скрытая за широкой спиной орка, явилась миру. Облаченная в белоснежное парадное одеяние, эта статная, божественно грациозная дева излучала величие, ничуть не уступавшее мощи серокожего орка.

— Должно быть, это и есть те самые имперские аристократы.

Мартин лишь на мгновение зашарил глазами между ними двумя, пока те занимали свои места по краям трибуны. Впрочем, его примеру наверняка последовали и все остальные вельможи, чьё внимание уже переключилось на новую фигуру — на трибуне показалась статная рыжеволая дева. Странный контраст вызывал юный возраст незнакомки, который резко выделялся на фоне строгого и авторитетного одеяния жрицы.

Мартин едва заметно нахмурился.

В её руках находился отрез багряного шёлка, на котором чинно покоилась золотая корона и чаша с благовонным елеем. Но вопреки торжественному облачению жрицы, дева выступала лишь хранительницей регалий, а вовсе не той, кто должен был возглавить таинство.

И пока Мартин с глубоким недоумением разглядывал её лицо, показавшееся ему смутно знакомым, над площадью лавиной прокатился шквал потрясённых вздохов.

— О-ах?..

— Да как же это?! Что происходит?!

Мартин наконец перевёл взгляд на черноволосого мужчину, поднимавшегося на помост бок о бок со жрицей. Лицо незнакомца оставалось абсолютно бесстрастным и холодным, и в отличие от остальных участников процессии, он был облачён в строгий чёрный мундир имперского покроя. Мартину прежде никогда не доводилось его видеть, однако среди собравшихся явно нашлись те, кто узнал этого человека в то же мгновение.

— О Лу Солар… Пресвятые угодники…

Стоявший рядом Уиззл с округлившимися от изумления глазами был одним из них.

Мартин слегка сдвинул брови, с недоумением косясь на своего извечного оппонента, а затем озадаченно склонил голову набок. Уиззл, совершенно не замечая его взгляда, заворожённо смотрел на трибуну, словно громом поражённый. На его исхудавшем лице в этот миг бушевал дикий ураган чувств, среди которых ярче всего читался первобытный, благоговейный шок.

— Внемлите, люди Орендела!

Леденящий душу, чистый девичий голос эхом пронёсся над притихшей площадью. Сказанные негромко, эти слова, казалось, обладали странным внутренним теплом, мистическим образом проникая в самое сердце каждого слушателя.

— Паладин Суровой Богини. Тот, кто отмечен благословением как Богини Процветания, так и Богини Пламени. Истинный избранник небес, по собственной воле отвергнувший откровения богинь!

Говорила та самая жрица, что держала корону. Её лицо не выражало никаких эмоций, однако в самой глубине глазниц лихорадочно плясали яростные искры оранжевого священного пламени. Лишь немногие сумели это заметить — и вовсе не из-за расстояния, а потому что сама суть её речей била по сознанию с куда более сокрушительной силой.

— Последний Судья Королевства Великанов, Убийца Драконов, пронзивший сердце Искажённого Дракона. Защитник Запада, очистивший его от искажения и чумы. Владыка Заснеженных Земель, повелевающий десятками тысячами суровых варваров…

Мартин, у которого рот сейчас застыл в безмолвном оцепенении точно так же, как и у Уиззла, почувствовал, как его взгляд непреодолимой силой приковывает к черноволосому мужчине, замершему в самом центре трибуны. Противиться этой магии было невозможно.

— Великий Воин Севера и Джунглей Юга. Убийца Богов, уничтоживший снизошедшего аватара хаоса. Тот, кто сумел вернуться живым из демонического царства Чёрных Земель, и…

Рыжеволосая жрица во всеуслышание объявляла перед лицом всего честного люда, что этот мужчина — Сверхчеловек Севера.

Мартин почувствовал, как абсолютно все волоски на его теле встали дыбом. Уиззла, без сомнения, обуяли точно такие же чувства. О нём ведь поговаривали, будто он входил в то число немногих счастливчиков, кому довелось лицезреть Сверхчеловека Севера лицом к лицу — прямо как и самому королю.

— Страж цивилизации, сокрушивший высших демонов джунглей, бескрайних пустынь и морских пучин. А также единственный и неповторимый официальный Агент Великого Платинового Дракона, в чьих жилах течет Священная Кровь! Сверхчеловек, Сэр Йен Хоуп, предстал ныне пред вами как воплощение воли самих небес!

Мартин наконец-то с облегчением выдохнул воздух, который до этого затаил в груди. Любые былые тревоги и сомнения в одночасье испарились из его разума, уступив место безумному, захлестнувшему сознание потоку шока, благоговейного трепета и неописуемого восторга.

— Склоните же колена и воздайте почести, коих он достоин по праву! — громогласно подытожила жрица.

И в то же мгновение вельможи толпой рухнули на колени, словно у них подкосились ноги.

— В-вечная слава сияющим небесам!

Большинство из них, как и Уиззл, происходили из обычных наёмников. И именно они, конечно же, славились тем, что когда-то лично встречали Сверхчеловека Севера.

Словно повинуясь этому негласному сигналу, силы окончательно оставили и ноги Мартина.

— Вечная слава! — дрожащим от волнения голосом выкрикнул он, низко склоняя голову.

Громогласные клятвы многочисленных аристократов, опустившихся на колени, пронеслись волной со всех сторон. Этот мощный порыв мгновенно выплеснулся далеко за пределы площади, охватив широкие проспекты и узкие переулки.

Собравшиеся горожане и даже суровые гвардейцы, которые еще секунду назад следили за порядком, синхронно преклонили колени, вознося хвалу небесам.

Всего за несколько минут огромный город погрузился в абсолютное, благоговейное молчание. Единственными, кто продолжал гордо стоять на ногах, были наблюдатели на высокой трибуне и сам Король-Бастард, Деклан Берхард.

— Пусть люди поднимутся и вознесут свои лица, — ровным тоном произнес мужчина с темными волосами.

Его спокойный голос эхом разнесся над затихшим городом, достигая самых дальних уголков, подобно тому, как ранее звучали речи жрицы. Голос был наполнен чистейшей магией, хотя Мартин так и не осознал этого — как, впрочем, и все остальные. Но какая разница, ведь это говорил сам Агент Великого Платинового Дракона и Сверхчеловек Севера, Йен Хоуп.

Мартин, всё ещё тяжело дыша от переполнявших его эмоций, поднялся во весь рост. Он определенно был не единственным, у кого подкосились ноги от страха и восторга: другие аристократы, поднимающиеся с колен, так же шатались и спотыкались.

— И станут свидетелями того, как их государь безропотно последует предначертанной ему судьбе, — уверенно продолжил Йен Хоуп.

Мгновением позже Деклан уверенно зашагал по ярко-алой ковровой дорожке. Его лицо, на котором иногда появлялась глуповатая улыбка, а в другие моменты пылала безумная страсть, теперь выражало лишь безграничную суровость и величайшее почтение. Под пристальными, завороженными взглядами знати он остановился у самого подножия трибуны и смиренно опустился на одно колено.

— Я, Деклан Берхард, ведомый дланью Семи Богинь, явился в это священное место.

Как только король покорно склонил голову, Йен Хоуп начал медленно спускаться по ступеням, а жрица с отрезом багряного шелка неотступно следовала по правую руку от него. Он остановился прямо перед Декланом.

Проведя несколько секунд в безмолвном созерцании молодого короля с совершенно непроницаемым выражением лица, Йен Хоуп наконец задал вопрос:

— Клянешься ли ты верой и правдой служить небесам и беспрекословно повиноваться их священной воле?

— Клянусь, — твёрдо ответил Деклан.

— Клянешься ли ты свято хранить заветы Семи Богинь, проявлять осторожность перед лицом их иных обличий и твердой рукой направлять своих подданных по пути добродетели?

— Клянусь.

— Подними свой лик.

Йен Хоуп совершил обряд помазания, окропив голову Деклана ритуальным елеем. Отставив сосуд обратно на багряный шёлк, он обеими руками бережно поднял золотую корону.

— О небеса, направьте же этого нового короля.

С этими словами Йен Хоуп возложил корону на голову Деклана.

В тот же миг поток ослепительного света пронзил высь и окутал их двоих. Как только корона на его голове заиграла яркими искрами, благодатный свет плавно растекся по всей площади. Плотные грозовые тучи, до того затянувшие небосвод, беззвучно разошлись в стороны.

И никто вокруг не заметил, как Йен на долю секунды слегка нахмурился, бросив мимолётный подозрительный взгляд вверх.

— О-ох…

— Сияющий свет…

Все присутствующие, включая наблюдателей на высокой трибуне, в едином порыве благоговейно сложили руки на груди. Однако явленное знамение было лишь преддверием истинного чуда.

Благовонный елей, стекавший по волосам Деклана, внезапно начал превращаться в лёгкий полупрозрачный пар. Переливаясь всеми цветами радуги, этот дым стал медленно впитываться прямо в его тело. Божественное благословение небес физически укоренялось в молодом правителе.

Наблюдая за происходящим глазами, полными слёз и искреннего трепета, Мартин наконец шумно выдохнул воздух, который, сам того не замечая, затаил в груди.

— Наш король… Да будет вечным его правление!