Я стал персонажем в академии без главного героя Том 1 Глава 245 Путь в пустыню (2)

— Это не приказ и уж тем более не принуждение. Я просто прошу тебя поехать со мной в пустыню.

— Кх!..

Эрика как раз ела печенье и от неожиданности поперхнулась.

После долгого приступа кашля она, вся раскрасневшись, внимательно посмотрела на Шлюса.

Он явно говорил всерьёз.

— В пустыню? А кого ещё собираешься взять?

— Пока хочу взять тебя, Трие и ещё одного помощника. Кто это, сейчас сказать не могу.

— Почему не можешь?

— Если согласишься поехать, расскажу.

— А Айрис и Айнца почему не берёшь?

— Огненная магия Айнца, конечно, пригодилась бы, но для этой операции у него слишком большая огневая мощь. А брать Айрис рискованно. Я и так привлеку немало внимания. Не хватало ещё отвлекаться на охрану Святой.

— Хм…

Эрика задумалась, накручивая на палец прядь волос.

По всей видимости, нынешняя поездка отличалась от похода против южного мятежа, когда Шлюс собрал всех, кого только мог.

Теперь требовался небольшой отряд, способный быстро выполнить задачу и отойти. Магия, сметающая разом множество врагов, похоже, была ни к чему.

— Ладно. Поеду.

— Что? Погоди. Ты уже решила?

— Ага. Что-то не так?

— Нет… А учёба?

— Прогуляю. А что ещё остаётся?

— Ты же рискуешь потерять целый семестр.

— Ты сам его потерял. Раз уж ты даже притворился, будто провалил семестр, значит, дело очень важное. И ты попросил меня помочь. Конечно, я поеду.

С его влиянием Шлюс наверняка мог бы уладить вопрос с какими-то несколькими пропусками.

Значит, он намеренно довёл дело до провала, решила Эрика.

Не мог же он всерьёз попросить старшего профессора засчитать пропущенные занятия и получить отказ.

Выходит, дела в пустыне настолько срочные, что Шлюсу пришлось изобразить провал на занятиях.

Она не могла отказать человеку, который столько делал ради мира на континенте.

— Д-да. Именно. Я нарочно всё подстроил.

— Слушай… Что-то ты странно говоришь.

— Я? С чего бы?

Шлюс и правда держался как-то необычно, но Эрика решила не заострять на этом внимания.

— Так кто этот союзник?

— Расскажу по дороге.

Вытерев губы платком, Шлюс поднялся.

Он без промедления вышел из комнаты и направился по коридору.

Попадавшиеся по дороге служанки и дворецкие при виде Шлюса останавливались и почтительно кланялись.

«Кто же это такой, что его имя нельзя называть?»

Неужели личность этого помощника была настолько секретной, что о ней нельзя говорить даже в присутствии прислуги Лихтенбургов?

Эрика озадаченно шла следом, но Шлюс за всю дорогу не проронил ни слова.

Вскоре они вышли к воротам поместья, где ждала большая карета.

Слуга в шляпе распахнул дверь и поклонился.

Шлюс сразу забрался внутрь. Эрика села рядом, после чего слуга закрыл дверцу и тоже вошёл в карету.

— Барьер установлен, ваше превосходительство.

— Твоему барьеру я не доверяю.

— А… Вы его уже развеяли?..

— Эрика, поставь, пожалуйста, барьер, не пропускающий звуки.

— А? Да… Конечно.

Вокруг кареты возник прочный барьер, но почти сразу с треском разлетелся вдребезги.

Даже находясь внутри защитной оболочки, Эрика каждый раз поражалась тому, с какой скоростью Шлюс разрушает магические формулы.

Ошеломлённая, она окружила карету несколькими слоями звукоизоляции.

Но кто же этот мужчина в поношенной одежде, с которым Шлюс разговаривал так запросто?

— Знакомься, это Эрика фон дер Лихтенбург. Она участвует в операции. Можешь больше не скрывать свой облик.

— Знаешь ведь, как я ненавижу изображать мужчину…

— Не знал.

— Так запомни.

В этот момент внешность слуги начала меняться.

Он стал ниже, бёдра расширились, грудь округлилась. Теперь перед ними сидела женщина.

Из-под шляпы на плечи упали рыжие волосы.

Эрика изумлённо посмотрела на Шлюса, но тот, похоже, ничуть не удивился.

Женщина с выразительными глазами чуть приподняла шляпу и слабо улыбнулась.

— Рада знакомству. Можете звать меня Джин.

— Джин? Та самая Ворона Джин?

— Да, та самая знаменитая…

— Её настоящее имя — Джейн Уотсон. На всякий случай запомни. Если она нас предаст, убить её нужно прежде любого другого врага.

— Как жестоко… Ты хоть раз видел, чтобы я предала нанимателя?

— Конечно, нет. Все Вороны, предававшие нанимателей, уже мертвы.

Эрика пожала Джин руку и немного успокоилась.

Перед ней была Ворона, способная безупречно менять внешность, хотя никто не знал, как ей это удаётся.

К тому же Джин славилась мастерством в магии барьеров.

Получалось, в этой карете собрались сразу две волшебницы, для которых магия барьеров была главной специальностью.

— Если заметишь за ней что-нибудь подозрительное, убивай без колебаний. Не пытайся взять живой. Убедись, что она мертва.

— Но ты ведь сам её нанял. Разве с наёмной Вороной можно так поступать?

— Хе-хе. Это прямо предусмотрено договором, госпожа. За нарушение условий меня разрешено убить. Так что, если покажусь подозрительной, можете, как советует наш господин, размозжить мне голову. Хотя до этого, конечно, не дойдёт.

Договор, который позволяет нанимателю убить Ворону?

Да ещё Джин, чьи услуги стоили дороже всех! Эрика не могла даже представить, сколько Шлюс заплатил за такой контракт.

— Официально Джин не будет принимать участия в нашей операции. Она тайно проникнет на место, соберёт информацию и проведет необходимые действия. Скорее всего, мы даже не пересечёмся. Считайте, что её нет в нашем отряде.

— Хм…

Неужели он нанял настолько известную Ворону всего лишь для разведки?

Обычно было куда дешевле прибегнуть к помощи местных жителей.

Раз Шлюс пошёл на такие траты, ему, по всей видимости, требовалось именно её умение менять облик.

Похоже, Джин предстояло проникнуть в тыл врага.

Но кто в пустыне мог стать противником Шлюса?

— Мы прибыли к поместью Шульценбургов, ваше превосходительство.

— Джин, надень шляпу и вновь переоденься слугой.

— А можно мне хотя бы женщиной побыть? Ненавижу, когда у меня между ног появляется лишнее.

— Тогда притворись статной женщиной.

— О! Точно!

— Эрика, подробности обсудим внутри, вместе с Трие.

Шлюс взмахнул рукой — и все барьеры исчезли без следа.

Не успела Эрика удивиться, как рядом с ней снова оказался рослый слуга.

Она переводила взгляд с невозмутимого Шлюса на Джин и обратно. У неё даже закружилась голова.

Похоже, к выходкам этих чудовищ придется привыкать ещё очень долго.

***

Над Пустынной колонией палило солнце.

Герцог Демиан, глядя на дорогу со стороны Империи, широко улыбался.

— Так вы друг самого регента! Если бы вы сказали раньше! И если бы вы предупредили о его визите, мы бы устроили куда более пышную встречу!

— Ха-ха…

Хертлокер стоял рядом, скрестив руки на груди и недовольно хмурясь.

Герцог Демиан хлопал его по плечу и громко смеялся.

Перед ними, ожидая торжественной церемонии, выстроились несколько сотен солдат.

Известие о прибытии Шлюса Хайнкеля пришло лишь вчера.

В то же время Хертлокеру было приказано изображать старого друга Шлюса, знакомого с ним с детства.

К счастью, ни одно из прежних высказываний Хертлокера не противоречило новой легенде. Герцог Демиан, казалось, всему поверил.

«Меня-то самого тоже никто не предупредил».

Ведь Хертлокер узнал о прибытии Шлюса только вчера.

Шлюс намеревался посетить пустыню, куда заблаговременно отправил Хертлокера, а известил его лишь за день до прибытия.

И ни слова не сказал о том, какую операцию планировал.

Хертлокер слишком хорошо знал этого негодяя, чтобы поверить, будто тот приехал просто поговорить с герцогом.

«Он нарочно хочет, чтобы я ему помешал?»

Как, не зная плана, отличить местного союзника от врага и случайно не атаковать его?

От этих мыслей Хертлокер всё больше злился.

— Показалась карета его превосходительства!

— О.

Вдалеке, на дороге, появилась большая карета.

Солдаты и чиновники немедленно вытянулись и заметно напряглись.

Прибывал человек, занимавший официально второе место в иерархии Империи Фрейя.

Получив беспрецедентную власть, он за короткий срок провел несколько крупных реформ и прославился как настоящий гений административного управления.

А на поле боя, по слухам, размахивал огромным световым мечом размером с гору.

Обладатель всех этих прозвищ прибыл сегодня в Пустынную колонию.

— Окажите ему такие же почести, как самой императрице.

— Слушаюсь, ваша светлость.

По статусу Шлюс стоял намного выше герцога, но всё же ниже императрицы. Прецедентов для такого положения не существовало.

Поразмыслив, Демиан решил устроить встречу с имперскими почестями.

Разве что салют распорядился дать из двадцати выстрелов — на один меньше, чем полагалось императрице.

«Выходит!»

Карета остановилась перед красной ковровой дорожкой.

Дверца открылась, и Шлюс Хайнкель, в парадном мундире и с мечом у пояса, не спеша вышел.

За ним появились две женщины — вероятно, его телохранители или помощницы.

Едва Шлюс ступил на красную дорожку, по сторонам прогремел салют.

Бабах! Бабах!

По обе стороны вспыхнуло пламя и раздались взрывы.

Артефакты, направленные в небо, одновременно активировали свои магические формулы.

Это были осадные и зенитные орудия, созданные совместными усилиями имперских и пустынных мастеров маготехники.

Пусть по мощности они значительно уступали Пушке уничтожения, разрушить крепостную стену им было вполне по силам.

Снаряды взлетели в небо и там разорвались ещё раз, разбрасывая разноцветные искры.

Даже Демиан прежде не видел, чтобы сразу двадцать снарядов взорвались одновременно, и слегка опешил.

Довольный устроенным зрелищем, он опустил взгляд, желая увидеть реакцию гостя.

— Ох!

Шлюс Хайнкель неподвижно смотрел прямо на него с непроницаемым лицом.

«Мало! Значит, я сделал слишком мало!»

Под этим холодным взглядом Демиан застыл. Ему показалось, будто Шлюс возмущён: неужели так встречают человека, наделённого невиданной государственной властью?

***

«Что это за чертовщина?!»

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Думал, салют ограничится несколькими красивыми магическими вспышками, а они стреляют чуть ли не из пушек уничтожения!

Не представляю, сколько денег они вложили в это представление.

Но теперь я хотя бы убедился: герцог Демиан относится ко мне серьёзно.

Как потомственный аристократ и полноправный правитель Пустоши, он вполне мог смотреть на меня свысока, ведь я был всего лишь простолюдином. Однако я напрасно волновался.

«Хватит хлопать так вяло, идиот».

Рядом с Демианом стоял Хертлокер, без всякого выражения хлопая в ладоши.

Вот же невоспитанный ублюдок.

Мог бы хлопать и с большим энтузиазмом.

Хотя, если мы играем роль друзей детства, его отстраненность даже уместна.

Он не в первый раз работает под прикрытием. Пусть сам разбирается, как ему себя вести.

«Так вот он какой, Ататюрк…»

По другую сторону от Демиана стоял высокий, смуглый мужчина.

Судя по его заострённым ушам, это и был эльф Ататюрк.

Железный канцлер.

Позор эльфийского народа, предатель — каких только прозвищ ему не давали.

Именно он был ключом к успеху нашей операции.

— Эрика, перестань дрожать.

— А… Угу…

Эрика заметно дрожала в своем великолепном платье. Очевидно, ее напугали раскаты пушек и внушительный строй солдат.

Я крепко сжал ее руку.

Эрика сжала мои пальцы и несколько раз глубоко вздохнула. Постепенно она успокоилась и мне улыбнулась.

— Теперь, кажется, всё в порядке.

— Тогда пойдём.

Я отпустил её руку и направился вперёд по красной дорожке.

Трие и Эрика, обе полностью экипированные, следовали чуть позади меня.