Я стал первым принцем Том 1 Глава 62 Орк превыше орков (2)

— Раненых — в казармы и к лекарям! Остальных — приводить поле в порядок! — тут же распорядился командующий.

— Хватит языками чесать! Собирайте стрелы! Древки — это одно, но наконечники — все до единого!

— Кто принесет меньше стрел, чем сам выпустил, тот будет всю ночь круги по плацу наматывать!

Командиры, чертыхаясь последними словами, буквально пинками отправляли рейнджеров за ворота.

— А пехота у нас на что?

— Даже не думай. Дашь это пехоте — половину стрел угробят. Знаешь ведь, если наконечник с древка слетит и останется в туше, то потом его можно будет вырезать лишь ножом.

Солдаты, хоть и ворчали, но все равно выходили наружу.

Максимилиан наблюдал за ними, и не переставал удивляться.

Вот она — настоящая полевая смекалка. Вот как действуют люди, проведшие всю жизнь бок о бок с солдатами.

Не громкая речь, не вдохновляющая проповедь, а несколько дурацких шуток — и настроение целой крепости изменилось.

Но больше всего Максимилиана поражал не старый командующий.

А принц, всю жизнь проведший в роскошном дворце, но при этом державшийся так, будто сам десятилетиями валялся в грязи полевых лагерей плечом к плечу с ветеранами.

— Ваше Высочество.

К ним приблизился Эрхим Кирингер, сопровождавший старшего из братьев в горах, и склонил голову.

— Идем ко мне, — сказал Максимилиан.

Похоже, у него накопилось немало вопросов.

Существо, с рождения обладавшее необычайным рангом существования, сохраняло частицу этой силы даже после смерти.

Именно поэтому я и распорядился показать солдатам голову огра, словно это был главный трофей похода.

Пусть увидят чудовище, которое ещё недавно казалось непобедимым, а теперь лежит поверженным у наших ног. Возможно, это придаст им смелости.

Получилось лишь наполовину.

Мрачную атмосферу города перед падением удалось развеять, но от присутствия Варлорда люди так и не смогли избавиться.

Рейнджеры, рыцари, командиры — все, словно по молчаливому уговору, избегали даже произносить его имя. Словно стоило произнести «Варлорд» вслух, и случится неминуемая беда.

— Цок.

Я раздраженно щелкнул языком.

Если уж так ведут себя рейнджеры и рыцари Зимней крепости, прошедшие через десятки сражений, то о столичных солдатах и спрашивать нечего.

Разница лишь в степени. Внутри они сейчас чувствуют то же самое.

В поле зрения попались двое мужчин — наёмники, которых приставил ко мне командир «Серебряных Лис».

С момента рёва Варлорда прошло уже достаточно времени, а они всё ещё сидели на земле, не в силах подняться. Штаны обоих были заметно промокли.

В нос ударил запах мочи.

Выглядело это жалко, но до конца осуждать их я не мог.

Тот рёв был не просто рёвом.

Его издал монстр, уже переступивший пределы орочьей расы, и вложил в него всю свою мощь, всю силу своего присутствия.

Это было настоящее объявление войны.

Давление, заключённое в том крике, буквально прижимало душу к земле. Даже человеку, повидавшему самые страшные поля сражений, вынести такое было непросто.

Наёмники, сколько бы ни мотались по войнам, ничем не отличались.

И всё же рядом с людьми Зимней крепости они выглядели особенно жалко.

Потому что те, пусть и заставляя себя через силу, уже снова шумели, ругались и занимались обычной работой.

Но я понимал истину.

Не наёмники были слабыми.

Просто люди Зимней крепости были слишком сильными.

Однако даже их силы окажется недостаточно для приближающейся битвы.

Нам требовалось больше людей.

— Где подкрепления?

Я был уверен, что к этому времени здешние лорды уже пришлют войска. Но численность гарнизона ничуть не выросла по сравнению с тем днём, когда я ушёл в горы.

Мы запросили помощь сразу после того, как почувствовали Варлорда. Времени на подготовку было более чем достаточно.

Столичные части успели прибыть ещё до моего ухода.

А вот от соседних с владениями Балларда земель — ни единого солдата.

Это было ненормально.

— Недавно до крепости добралась группа подкрепления, которая ранее отстала в пути, — вмешался Винсент. В его голосе кипела злость. — От них мы узнали новости. По словам рыцаря, который вёл этих людей, лорды центральных и северных земель, похоже, вообще не собирались посылать сюда основные силы.

Меня тоже охватил гнев.

— Они не понимают, что после падения этой крепости следующими станут сами?

— Иан, успокойся, — мягко сказал дядя.

Я повернулся к нему.

— Эта крепость не падёт.

Его голос звучал подозрительно спокойно.

Я прищурился. Взгляд дяди был необычайно глубоким и ясным.

— Неужели?..

Я спросил почти наугад.

— Ещё нет. Но я уже почти дотянулся.

Дядя улыбнулся.

Я искренне восхитился.

Совсем недавно он выглядел так, будто внутренний демон вот-вот сломает его окончательно. А теперь не только вырвался из этого состояния, но и стоял у порога следующей ступени.

— Жаль, что времени осталось так мало.

Слова были правильные, но сожаления в его лице я не увидел.

Наоборот.

Казалось, он ждет прихода Варлорда с нетерпением.

— Не тревожься. Рыцарь Вейл ещё ни разу не проигрывал оркам.

В голосе дяди звучала абсолютная уверенность.

Уверенность человека, стоящего на пороге уровня Пяти Цепей.

Орки, прежде нападавшие на крепость раз в четыре дня, больше не показывались.

Гарнизон пребывал в состоянии покоя, готовясь к предстоящей масштабной битве.

Я призвал Максимилиана и поручил ему отправить новый запрос о помощи — теперь уже от имени второго принца.

— Похоже, мое имя и имя дяди для них не имеют значения. Но твое они проигнорировать не осмелятся.

Я был уверен, что местные лорды не посмеют пренебречь и политическим влиянием второго принца.

Максимилиан не возразил, видимо, сам оценив серьезность положения. Письмо было составлено в весьма строгой форме.

Быстрейшие рейнджеры были отправлены с посланиями к соседним правителям.

— Они прибудут? — уточнил Максимилиан.

— Прибудут. Вопрос лишь в том, успеют ли.

Он тоже ощущал напряжение, окутавшее крепость, и выглядел заметно обеспокоенным.

— Максимилиан.

Я взглянул на своего младшего брата.

— Если ситуация станет совсем критической, ты отведешь уцелевших вниз и организуешь новую линию обороны.

— Б-брат!

— Людей нам не хватает. Но запомни: мужчины Зимней крепости не покинут эту стену ни при каких обстоятельствах.

Дядя, Винсент и остальные, скорее всего, падут здесь вместе с крепостью, чем отступят.

Однако в противостоянии с Варлордом приходилось учитывать и наихудший сценарий.

Максимилиан тут же возразил:

— Но ведь вы тоже не просто житель Зимней крепости. Если до этого дойдет... вам лучше будет командовать отступившими, чем мне.

Он говорил так, будто будущая борьба за трон и придворные интриги вовсе не существовали.

Я ничего не ответил, лишь улыбнулся.

Проклятая кровь Леонбергеров успела изрядно испортиться.

И все же, было отрадно видеть, что хотя бы в одном из нас она сохранилась истинной.

Пока гонцы с посланиями направлялись на юг, к крепости прибыл орден, которым дом Баллард особенно гордился: Чёрные уланцы.

— Возвращаемся после выполнения приказа. Простите за задержку.

По всей видимости, командующий отправил их на особое задание. От прибывших рыцарей исходил сильный запах крови.

Я невольно залюбовался.

Черные кони. Черные доспехи.

Если рыцари Железного Льва напоминали безупречно отточенные клинки, то Чёрные уланцы походили на стаю хищных зверей.

Они даже не старались скрыть свою подавляющую мощь, которая растекалась вокруг, придавая всему отряду особенно свирепый и опасный вид.

— Ваше Высочество, первый принц. Для меня честь наконец встретиться с вами.

Мужчина, представившийся Кверном Лихтхаймом, командиром Чёрных уланцев, улыбнулся мне по-волчьи.

— Винсент так много рассказывал. Говорил, что атака рядом с вами — это удовольствие, которое трудно забыть.

— Сэр Кверн! — возмущенно воскликнул Винсент.

— Так что я заранее предвкушаю это.

Судя по тому, что он смотрел на меня без малейшего предубеждения, кто-то изрядно поработал над моей репутацией до его прибытия.

— Ага. Я тоже.

На этом знакомство с людьми, которые сами себя называли мастерами кавалерийских атак, и завершилось.

К этому времени присутствие Варлорда уже ощущалось почти у самых стен крепости.

Неделя — максимум.

Четыре дня — если он двигался с максимальной скоростью.

Времени практически не оставалось.

Я привел свои мысли в порядок и начал готовиться к бою: прислушивался к спящим осколкам душ, вглядывался вглубь себя, перебирал все, что могло пригодиться.

Подкрепления, которых мы так ждали, все не было.

Зато незваный гость, которого мы предпочли бы никогда не видеть, явился раньше срока.

Вместе с ревущей метелью к Зимней крепости подошла огромная орочья армия.

И над ней, выше всех легионных знамен, развевалось красное полотнище.

Королевский штандарт, возвещавший о прибытии героя орков, превзошедшего собственную расу.

Варлорд прибыл.