Я стал первым принцем Том 1 Глава 63 Орк превыше орков (3)
Ранее в Я стал первым принцем...
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы осознать: перед ними стоял командир этой двадцатитысячной армии. Её властелин.
Существо, рождённое управлять. Орк, превзошедший пределы своей расы. Тиран, появившийся из Клинковых гор.
Варлорд.
Перед его ужасающим присутствием люди Зимней крепости дрогнули. Боевой дух рыцарей угас, среди перепуганных наёмников всё больше становилось тех, кто оседал на землю, не в силах сдержать позывы мочевого пузыря. Некоторые вовсе падали ниц, закрывали головы руками и тряслись всем телом.
Битва ещё даже не началась, но на стенах уже царило настроение осаждённого города, которому оставалось лишь ожидать своего падения.
Тогда чудовище взялось за древко знамени.
Полотно было в несколько раз больше обычного легионного. Варлорд перехватил древко, словно копьё, и отвёл плечо назад.
Красные глаза медленно прошлись по крепости и остановились на самой высокой башне, где развевался штандарт с гербом Балларда.
Варлорд размахнулся.
И метнул знамя.
Красное полотнище пронзило ревущую метель.
Тр-р-р-р-р!
Воздух взвизгнул, разрезаемый древком; само знамя оглушительно хлопало на ветру.
БАХ!
Древко вонзилось в вершину башни.
Красный штандарт заструился над крепостью с такой невозмутимой естественностью, будто всегда принадлежал этому месту.
И каждый в Зимней крепости понял, что именно хотел сказать Варлорд.
Король орков объявлял эту землю своей.
Красное знамя над самой высокой башней было его заявлением на владение.
— Вот те на. Красиво объявляет войну, мерзавец, — нахмурился правитель Зимней крепости.
Он покосился на солдат.
Отважные рейнджеры и рыцари смотрели на орочье воинство с каменными, подавленными лицами. Их так раздавило присутствием Варлорда, что становилось непонятно, смогут ли они вообще нормально сражаться.
Впрочем, удивляться было нечему.
Если даже рыцарь Четырёх Цепей ощущал такое давление, то что говорить об обычных людях?
— Раз уж нам преподнесли подарок, невежливо оставлять его без ответа.
Он нарочито бодро произнёс это вслух, лихорадочно соображая, как переломить настроение, когда один из рыцарей, не отрывавших глаз от башни, вдруг крикнул:
— Кто-то лезет наверх!
Все снова уставились на шпиль.
Из окна высунулась фигура и, цепляясь за кладку, начала карабкаться к крыше.
— Это первый принц! — воскликнул зоркий рыцарь.
— Когда он успел…
Командующий нахмурился.
Ещё совсем недавно племянник стоял на стене. Когда он успел добежать до башни, подняться по лестнице и, самое главное, какого черта он там вообще делает?
С трудом выбравшись на крышу под бешеными порывами ветра, первый принц добрался до знамени Варлорда и перерубил древко пополам.
Затем крепко схватил красный флаг, выпрямился во весь рост и поднял его над собой.
Точь-в-точь победоносный полководец, захвативший вражеское знамя и выставивший его напоказ как трофей.
Правитель Зимней крепости невольно восхитился.
Только сейчас он понял, зачем племянник полез наверх.
Сломанный штандарт Балларда. На его месте — знамя Варлорда.
Само по себе это зрелище казалось дурным предзнаменованием, почти готовой картиной грядущего поражения.
Но стоило первому принцу сорвать вражеский флаг и поднять его собственной рукой — и смысл сцены изменился полностью.
— Ещё сражение не началось, а вражеское знамя уже наше! Добрый знак! — расхохотался правитель Зимней крепости.
Его сын тут же подхватил:
— До сих пор не понимаю, почему Его Высочество так помешан на флагах.
— Королевский-то штандарт должен идти хотя бы за пятьдесят очков!
— Теперь командиру вообще не догнать!
Рейнджеры дружно расхохотались.
Но даже за смехом их лица оставались напряжёнными.
Они старались поддержать шутку первого принца, делали вид, что снова в порядке, однако полностью стряхнуть с себя давление Варлорда не могли.
Ту-у-у-у-у!
И тут протрубил рог.
Снова первый принц.
Ту-у-у-у-у!
Он поднёс рог к губам ещё раз.
— Хм?
Короткие и длинные сигналы складывались в до странности знакомый ритм.
— «Снегом укрыты вершины, льдом скованы теснины, а стены, впитавшие алую кровь, молчат?..»
Один из рыцарей негромко пропел строку песни войны.
Слова идеально легли на ритм рога.
И тут все поняли.
Рыцари раскрутили свои цепи и запели.
Ту-у-у-у-у!
Теперь в реве рога зазвучала могучая мана.
Рыцари Железного Льва сперва неловко, потом всё увереннее подхватили песню. Присоединились и недавно прибывшие Чёрные уланцы, заставляя свои цепи входить в резонанс с общим ритмом.
Сотни рыцарских голосов разлились над Зимней крепостью.
Давление Варлорда, придавившее души людей, начало отступать.
Шеи, ещё минуту назад одеревеневшие от напряжения, постепенно расслаблялись.
— Иан сегодня прямо не даёт себе передышки, — с искренним восхищением произнёс правитель Зимней крепости.
Каким бы грозным ни был командующий, одной речью он не поднял бы боевой дух так резко.
Даже если бы на глазах у всех выпустил во всю мощь ауру клинка, это не ослабило бы присутствие Варлорда настолько сильно.
— Нельзя же позволять Иану делать всю работу. Иначе какой из меня командующий?
Вейл Баллард принял протянутое ему копьё.
Пришла пора ответить на «подарок».
Четыре цепи пришли в движение, мгновенно собирая ману в древке копья.
Вейл сделал глубокий вдох.
Затем метнул своё оружие.
ФЬЮ-У-У!
По своей силе этот бросок был не уступал тому, как Варлорд некогда направил своё знамя к крепости.
Копьё врезалось прямо в самую гущу орков.
БУМ!
Десятки существ в мгновение ока превратились в кровавое месиво.
В тот же миг Винсент подал условный сигнал вниз.
Кверн Лихтхайм, командующий Чёрными уланцами, кивнул и поднял руку.
Спешившиеся всадники, ожидавшие у подножия стены, одновременно схватились за короткие копья.
— Метать.
Тихий приказ прозвучал.
ФЬЮ-У-У!
Сотня копий взмыла из-за крепостной стены.
Чёрные росчерки пронзили небо и обрушились на передние ряды орков.
БУМ!
Те, в кого копья попали напрямую, погибли на месте. Остальных повалило ударной волной: орки падали, кувыркались, катились по снегу.
— Метать!
Чёрные уланцы повторили свой залп ещё несколько раз.
Каждый раз удар обрушивался на орочьи порядки, словно молния.
Однако орки не дрогнули.
Они лишь тяжело дышали, устремив вперёд налитые кровью глаза.
Бум.
И только когда загрохотал барабан, орочья масса пришла в движение.
Бум. Бум.
Орки сделали первый шаг.
Сначала барабан бил размеренно, почти лениво. Но вскоре ритм ускорился, становясь похожим на бешено бьющееся сердце.
Шаг орков ускорился вместе с ним.
— Гра-а-а-а!
— Кха-а-а-а!
Земля затряслась.
Топот тысяч ног звучал как непрерывный гром.
Даже могучая стена содрогнулась, осыпая снег.
— Всем стрелкам! Стрелы на тетиву!
Сотни рейнджеров приготовились.
— Натянуть!
На крепость катился тёмно-зелёный прилив.
Рейнджеры стиснули зубы.
— Огонь!
Тетивы сорвались с пальцев.
Танг! Танг! Танг!
Сотни стрел одновременно рассекли воздух.
Ш-ш-ш-ш!
Смертоносный ливень накрыл передние ряды.
Орки падали на землю, а напиравшие сзади тут же топтали их в кашу.
Фью-фью-фью!
Рейнджеры стреляли настолько быстро, что за руками было не уследить.
— Баллисты! Готовность!
Пехотинцы сорвали защитные полотнища.
Тяжёлые баллисты Зимней крепости, предназначенные для борьбы с крупными чудовищами, открылись.
— Огонь!
Снаряд, толщиной почти с колонну, ударил в центр орочьей массы.
Несколько десятков тварей разорвало на части и подбросило в воздух.
Топот не замедлился ни на мгновение.
Ау-у-у-у!
Над тёмно-зелёной волной разнёсся волчий вой.
Из орочьих рядов вырвались волчьи всадники.
— Бейте волков первыми! — закричали командиры.
Арбалеты повернулись. Лучники перенесли огонь.
Ш-ш-ш-ш!
Сотни стрел обрушились на всадников.
— Кай-и-и!
Волки визжали и кувыркались по снегу.
Но куда больше их добралось до стены.
— Гав!
Звери разом оттолкнулись от земли и понеслись вверх по почти отвесной стене, словно по обычному склону.
Ледяная кладка оказалась слишком скользкой. Примерно на двух третях высоты волки начали срываться.
Но именно этого их всадники и ждали.
Оттолкнувшись от спин зверей, они прыгнули вверх, сжимая крюки.
Свист.
Крюки полетели на стену.
Рыцари, стоявшие наготове, отбивали их мечами.
Но крюков было слишком много.
Клац! Клац! Клац!
Десятки, потом сотни зацепились за камень.
Орки взлетели по веревкам с пугающей скоростью.
— Не пускать!
Солдаты и рыцари одновременно ударили копьями и мечами.
Хлюп. Хрусть.
Волчьи всадники не пытались защищаться — наоборот, поворачивались спинами.
Их широкие спины моментально превратились в кровавые лохмотья.
Но задача была выполнена.
Сотни тяжёлых верёвочных лестниц развернулись вниз вдоль стены.
Рыцари слишком поздно поняли замысел и начали собирать ману на клинках.
Но прежде чем они успели перерубить лестницы, снизу взмыла новая туча копий.
— А-а-а!
Несколько рейнджеров, занятых стрельбой, пробило насквозь и отбросило назад.
Часть молодых рыцарей не сумела отбить копья и погибла на месте.
Лишь немногим удалось одновременно защититься и перерубить лестницы.
— Пригнуться!
Вторая волна копий взмыла вверх.
Рейнджеры прижались к внутренней стороне стены.
Тем временем орки уже карабкались по лестницам.
Рыцари метались вдоль укреплений, рубя канаты. Снизу в них летели топоры и копья.
И всё же первые орочьи воины ворвались на стену.
— Рыцари — на орочьих воинов! — крикнул Винсент.
Рыцари бросились к прорвавшимся противникам.
— Рейнджеры продолжают огонь! Пехота — режьте лестницы!
Лучники опасно высовывались наружу и стреляли почти вертикально вниз.
Орки, карабкавшиеся по верёвкам, получали стрелы в головы и плечи и срывались.
— А-а!
Топор, брошенный снизу, расколол череп одному из рейнджеров.
Он умер мгновенно.
По всей стене солдаты и стрелки падали под градом копий и топоров.
— М-м...
Владыка Зимней крепости тяжело нахмурился.
Дела шли плохо.
Осадная тактика орков сама по себе была прежней — грубой и примитивной.
Изменилось только одно.
Их было чудовищно много.
Больше копий. Больше топоров. Больше лестниц.
Масштаб, с которым прежде не приходилось сталкиваться.
И именно этот масштаб заставлял защитников платить кровью.
— Лей!
По приказу командиров рейнджеры опрокинули вниз масло.
Орки, плотно сбившиеся у основания стены, оказались покрыты вязкой жидкостью.
— Поджечь!
Вниз полетели огненные стрелы.
По стене взметнулось пламя.
— Кии-и-и-и!
Орки, охваченные пламенем, издали предсмертные вопли.
Пока они корчились в огне, воины и кавалерия завершили зачистку стены. Огонь быстро перекинулся на веревочные лестницы, которые теперь тоже пылали.
— Слишком преждевременно.
Никто даже не заметил, как рядом материализовался наследный принц. Он наблюдал за языками пламени с хмурым выражением лица.
— Этот прием следовало приберечь для момента, когда наши войска будут на исходе сил. Когда им критически необходима будет хотя бы малейшая передышка.
Речь шла о масле, которое было заранее разлито в емкости у подножия крепостной стены.
— Потери росли. У нас не оставалось иного выбора, — произнес Винсент, словно пытаясь себя оправдать.
— Я знаю. Однако, если подобная тенденция сохранится, уже через неделю нам придется сражаться с ними, не имея никакого оружия.
У основания стены, за полосой огня, терпеливо ожидали своего часа тысячи орков.
— Весьма неблагоприятно, — тихо промолвил первый принц.
Выражения лиц военачальников стали еще более мрачными.
Первый день боевых действий.
Сорок восемь следопытов, тридцать четыре пехотинца и семь юных оруженосцев пали в бою. Было израсходовано четыре тысячи стрел. Пятьдесят подготовленных заранее кувшинов с горючей жидкостью были брошены в огонь. И ордам врага, казалось, не было конца.